Спасти в себе дракона

— Да, везде хреново, — помрачнел старший и, воровато оглянувшись, передразнивая, произнес: — Свободное Братство Магов "Взыскующих Силы" принимает всех и всем дает убежище! Мы свободное магическое братство, а не какой-нибудь служащий очередному богу культ! — тьфу, сплюнул он. — Потому всех и берут, что любой имеющий магические способности братству послужит. Ведь любое твое недовольство или заметное нарушение устава — и ты послужишь братству, отправившись на жертвенный алтарь. Причем желание покинуть братство — как раз серьезнейшее нарушение устава, а значит — жертвой на алтарь.

— Это...— младший встревожено оглянулся, — потише о таких вещах. А то еще...

Дальше оба балахонщика продолжали путь в молчании, похоже, переживая о сказанных и услышанных неосторожных словах.

* * *

*

Брат Майус, угрюмо выглядевший помощник брата Эконома, некромант третьей ступени. Имеет привычку говорить о себе в третьем лице.

Ну вот, раздать зомби команды и пусть они неутомимо несут алтарь в замковые запасники. Только на поворотах и спусках чуток дополнительными командами подконтролировать. Скучно и неинтересно, зато безопасно и спокойно. Пускай другие низко ранговые некроманты таскаются со своими отрядами подконтрольной нежити по холодным горам туда, где интересам братства потребуется силовая поддержка, каждый час, рискуя получить стрелу, или удар булавой по черепу. Потому что всем известно: убил некроманта — минимум вдвое отряд нежити ослабел, а то и вовсе без контроля нежить станет рвать всех подряд, в том числе и нежить других видов. Вот и мрут низко ранговые некроманты, как мухи. Для братства они расходный материал, благо слабенького некроманта подготовить легко. Это сильного некроманта нужно долго готовить, причем из имеющего приличный магический дар разумного. А вот слабенького некроманта можно сделать практически из кого угодно за счет одних лишь ритуальных жертвоприношений-мучительств.

Правда, брат Майус не дурак! Ну и что, что дара к магии практически не было, зато мозги наличествуют! Да, ему невероятно далеко до сильных некромантов, вроде того же брата Рири, некроманта 7 ранга, который может поднимать вампиров и держит в подчинении целых 28 штук, за счет чего и занял теплое место Заместителя Коменданта замка по охране.

Брат же Майус, когда осознал, что до следующего, четвертого ранга ему лет 15-20, которых вражеские стрелы и топоры просто не дадут прожить боевому некроманту в горах, стал искать выход. Идею с бегством из братства пришлось отбросить — уж что-что, а ловить ренегатов братство навострилось очень хорошо. Может, какой брат высокого ранга и сможет за счет своей магической мощи безнаказанно покинуть братство, но высоко ранговым братьям как раз-то в братстве и хорошо.

Пришлось заняться экспериментами с поднимаемой нежитью — хоть как-то увеличить шанс на выживание. Правда ничего способного усилить боевую мощь изобрести не удалось, ну так неудивительно — ведь начинающих некромантов обучают придуманному многими и многими тысячами некромантов предыдущих поколений. Трудно превзойти их всех сразу, придумав более боеспособное. Получилась у брата Майуса вроде фигня — зомби, который не вонял. Эффект в боевом плане почти нулевой, зато в четверо больше времени расходуется на подъем зомби, да и "материал" требуется высокой свежести. Другой бы плюнул и забыл, но брат Майус умный! Показал не пахнущего зомби брату Эконому и уговорил взять себя в помощники. Ведь замок — это не продуваемые всеми ветрами горы, тут один обычный зомби провоняет за пару часов любое помещение так, что хоть стой — хоть падай. В старой части замка еще ничего — там много уцелевших со времен Древних помещений с их великолепной системой вентиляции, а вот в тех местах, где стены кое-как сляпаны позднее — там запах может стоять неделями. Ну не пускать же за каждым вонючим зомби мага воздушника для очистки воздуха.

Зато 12 не пахнущих зомби брата Майуса, столько всего по замку могут сделать. Опять же, есть работы, которые безопасней доверить бездушным, например, перетаскивание алтаря. Бог, которому посвящен алтарь, уже несколько тысяч лет спит, ну и славно — мерзкий, откровенно говоря, бог. Однако при перемещении тяжеленной глыбы алтаря может случиться всякое. Например, один из грузчиков рабов обдерет палец, и случайно, мазнет кровью по алтарю. Хорошо, если у грузчика сумеют просто вырвать душу, а ведь могут и наоборот — заключить сделку, налив божественной силы, превращая в обезумевшее существо с могуществом архижреца, лишь бы хватило у раба ненависти к хозяевам, пожертвовать своей душой, ради мести. И хоть могущество это будет временное, стремительно утекающее, но иной архижрец способен и за десяток минут перебить половину замка. Другое дело бездушный, сильный и неутомимый зомби.

В замке Тайкр целых три алтаря, правда, из них два посвящены, так называемым, спящим богам — давно не проявляющим активности, ну так это даже лучше. Не нужно договариваться особо с богами, а алтари действуют на основе ритуалов, заложенных в них давным-давно еще при создании. Примерно как у человека пищеварение или дыхание, автоматически продолжают работать во сне.

Эти три алтаря, для братства "Взыскующих Силы", не служащего никакому божеству, (точнее сумевшему не дать себя подмять разным культам) — большое подспорье. Хоть это и не эпическая редкость, но и не часто попадаются в одном месте силы сразу три действующих алтаря разных богов.

Вообще в места силы влечет всех: и магов, и культистов, и даже различных тварей, магией владеющих. Сам брат Майус, когда только начинал обучение на некроманта считал, что это ерунда — ну подумаешь, на 10-15% быстрее мана восстанавливается. Сейчас-то он так больше не считает — осознал какой эффект это дает за годы. Понимает и почему жрецы и простые культисты чаще всего ставят свои храмы и святилища на священных местах других, забытых или поверженных богов. Правда, если новый культ слабый, а бог, которому поклонялись в данном месте ранее, не мертв окончательно — разрушить его алтарь безнаказанно может и не получиться. Вот и выбирают слабенькие жрецы и культисты замуровать древний алтарь в каком-нибудь подвале поглубже. Увезти древний алтарь тоже не выход — долго находясь в месте силы, он на него настраивается и при удалении от места силы разрушается, со всеми вытекающими последствиями в виде божественных проклятий.

У братства "Взыскующих Силы" хватило умений, и найти замурованные древние алтари позабытых богов, и знаний да могущества их использовать, не попав под их власть. Брат же Майус при деле — контролирует, как шестерка зомби носит очередной алтарь из запасников в ритуальный зал, да обратно. Скучно.... Зато тепло, сытно и безопасно. Хорошо быть умным.

Жаль, что сразу был не настолько умным, что бы скрывать ум — тогда бы, глядишь, мог стать личным учеником у сильного некроманта брата Рири, или у самого коменданта, ритуалиста брата Традилона. Ведь из некромантов очень хорошие ритуалисты получаются. Увы, не сообразил — высокопоставленные братья крайне не любят иметь умных учеников. Ведь такие запросто и подсидеть могут. Для пекущегося о своей безопасности брата, идеальный ученик — туповатый и магически сильный, что бы и помощь в магической работе была и мозгов на интриги не хватало. В крайнем случае, сгодится туповатый и магически слабый — все же сильных одаренных мало и всегда не хватает. Особо рисковые высоко ранговые братья могут взять в личные ученики умного и магически сильного, рассчитывая контролировать хитростью, либо установив подлинно дружеские отношения. Впрочем, последнее в крысином гнезде под названием "Братство Взыскующих Силы", невероятная редкость. Зато ни в коем разе никому не нужен в личные ученики магически слабый и умный — пользы мало, а вот опасность интриг запредельная.

* * *

*

Вот она — холодная кладовая! Запахи, донесшиеся из открытой двери, повергли мое драконье тельце в настоящий сенсорный шок. Я буквально когтями впился в деревянное днище тележки, опасаясь, что не удержусь и брошусь жрать, не дождавшись ухода балахонщиков. Те, как назло, не спешили выходить — отправились "проверить отсутствие посторонних в кладовой". На самом деле явно хотели спереть какой кусок копченостей повкуснее. Однако младший кладовщик, открывавший кладовую, оказался отнюдь не дурак и составил компанию "проверяльщикам", так что тем ничего не обломилось. Но вот, наконец, все трое покидают кладовую, закрываемый, кладовщиком снаружи, замок еще щелкает, а я уже остервенело пробуриваюсь на свободу, расшвыривая кучу лежащих на мне драконьих тушек. Прыжок с тележки вверх, пасть на лету, даже не откусывает, а прямо как ножницами отхватывает кусок мяса, когти же впиваются в окорок, и я стремительно взлетаю по нему. Бритвенной остроты зубы делают еще один укус на этот раз рядом с железным крюком, на котором висит окорок и тот с приглушенным "тум" падает на пол. На краю сознания проносятся мысли, что нужно поменьше шуметь, ведь там снаружи караулят двое балахонщиков, тело же с кошачьей грацией приземляется рядом с окороком и впивается в него зубами. Начинается праздник живота.

Только позднее я осознал, сколь много я выиграл, отдавшись инстинктам оголодавшего драконьего тельца. Ведь будь я сытым и спокойным, разум выдал бы кучу заумных теорий, что нужно учиться управлять непривычным телом. Пытаясь контролировать движения каждой лапки, я бы долго и неуклюже ковылял, учась хотя бы просто ходить, не говоря уже о беге или прыжках. Сейчас же я двигался со стремительностью атакующей змеи, нисколько не задумываясь о том, какое конкретное движение должна совершить каждая лапка, все это происходило на инстинктах. Голод, отодвинувший разум в сторону, позволил в полной мере раскрыться инстинктам, а моему, по сути, остающемуся человеческим разуму дал понять — не стоит вмешиваться в то, что прекрасно осуществляет тело на уровне спинного мозга (ну и возможно подсознательной части головного). Это, как если бы я еще человеком, бежал по парку, любуясь облаками или девушками, при этом нисколько не задумываясь, какие движения должны совершать мои ноги в каждый конкретный момент времени.

Челюсти работали как механическая мясорубка, стремительно ликвидируя окорок. Сознание затопило ощущение полного и безоговорочного счастья, в котором благополучно утонула рассудочная часть. В себя я пришел, только когда челюсти потянулись вцепиться в оставшуюся от окорока кость. Разум содрогнулся, осознав по виду кости размер окорока и, прикинув, сколько я сожрал мяса. Получалось, если и не в полтора раза, то процентов на двадцать больше собственного веса точно. В голове заметались картины смерти, сопровождаемой мучительными болями в животе: колики, заворот кишок — как оно должно называться? Я же не медик и раньше животом не болел, так что названиями не интересовался.

Перепугано вслушался в собственные ощущения, ожидая почувствовать первые боли в районе живота. Вопреки ожиданиям, тело чувствовало себя превосходно. Ни то, что никаких болей, не было даже чувства, что я переел. В животе ощущалось то приятное чувство наполненности, когда ты вроде уже сыт, но еще не против добавить чего-нибудь вкусненького. Глаза вновь уставились, на выглядящую очень соблазнительно кость. Последнее сильно удивило — почему на данный момент кость мне кажется даже соблазнительней, чем мясо на других окороках?

Еще сильнее я стал вслушиваться в собственные ощущения, концентрируясь на районе живота. В следующий миг меня накрыло, и я словно провалился куда-то, после чего пришел ворох знаний, дарующий ощущение спокойствия и нормальности происходящего. Теперь я знал, что я реально переварил большую часть съеденного мяса, причем процесс был скорее не физиологическим, а алхимическим. Новые знания позволили понять, почему балахонщики, так берегли (не кормили, гады!) "Ценные пищевые ферменты" новорожденных дракончиков.

Оказывается, у драконов помимо стандартного пищеварительного цикла (между прочим, заметно более эффективного, чем скажем у людей), происходит еще и выработка небольшого количества сверх активных ферментов, основанных на магическо-алхимических процессах. В нормальных условиях данные ферменты, в силу их незначительного количества, почти не сказываются на пищеварении. Зато, если дракон продолжительное время лишен пищи, запас сверх активных ферментов копится и, когда, наконец, дракон дорвется до еды — первые куски перевариваются буквально в течение минут, почти мгновенно восполняя силы. Долго же голодавший дракон, как результат, впоследствии способен съесть разом мяса под собственный вес, а то и поболее.

У только что вылупившегося дракончика, проведшего в яйце многие годы, запас подобных ферментов о-го-го! (естественно относительно веса собственного тельца).

Сейчас, даже если меня поймают, — злорадно подумал я, — все "ценные пищевые ферменты" я потратил лично и к полному собственному удовольствию! А какой окорок был вку-у-усный!

Глаза же опять прикипели к кости. Теперь я уже знал, что растущему драконьему организму потребны самые разные элементы. Так что не стоит удивляться странным желаниям в выборе пищи — это инстинкты определяют из доступной еды самую оптимальную.

Все-таки идея грызть твердую кость своими, пусть и острыми как бритва, но все же, тоненькими и не слишком крупными зубами, напрягала. Инстинкт требовал вцепиться и грызть, а разум попытался изучить кость и просто обалдел:

Внимательный взгляд зафиксировал на кости в нескольких местах следы зубов, причем выглядели они не как царапины на твердой кости, а как будто откусили кусок сыра, оставив отпечаток челюсти. Изумление резко облегчило погружение в себя, и я получил новый клочок информации, касающийся драконов: Взрослый дракон, оказывается, без проблем может грызть и более твердые вещи, чем кость за счет сверх прочности своих зубов, костей и мышц. Впрочем, мне до такого весьма далеко — потребуются многие и многие годы развития, прежде чем под постоянным воздействием магии драконья плоть настолько укрепится. Маленькие же дракончики обходятся тем, что инстинктивно напитывают магией зубки, при необходимости раскусить что-нибудь прочное. Кстати когти тоже так можно временно укреплять магически. Плохо только то, что сил маленького дракончика хватит на подобное укрепление зубов/когтей лишь на пару минут в сутки. Впрочем, при разовом откусывании кости, зубы укрепляются лишь на краткие мгновения, возможно даже меньше секунды, так что даже несколько минут в сутки — вполне хватит, что бы нормально питаться. Другое дело, что поработать горнопроходческим комбайном, прогрызая-процарапывая себе путь сквозь камни стен, не получится.

В общем, я еще раз окинул кость взглядом и поддался инстинктам, вцепившись в нее зубами. Ощущения были, словно я укусил очень крепкое недозрелое яблоко — вроде и попрочнее обычной пищи, но все равно зубы перемалывают на ура. Кость я слупил довольно быстро, и полминуты не прошло (во всяком случае, мне так показалось). То же вот вопрос — привык я как-то измерять время, а нынче это не возможно, только по примерным ощущениям. Впрочем, измерение времени — это теоретический вопрос для будущего, а сейчас.... Принюхался еще раз, откуда это так соблазнительно пахнет? Определился с направлением и бодро побежал в противоположный угол кладовой. Источник запаха, в виде висящих на веревке копченых рыбин, вызвал новый приступ слюноотделения. Первую рыбину я, не задумываясь, сожрал всю как есть целиком, вместе с костями, головой и хвостом. Подумал над второй и пришел к выводу, что организм лучше знает, что ему потребно и съел её целиком тоже. Животик просигнализировал о своей наполненности на 100% и не готовности питаться дальше. Я огорченно обвел взглядом продуктовое изобилие вокруг — столько всего... и придется это оставить, можно сказать врагам! Ничего ведь больше не хочется... или все же хочется? Прислушался к своим желаниям и понял — хочется пить. И это может стать большой проблемой, пусть пока пить хочется не слишком сильно, но желание будет только возрастать, а с учетом большого количества съеденного — подозреваю, что весьма быстро.