Спасти в себе дракона

Спасти в себе дракона.

Твою же ...! Никогда не заключайте сделок с демонами! Даже, если данный демон славится безукоризненным, слово в слово, соблюдением договоров! Даже, если этот демон успешно раскормился до перерождения в боги! Впрочем, почему "Даже"? Правильнее будет "Особенно"! ОСОБЕННО, если этот демон успешно раскормился до перерождения в боги! Если уж демон дорос до превращения в одного из хаотических божеств — значит это такая хитрая сволочь, что все равно найдет как обмануть, не нарушив ни единого пункта договора. Единственное что утешает — то, что свою часть сделки я тоже выполнил, заложив в нее подлянку, что неминуемо всплывет через несколько лет. То есть подсознательно я чувствовал, что меня все равно кинут, но глупый разум в своей наивной гордыне все равно надеялся суметь сформулировать условия договора, которые другая сторона не обойдет. Ага, это много тысячелетний демон, то и не найдет способа обойти! Гордыня, как есть гордыня.

А с другой стороны, кто бы ни согласился на такие соблазнительные условия: Находясь на грани неминуемой смерти, вместо обычного перерождения, отправиться совершать рисковую, но все же, вполне выполнимую работу, получив потом возможность возродиться в новом мире, избежав стандартного стирания личности с ядра души! И ко всему прочему, еще и целый список доступных рас! Как апофеоз списка — Дракон! Теперь-то мне понятно, что дракон слишком выбивался из списка доступных рас, будучи однозначно лучшим и сильнейшим вариантом. Весь список, был фикцией, призванной подтолкнуть именно к выбору дракона, не задавая вопроса, почему демон подсовывает именно такой вариант. Ведь подозревал же подвох, специально интересовался — может в этом мире какие-нибудь неполноценные драконы? Да нет, драконы то о-го-го: Могучие тела, колоссальная магическая сила, способность превращаться в другие расы. И все это счастье мне!

Ну, вот и получил: Лежит теперь, в моем лице, могу-у-у-чий (размером с таксу!) дракон, среди кучки таких же мертвых драконьих тел на тележке и изо всех сил притворяется трупиком. Хорошо хоть впервые мгновения вселения в новое тело не стал дергаться и не привлек внимания, орудующих рядом у алтаря четырех хмурых мужиков в коричневых балахонах.

Так, судя по злобной ругани старшего из балахонщиков, очередной этап ритуала провалился.

Ах, ты ж скотина ты балахонистая! Кто же мертвых дракончиков с размаху-то швыряет на тележку!!! Больно-то как, прямо поперек спины твердым черепом как шандарахнул! Сам же гад говорил, что каждая драконья тушка, как золото по весу и так с размаху бросать!

Хоть не все понимаю, но про ценность драконьих тушек я разобрал точно. Не зря у демона вытребовал еще и знание самого распространенного из местных языков. Правильно, что не поддался на его убеждения в ненужности дополнительных языков: "Драконий язык тебе и так будет врожденно известен, понадобятся другие — с драконьей памятью легко выучишь". Жаль, что больше ничего выторговать не удалось но, по крайней мере, местный самый распространенный человеческий язык, незамысловато называемый "всеобщим", я понимаю. Насчет говорить — не уверен, горло, похоже больше приспособлено к другому, судя по вырвавшемуся у меня в момент удара, слабому шипению. Хорошо хоть шипение на фоне ругани балахонщиков вышло совсем тихим.

Понимать, однако, большую часть понимаю. Балахонщики, похоже, говорят на каком-то диалекте, или их речь здорово разбавлена специфическим жаргоном. Две трети понятно, а вот остальное приходится домысливать по контексту или похожим словам.

Тем временем один из балахонщиков подходит к клеткам, и повторяется сцена, которая будучи увиденной в первый раз, заставила меня изо всех сил изображать трупик.

Открыв замок на одной из клеток, балахонщик делает небрежный жест в сторону шипящего из клетки дракончика. Полупрозрачные голубоватые нити, струящиеся из пальцев человека, стремительно захватывают лапы, голову и даже хвост дракончика. Еще один жест и нити, фиксирующие тело дракончика, вытягивают его по воздуху из клетки. Дракончик отчаянно дергается, пытаясь вырваться из оков несущих его к алтарю, но маг, а данный носитель балахона явно маг, не обращает на эти попытки, ни малейшего внимания. Тельце дракончика опускается на алтарь и новые магические нити, в этот раз серовато-дымчатого оттенка, намертво фиксируют его, не позволяя сдвинуться даже на миллиметр.

Ну и где, спрашивается, легендарная сопротивляемость драконов к магии? Как кота бродячего спеленали!

Зато от увиденного у меня не осталось ни малейших иллюзий в отношении возможного противостояния с балахонщиками. Пара небрежных жестов с их стороны и меня ждет алтарь. Как назло единственная, выходящая из зала дверь закрыта и вид массивных досок, щедро окованных металлом, вызывает сомнения в том, что моих сил хватит её сдвинуть, даже если она не заперта. Никаких архитектурных излишеств в виде окон или других отверстий в стенах ритуального зала тоже нет. Так что только лежать, притворяясь трупиком и надеяться, что уроды в коричневых одеяниях ничего не заметят. Лежать и внимательно слушать, что говорят балахонщики. Два уха и только один язык даны чело..., в смысле дракону, что бы много слушать и мало шипеть!

Что происходит на алтаре, я уже разобрался из услышанных обрывков разговоров и команд, которые главный из балахонщиков отдает помощникам. А происходит там мрачное — исторжение души из помещенного на алтарь тела. Душа достается какому-то темному или хаотическому богу, в общем, на алтарь мне не хочется категорически. Самое странное и, пожалуй, страшное — балахонщики вовсе не культисты, поклоняющееся владельцу алтаря. К получателю вырванных душ, они абсолютно равнодушны. Даже закачиваемая в кристаллы энергия, что поступает от бога в обмен на души второстепенна. Главное, что их интересует — то, что именно на алтаре данного темного бога, исторжение души происходит с минимальными повреждениями тела и его тонких оболочек. Настолько минимальными повреждениями, что вторым этапом ритуала балахонщики пытаются подсадить в опустошенные тела неких сущностей. Если я правильно понял их фразы — бестелесных демонов связанных договорами подчинения.

Ей-ей, будь балахонщики простыми, фанатичными культистами, они бы пугали меня гораздо меньше, чем эти твари, для которых даже жуткий ритуал жертвоприношения темному богу — не более чем подготовительный этап в работе. Все-таки рассматривать темного бога как простой (вспомогательный!) инструмент — это надо иметь уж очень холодный, равнодушный разум и уверенность в собственном могуществе и силах. И судя по тому, что темный бог, которому посвящен алтарь, до сих пор не подмял под себя балахонщиков — этими силами и могуществом они очень даже располагают. Ведь из их фраз становилось понятно, что данный ритуал для них хоть и не обыденный, но и далеко не первый. Во всяком случае, главный из балахонщиков, напирает на то, что стандартная результативность ритуала — 50%, а сейчас у них явно провальные результаты — всего один успех из 7 попыток.

Шесть неудачных попыток, если я правильно понимаю — это тележка с пятью трупиками недавно вылупившихся дракончиков и мной, маскирующимся под шестой.

Удачный же результат — хрипящее и конвульсивно подергивающееся тельце дракончика в еще одной клетке, помещенное туда после ритуала на алтаре. Балахонщики нисколько не обращают внимания на явно не здоровое поведение "успешного результата", так что, похоже, в клетке все идет как обычно. Подозреваю, что это вселившийся демон осваивается в теле. Если он изначально бестелесный и раньше никогда не имел возможности вселяться — ничего удивительного, что ему непросто освоиться. Похоже, балахонщики вселяют далеко не самых сильных демонов, если не сказать прямо — весьма слабых и неопытных. От того у тех и вселиться получается не во все драконьи тельца, не смотря даже на то, что из них уже исторгнуты души и демонам не приходится бороться с "законными" хозяевами тел.

Впрочем, такие действия балахонщиков вполне понятны — им требуется повиновение, полученных в результате вселения, существ. Конечно, бестелесный демон (да и большинство имеющих тело), поклянутся почти в чем угодно, ради получения любого тела в срединных мирах, не говоря уже о таком, как драконье. Вот только сильный демон (тем более заполучивший драконье тело) первым делом озаботится, как освободиться, избавившись от оков подчинения. В общем, сильный демон в драконьем теле это не только не ценный приз, а наоборот огромная проблема и опасность. А вот слабого демона можно держать в подчинении, хотя и не вечно. Любой демон, попав в "срединные миры" населенные смертными начнет потихоньку "отжираться", увеличивая собственную демоническую силу, потому они сюда так и рвутся. После же накопления силы все равно взбунтуются. Впрочем, тем слабосилкам, что вселяют балахонщики, потребуется век или даже несколько для набора сил, позволяющих порвать оковы клятв.

Все же знания о демонах, приобретенные за недолгую, но достаточно интенсивную службу моему нанимателю, теперь позволяли понимать причины и суть происходящего у меня на глазах.

Понимал я и почему, мне была предложена такая награда — возрождение в виде дракона. Да потому что, не смотря на свою внешнюю ценность и соблазнительность, она почти ничего не стоила тому разожравшемуся до бога демону! Он просто наткнулся на канал, что балахонщики пробивают ритуалом в межпространстве для слабосильных демонов, что вселяются в находящиеся в состоянии клинической смерти тушки дракончиков. Вот только как ему использовать эту информацию о канале? Отправить во время пробития канала кого-нибудь из своих слуг? Судя по балахонщикам, среднего, а может и высшего демона, они без проблем сами прихлопнут. Для перемещения же действительно могущественной сущности, канала явно не хватит, для них потребуются гигантские гекатомбы жертв, а никак не остаточная энергия от исторжения одной души. Да и правящие пантеоны богов во всех мирах ставят своего рода сигнализацию на перемещение действительно могущественных демонов, тут же слетятся, что бы выкинуть, а если удастся, то и прибить незваного гостя. Другое дело переместить человеческую душу: и канала хватит, и никто не заметит. У балахонщиков наверняка тоже стоит сигналка, настроенная на попытку пролезть по каналу излишне сильной демонической сущности, а вот на перемещение человеческой души сигналка явно не рассчитана. Затухающий канал, и остывающее тельце может уже и не пригодно для вселения слабосилка, но для оперирования демоном, достигшим уровня бога, более чем достаточно. И уж тем более, для многотысячелетнего демона устроить вселение и прирастание души к пустому телу, а потом его оживление из клинической смерти — не проблема.

А самое главное, этот демон, разожравшийся в бога, сможет правдиво(!) утверждать, что организовал возрождение в виде дракона(!), душе одного из послуживших ему людей! Среди сущностей, умеющих безошибочно определять, где правда, а где ложь — подобное утверждение о-го-го сколько стоит. Ведь относительно молодому богу хаотической направленности вроде него, не удалось бы честным путем устроить возрождение в срединных мирах даже в захудалого гоблина! Да, для него вся операция, похоже, и была изначально направлена на увеличение собственной репутации и престижа. А все задания, что я для него делал — так, попутный приятный довесок.

И ведь формально все чисто, никакого кармического долга по итогам вселения в новое тело у меня не возникло. Просто занял бесхозное тело. Ведь никакого отношения к тем, кто исторг душу предыдущего владельца тела ни я, ни мой перемещатель не имеем. Как я, возродившись в виде "могучего" дракона, буду выживать дальше — демона-бога не касается, он свою часть сделки выполнил. Хорошо хоть вселил меня в тушку дракончика, валяющуюся на тележке, а не лежащую на алтаре. Хотя, скорее всего, остерегся помех со стороны владельца алтаря, все же алтарь мог и без ритуала втянуть не имеющую тела душу. Это сущности демонов, "невкусные" и малопитательные не слишком соблазнительны для темного бога владеющего алтарем, а вот души обитателей срединных миров — другое дело.

И ведь чувствую — все условия сделки демон-бог выполнил в точности. Как он обошел договор не знаю, ведь было же условие, что я попаду в дракона, соответствующего моему возрасту, но ведь гад, явно нашел способ!

Впрочем, именно среди существ, способных чувствовать правду и развивается искусство обмана, формально не сказав ни слова лжи, и умение на практике обходить договоры, внешне не нарушив ни одного пункта. С моей стороны было в чистом виде гордыней — надежда переиграть на этом поле многотысячелетнего демона.

Лежу, жду, изображаю трупик. Тележка, куда скидывают мертвых дракончиков, явно показывает, что тушки куда-то повезут. По пути попытаюсь удрать. Главное присмотреть место, где побольше углов и поворотов, а то на открытом пространстве меня магией сразу спеленают. Колесики тележки, правда, не вдохновляют, — маленькие они слишком, явно рассчитаны не на дорогу, а на ровные полы храма или замка. Так что, похоже, путь тележке предстоит чисто внутри строения, а значит не такой уж и длинный, главное, чтобы не в соседнюю комнату и все. Вроде в разговоре балахонщиков мелькало слово "замок". Поэтому буду надеяться, что это именно замок, а не храм. Все-таки военно-оборонительные сооружения, в отличие от храмов, обычно не приемлют длинных прямых коридоров и больших открытых залов. Совсем другое дело замковые ломаные линии коридоров, многочисленные углы, ниши, повороты, лестницы — в общем, все, что помогает защищаться обороняющим замок... ну или убегать маленьким дракончикам.

О, "удачный результат" в клетке, наконец, перестал дрожать, встал, поозирался и.... Ах ты ж гад! Выволок из темного дальнего угла клетки мясо и стал жрать! Тут на тележке дракончик, похоже с рождения не кормленный лежит, а у него на глазах эта сволочь жрет МЯСО! И ведь никак не отвернуться, чтобы не видеть эту чавкающую скотину! Мне не то, что отворачиваться, шевелиться нельзя, не дай бог балахонщики заметят движение на тележке. И глаза никак не закрыть. Они как мясо увидели, так в него прямо воткнулись, и закрываться отказываются. Потому что жрать хочется до невероятности! Раньше, конечно, тоже хотелось, но тогда хоть МЯСО под носом не маячило! И пахнуть мясом стало так одурительно!

Стоп, а ведь раньше я запаха мяса не чуял. Вообще запахов не ощущал. Теперь же чувствую не только мясо, но и запах сгорающего жира, стоящих вокруг алтаря ритуальных свечей, запах разогретой смолы от висящих на стенах факелов, пота от носителей балахонов и даже запах чего-то алкогольного, исходящего из кармана одного из балахонщиков. Обоняние феноменальное. Похоже, душа вовсю синхронизируется с новым телом. Чем еще тут в зале пахнет? Принюхаться, сосредоточившись на запахах, прикрыть глаза, медленно-медленно втянуть воздух, уйти в себя, изо всех сил прислушиваясь к возникающим ощущениям, к тончайшим оттенкам... Кровью пахнет, как недавней, так и застарелой и... Меня словно накрыло, родилось понимание, что это запах крови существ, испытывающих ужас и страшную боль. Пришло осознание, каков запах крови, вытекающей из еще живого существа, чем он отличается от запаха крови вырывающейся в момент смерти. И все это для десятков существ — людей, эльфов, орков, драконов, гномов, единорогов.... Такой жути я не испытывал даже в мирах демонов. А ведь всего лишь пытался отвлечься от вида дракончика, жующего мясо в клетке. При этом большая часть возникших ощущений явно не моя — я мог знать запах крови людей и демонов, но не эльфов, орков и прочих. Да и сами ощущения пришли не как набор новых незнакомых запахов, а как точное знание, что вот так, например, пахнет кровь, бьющая из бедренной артерии эльфа. Или я еду крышей, слишком сосредоточившись на реально жуткой атмосфере этого места, или у меня проявляется что-то вроде генетической памяти моего нового тела. В любом случае, пока больше никаких подобных попыток — я же от ужаса чуть не бросился прочь с тележки. Тут бы меня заметили и все — хана. Сами носители коричневых балахонов стали для меня намного страшнее. Я по настоящему осознал насколько они жуткие твари, переплюнувшие в жестокости и бесчувственности многих демонов. Это сейчас, проходящий ритуал относительно мало болезненен и совсем не кровав, но я-то теперь знаю, что обычно творится в этом зале.

Слышу радостные вопли балахонщиков — у них еще один "удачный результат". Новое, хрипящее и конвульсивно дергающееся тельце дракончика, водружают в клетку. Клетки, куда помещают "удачные результаты", намного крупнее и прочнее тех, в которых изначально сидели маленькие дракончики, да еще и прутья обвивают бледно светящиеся линии — решетки, похоже, зачарованы магией. Во всяком случае, я думаю, что так видится моему новому телу именно магия — в виде полупрозрачных, слабо светящихся линий. Ну а чем еще могут быть полупрозрачные нити, появляющиеся из пальцев балахонщика, когда тот несет по воздуху тельце дракончика? Такие же нити, кстати, образуют густо переплетенную сеть на двери, выходящей из зала. Арка вокруг двери тоже оплетена нитями и, похоже, является частью запорного механизма. Несколько нитей из арки уходят вглубь стен, теряясь в белесом тумане. Сами стены при мимолетном взгляде выглядят как обычный камень, если не ошибаюсь — базальт. Однако если сосредоточить взгляд, желая видеть именно магию, стены становятся немного прозрачны, к сожалению, именно немного. Внутри они словно состоят из тумана, похожего на магические нити, но очень сильно разреженные. Непонятно: толи так должны смотреться в магическом зрении все плотные тела, толи материал стен специально зачарован.

Главный балахонщик тем временем толкает речь, примерная суть которой сводится к тому, что они сейчас отдохнут, восстановят внимание и концентрацию и с новыми силами проведут последний ритуал и обязательно успешно. Результат 3 из 9 конечно не совсем то, что обрадует руководство братства, но вполне прокатит в рамках статистической погрешности.

Ох, блин, балахонщики разошлись от алтаря, и один из них сел на тележку, хорошо хоть не прямо на драконьи тушки (и меня!), а на бортик. Ну да, стульев-то и прочих видов сидений в зале нет, а садиться на алтарь, пусть даже не активированный — дураков нет.

Стараюсь дышать медленно-медленно, страшно до жути, ведь куда смотрит, сидящий у меня за спиной балахонщик, не понятно. В голове, словно голоса нашептывают, что он смотрит на горку драконьих тушек, сейчас заметит что-нибудь подозрительное, магия устремится, захватывая странное тельце и.... Страх требует вскочить и бежать сломя голову, лишь бы куда подальше. Приходится напрягать всю силу воли, чтобы оставаться в неподвижности.

В этот момент один из балахонщиков говорит:

— Займусь ка я пока подготовкой наших "дракоДов".

— Не торопись, брат дрессирующий, — произносит старший из балахонщиков, — если повезет, скоро к ним добавится еще один, всеми сразу и займешься.

— Тупые они больно, — возражает балахонщик, названный "братом дрессирующим", — по десять-двадцать раз повторять приходится, пока запомнят. И лучше начинать обучение как можно раньше, пока у них по мере роста не усилилась сопротивляемость к магии, и наказывать еще достаточно легко.

Вот оно что! — проносится в голове, — значит, существует все-таки у драконов сопротивляемость магии! Просто вырасти надо. Хотя вот как раз вырасти будет совсем не просто...

Гад, сидящий на бортике тележки, повернулся и заговорил с подошедшим сбоку коллегой. Какое же это облегчение — осознавать, что теперь тебя точно никто сзади не рассматривает.

Слушать их обсуждения "достоинств" поварихи Магонды, и сколько она берет за ночь пользования этими достоинствами, было не слишком интересно. Но их треп заставил всплыть в моем разуме одну мысль, повергнувшую меня в ужас. Я же, лежа неподвижно на тележке, так и не имел возможности осмотреть себя и значит, могу оказаться... не-е-ет, только не девочка-дракончик! Невозможность пошевелиться в купе с отчаянным желанием знать, вызвали состояние чем-то похожее на то, когда я вслушивался в запахи. И на меня накатило,... пришла твердая, абсолютно железобетонная уверенность в своем мужском поле, на этом фоне почти незамеченными просквозили мысли-знания, что у драконов соответствующие органы укрыты под складкой чешуи, и до полового созревания узреть их не получится. Впрочем, и потом они появляются из-под защиты только для непосредственного "использования". Однако все это казалось таким неважным на фоне восторга от осознания: — Я мужы-ы-ык!!!

Конечно, пол оговаривался в договоре с бого-демоном, но ведь и возраст тоже, так что особо надеяться на договор не приходилось.

Пока я медленно отходил от эйфории, "брат дрессирующий" закончил с командами и приказами (время от времени подкрепляемыми ударами магией) и медленно, тщательно проговаривая слова, словно вбивая информацию, стал рассказывать двум "удачным результатам":

— Вы — дракоДы, пока вы растете вам нельзя попадаться на глаза дракоНам. Драконы умеют видеть души и, видя чужую сущность в драконьем теле, приходят в страшную ярость, стремясь уничтожить осквернителя. — "Брат дрессирующий" стал проговаривать эту фразу раз за разом, вбивая намертво в мозги своих "учеников".

Я же тем временем вовсю размышлял: Выходит, драконы еще и души видеть могут? В верхних мирах (среди богов и ангелов) и в нижних (среди демонов), умение достаточно часто встречающееся, но вот в срединных мирах весьма и весьма редкое. Почему же я не вижу души? Умение то, о-го-го какое полезное. Нужно попробовать, постараться...

Я стал изо всех сил всматриваться, вглядываться... Правильно говорят: самый верный способ освоить что-то новое — иметь твердую убежденность, что ты это можешь. Мир словно расцвел новыми красками: Фигура "брата дрессирующего" наполнилась синим цветом (правда заметно подпорченным черными и желтыми пятнами), пронзительно огненно-рыжим засветилась в дальней клетке фигурка последнего дракончика, а вот дракоДы выглядели явно жалко — гнойно-желтые пятна, занимавшие часть груди и всё. Душа главного балахощика, замеченная краем глаза, тоже светилась ярко-синим цветом (заметно ярче "брата дрессирующего"), впрочем, черно-бурых, похожих на коросту пятен, на ней тоже было больше, чем у "брата дрессирующего".

Всего себя я, конечно, видеть не мог, но вот вытянутую вперед левую лапку, если скосить глаза, вполне можно было разглядеть. Она светилась ровным, синим цветом, хотя и более слабым, чем у обоих видных балахонщиков. Сравнил увиденное с сидящим в клетке дракончиком, потом с дракоДами. Если видимое наполнение душой тела соответствует синхронизации, то оно у меня о-го-го, как родился в нем. Все же бого-демон, даже действующий дистанционно и подселяющий другую сущность, способен выдать результат на пару порядков лучше, чем изначально-бестелесные демоны слабосилки. У этих дракоДов на полную синхронизацию похоже уйдут даже не годы, а десятилетия.

Однако с цветом явно проблема — он совсем не такой как у дракончика в клетке, зато такой же, как и у двух увиденных людей. А это навевает очень тревожные мысли — похоже, не только дракоДам, но и мне тоже, смертельно опасно попадаться на глаза взрослых драконов. Убьют и объяснений слушать не станут, да и даже если бы послушали — возможные объяснения не слишком-то меня в их глазах оправдают.

В следующий миг я ощутил слабость, голова закружилась, глаза стали закатываться, сознание, словно накрыла пелена, и я отрубился.

Когда я очнулся, первая мысль, заметавшаяся в моем словно мутном сознании, была: "Все, увидели и заловили, хана мне", сил раскрыть глаза не было. Однако тело сигнализировало, что все так же лежит в неудобной позе и ощущает под собой (и на себе!), жесткие (и тяжелые!) тушки дракончиков. С трудом на мгновение приоткрытый глаз, узрел привычную картину зала, видную сквозь решетчатый бортик тележки.

Что же со мной произошло, от чего я отрубился и так хреново себя чувствую? Частично ощущения были похожи на магическое истощение, хотя и совсем не такие, какие я знал ранее. Впрочем, если вспомнить, что у меня новое тело с физиологией невероятно далекой от человеческой, то разница ощущений вполне естественна. Похоже, и впрямь — магическое истощение, а покалывание в глазах, недвусмысленно намекает, из-за чего оно получилось. Вот ведь — разглядывал магию столько времени и никакого истощения, а десяти секундного видения душ хватило, что бы отрубиться. Судя по всему, видение магии для драконов настолько естественно, что не потребляет совсем или потребляет мизер маны, практически незаметный на фоне естественного восстановления. Так, а видел ли я магию на решетках клеток дракоДов, в то краткое мгновение, когда приоткрыл глаз? Нет, не видел, точно не видел. Значит, какой-то минимум маны это умение все-таки требует, от чего и выключилось в момент истощения. И острому драконьему слуху, похоже, тоже нужна подпитка маной — двоих, что за спиной обсуждают баб, слышу хорошо, а вот что говорит дракоДам "брат дрессирующий", доносится едва-едва.

В голове постепенно прояснялось, силы возвращались, все-таки драконье тело — чудо, человеком я бы от магического истощения отрубился на полдня минимум, а тут, судя по продолжающимся разговорам, пробыл без сознания всего минут 5-10, а теперь еще и восстанавливаюсь так быстро.

В следующий миг мир перевернулся, моя ошеломленная тушка взмыла вверх и неконтролируемо вращаясь, устремилась в полет по пологой дуге, завершившейся впечатыванием в стену алтарного зала. Уже второй раз в новом теле сознание покинуло меня.

В этот раз, возвращаясь в сознание, я ощущал себя гораздо хреновей. Голова раскалывалась, все тело болело, тошнило и укачивало. Укачивало!? Блин да меня конкретно качало, даже можно сказать мотало из стороны в сторону. Приоткрытый на долю мгновения глаз в купе с ощущениями тела, наконец, выдал картину происходящего: Меня, взяв за середину хвоста, несли головой вниз(!) небрежно покачивая в такт шагам. От нарисовавшейся картины чуть не вытошнило. Спасло только то, что у данного тельца с рождения в желудке ничего не было. Вот амплитуда очередного качка резко возросла, рука сжимающая хвост разжалась, короткий полет и отнюдь не мягкое приземление на что-то деревянное. С трудом приоткрытый на мгновение глаз лицезрел знакомую решетчатую стенку тележки. Как же все-таки фигово быть маленьким и слабым, когда любой, взяв за хвост, может тебя небрежно швырнуть.

Сбоку чувствовалась другая драконья тушка, потом сверху упала еще одна, потом следующая...

Я же медленно приходил в себя и из ругани балахонщиков складывал картину происшествия: Один из двух сексуально озабоченных идиотов, трепавшихся у меня за спиной, в конце концов, счел, что не разумно стоять, когда коллега сидит. И тоже решил присесть на задний бортик тележки!!! Центр тяжести транспортного средства окончательно сместился, тележка, изобразив катапульту, швырнула драконьи тельца в стену, два придурка шандарахнулись задницами об пол, а затем тележка навернула по кумполам обоих идиотов.

И все равно больнее всех было мне. Стратегически я тоже сильно потерял: Если раньше я был вторым сверху, и на мне лежала только одна тушка, то теперь я лежал непосредственно на дне тележки и кроме тушки справа, все остальные громоздились на нас сверху. Выбраться, конечно, все равно было можно, но теперь это требовало секунд 5-10 возни с выкарабкиванием из кучи, что вряд ли пройдет незамеченным. Обзор сильно ухудшился: Алтарь стало не видно, большую часть клеток тоже, виднелась только одна крайняя с дракоДом.

Голова здорово болела, как минимум легкое сотрясение мозга я получил точно, большая часть тела тоже ныла. Скорость восстановления энергии после истощения так же заметно снизилась, подозреваю, что большая её часть сразу уходила на физическую регенерацию.

Моя слабость и полу контуженое состояние спасли меня от последнего испытания. После того как я увидел души, я бы уже не смог равнодушно смотреть как кого-то тащат на алтарь. Сделать бы тоже ничего не сумел, но и лежать неподвижно бы не смог.

Всего один раз увидел, и сразу ушло чувство неважности, ерундовости и эфемерности. Считать, как еще 20 минут назад главным, что ритуал "малоболезненен и совсем не кровав", я уже не мог.

Просто мое избитое тельце ощутило слабенькую волну магии, прокатившуюся по залу. Наверное, только через минуты полторы разум осознал, что уже ощущал подобную волну раньше, и чем она была вызвана — темный бог в ответ на полученную душу наполнил подключенные к алтарю кристаллы энергией. Тихо лежал, а перед моими закрытыми глазами висело воспоминание о яркой, огненно-рыжей душе маленького дракончика. Я не давал никаких пафосных обещаний и клятв, не было никаких нелепых "грозных" словес вроде "порву", "кишки на кулак намотаю", "глаз на жопу натяну", просто решил для себя, если не сдохну раньше, — сделаю. Сделаю так, что не их самих, ни их гнусного братства больше не будет.

Я лежал и вспоминал, как я дошел до жизни такой. Цейтнот, жуткий цейтнот, в который я сам себя загнал, вел меня последние недели. Виной всему послужили попытки самостоятельного изучения магии при отсутствии достоверных сведений, да еще и в невероятно магически бедном техногене Земли.

Как сообщил мне позднее демон-бог, у меня была душа неплохого мага. К сожалению, неплохого мага не в смысле — хорошего, а именно в смысле — чуток получше, чем плохого. Так, тройка по пяти бальной шкале, может даже тройка с минусом. Тем не менее, даже этого мне хватило для постоянных метаний и исканий в области магии и мистики. Разум не понимал, но душа подсказывала, что что-то там такое есть и нужно искать. К сожалению, в техногенных мирах возможная информация по магии более чем на 99% — шарлатанский бред и домыслы. Магическая же бедность мира вела к постоянной нехватке энергии, что делало нереальным развивать магию эмпирически. Того скромного количества маны, что производила моя душа, хватало чтобы убедиться в реальности магии, но не хватало ни для чего серьезного. Вообще, если отбросить китайские переусложнения с инь/ян энергиями, большую часть маны должно производить тело, зачерпывая из проходящей сквозь него энергии мира, меньшую — душа, но зато черпая из высших слоев и не завися от магической насыщенности мира. В принципе, чем больше маг работает с энергиями — тем сильнее развиваются способности его тела и души. Правда душа развивается намного, (в сотни раз) медленнее тела, но зато способности души остаются с магом навсегда. Душа какого-нибудь архимага даже возродившись в техногенном мире, позволила бы стать слабым магом одной своей энергией. Впрочем, такой бывший архимаг вряд ли бы влачил жизнь слабенького мага, скорее изыскал бы способ перебраться в магические миры. Ведь там магически сильная душа снова позволила бы ему развить способности тела и вернуть могущество.

Я же самоуверенно решил развить в магическом плане тело путем ритуала. Вот три недели назад и получил по заслугам — скачок магических способностей в комплекте с постепенным необратимым разрушением тела. Происходящее напоминало стремительно прогрессирующую проказу. С такой скоростью, что телу оставалось 4-5 недель, причем последние неделя-полторы — в роли не имеющего ни рук, ни ног огрызка. Две недели отчаянных метаний и попыток хоть как-нибудь остановить распад поставили меня на грань отчаяния. Поэтому я и ухватился за предложение того бога.

Сразу после заключения договора и перемещения в домен я узрел то, что считается нормой среди высших демонов — обманывать, формально не соврав ни единым словом. Это низшие демоны могут прямо врать и нарушать клятвы. Для высших же демонов подобное, как пойти и самим в фекалиях вываляться — чудовищный подрыв собственного статуса и авторитета. Впрочем, потому они и стали (удержались) в высших демонах, что без проблем способны лгать, не соврав ни единым словом, и обходить договоры, не нарушив ни одного пункта.

Сделка заключена с богом, пусть и бывшим ранее демоном. Ведь я сам не поинтересовался — кем он был до накопления сил, позволивших ему стать богом.

Лично ему действительно абсолютно ни к чему моя душа — при такой разнице сил, он ничего не получит от ее поглощения. Так что обещание ничего не делать со мной, если я односторонне расторгну договор, он однозначно выполнит. Правда, вот его слуги очень даже могут усилиться, сожрав меня. Приказывать напасть или еще как-нибудь меня обидеть, он не будет, это да, договор он чтит. А то, что его слуги с удовольствием сожрут меня без всяких приказов, просто, если исчезнет знак запрета, установленный бого-демоном — это мои личные проблемы. Защищать меня после расторжения контракта, бог-демон не подряжался.

Конечно, можно оправдывать себя спешкой, в которой я заключал договор, но подозреваю, что даже если бы продумывал договор несколько десятилетий все равно не смог бы защититься от всех ловушек, придуманных многотысячелетним демоном.

Затем была неделя мелких поручений, во время которой демон-бог, скорее всего, просто присматривался смогу я выполнить финальную задачу или просто застыну парализованный ужасом, провалив его план. Я же к концу недели был готов почти на все — страха почти не осталось, лишь какая-то бесшабашная лихость того, кому нечего больше терять. Разрушение тела прогрессировало, хоть демон-бог и смог его чуток притормозить. Счет оставшегося мне времени стал измеряться сутками, тело неудержимо разрушалось.

Финальная моя работа больше всего напоминала классические фильмы про гангстеров тридцатых годов, где из огромного праздничного торта выскакивает автоматчик и устраивает бойню. Только я не сидел в торте, я сам был тортом. Таким большим подарочным тортом от неизвестного доброжелателя, доставленным одному из лучших слуг архидемона, враждебного моему нанимателю. Душа неплохого мага — чем не торт для демона? Вот только в моей ауре было скрыто сверхстабилизированное, мощнейшее заклинание, которое двое суток готовил сам демон-бог. Конечно, избыточные энергии от заклинания подобной мощи стремительно разрушали тело и основные его тонкие оболочки, но душу это не затрагивало, а тело.... Какая разница — остались мне одни сутки или несколько?

Наконец я вижу свою цель: Демон, хоть и уступающий по силе многим из виденных мной истинных, но по слухам один из хитрейших. Тяжелая аура ужаса давит, парализуя волю и заставляя замереть, как кролик перед удавом. Точнее должна была бы заставить, но не зря демон-бог держал меня неделю в своем домене. Теперь я осознаю, что предыдущие задания, многочисленные эликсиры и ментальные воздействия, специально подготавливали переносить подобное давление. Не сказать, что бы разум был кристально чист, но, тем не менее, действовать могу. Конечно на мне цепи, сдерживающие тело и ошейник блокирующий магию. Вот только ошейник с одним незаметным дефектом, внешне как абсолютно целый, но на самом деле не работающий, точнее действие поддельного ошейника направлено не на сдерживание сил мага, а на маскировку висящего в ауре плетения. Впрочем, мне много сил не надо. Вся моя работа нацелиться и мысленно потянуть нить, позволяя развязаться узлу, держащему заклинание. Чудовищная мощь, которую я сам бы копил несколько тысячелетий, разворачивается в виде многоуровнего заклинания и вырывается на свободу. Вода работает как разгонный элемент, а холод как основной поражающий. Демоны этих слоев бездны имеют хорошие способности к огню и одновременно высочайшую сопротивляемость к нему. Правда оборачивается это определенной слабостью к воде и холоду, что делает именно их прекрасным оружием для внезапных ударов, когда не нужно долго и выматывающе пробивать щиты. Воздушный резонанс идет финальным аккордом, дробя в мельчайшую ледяную пыль промороженные фигуры истинного и его свиты. Жалкое тело посредственного смертного мага естественно не выдерживает прошедших сквозь него энергий, его просто стирает и растворяет поток магии, не оставляя никаких следов. Душа же мага, словно мячик на резиночке, выдергивается демоном-богом к себе в домен, в очередной раз, подтверждая, что демон может достать душу, с которой заключил договор практически, откуда угодно, если с другой стороны ее не пытается удержать более могущественная сущность.

Архидемон, враждебный моему нанимателю, лишился одного из своих лучших слуг и главное: может только строить предположения — кто именно из недругов нанес удар.

Воспоминания прерывает яростная ругань, доносящаяся от алтаря.

Последний ритуал тоже провалился, — с удовлетворением думаю я, — так вам, сволочам, и надо.

Впрочем, ругань балахонщиков звучит не долго, они явно вымотаны затяжным ритуалом, так что спешат собрать инструменты, применяемые во время ритуала и покинуть зал. Думаю, даже на них давит застарелая атмосфера боли, отчаяния и страданий.

На тележке прибавляется вес — скорее всего тельце последнего дракончика, а один из младших культистов начинает катить её к двери из зала.

Все, теперь от меня требуется максимум — если я не сумею сбежать по пути, куда бы ни везли тушки дракончиков, другой возможности, скорее всего уже не будет.

* * *

*

Брат Традилон, Мастер ритуалист восьмой ступени, комендант замка Тайкр братства "Взыскующих Силы"

Сука! Нет, ну какая же тварь, этот брат Арисом: "В служебной обстановке прошу называть меня строго по уставу "Брат Дрессирующий". Как он демонстративно стал дрессировать двух дракоДов, не дожидаясь последнего ритуала. Фактически прямо нагло в лицо показал, что не верит в успех. И вот эта гнусная мразь является его, брата Традилона, заместителем, как коменданта замка! Так и хочется его удавить или просто несчастный случай устроить.... Только ведь без толку, руководство братства твердо придерживается принципа: коменданты замков и их заместители должны ненавидеть друг друга. Впрочем, не только коменданты, на всех остальных высших чинов братства данный принцип тоже распространяется. Так что нового заместителя ему все равно подберут из недругов. А вот расследование... да никто в несчастный случай не поверит. Все же среди верхушки братства на один действительно "несчастный случай" приходится наверно десятка два убийств и отравлений. Все зависит от того как удастся скрыть следы, принцип простой: не пойман — не вор. Только вот и искать следователи братства умеют очень и очень хорошо. Толку рисковать попасться на устройстве "несчастного случая", если потом все равно пришлют в замы ничуть не меньшую сволочь, чем брат Арисом. Лучше уж постараться поймать его на чем-нибудь самого и абсолютно официально отправить на жертвенный алтарь. Или попытаться стравить с заместителем коменданта замка по охране братом Рири. Главное, чтобы меня самого до этого не подсидели.... А вот с учетом последнего ритуала все к тому идет, такой провал: Всего два дракоДа из девяти попыток! Главное, сволочь Арисом от этого провала вроде как в стороне остается: Он же не ритуалист, а дрессирующий, просто должен помогать как один из сильнейших в замке братьев.

Может это он специально провалу посодействовал? Вряд ли конечно, слишком он хитер, что бы так подставляться, но проверить все же, стоит. Лично проверить и брата Рири пригласить, вдруг он свежим взглядом что увидит. Вот только сперва придется отгавкаться от руководства ордена, которое совсем не обрадует результат — два из девяти.

Еще и два придурка помощничка! Надо же было им так подставиться с этой перевернувшейся тележкой и раскиданными по всему залу тушками дракончиков. Наверняка, скотина Арисом не упустит этот момент в своем докладе. Конечно, свалить неудачу ритуалов на опрокинутую тележку у Арисома не выйдет, но к мысли о бардаке и хаосе, царящим в замке Тайкр, попытается читателей доклада подвести.

Тупые ученики — вечная проблема. Правда, умные ученики для члена братства "Взыскующих Силы" еще опасней. Подсидят или подставят, оглянуться не успеешь — а тебя уже тащат на жертвенный алтарь, а умный ученик занимает твое место. Нет уж — лучше туповатые ученики, так гораздо безопасней.

Ладно, хватит размышлений пора действовать.

— Эй, вы, два болвана, — рявкнул брат Традилон на своих учеников, — тележку с тушками дракончиков катите не в лабораторию, а в холодную кладовую.

— Это еще зачем, в кладовую? — всполошился приближающийся к входу ритуального зала, брат Эконом.

— Не лучшие результаты, — недовольно буркнул брат Традилон, — только два дракоДа получилось сделать из девяти попыток. Если руководство братства не удовлетворится моими объяснениями, вероятно, пришлют инспекцию для проверки, так что драконьи тушки лучше сохранить для обследования.

Сволочь Арисом прямо засветился при словах об инспекции, — зло подумал брат Традилон, — зато брата Эконома аж перекосило. Ну да, на инспекцию всегда группу оправляют, ведь одиночку гораздо легче подкупить. А если уж целая группа инспекторов прибудет, то заодно и все остальное в замке проверят. То-то брат Эконом "обрадовался" при мысли о внеплановой ревизии. Зато он мне будет ярым сторонником в вопросе, как инспекции избежать, эх еще бы его на скотину Арисома натравить...

— Да кстати, брат Эконом, — брат Традилон выдал самую радушную из своих улыбок, — я давно хотел у вас проконсультироваться.... Ох, сейчас тоже времени нет, нужно докладывать руководству..., может, вы согласитесь составить мне компанию по пути к переговорной башне?

— Конечно, конечно! — Брат Эконом выдал в ответ такую же радушную (и такую же фальшивую) улыбку. — Я всегда рад поговорить с достойным и умным собратом. Сейчас только отдам помощнику распоряжения по транспортировке алтаря из ритуального зала на склад. Этот алтарь ведь теперь долгое время не потребуется, — и брат Эконом быстро что-то зашептал, следовавшему за ним меланхоличному помощнику.

— Брат Майус сделает, — негромко в ответ, сказал о себе в третьем лице меланхоличный помощник, постоянно выглядящий так, словно познал все печали мира.

— Так, вы двое, — брат Традилон тоже вспомнил про своих помощников и, учитывая их, не блещущий интеллект, решил озаботиться дополнительными инструкциями. — Тележку катите в холодную кладовую, но не в морозилку. Сами сядете у двери и будете охранять, если кто с кухни придет за продуктами — гнать взашей. Через час — полтора решение руководства по итогам моего доклада уже будет, и я, освободившись, приду сам, так что кухари обождут. Еще раз повторяю — тележку в холодную кладовую. Не вздумайте в морозилку сунуть — это испортит драконью желчь и ценные пищевые ферменты.

* * *

*

Твари!!! — Негодовал я, лежа на тележке. — Это выходит я тут от голода офигеваю, потому что они берегут желчь и ценные пищевые ферменты новорожденных дракончиков?

Тележка мерно катилась по коридорам, несколько раз спускалась по пандусам, но встретилась и пара лестниц, на которых с руганью тележку пронесли на руках.

— Может, магией спустим? — спросил перед первой лестницей младший из помощников второго.

— А ты уверен, что ТОЧНО не выронишь? — ответил второй. — Если точно уверен, — можешь спускать магией.

— Почему именно я? Давай вместе спу....

— Потому! Я рисковать не буду. Если ОПЯТЬ опрокинем, наставник с виновного точно шкуру спустит! Он и так злой по итогам ритуала. Так что если лично тебе шкура не дорога — можешь попробовать магией пронести тележку. Мастер злой будет когда вернется, так что я попасть ему под руку не хочу.

С ворчанием потащили тележку в руках — все-таки ее вес с грузом был как у крупного мужчины. Диалог же продолжался.

— А может, не будет злой? — спросил младший помощник, — может доклад пройдет хорошо и....

— Вариантов только два, — перебил его старший, — или злой, или очень злой. После карабканья по лестницам мастер всегда как минимум злой. А переговорная башня — самая верхняя точка замка.

— Ну, так расположили бы переговорные кристаллы, где пониже.

— Ну, ты темнота-а-а. — Не упустил случая блеснуть познаниями старший. — Это ж не сарай, какой, что у вас в Семнадцати Королевствах замками называются. Это настоящее военное сооружение, между прочим, еще самими Древними построенное. Тут стены зачарованы на сопротивление магии. Внизу переговорные кристаллы без толку ставить — стены сигнал глушат.

— Что, скажешь, вот это Древние строили?! — младший слегка пнул стену коридора, сложенную из беспорядочно сцементированных булыжников, кусков дикого камня и обломков кирпичей.

— Конечно, нет!— среагировал старший. — Это позднее ремонтировали последствия осад и штурмов. Ведь после войны Древних, сколько тысяч лет прошло. А те части, что от Древних остались, они приметные, ты и сам, небось, часто видел: Идет цельная базальтовая стена, изгибы, повороты и все без единого шва или стыка. Да тот же ритуальный зал — он как раз их работы и есть. Базальт тот очень особый — что бы его пробить или магией расплавить куда больше силы нужно, сейчас такое не умеют делать.

— Как же не умеют! — возмутился младший. — Да я сам слышал, что в горах каменья специальные ищут, что бы крепости делать трудно разрушаемые магией.

— Во-во, — среагировал старший, — только ищут. Сами сделать не могут, только найденные природные камни используют. Мало того, что они слабее, так даже таких слабых камней не хватает. Так что в ваших замках хорошо, если один камень из 3-5 слабенькое сопротивление к магии имеет. Ну, может еще совсем мелкие обломки в песок крошат, да в цементный раствор добавляют.

— А зачарователи? — не сдавался младший. — Зачарователь в каждом крупном замке есть, а в столичных замках их по нескольку — стены магией укреплять.

— Так зачарователи каждые несколько дней должны стены магией подкачивать, — ответил старший, — у них же только временный эффект. Потому и делают так только при опасности нападения — маны расходуется уйма. Видал кристаллы, что у алтаря магией заряжались? Большая часть на продажу пойдет в Лигу, да к вам в Семнадцать Королевств.

— Как в Семнадцать Королевств? — поразился младший, — там же в кристаллах темная мана, инквизиторы Всеблагого не пропустят...

— А вот так! — старший, похоже, упивался ролью "знатока жизни", просвещающего наивных детишек. — Магов у вас мало, вот и приходится инквизиторам делать вид, что не замечают, откуда и с какой маной кристаллы приходят. Ну, так сами виноваты, навешали запретов на магов, а чуть нарушил — сразу на костер или бежать приходится. Вот как ты бежал.

— Можно подумать, что в твоей Крайдисской Лиге лучше, — обиделся младший. — То-то ты сам сбежал, что бы ни быть использованным, как материал для увеличения чьей-то магической силы.

— Да, везде хреново, — помрачнел старший и, воровато оглянувшись, передразнивая, произнес: — Свободное Братство Магов "Взыскующих Силы" принимает всех и всем дает убежище! Мы свободное магическое братство, а не какой-нибудь служащий очередному богу культ! — тьфу, сплюнул он. — Потому всех и берут, что любой имеющий магические способности братству послужит. Ведь любое твое недовольство или заметное нарушение устава — и ты послужишь братству, отправившись на жертвенный алтарь. Причем желание покинуть братство — как раз серьезнейшее нарушение устава, а значит — жертвой на алтарь.

— Это...— младший встревожено оглянулся, — потише о таких вещах. А то еще...

Дальше оба балахонщика продолжали путь в молчании, похоже, переживая о сказанных и услышанных неосторожных словах.

* * *

*

Брат Майус, угрюмо выглядевший помощник брата Эконома, некромант третьей ступени. Имеет привычку говорить о себе в третьем лице.

Ну вот, раздать зомби команды и пусть они неутомимо несут алтарь в замковые запасники. Только на поворотах и спусках чуток дополнительными командами подконтролировать. Скучно и неинтересно, зато безопасно и спокойно. Пускай другие низко ранговые некроманты таскаются со своими отрядами подконтрольной нежити по холодным горам туда, где интересам братства потребуется силовая поддержка, каждый час, рискуя получить стрелу, или удар булавой по черепу. Потому что всем известно: убил некроманта — минимум вдвое отряд нежити ослабел, а то и вовсе без контроля нежить станет рвать всех подряд, в том числе и нежить других видов. Вот и мрут низко ранговые некроманты, как мухи. Для братства они расходный материал, благо слабенького некроманта подготовить легко. Это сильного некроманта нужно долго готовить, причем из имеющего приличный магический дар разумного. А вот слабенького некроманта можно сделать практически из кого угодно за счет одних лишь ритуальных жертвоприношений-мучительств.

Правда, брат Майус не дурак! Ну и что, что дара к магии практически не было, зато мозги наличествуют! Да, ему невероятно далеко до сильных некромантов, вроде того же брата Рири, некроманта 7 ранга, который может поднимать вампиров и держит в подчинении целых 28 штук, за счет чего и занял теплое место Заместителя Коменданта замка по охране.

Брат же Майус, когда осознал, что до следующего, четвертого ранга ему лет 15-20, которых вражеские стрелы и топоры просто не дадут прожить боевому некроманту в горах, стал искать выход. Идею с бегством из братства пришлось отбросить — уж что-что, а ловить ренегатов братство навострилось очень хорошо. Может, какой брат высокого ранга и сможет за счет своей магической мощи безнаказанно покинуть братство, но высоко ранговым братьям как раз-то в братстве и хорошо.

Пришлось заняться экспериментами с поднимаемой нежитью — хоть как-то увеличить шанс на выживание. Правда ничего способного усилить боевую мощь изобрести не удалось, ну так неудивительно — ведь начинающих некромантов обучают придуманному многими и многими тысячами некромантов предыдущих поколений. Трудно превзойти их всех сразу, придумав более боеспособное. Получилась у брата Майуса вроде фигня — зомби, который не вонял. Эффект в боевом плане почти нулевой, зато в четверо больше времени расходуется на подъем зомби, да и "материал" требуется высокой свежести. Другой бы плюнул и забыл, но брат Майус умный! Показал не пахнущего зомби брату Эконому и уговорил взять себя в помощники. Ведь замок — это не продуваемые всеми ветрами горы, тут один обычный зомби провоняет за пару часов любое помещение так, что хоть стой — хоть падай. В старой части замка еще ничего — там много уцелевших со времен Древних помещений с их великолепной системой вентиляции, а вот в тех местах, где стены кое-как сляпаны позднее — там запах может стоять неделями. Ну не пускать же за каждым вонючим зомби мага воздушника для очистки воздуха.

Зато 12 не пахнущих зомби брата Майуса, столько всего по замку могут сделать. Опять же, есть работы, которые безопасней доверить бездушным, например, перетаскивание алтаря. Бог, которому посвящен алтарь, уже несколько тысяч лет спит, ну и славно — мерзкий, откровенно говоря, бог. Однако при перемещении тяжеленной глыбы алтаря может случиться всякое. Например, один из грузчиков рабов обдерет палец, и случайно, мазнет кровью по алтарю. Хорошо, если у грузчика сумеют просто вырвать душу, а ведь могут и наоборот — заключить сделку, налив божественной силы, превращая в обезумевшее существо с могуществом архижреца, лишь бы хватило у раба ненависти к хозяевам, пожертвовать своей душой, ради мести. И хоть могущество это будет временное, стремительно утекающее, но иной архижрец способен и за десяток минут перебить половину замка. Другое дело бездушный, сильный и неутомимый зомби.

В замке Тайкр целых три алтаря, правда, из них два посвящены, так называемым, спящим богам — давно не проявляющим активности, ну так это даже лучше. Не нужно договариваться особо с богами, а алтари действуют на основе ритуалов, заложенных в них давным-давно еще при создании. Примерно как у человека пищеварение или дыхание, автоматически продолжают работать во сне.

Эти три алтаря, для братства "Взыскующих Силы", не служащего никакому божеству, (точнее сумевшему не дать себя подмять разным культам) — большое подспорье. Хоть это и не эпическая редкость, но и не часто попадаются в одном месте силы сразу три действующих алтаря разных богов.

Вообще в места силы влечет всех: и магов, и культистов, и даже различных тварей, магией владеющих. Сам брат Майус, когда только начинал обучение на некроманта считал, что это ерунда — ну подумаешь, на 10-15% быстрее мана восстанавливается. Сейчас-то он так больше не считает — осознал какой эффект это дает за годы. Понимает и почему жрецы и простые культисты чаще всего ставят свои храмы и святилища на священных местах других, забытых или поверженных богов. Правда, если новый культ слабый, а бог, которому поклонялись в данном месте ранее, не мертв окончательно — разрушить его алтарь безнаказанно может и не получиться. Вот и выбирают слабенькие жрецы и культисты замуровать древний алтарь в каком-нибудь подвале поглубже. Увезти древний алтарь тоже не выход — долго находясь в месте силы, он на него настраивается и при удалении от места силы разрушается, со всеми вытекающими последствиями в виде божественных проклятий.

У братства "Взыскующих Силы" хватило умений, и найти замурованные древние алтари позабытых богов, и знаний да могущества их использовать, не попав под их власть. Брат же Майус при деле — контролирует, как шестерка зомби носит очередной алтарь из запасников в ритуальный зал, да обратно. Скучно.... Зато тепло, сытно и безопасно. Хорошо быть умным.

Жаль, что сразу был не настолько умным, что бы скрывать ум — тогда бы, глядишь, мог стать личным учеником у сильного некроманта брата Рири, или у самого коменданта, ритуалиста брата Традилона. Ведь из некромантов очень хорошие ритуалисты получаются. Увы, не сообразил — высокопоставленные братья крайне не любят иметь умных учеников. Ведь такие запросто и подсидеть могут. Для пекущегося о своей безопасности брата, идеальный ученик — туповатый и магически сильный, что бы и помощь в магической работе была и мозгов на интриги не хватало. В крайнем случае, сгодится туповатый и магически слабый — все же сильных одаренных мало и всегда не хватает. Особо рисковые высоко ранговые братья могут взять в личные ученики умного и магически сильного, рассчитывая контролировать хитростью, либо установив подлинно дружеские отношения. Впрочем, последнее в крысином гнезде под названием "Братство Взыскующих Силы", невероятная редкость. Зато ни в коем разе никому не нужен в личные ученики магически слабый и умный — пользы мало, а вот опасность интриг запредельная.

* * *

*

Вот она — холодная кладовая! Запахи, донесшиеся из открытой двери, повергли мое драконье тельце в настоящий сенсорный шок. Я буквально когтями впился в деревянное днище тележки, опасаясь, что не удержусь и брошусь жрать, не дождавшись ухода балахонщиков. Те, как назло, не спешили выходить — отправились "проверить отсутствие посторонних в кладовой". На самом деле явно хотели спереть какой кусок копченостей повкуснее. Однако младший кладовщик, открывавший кладовую, оказался отнюдь не дурак и составил компанию "проверяльщикам", так что тем ничего не обломилось. Но вот, наконец, все трое покидают кладовую, закрываемый, кладовщиком снаружи, замок еще щелкает, а я уже остервенело пробуриваюсь на свободу, расшвыривая кучу лежащих на мне драконьих тушек. Прыжок с тележки вверх, пасть на лету, даже не откусывает, а прямо как ножницами отхватывает кусок мяса, когти же впиваются в окорок, и я стремительно взлетаю по нему. Бритвенной остроты зубы делают еще один укус на этот раз рядом с железным крюком, на котором висит окорок и тот с приглушенным "тум" падает на пол. На краю сознания проносятся мысли, что нужно поменьше шуметь, ведь там снаружи караулят двое балахонщиков, тело же с кошачьей грацией приземляется рядом с окороком и впивается в него зубами. Начинается праздник живота.

Только позднее я осознал, сколь много я выиграл, отдавшись инстинктам оголодавшего драконьего тельца. Ведь будь я сытым и спокойным, разум выдал бы кучу заумных теорий, что нужно учиться управлять непривычным телом. Пытаясь контролировать движения каждой лапки, я бы долго и неуклюже ковылял, учась хотя бы просто ходить, не говоря уже о беге или прыжках. Сейчас же я двигался со стремительностью атакующей змеи, нисколько не задумываясь о том, какое конкретное движение должна совершить каждая лапка, все это происходило на инстинктах. Голод, отодвинувший разум в сторону, позволил в полной мере раскрыться инстинктам, а моему, по сути, остающемуся человеческим разуму дал понять — не стоит вмешиваться в то, что прекрасно осуществляет тело на уровне спинного мозга (ну и возможно подсознательной части головного). Это, как если бы я еще человеком, бежал по парку, любуясь облаками или девушками, при этом нисколько не задумываясь, какие движения должны совершать мои ноги в каждый конкретный момент времени.

Челюсти работали как механическая мясорубка, стремительно ликвидируя окорок. Сознание затопило ощущение полного и безоговорочного счастья, в котором благополучно утонула рассудочная часть. В себя я пришел, только когда челюсти потянулись вцепиться в оставшуюся от окорока кость. Разум содрогнулся, осознав по виду кости размер окорока и, прикинув, сколько я сожрал мяса. Получалось, если и не в полтора раза, то процентов на двадцать больше собственного веса точно. В голове заметались картины смерти, сопровождаемой мучительными болями в животе: колики, заворот кишок — как оно должно называться? Я же не медик и раньше животом не болел, так что названиями не интересовался.

Перепугано вслушался в собственные ощущения, ожидая почувствовать первые боли в районе живота. Вопреки ожиданиям, тело чувствовало себя превосходно. Ни то, что никаких болей, не было даже чувства, что я переел. В животе ощущалось то приятное чувство наполненности, когда ты вроде уже сыт, но еще не против добавить чего-нибудь вкусненького. Глаза вновь уставились, на выглядящую очень соблазнительно кость. Последнее сильно удивило — почему на данный момент кость мне кажется даже соблазнительней, чем мясо на других окороках?

Еще сильнее я стал вслушиваться в собственные ощущения, концентрируясь на районе живота. В следующий миг меня накрыло, и я словно провалился куда-то, после чего пришел ворох знаний, дарующий ощущение спокойствия и нормальности происходящего. Теперь я знал, что я реально переварил большую часть съеденного мяса, причем процесс был скорее не физиологическим, а алхимическим. Новые знания позволили понять, почему балахонщики, так берегли (не кормили, гады!) "Ценные пищевые ферменты" новорожденных дракончиков.

Оказывается, у драконов помимо стандартного пищеварительного цикла (между прочим, заметно более эффективного, чем скажем у людей), происходит еще и выработка небольшого количества сверх активных ферментов, основанных на магическо-алхимических процессах. В нормальных условиях данные ферменты, в силу их незначительного количества, почти не сказываются на пищеварении. Зато, если дракон продолжительное время лишен пищи, запас сверх активных ферментов копится и, когда, наконец, дракон дорвется до еды — первые куски перевариваются буквально в течение минут, почти мгновенно восполняя силы. Долго же голодавший дракон, как результат, впоследствии способен съесть разом мяса под собственный вес, а то и поболее.

У только что вылупившегося дракончика, проведшего в яйце многие годы, запас подобных ферментов о-го-го! (естественно относительно веса собственного тельца).

Сейчас, даже если меня поймают, — злорадно подумал я, — все "ценные пищевые ферменты" я потратил лично и к полному собственному удовольствию! А какой окорок был вку-у-усный!

Глаза же опять прикипели к кости. Теперь я уже знал, что растущему драконьему организму потребны самые разные элементы. Так что не стоит удивляться странным желаниям в выборе пищи — это инстинкты определяют из доступной еды самую оптимальную.

Все-таки идея грызть твердую кость своими, пусть и острыми как бритва, но все же, тоненькими и не слишком крупными зубами, напрягала. Инстинкт требовал вцепиться и грызть, а разум попытался изучить кость и просто обалдел:

Внимательный взгляд зафиксировал на кости в нескольких местах следы зубов, причем выглядели они не как царапины на твердой кости, а как будто откусили кусок сыра, оставив отпечаток челюсти. Изумление резко облегчило погружение в себя, и я получил новый клочок информации, касающийся драконов: Взрослый дракон, оказывается, без проблем может грызть и более твердые вещи, чем кость за счет сверх прочности своих зубов, костей и мышц. Впрочем, мне до такого весьма далеко — потребуются многие и многие годы развития, прежде чем под постоянным воздействием магии драконья плоть настолько укрепится. Маленькие же дракончики обходятся тем, что инстинктивно напитывают магией зубки, при необходимости раскусить что-нибудь прочное. Кстати когти тоже так можно временно укреплять магически. Плохо только то, что сил маленького дракончика хватит на подобное укрепление зубов/когтей лишь на пару минут в сутки. Впрочем, при разовом откусывании кости, зубы укрепляются лишь на краткие мгновения, возможно даже меньше секунды, так что даже несколько минут в сутки — вполне хватит, что бы нормально питаться. Другое дело, что поработать горнопроходческим комбайном, прогрызая-процарапывая себе путь сквозь камни стен, не получится.

В общем, я еще раз окинул кость взглядом и поддался инстинктам, вцепившись в нее зубами. Ощущения были, словно я укусил очень крепкое недозрелое яблоко — вроде и попрочнее обычной пищи, но все равно зубы перемалывают на ура. Кость я слупил довольно быстро, и полминуты не прошло (во всяком случае, мне так показалось). То же вот вопрос — привык я как-то измерять время, а нынче это не возможно, только по примерным ощущениям. Впрочем, измерение времени — это теоретический вопрос для будущего, а сейчас.... Принюхался еще раз, откуда это так соблазнительно пахнет? Определился с направлением и бодро побежал в противоположный угол кладовой. Источник запаха, в виде висящих на веревке копченых рыбин, вызвал новый приступ слюноотделения. Первую рыбину я, не задумываясь, сожрал всю как есть целиком, вместе с костями, головой и хвостом. Подумал над второй и пришел к выводу, что организм лучше знает, что ему потребно и съел её целиком тоже. Животик просигнализировал о своей наполненности на 100% и не готовности питаться дальше. Я огорченно обвел взглядом продуктовое изобилие вокруг — столько всего... и придется это оставить, можно сказать врагам! Ничего ведь больше не хочется... или все же хочется? Прислушался к своим желаниям и понял — хочется пить. И это может стать большой проблемой, пусть пока пить хочется не слишком сильно, но желание будет только возрастать, а с учетом большого количества съеденного — подозреваю, что весьма быстро.

Температура в кладовой была хоть и не намного, но явно выше нуля, так что искать намерзший лед без толку. Тоже интересный момент — не только не мерзну, но и холода не ощущаю. Понимаю, что температура гораздо ниже, чем снаружи (полагаю лишь чуть выше точки замерзания воды), но драконье тельце ощущает себя абсолютно комфортно — ни холодно, ни жарко. Причем снаружи я тоже на температуру внимания не обращал, а ведь там явно градусов на двадцать, а то и поболее, теплее. Похоже у драконов заметно больший диапазон комфортных температур, чем у людей.

Впрочем, о температуре буду думать потом, сейчас срочно нужно найти выпить... хм, куда-то меня не туда занесло... или наоборот туда? Может здесь в холодке кто вино заныкал или пива бочонок? Не, я и на Земле не пьянствовал и тут не собираюсь, но годную для питья жидкость найти, как минимум, очень желательно, а может и жизненно необходимо. Не знаю я всех резервов выживания драконьего организма, и рисковать на испытаниях не собираюсь.

Минут пять я безуспешно обыскивал кладовую, проверяя углы и подозрительные ящики. Только потом я осознал всю свою глупость — я дракон (пусть и мелкий), я мыслю по-прежнему как человек. Нужно искать как дракон!

Уселся на пол примерно посреди кладовой, успокоился, закрыл глаза и стал внюхиваться. Кто другой так ничего бы не уловил. Все же мало иметь невероятно острый нюх, нужен еще и развитой мозг, привыкший с этим нюхом работать и вычленять из тысяч запахов необходимый. Ведь в кладовой пахнет отнюдь не морозной свежестью горной вершины. Тяжелые, мощные запахи копченого мяса и рыбы, каких-то местных специй, которыми щедро сдобрены многочисленные колбасы, полностью подавляли и заглушали все остальное. Однако я не расчихался и даже не потерял способность принюхиваться, просто было очень сложно выделить другие, более слабые запахи. Все-таки драконий нюх — это не только физиология, но и магия, плюс мозг гораздо сложнее, чем у животных, способный обработать весь вал ощущений и вычленить необходимые запахи.

Так вот он: слабый запах, отдающей спиртным, но главное — жидкости! Я заскользил в направлении запаха все ближе и ближе... пока не уперся в дверь кладовой. Прислушался к звукам за дверью. Тьфу ты! Это парочка моих конвоиров за дверью "скрашивала" караульную службу чем-то слабоалкогольным.

Любопытно: Из-под двери пробивается тонюсенькая как волос полоска света и все — никакого больше освещения в кладовой нет, а я, тем не менее, вижу вполне прилично. Как в черно-белом кино, или скорее в черно-сером, все же яркость не велика, но, тем не менее, видно достаточно ясно. Все-таки драконье зрение — это нечто.

Пить, однако, захотелось сильней. Может это конечно и самовнушение, но учитывая количество съеденных копченостей — скорее всего самая настоящая физиология.

Попробую повторить эксперимент. Отхожу к противоположной от двери стене и снова сажусь, закрыв глаза. Внюхиваюсь, внюхиваюсь, старательно отбрасывая сильные, но ненужные запахи и сортируя остальные. Минуты две стараний по перебору все не кончающегося вороха запахов, но ничего найти не получается. Да я даже запах алкогольной дряни, что пьют за дверью балахонщики, выделить не могу. Конечно я сейчас подальше от двери, но все-таки запах уже знакомый и искать его должно быть легче. Что-то я в этот раз делаю не так. Точно — в предыдущий раз я же не пытался логикой сортировать запахи, все было совсем не так.

Снова сажусь, закрыв глаза, и начинаю внюхиваться, сосредотачиваясь на желании пить, на том, что мне сейчас хочется, что так нужно организму.... Есть! Вот оно! Очень слабый, но ясный запах воды, чуть-чуть отдающей железом, доносится.... Устремляюсь к цели — здоровенному, наверное, метра три в длину и полтора на полтора в ширину и высоту ящику, стоящему в углу кладовой. Я его уже проверял раньше, но тогда без запаха, похоже, был недостаточно внимателен. Взбегаю по прислоненным к ящику кулям и прыгаю внутрь. Ящик до середины завален всяким хламом — ржавые металлические крюки, разнобойные мотки веревок, потертые кожаные фартуки и рукавицы, кое-как свернутые старые холщевые мешки и т.д. В общем обычный, не учитываемый хламо-инструменто-материало запас, скапливающийся практически на любом долго функционирующем складе и который ценности не представляет, но выкинуть жалко, так как может пригодиться. Начинаю буквально зарываться в навал хлама, тщательно удерживаемый сознанием запах воды, теперь ведет меня в самый дальний угол ящика. Дорываюсь до самого дна, не найдя ничего, замерев снова принюхиваюсь — и понимаю, что запах доносится сквозь щели между досками ящика, из того места, где стены кладовой сходятся в угол. Сдерживаю порыв прогрызть-процарапать весьма не хилые — сантиметра четыре-пять в толщину доски и выбираюсь осмотреться снаружи.

Угол, куда меня влечет слабый запах, образуют две, сходящиеся под прямым углом разные стены. Одна стена идеально ровного и гладкого темного базальта, это явно то, что осталось со времен "древних", кем бы они ни были. Другая — прямая ей противоположность: криво и неровно слепленные гранитные булыжники, обломки кирпичей, да куски кое-как отесанного камня вроде доломита. Стена сама по себе кривовато сложена, еще и некоторые камни заметно выступают так, что ящик с этой стороны стоит к стене не плотно, упираясь в выступы. Снизу, между стеной и ящиком я и вовсе обнаружил щель сантиметров в тридцать, с трудом отпихнув заслонявший ее куль. Я быстро протискиваюсь вперед и, добравшись до угла, где сходятся такие разные стены, разочарованно замираю. Запах идет из небольшой, мыши в пору, треугольной дырочки, образованной округлым булыжником и прямым углом между базальтовыми полом и стеной. Еще раз принюхиваюсь и задеваю носом булыжник, тот неожиданно покачивается, осыпая мой нос выкрашивающимся местным аналогом цемента. Минута энергичных усилий и булыжник пропихивается внутрь, окончательно освободившись от удерживавших его оков не слишком качественного старого цементного раствора. Ползти, толкая перед собой носом камень, крайне неудобно, но по счастью его почти сразу удается спихнуть куда-то вправо. Я, можно сказать, вырываюсь на оперативный простор — пусть это тоже щель, но насколько же, она больше.

Похоже, когда-то давно землетрясение или может магический удар большой силы оторвал слепленную из обломков стену от основной части замка, сделанной из базальта древних. Однако, из-за большой толщины в этом месте (метра четыре), стена не развалилась и не упала. Она, сдвинувшись по базальтовому основанию где-то на полметра, осталась стоять. Те, кто вел ремонт замка позднее, явно поленились заделывать трещину на всю её многометровую глубину. Вместо этого по-быстрому заляпали снаружи в один слой камней, чтобы не видно и все. Впрочем, мне было не до осмотров — запах воды явственно усилился, и я устремился вперед в новую узкую трещину, ответвляющуюся от основной. Два поворота, одна развилка и вот, наконец, она — ВОДА!

Я бросился к тому месту, где стекающие по стене капли образовали довольно крупную лужицу. В этот момент темный бугор на краю лужи повернулся ко мне, блеснув красными бусинками глаз, и агрессивно запищал. Крыса! Да какая здоровенная, — вздыбив шерсть, она напоминала габаритами трех литровую банку. Разум на мгновение растерялся, зато драконьи инстинкты среагировали мгновенным выпадом и укусом крысе прямо в нос. С визгом, перешедшим в ультразвук, крыса, брызгая кровью, бросилась бежать. Я же, выплюнув откушенное, наконец, припал к воде.

Две минуты спустя маленький счастливый дракончик ощутил желание поспать, к каковому действию он и присту.... В это миг разум забил тревогу, — какой сон?! Я тут в драконьем тельце, которое стоит как золото по весу! Поэтому никакого сна, пока не сделан максимум возможного для безопасности.

Когда ты габаритами с некрупную таксу, важнейший параметр для безопасности — это секретность и незаметность. В целом место, выбранное драконьими инстинктами для сна, этим параметрам соответствует — несколько входов, недоступность для крупных существ, экранированность от магии, наличие воды. В принципе я так и собирался — удрав с тележки, забиться в какую ни будь пещерку, потом используя её в качестве базы, разведать окрестности и определиться с местом, в которое стоит перебираться жить. Замок балахонщиков конечно не слишком приятное место, но делать ставку на скорость и пытаться сразу бежать из него не лучшая идея. Догонят и поймают. Для меня незаметность лучше скорости, про силу и вовсе говорить не приходится, не при моих размерах. Да и о возможных опасностях снаружи стоит разузнать. Сейчас даже встреча с обычным волком, скорее всего, будет означать конец, если не успею от него удрать и где-нибудь спрятаться. Так что выбор места для базы правильный, но обезопасить ее стоит.

Поскольку секретность первоочередная задача — начну с заметания следов. По моим примерным прикидкам у меня еще как минимум полчаса времени, так что вперед. Двигаясь обратно в сторону кладовой, я все больше поражался своей способности пробираться сквозь узкие места. Похоже, дракон (по крайней мере, маленький), как кот — способен пролезть везде, куда смог просунуть свою голову. Опять же я, если что, смогу расширить проход за счет наполнения магией своих зубов и когтей, жаль что хватит меня в таком режиме ненадолго. И вот дракончик повышенной проходимости (не путать с проходимцем!), воровато прислушавшись и убедившись в пустоте помещения, устремился внутрь кладовой. Первым делом к тележке — разложить драконьи тельца, раскиданные мной в процессе выкапывания из-под кучи.

А ничего так получилось — прикинул я с высоты стеллажа, осматривая результат своих усилий. — Естественно все выглядит, а главное никак поверхностным взглядом не определишь семь там драконьих тушек или только шесть.

Была у меня очень большая надежда, что считать мертвых дракончиков сразу не станут. Зачем? Ведь сидели рядом караулили, в помещение никто не заходил. Потом-то, дойдя до алхимической лаборатории, хватятся, но уже поздно будет — догадайся, поди, где точно тушка пропала. Главное — в отличие от варианта с побегом из тележки на глазах балахонщиков, никто "воскресшего" дракончика не увидит. Так что искать, скорее всего, будут того, кто спер "набор ценных алхимических ингредиентов". И правильно, ну что за дурные фантазии, о прячущихся в трещинах и тайных ходах древнего замка, маленьких дракончиках?

От сладостной мечты, как я буду жить в пещерке у воды, наведываясь в кладовую покушать, подумав, вынужден был отказаться. Кладовая по любому будет самым подозрительным местом при поисках моей тушки. Не знаю, какие магические и механические ловушки и следилки в этом мире существуют, но что-нибудь, да есть. И лично я бы после подобного инцидента, какую-никакую следилку в подозрительное место бы поставил. Особенно, если оттуда начнет регулярно еда пропадать. С сожалением осмотрел продуктовое изобилие.

Однако — нельзя возвращаться, вовсе не означает, что нельзя взять с собой! Решительно я приступил к перетаскиванию. От столь восхитивших меня окороков пришлось сразу отказаться — даже на поверхностный взгляд понятно, что не пролезут в щель. Зато колбасы, сардельки, рыбины — они словно были созданы поиграть с маленьким дракончиком в паровозик, ездящий по туннелям. Открыл функциональность и полезность абсолютно нового для меня органа — хвоста. Началось с попытки изогнуть кончик крючком, что бы подцепить связку то ли сарделек, то ли маленьких колбасок. Был поражен, как легко и точно изгибается хвост, подчиняясь малейшему осознанному желанию. Да это же фактически пятая рука! Хоть фиги им скручивай! От таковой попытки я себя с трудом одернул.

Какие-то у меня не совсем адекватные реакции, слишком веселые и... игривые что ли? Блин, игривые или детские? Ни в коем случае нельзя забывать про возраст моего тела, а то реально увлекусь и кончится все очень плохо — жертвенным алтарем и алхимической лабораторией.

Прервав, таким образом, эксперименты (рискующие перейти в игры) с собственным хвостом, я приступил к трудовым подвигам. Стаскивал все изначально в здоровую трещину, начинающуюся за тонюсенькой, в один камень, стенкой. Предел моей жад... в смысле хозяйственности и домовитости положили две вещи: все возрастающее желание спать и понимание, что хоть запасы и копченые, но неограниченно долго храниться вне прохлады кладовой они не смогут. Так что вынес я не много — весов собственных десять... ну может пятнадцать. Да, да, это совсем не много! Маленькие дракончики должны хорошо питаться!

После чего приступил к посильному заметанию следов. Пол в кладовой, к сожалению, чистотой не блистал (СЭС бы на них натравить! Жаль она осталась в другом мире). Пыль, песок, крупицы выкрашивающегося старого цементного раствора — все это в немалых количествах имелось в углах и закоулках, образованными ящиками и кулями. Центральные проходы, похоже, все-таки изредка (раз в пару недель, а то и месяц) подметались. Сейчас я по быстрому пробегал все свои маршруты, разравнивая хвостом, пусть мало, но все же, кое-где различимые отпечатки лапок. Конечно, против профи эти мои заметания следов были бесполезны. Однако сцена, что охотника-следопыта позовут проводить расследование пропажи колбас со склада, представлялась мне уж слишком фантастической. Весь мой жизненный опыт утверждал, что с не слишком эпическими недостачами, хозяйственные службы предпочитают разбираться в узком собственном кругу, без привлечения лишних людей. Ибо иное чревато совсем уж глобальными катастрофами, вроде неплановой полной ревизии.

Так, вроде закончил, теперь будет сложное маневрирование с кульком, ранее закрывавшим щель между стеной и ящиком. По запаху в кульке что-то вроде чернослива, попробовать может? Стоп, — одернул я себя, — какой попробовать! Я же его потом не завяжу, а разрез в его напоминающем кожу материале — лишний след.

Итак, ставим кулек вертикально рядом со щелью, что совсем непросто — он раза в четыре тяжелее меня. Пролезаю наполовину в щель, теперь подталкиваем кулек так, чтобы он завалился в мою сторону (что бы я без хвоста делал). Аккуратно заползаю внутрь. Полулежавший на мне кулек, опускается, закрывая щель. Только тут вспоминаю про ящик с хламом — я же в одном его углу яму вырыл, до самого дна! Попытка сдвинуть кулек хвостом оказывается безуспешной — слишком большая масса. Приходится двигаться вперед до широкого места, чтобы развернуться. Возвращаюсь, теперь толкаю кулек носом, упираясь всем телом. С трудом, но все же, удается его отпихнуть. Выбравшись наружу, быстро навожу порядок в ящике с хламом. Второй раз манипуляции с кульком получаются гораздо быстрее — вот, что значит опыт.

Наконец выбираюсь в широкую полуметровую щель, где громоздятся теперь уже мои запасы. Вынутый ранее из стены булыжник, заталкиваю на место, закрыв дыру в кладовую. Более того — несколькими подобранными с пола, мелкими каменными обломками, подклиниваю булыжник. Теперь, по крайней мере, внутрь ко мне его пропихнуть не получится, только наружу.

Спать хочется неимоверно, с трудом удерживаюсь. Инстинкты разрываются между желанием отправиться спать в найденное безопасное место у воды под защитой многих метров камня и не готовностью бросить без охраны еду, которую дракон уже считает своей.

Разум поддерживает: Мало ли какие магические заклинания поиска существуют. Это через многие метры экранирующих магию стен им не пробиться, а здесь широкую трещину отделяет от кладовой только пародия на стену, толщиной всего в один камень. Спать однозначно нужно уходить глубже. И ведь еду не бросишь и дело даже не в крысах, а в том, что её могут найти балахонщики. Это равноценно засветиться по-полной. А если балахонщики сообразят, что где-то в трещинах и разломах древних стен бегает "ценный набор алхимических ингредиентов" в виде одного маленького дракончика — то, скорее всего, придумают как меня поймать. Даже если не смогут изловить, то спокойной жизни все равно не будет. Решено — перетаскиваю запасы еды в столь понравившуюся мне трещину-пещерку с водой. Главное не заснуть в процессе, очень уж спать охота.

Выбранная мной пещерка все-таки была не слишком большой, плюс часть занимала лужа, так что стаскиваемую еду пришлось громоздить в кучу. Как-то незаметно складываемая куча приняла форму гнездышка и я, притащив последнюю связку колбасок, прямо в этом гнездышке и отрубился, блаженно заснув.

* * *

*

Брат Традилон, Мастер ритуалист восьмой ступени, комендант замка Тайкр братства "Взыскующих Силы"

Сволочи!!! Гнусные твари!!! — ярился в своем кабинете брат Традилон. — Нет, я и раньше не считал собратьев по ордену ангелами, но такой подлости даже предположить не мог!!! Пока я отгавкивался от руководства ордена (спасая, между прочим, весь замок от инспекции), организовать похищение одной из тушек дракончиков!

И ведь как все продуманно сделано! Возьми вор больше, чем одну тушку и стала бы уже на взгляд заметна нехватка дракончиков на тележке. От мастера ритуалиста, пока след свежий, фиг что укроешь — нашел бы похитителя.

А так — покатили тележку к лабораториям алхимиков и только там, при пересчете сдаваемого груза, обнаружилась недостача, а время-то упущено!

Прибегаю к холодной кладовой — а там бардак и хаос. Толпа кухарей и кладовщиков орут, что их ограбили, кучу мяса и копченостей увели. А главное — эти низко ранговые бездари расследование попытались сделать! Своими примитивными поисковыми заклинаниями перебаламутили весь остаточный магофон, так что теперь и архимагистр ничего не найдет! Они, дескать, думали, что только они будут расследовать. Один даже "нашел" на кого свалить — на крыс! Куда-то вглубь древних стен (типа через трещины), мол, утащили, кучу копченостей.

Ну, я рассвирепел, вспомнил, как начинал боевым магом, накрыл их жутью и быстро допросил нескольких. Результат схожий: Прибежали на место кражи, помимо поисков вора, каждый решал, что можно чуток самому спереть — все равно всю кражу на вора повесят.

В общем, хозяйственные службы распоясались и обнаглели. Впрочем, после вспышки моей ярости клялись все вернуть и недостачу продуктов покрыть сообща собственными силами.

Однако вор-то, каков, какой изощренный интеллект! Не просто украл тушку дракончика, но и демонстративно снял, висящий на самом видном месте, лучший окорок. Все просчитал. Заранее продумал подлец, как вороватые "расследователи" невольно за ним следы заметут. Причем именно укравший тушку дракончика, явно взял и окорок — это единственное из пропавшей еды достаточно крупное, что нельзя незаметно под балахоном вынести.

Кто же это был? — Метались мысли брата Традилона. — Мой заместитель, скотина Арисом? Конечно, у него есть алиби, но как показывает мой жизненный опыт, как раз у честных людей алиби нет. Алиби обычно есть только у тех, кто предварительно позаботился его обеспечить. То есть точно, заранее знал время совершения преступления.

Однако брат Эконом все равно выглядит еще подозрительнее. Уж он-то отлично знал психологию всей этой кухонно-складской братии. К тому же хитер безмерно. Вон как насоветовал, направить брата Гинзура проверить ритуальный зал на предмет вмешательства извне могущественных сущностей. Да старый маразматик Гинзур в сортир не может сходить, не заподозрив, что за ним следят иномировые божественные сущности. Уж он точно найдет! И главное — отчет напишет страниц на пятьдесят, который кроме него самого во всем братстве сможет понять разве что с десяток, таких же полусумасшедших братьев-ученых. Однако авторитет у брата Гинзура все же есть, как-никак раз в несколько лет на основе его вычислений удается оптимизировать некоторые стационарные замковые заклинания. Пусть эффект измеряется в десятых долях процента, но в масштабах всего братства получается очень даже солидная экономия.

Так что отчет брата Гинзура подпишут, хотя вникать не станут — ну кому охота свихнуться в дебрях десятков страниц зубодробительных формул. Те же немногие братья, все же способные понять эти формулы, наверняка все подтвердят — они сами почти такие же психи. Помешанность же брата Гинзура на следящих за ним иномировых божественных сущностях всем известна, собственно говоря, именно из-за нее его в замок Тайкр и сосла... пардон, "направили проводить исследования в спокойное и безопасное место".

В общем, все ограничится вводом какого-нибудь нового контура, закрывающего от иномировых божественных сущностей. Благо в силу запредельности дистанций все относительно просто и малоэнергоемко. Это от местных богов закрыться невероятно трудно и потребует чудовищных энергий. Впрочем, и местным богам особо дела до братства нет, а уж фантазировать о вмешательстве иномировых.... А, плевать. Главное под ним, братом Традилоном стул качаться перестанет. Да и маразматик Гинзур будет доволен.

Отступление.

Полтора месяца спустя. Где-то невообразимо далеко.

Древняя и могущественная сущность разочарованно — обиженно вздохнула. Такой интересный объект наблюдения упущен. Великий математик и мыслитель, живя в своем искалеченном мире, почитай каждые несколько десятилетий выдавал оригинальную новую идею, любопытную даже для столь древнего и мудрого существа. И вот дальнейшее наблюдение становится невозможным и главное из-за чего? Из-за проведенных в том же мире интриг какого-то молодого хаотического демона-бога, практически с другого края мироздания.

Древняя сущность невообразимо давно отказалась от такой эмоции как гнев, но... Непорядок. Нужно будет наказать. Конечно, не прямо — слишком далеко для непосредственных воздействий.

Но раньше или позже способ представится. А память, сущность, живущая миллионы лет и не утратившая разум благодаря своей страсти к познанию, имела не просто хорошую — идеальную.

Если бы брат Гинзур знал — мог бы гордиться.

Конец отступления.

Брату же Традилону было не до полусумасшедших ученых, его волновали поиски украденной тушки дракончика.

Но ведь вот в чем вся подлость — брат Традилон сейчас никак не может объявить о краже тушки дракончика и начать официальное расследование. Если после неудачного ритуала по получению дракоДов, еще и объявить о пропаже тушки дракончика — тут уж инспекции не избежишь. Отправят экстренную ревизионную группу, и писанина десяти братьев Гинзуров не спасет.

Точно, это брат эконом все просчитал, подлец! — Все больше убеждался брат Традилон. — Причем наверняка, как ни в чем не бывало, станет изображать готовность к союзу против моего зама Арисома. И ведь сам наверняка считает, что все справедливо — не крал тушку дракончика, а просто взял плату за свой совет. Сволочь! Да даже для меня, эта тушка равна трех месячному жалованию коменданта! Конечно, есть у коменданта и другие, не совсем официальные источники дохода.... Но вот как раз эти источники и делают крайне нежелательным визит экстренной ревизионной группы.

Эх, придется видать, из своих средств покрывать недостачу. Благо брат алхимик согласится на золото взамен одной из тушек. Вообще алхимики одни из самых состоятельных членов братства, хотя и жалование у них совсем скромное. Зато при условии не снижения качества зелий они вполне официально имеют право оставлять себе сэкономленные реагенты, что делает наиболее умелых алхимиков весьма богатыми.

Может проследить за братом алхимиком? Процентов 50% вероятность, что ему тушку, в конце концов, и продадут. Хотя не получится — лично следить, это значит забросить обязанности коменданта и старшего ритуалиста замка. Следящие же заклинания, наверняка обойдут, ведь похититель явно высоко ранговый брат, имеющий немалый опыт в магии. Блин, а ведь и сам брат алхимик тоже мог организовать кражу. Пшикнул чем-нибудь на моих придурков помощников и все.

Впрочем, вообще никого из высоко ранговых братьев, из списка подозреваемых исключать нельзя. У того же брата Рири из 28 подчиненных вампиров, пятеро самых старых эволюционировали из низших в обычные. Их бы хватило заморочить моих подвыпивших помощников.

Да, даже маразматик Гинзур смог бы — как-никак шестой ранг, а сумасшедшим ученым всегда нужны деньги/ингредиенты на эксперименты.

В любом случае это весьма быстро соображающий и рисковый брат. Ведь времени от распространения информации до кражи прошло считанные минуты. И вот за эти минуты составить почти гениальный план кражи! Опасный противник. Это, скорее всего, брат Эконом. Или все же скотина Арисом? Если он придумал, как незаметно сорвать мне ритуал с получением дракоДов, мог просчитать и дальнейшее. Напрямую магией воздействовать на алхимические реагенты крайне нежелательно, так что можно было предвидеть, что тележка с тушками отправится в естественное холодное место.

Нет, ни в коем случае нельзя зацикливаться на одном подозреваемом, ведь можно ошибиться и упустить настоящего. И из-за сосредоточенности на ложном подозреваемом пропустить следующий удар. Сделаю вид, что успокоился, а сам буду за всеми наблюдать. Чаще всего воры попадаются не на кражах, а на реализации украденного, либо последующих слишком больших и заметных тратах. Ну и все же расставлю в самых подозрительных местах несколько простеньких следящих заклинаний. Конечно, их легко заметят и снимут более-менее опытные в магии братья, но иногда и по информации кто снял следилку, можно прийти к интересным выводам. Жаль, но моя специализация не слишком хороша для установки серьезных следящих заклинаний. Глупо тратить полтора дня на установку серьезного следящего заклинания, которое опытный в магии брат снимет за пять минут. И ведь никому постороннему это не доверишь. Так что придется ограничиться, быстро устанавливаемым примитивом.

Ну а два придурка помощничка, будут постепенно из своего жалования возвращать мне золото, отданное брату Алхимику за недостающую тушку. И пусть еще будут благодарны, что не отправились на жертвенный алтарь, за такую потерю. Ей-ей, если бы мог официально объявить о нехватке одной из тушек дракончиков — отправил бы за утерю обоих дегенератов на жертвенный алтарь, и не пришлось бы личное золото выкладывать. Может быть, даже хватило только одного — магические способности у них более-менее, так что возможно и одной души мага было бы достаточно братству на покрытие убытков. Глядишь второй, видя судьбу первого, забросил бы лень и стал усерднее заниматься. Вон третий ученик, хоть и самый неопытный, но как старательно занимается, а всего-то стоило спасти его из-под следствия.

Брат Традилон успокоился, принял максимально добродушный вид (пусть все видят доброго простака коменданта — глядишь, кто понаивней и купится) после чего покинул свой кабинет. Ему предстояло длительное, возможно многомесячное расследование — кто же из высокопоставленных братьев решил нарушить царящие в замке отношения враждебного нейтралитета и нанести удар коменданту, ограбив его и почти подставив под расследование. Заниматься этим делом брат Традилон собирался со всем возможным усердием и старанием — ведь это вопрос собственного выживания. Враг, нанесший удар и оставшийся безнаказанным — почти 100% гарантия повторения удара.

* * *

*

Проснувшись в уютном гнездышке из колбас и копченостей, я был здорово поражен ощущениями пространства вокруг. Я ЗНАЛ все в метрах 5-7 вокруг. Это примерно, как у себя в квартире, в которой долго живешь: Ты не видишь, что за стенкой, но знаешь, что за ней стоит шкаф. Потом пустое пространство по центру комнаты, потом диван, дальше следующая стенка, в которой чуть сбоку проход на кухню. Все это тебе не видно через стенку, но, тем не менее, ты прекрасно представляешь пространственное расположение объектов за стеной. Просто по памяти.

Вот и сейчас я испытывал нечто подобное, только невообразимо точнее и знание охватывало пространство метров 5-7 радиусом от точки моего сна. Мне было известно все, вплоть до трещин в стенах, толщиной в пол пальца. Ходы, коридоры, шахты вентиляции — словно огромная трехмерная картина пространства открылась передо мной.

Оторвавшись от колбасок (потрясение потрясением, но инстинктам молодого драконьего организма оно не помеха), я пробежал по довольно толстому проходу-трещине метров восемь. Увы, картина осознаваемого пространства не сместилась — я по-прежнему знал только более — менее шарообразный кусок с центром в месте моего сна. Вернувшись обратно, я попытался погрузиться вглубь себя в то состояние, когда удавалось вызвать знания о драконах. Наверно правильнее всего будет называть это Генетической Памятью. Так вот я снова попытался её вызвать и... ничего не получилось. Одновременно медитировать и есть, похоже, драконы не умеют, печально. Мысль о том чтобы прервать завтрак (когда проснулся — тогда и утро, а значит, завтракаю) драконий организм отверг, как кощунственную.

Только после окончания плотного завтрака я вернулся к попыткам самопознания. Получилось сразу, похоже, сытые драконы не только благодушны, но и находятся в полном духовном единении с миром . Однако полученный клочок знаний был каким-то половинчатым: Просто информация о том, что у дракона, долго неподвижно находившегося в одном месте, складывается осознание окружающего пространства определенного радиуса. И никаких подробностей! Ни механизма происходящего, ни особенностей, даже время непонятно. Больше, чем несколько часов, это точно, а вот — сколько конкретно.... Впрочем, последнее мне сейчас почти без разницы — время мне измерять все равно не в чем.

Я снова попытался призвать драконью генетическую память, однако теперь ничего не получалось. Минут десять экспериментов — и никакого результата. Не всплывало ни какой информации, ни новой, даже не срабатывали попытки обратиться к темам вчера уже опробованным.

Ладно, раз халявы больше нет, попробуем логически осмыслить уже полученное.

Сейчас я осознаю порядочный кусок замка вокруг. Причем именно осознаю, со всеми ходами, отверстиями и даже материалами, из которых стены вокруг состоят. В принципе подобную информацию можно получить за счет продолжительного анализа микроколебаний. Опять же, условие получения картины пространства вокруг — длительное нахождение в одном месте неподвижно. Прибавить к этому невероятно острый (магически усиливаемый) драконий слух и достаточно развитой мозг.

Довольно интересная картина получается — дракон спит, а его подсознание тем временем выстраивает пространственную картину всего вокруг. Для существа, много времени проводящего в пещерах — очень полезно. Я ведь знаю сейчас не только все отверстия и проходы вокруг, но и материалы, где какие слабости и трещины или наоборот напряженности камней. Впрочем, последних немного, они больше свойственны естественным подземельям, здесь же, в неоднократно чиненом замке, гораздо важнее знание ветхих мест в стенах.

Вообще конечно местные стены и в первую очередь их самая древняя часть — впечатляли. Чем больше я вдумывался, тем большее почтение вызывали у меня их строители. Это же надо: выплавить (или скорее отлить) стены, лестницы, потолки, перекрытия из базальта единым монолитным сооружением. Так это еще не все — внутри стен сложнейшая единая сеть вентиляции, действующая без внешних сил, за счет естественной разницы давлений. Помимо этого в базальтовых стенах есть система водопровода и канализации! Причем до сих пор действующая там, где древние стены не сильно пострадали. Собственно вода, которую я пью — сочится именно из такого водовода. Моя пещерка находится в части замка, где уцелевшие древние стены смыкаются с результатами последующих ремонтов. Полутора этажами выше древняя стена обломана совсем рядом с одним из водоводных канальцев так, что в нем возникла трещина, через которую протекает вода. Пройдя по трещинам и щелям в примитивной кладке последующих ремонтов, она образует лужицу в моей пещерке.

Сейчас знание всех материалов в радиусе 5-7 метров позволяет мне утверждать, что все стены древнего замка именно так они целым и отлили из расплавленного базальта сразу со всей паутинной вязью внутренних каналов для воды, воздуха и прочего. Я невольно попытался вжаться в угол, осознавая всю запредельность мощи знаний и умений тех, кто создавал замок. А ведь, если я правильно понял — данный замок был вовсе не столицей, а одним из множества рядовых провинциальных сооружений.

Впрочем, те, кто вел первый штурм этого замка, тоже были весьма сильны: Четыре пятых мест, где древние стены были разрушены, имели оплавленные края. Какая же требовалась мощь, что бы проплавить насквозь эти стены, с их повышенной сопротивляемостью магии? Однако возможно, катившие тележку со мной два придурка заблуждались, когда говорили о повышенной сопротивляемости магии древних стен. Хотя вряд ли: В моем магическом зрении базальт древних стен выглядит как густой туман, а камни позднейших ремонтов смотрятся как неравномерная слабенькая дымка.

Можно было узнать и следы первого ремонта замка. Те, кто захватили замок, явно пытались подражать его создателям. Но насколько же, это у них выходило грубо и примитивно! Огромные прямоугольные глыбы базальта, подобные кирпичам, только величиной в рост человека, закрывали проломы, сплавленные друг с другом и с древними стенами. Ни о каких внутренних каналах вентиляции и водоводов речи даже не шло. Просто примитивные базальтовые кирпичи-переростки, хоть и не на цементном растворе, а приплавленные друг к другу. Впрочем, и приплавлены они были примитивно: О режимах постепенного охлаждения, похоже, никто не думал, так что из-за неравномерного остывания, места сплава глыб изобиловали внутренними микротрещинами и напряженностями, в итоге отличаясь повышенной хрупкостью. А ведь Древние не просто отлили свой замок из расплавленного базальта, да еще и со всей сложнейшей сетью внутренних каналов, но и сумели охладить так, что ни единой трещинки в процессе не возникло. Хоть захватчики и были сильны, но знаниями и мастерством явно уступали предшественникам.

Не удивительно, что при последующих штурмах основной удар наносился как раз в подобные "чиненые" места. Впрочем, последующие ремонты были еще примитивней — цемент, кирпичи, обломки камней. На этом фоне даже кое-как сплавленные глыбы базальта (где уцелели), были шедевром надежности и качества, не говоря уже о работе древних создателей замка. Поэтому, что бы новые части не рушились под весом (своим и верхних сооружений), их приходилось делать намного толще. Там, где у древних была двухметровой толщины монолитная базальтовая стена, приходилось делать 4-5 метровую стену из сцементированных камней.

Сколько раз серьезно ремонтировали эти позднейшие стены, сложенные из камней и цемента, мне было не определить, но полагаю, счет должен идти на десятки. Зато они изобиловали трещинами, разломами, брошенными и забытыми тайными ходами и т.д.

Здесь сколько всего можно исследовать! Меня охватил зуд первооткрывателя.

Осторожно двинувшись в сторону довольно широкой и предположительно длинной трещины, я обратил внимание на странный небольшой комок, лежащий на полу, показавшийся чем-то знакомым. Подошел и аккуратно перевернул лапкой — увидел два впечатляющих резца, торчащих из комка плоти. Е-п-р-с-т! Это же то, что я откусил от крысы и выплюнул! Хана крысе. Не слабо я так кусанул — отмахнул сразу и нос, и кусок челюсти с обоими резцами.

Странно как то пахнет — мысли скакнули на еду. Укра... нет(!) РЕКВИЗИРОВАННЫЕ мной запасы рано или поздно (скорее рано) кончатся. Придется переходить на подножный корм. Я приблизил свой нос и еще раз принюхался к странно и совсем неаппетитно пахнущему комку плоти, как вдруг меня привычно накрыло тем, что я решил называть генетической памятью.

Аж отпрыгнув от комка плоти, я потряс головой пытаясь разобраться в полученном клочке знаний. Впрочем, там было всего ничего — просто категорическая нежелательность подобной пищи. Если попытаться сформулировать словами, что-то вроде: Магически токсично, чревато осложнениями до достижения старшего возраста.

Опять никаких подробностей, ни почему, ни какими осложнениями, ни насколько старше дракончик должен быть, что бы без вреда такое есть. Да, да, при выборе между голодной смертью и крысо... или назовем лучше — грызун, родственник кролика, я выберу обед из этого "почти кролика". Правда, не такого мутанта переростка.

Еще раз я попытался обратиться к генетической памяти, желая подробностей, но ничего не вышло. Жалко, жалко, но, похоже, подобные знания всплывают в моменты сильной заинтересованности или опасности, причем, только те, что еще не известны. Повторно вызвать их не получается. Причем никаких подробностей, только факты и все, ни малейших объяснений, почему и на каких принципах основано. Хотя, наверное, все естественно, ведь это мой взрослый разум пытается анализировать, делать выводы и на их основании выстраивать картину мироздания. Для детского же разума маленького дракончика ситуация с объяснениями была бы как... ну как, если бы на вопрос маленького сына: "Папа, почему солнышко светит?" Отец в ответ стал рассказывать про строение атомов и термоядерный синтез.

Разочарованно напоследок я все же внюхался еще раз в комок крысиной плоти, но генетическая память продолжала молчать. Новых знаний не появилось, только вот какое-то странное ощущение. Непонятное ощущение... блин, да мне же в туалет начинает хотеться! Вот что значит чужое тело!

Осознание пространства вокруг подсказало место. Подхватив с пола, подходящий по форме обломок доломита, я на трех лапах (нужно же еще и камень держать в одной) стал пробираться по довольно длинной, но тупиковой щели. Ближе к её концу выбрал выемку, образованную выкрошившимся цементом, между двумя валунами.

М, да, судя по количеству... отработанного драконьего топлива, коэффициент переваривания у драконов процентов 98%, если не больше. Накрыв выемку обломком доломита, я еще подпрыгнул на нем, стараясь заклинить попрочнее, после чего засыпал сверху устилающими дно каменной крошкой, песком и пылью. Конечно вероятность, что следы драконьей жизнедеятельности когда-либо (не говоря уже о ближайшем времени) попадутся на глаза балахонщикам — не велика. Но даже столь малую вероятность стоит еще уменьшить, благо нетрудно. А то мало ли какая крыса ненароком выкатит в коридор катышки драконьего помета.

Я представил такую картину, затем мой разум её модифицировал и через минуту в трещине извивался отчаянно хихикающий (в меру способностей своего горла), маленький дракончик.

Представилась мне сцена, как крыса запрыгивает на стол к коменданту и гневно, тыча катышками драконьего помета, возмущенным писком отчитывает: — До чего замок доведен! Уже драконы завелись от вашей антисанитарии!

Как-то меня плющит не по-детски, — подумал я, отсмеявшись, — хотя нет, как раз именно по-детски меня и плющит. Нельзя мне забывать про возраст тела. Возможно, стоит устраивать расслабления в безопасных местах с развлечениями или даже играми. Потому как сдерживаемые эмоции никуда не деваются, а только копятся и могут запросто накрыть в самый неподходящий момент. И буду я вместо того, что бы убегать, хихикая кататься по полу.

Ладно, пора заняться исследованиями. Тем более у меня появился хороший вариант выбора первоочередного направления — по следам крысиной крови. Крыса, тут живущая, явно должна была знать местность, так что драпанула, скорее всего, не в тупик. Только вот откушенный от крысы кусок похороню. Звучит, конечно, странно, но не валяться же, ему рядом с моим стратегическим запасом копченостей и портить воздух? Так что крыса, удостоилась можно сказать немалой чести — почетного погребения, проведенного ни кем-нибудь, а Драконом! Ну и что, что похоронена только часть крысы, а похороны прошли рядом с драконьим туалетом, все равно — честь-то, какая!

Хоть брызги крысиной крови и падали в основном в песок и пыль, покрывающие дно трещины, где были почти незаметны, но запах-то оставался! Чувствуя себя великим охотником, я все дальше и дальше несся стремительной тенью по следу, влекомый запахом крови. Все ближе и ближе, запах крови становится сильней и... кучка разгрызенных мелких костей, да верхняя часть крысиного черепа с характерным откусом того края, где полагалось быть резцам, повергли меня в гнев. Кто!? Кто посмел посягнуть на драконью добычу!?! Я кинулся к костям, внюхиваясь в запах тех, кто их грыз. Найду и растерзаю! Обежал кости по кругу, внюхиваясь — целей было много и разошлись после пиршества они в разные стороны. Но ничего, всех найду! Никто не ускользнет!

Только минуты через полторы я сообразил, что веду себя неадекватно. Какая к черту охота, ведь сама по себе мне эта крыса даром не нужна! Я же тут на разведке, а веду себя как..., как.... Придется признать — меня просто захватили охотничьи инстинкты. Да и, похоже, слухи, что драконы очень трепетно относятся к тому, что считают своим — вполне правдивы. Ну, на кой мне эта крыса?!? И, тем не менее, я так разъярился от мысли, что её кто-то съел. Хотя почему "кто-то"? Съели её собственные родственники. Судя по следам, крыса бежала, постепенно слабея от раны, пока не упала без сил здесь, где и лежала некоторое время, но умереть от потери крови не успела — товарки стали пожирать её еще живую.

Вообще вид разгрызенных костей мне сильно не понравился, сразу вспомнились впечатляющие крысиные резцы. Такими резцами и человеку можно одним укусом несколько пальцев отмахнуть, а то и полкисти руки сразу. А уж маленькому дракончику.... Не, с одной-то, как показал опыт, я уверенно справлюсь за счет скорости и магически усиленных зубов. Но вот если их будет несколько, да еще и окружат с разных сторон....

В общем, в скопления крыс я лезть не буду. Тем более для меня они все равно несъедобны. Сами крысы, похоже, меня инстинктивно боятся и все предпочли убраться. А ведь я забрел, судя по следам, на один из местных крысиных "Бродвеев". Самый, что ни на есть настоящий, тайный ход. Забытый давным-давно, иначе на покрытым песком и пылью полу, были бы хоть чьи-то следы, кроме крысиных.

Вообще я довольно далеко пробежал по следам раненной крысы — метров 150-200, впрочем, это со всеми изгибами, по прямой будет раза в два меньше. Так что сейчас я нахожусь довольно далеко от моей лежки и намного глубже — спустился вниз примерно этажей на 5-7. Опасно так увлекаться, конечно, иногда драконьи инстинкты помогают, но также могут и завести в неприятности — а ну как я бы не пришел в себя и побежал устраивать крысам геноцид? Залез в какое-нибудь крысиное гнездо, где они выводят потомство, и получил схватку один против множества. Загнанные в угол крысы бьются отчаянно. Раз они для меня несъедобны — лучше всегда оставлять им путь к бегству.

С другой стороны, если бы я последовательно исследовал все трещины и переходы, большинство из которых тупиковые — до этого тайного хода добирался бы неделями. Поиск безопасного выхода из замка для меня вопрос стратегический. Хоть и не собираюсь бежать прямо сейчас пока ничего не знаю о мире вокруг, но путь для отступления всегда нужно иметь. Мало ли — вдруг завтра балахонщики заметят или вычислят меня.

Я верю в человеческий разум — если у балахонщиков будет знание обо мне и время, то придумают способ поймать и никакие сопротивляющиеся магии стены не спасут. Так что вперед — на поиск безопасного пути из замка.

С интересом я приступил к обследованию тайного хода. Ход имел форму буквы "Y", причем, если "ножка" шла параллельно земле, то "рога" уходили одно вверх, другое вниз. Стены хода были основательно повреждены и изобиловали крупными дырами и трещинами. Впрочем, судя по крысиным следам на полу, крысы активно использовали лишь шесть из них, так что остальные, скорее всего тупиковые. Хотя, может, и просто ведут в неинтересные животным места. Но это все потом, сейчас же, я устремился в ведущий вниз проход. Ход был навскидку сантиметров на десять шире плеч среднего мужчины, для человека может и не слишком просторен, но для маленького дракончика — многополосное шоссе. Увы, но метров через двадцать я уперся в завал: обрушившиеся сверху здоровенные валуны, когда-то были разогреты чудовищным жаром, аж до оплавления внешних поверхностей. Остыв позднее, они намертво спеклись друг с другом в местах касаний. Впрочем, валуны были крупные и изначально более-менее округлых форм, так что помимо сплавленных вместе мест, оставались и некоторые пустоты.

Около десяти минут я посвятил попыткам пробиться дальше, с трудом протискиваясь между камней. Увы, но даже самый длинный из найденных лазов, который, к тому же, пришлось немало расширять напитанными магией коготками, вел лишь метров на шесть. Почувствовав близость магического истощения, я вынужденно отказался от дальнейших исследований. Выбирался назад я, пережив множество новых и вовсе не сказать, чтобы приятных ощущений. К ползанию хвостом вперед драконы оказались совсем не приспособлены! Упущение.

Уже после того, как все-таки выбрался, представил, что меня снаружи могли поджидать гигантские крысы. Блин. Я же, получается, был абсолютно беззащитен. Хочешь — кусай меня сзади, развернуться-то никак не могу. Могли заживо сожрать, зубищи-то у них какие!

Нужно быть очень осторожным с исследованием самых узких лазов, особенно тех, которые могут оказаться тупиковыми. Хорошо хоть крысы меня опасаются и предпочитают убраться подальше. Так что бои маловероятны кроме случаев, когда я случайно застану врасплох чем-нибудь увлекшуюся крысу. Ну, например, как тогда за питьем воды, в моей будущей пещерке.

В принципе шумлю я достаточно, чтобы крысы знали о моем приближении заранее и могли сбежать, не оказываясь зажатыми в угол. В смысле как, достаточно шумлю — достаточно для крыс. Для людей же... ну это как кот: Для 90% людей кот движется практически бесшумно, не важно, подкрадывается он к птице или просто идет по своим делам. Для животных же, с их куда более острым слухом, разница в шумности между просто гуляющим котом и охотящимся — колоссальная.

Так и я — с точки зрения людей даже бегаю очень тихо, а вот для крыс, наверное, как конь копытами грохочу.

Передохнув пять минут (все-таки магическое истощение оказалось весьма близким, осторожнее нужно, я далеко не горнопроходческий комбайн) отправился исследовать ведущий наверх ход. Вот только он оказался, как и нижний, завален оплавленными камнями. Правда, тут, сверху, жар был явно сильнее — камни оплавились так, что спеклись в единый монолит, без всяких отверстий. Даже по полу хода протекло несколько небольших ручейков расплавленного камня, впрочем, застывших пройдя три-четыре метра. У меня сложилось впечатление, что оба хода завалило в результате одного события — сверх мощного удара при штурме замка или может какого-то неудачного магического эксперимента.

Решил вернуться обратно в ту часть хода, что была "ножкой" буквы Y. Дойдя до конца, обнаружил, что ход прерывается идущей поперек стеной. Внимательно осмотрел стыки поперечной стены с боковинами хода. Везде камни смыкались очень плотно — иголку не просунешь. Но в том-то и дело — не были соединены цементным раствором, а именно смыкались! Это точно потайная дверь. Хотя какая-то очень заметная дверь, выходит. Впрочем, это наверно только изнутри не озаботились маскировкой, ибо без толку. По любому, если идя по тайному ходу, уткнешься в перпендикулярную стену перекрывающую проход — заподозришь потайную дверь.

С увлечением приступил к ощупыванию камней стен. До определенной высоты все шло хорошо, но потом мне стало не хватать роста. Напитывать магией когти, для карабканья по стенам я не собирался — итак недавно чуть не получил магическое истощение. Однако исследовать верхнюю часть камней на предмет обнаружения механизма, открывающего тайную дверь — страсть как хотелось. Вот тут-то я и открыл, какой замечательный и невероятно удобный инструмент — драконий хвост. Я вообще усомнился, что потеря людьми хвостов в ходе эволюции была благом. Орган-то, архиполезный! Считай дополнительная рука. Так что, наверно, это была именно потеря.

В наследственной информации, отвечающей за этот очень полезный и сложный, но переставший быть жизненно важным орган, стали стремительно накапливаться генетические сбои, как только орган перестал быть критичен для выживания.

Подобное мы наблюдаем сейчас со зрением. Развитие массовой доступной оптики и результат: статистические данные окулистов за последний век показывают невероятный рост врожденных отклонений зрения. Причем именно врожденных, а не приобретенных. Еще в 30-50 годах двадцатого века ребенок, вынужденный носить очки был такой редкостью, что не в каждом классе встречался.

Конечно, детские обзывательства и дразнилки во многом бессмысленны, но практически полная потеря смысла в обзывательстве "очкарик" говорит о многом. Из исключения — очки стали обыденностью. Кого дразнить, если пятая-четвертая часть класса носит очки по медицинским показаниям, а еще часть — по имиджевым, для поддержания выбранного образа. Контактные линзы ничего не меняют — суть-то проблемы не во внешнем виде, а в лавинообразном росте генетических сбоев в части ДНК отвечающей за зрение. Если не будет найдено способов исправления сбоев ДНК, то поколений через пять-десять возможны теории: глаза — это атавизм эволюции человека, оставшийся с тех диких времен, когда детям после рождения еще не имплантировали искусственные окуляры.

Такое вполне реально. На искусственные глаза можно повесить очень большой функционал и когда при разумной цене, качество искусственных глаз превзойдет биологические, начнется массовая замена. Сначала просто людям потерявшим зрение, потом например, военные, глядя на своих коллег, вернувшихся после госпиталя и, видя большую эффективность в бою владельцев искусственных глаз, начнут задумываться, что лучше: Быть похороненным после боя, оставшись с родными глазами или выжить с искусственными?

Потом будут спортсмены и экстремалы. И, если скажем стрелкам или теннисистам с искусственными глазами могут запретить участвовать в официальных соревнованиях, то экстремалов этим не удержишь. Ну, а глядя на своих кумиров, станет подражать молодежь, даже которой эти искусственные глаза не особо и нужны — круто ведь! Когда же та молодежь вырастет и сама обзаведется детьми и внуками, это уже будет естественной нормой общества. Не поставить любимому внуку искусственные глаза, которые эффективнее, даже абсолютно здоровых естественных — будет как сейчас запрещать делать прививки. Да, есть и такие, но их абсолютное меньшинство.

Впрочем, отвлеченные размышления не мешали мне ощупывать стены, что, в конце концов, и дало результат. Один из камней, с едва слышным скрежетом закачался. Обрадовано надавил кончиком хвоста как можно сильнее, но видимо не по центру камня: раздался хруст, камень провернулся подобно турникету и за неимением креплений, вывалился из гнезда. Я шокировано уставился на каменный прямоугольник, с задней стороны которого торчал какой-то ржавый обломок. Подпрыгнул и заглянул в образовавшееся отверстие: Если снаружи оно было размером с ладонь, то дальше, сужаясь, переходило в туннель, размером со спичечный коробок, все дно которого было усыпано ржавой трухой.

Жалко, жалко, все давно сгнило, — разочарованно подумалось мне. Однако в следующую секунду содрогнулся от понимания. — Черт! Какой же я идиот! А если бы дверь открылась в комнату или коридор, а в ней находился балахонщик? Уже через полчаса весь замок охотился бы на маленького дракончика!

Насколько же это легко — сказать себе "сдерживать порывы детского организма" и насколько сложным оказывается в реальности! Увидел и сразу загорелся — ну как же: Настоящий тайный ход, с настоящей секретной дверью!

Еще несколько минут я корил себя за неосторожность и обдумывал способы сдерживать импульсивность детского драконьего организма. По всему получалось, что если личностная суть завязана на душу, то мозг выступает подключаемым физическим вычислителем. Вот он то и подвергается регулярным гормональным атакам развивающегося драконьего организма.

Вспомнился мир недоступный для демонов и общение в нем с душами, ставшими призраками во время одного из заданий, на которые меня отправлял демон-бог. Большинство душ, лишившись тела, оказывалось крайне ограниченно в своих мыслительных способностях, как правило, их хватало лишь на одну единственную мысль, становившуюся для них всем. Например, отомстить убийце/врагу или помочь родственникам/друзьям, сообщив или передав что-то. Только у очень могущественных душ хватало сил мыслить полноценно и после утраты тела, а значит и возможностей мозга.

Иллюзий, что моя душа достаточно могущественна, я не испытывал — были, знаете ли возможности посмотреть и сравнить. Не, моей душе еще развиваться и развиваться.

Вмешиваться в растущий драконий организм какими-нибудь расслабляющими или успокаивающими препаратами тоже было нельзя. Ведь неизвестны возможные последствия — запросто можно самого себя искалечить.

Остается только попробовать какие-нибудь медитативные практики. — После этой мысли меня снова пробило на хи-хи. Представившаяся сценка, сидящего в позе лотоса дракончика и крутящего в передних лапках шарообразные камешки, оказалась слишком сюрреалистична.

Успокоившись, я прислушался к себе — нет ли больше каких странных порывов. Ничего не обнаружилось, кроме разве что вполне невинного желания перекусить — все же бегал и туннели исследовал я уже немало времени.

Вот тут-то меня и накрыло жуткой мыслью: — Запасы мои там, сам я здесь, а крысы в это время могут...

Охваченный яростью и гневом дракончик, стрелой сорвался с места и устремился вглубь, приведшей его сюда трещины — хода.

Более-менее прийти в себя мне удалось где-то на половине пути. По крайне мере я перестал строить планы по истреблению всех, всех, всех крыс в мире, если хоть одна из них посмела посягнуть!

Впрочем, взрослая часть разума была согласна с идеей уничтожения тех конкретных крыс, кто, возможно, покусился на драконьи запасы. Если этого не сделать я, либо лишусь припасов, либо буду вынужден постоянно их караулить, не имея возможности отойти.

Однако стоит подумать о чем-нибудь отвлеченном, не накручивая себя. Например, как я так замечательно бегу назад к припасам, не задумываясь о дороге и в тоже время стопроцентно убежденный в правильности пути. Тут меня знакомо накрыло, и я получил новый клочок знаний о драконах.

Если перевести полученные знания в привычные слова: Драконы, не имея потовых желез, практически не пахнут, но все же, некий минимум дает естественный газообмен в процессе дыхания. Запах чрезвычайно слабый, но именно к нему у драконов повышенная чувствительность. Другие, даже имеющий самый острейший нюх существа не способны уловить этот запах уже через десяток-полтора минут. Однако дракон может пройти по следу другого дракона или собственному и через несколько суток. Так что заблудиться мне не грозит — я всегда могу вернуться по собственному запаху. В то же время унюхать меня очень сложно — здоровые драконы практически не пахнут! Только если больные или долгое время неправильно питавшиеся.

Влетев в широкую трещину-пещерку с лужицей, образованной медленно сочащейся водой, я сразу кинулся проверять запасы. На взгляд все было на месте и я, на ходу жуя копченую рыбину, стал обнюхивать свое логово по кругу. Свежих запахов крыс не было. Впрочем, пещерка уже основательно пропахла специями и копченостями, поэтому закончив с рыбиной, временно прервал начавшийся обед и отправился поочередно обнюхивать все окрестные проходы. Только завершив это, я окончательно успокоился — крысы даже не приближались к моему складу. Вообще, судя по запахам, встреченная мной вчера крыса была единственной за долгое время посещавшей здешнюю часть замка. Умиротворившийся таким знанием дракончик приступил к плотному обеду.

Закончив с обедом, я попытался помедитировать, хотя ничего не вышло. (Наверно потому, что при попытках сесть в позу лотоса, пробивало на хи-хи). Попробовал расслабиться и дать выход копящимся детским эмоциям. Кто скажет, что я бегал за собственным хвостом — наглый клеветник!!! Имели место релаксационно-оздоровительные подвижные игры!

Только наигравшись, я ощутил себя готовым к новым исследованиям. Да, да — я откровенно опасался, что меня опять незаметно захватят детские эмоции, поэтому решил дать им выход.

Немного поколебался — с исследования чего начинать: с окрестностей своей пещерки или с далекого, заброшенного тайного хода. Не смотря на опасения за собственные запасы, решил начать все-таки с тайного хода. Возможность, при возникновении угрозы покинуть замок, была архиважной. Тайный ход находился гораздо ниже моей пещерки, и у меня была неслабая надежда, что он может вести к подземному выходу из замка. На худой конец, просто проходить вблизи, а там уж я как-нибудь по трещинам, да крысиным ходам проберусь.

Добравшись вновь до тайного хода, я часа два исследовал проходы и трещины, стараясь найти путь в обход завалов. Ничего не нашел — все ведущие в более-менее подходящем направлении трещины, оказались заблокированы расплавленным камнем. Такое впечатление, что там не взрыв произошел, а что-то невероятно мощно горело.

Или сильный огненный элементаль побушевал, — вдруг всплыла мысль. Причем мысль была не как догадка, а как уверенность в происшедшем, вроде той, что появляется, когда смотришь на пустую вазочку из-под конфет и перемазанную шоколадом мордашку ребенка. Отчего появилась подобная уверенность я разобраться так и не смог. Пришлось отложить этот вопрос на будущее.

Вернулся назад в заброшенный тайный ход, являющийся местной "дорожной развязкой" и решил положиться на нюх в выборе того, какую трещину-ход изучать следующей. Все попытки настроиться на интуитивный поиск полезных и нужных запахов, вроде того, как я искал воду в кладовой, оказались безуспешны. Воду, кстати, нанюхал в трех направлениях. Первое, самое по запаху слабое и далекое — это откуда я пришел, второе — один из самых популярных крысиных трактов, похоже, главный крысиный водопой. В третьем направлении вода была сильно плохая, хотя и туда вело немало крысиных следов. Даже как-то странно: у крыс есть прекрасный (судя по запаху) источник воды, а все равно ходят и к этому, отдающему всяким мусором, химией и даже фекалиями.

Канализация! — сообразил я в следующий момент. — Но, почему же, я так торможу, сразу не смог понять? А ведь, похоже, когда я настраиваюсь на драконьи инстинкты, рассудочная часть, если не отрубается полностью, то, как минимум, сильно приглушается. Нужно быть с этим осторожней, хоть отдавшись драконьим инстинктам, я и не глупею до уровня животного, но логическое мышление явно начинает хромать.

Впрочем, это все потом, сейчас главное — канализация, ведь это тоже выход из замка. Запах же придется потерпеть.

С энтузиазмом я устремился вперед. Даже случайно встреченная крыса не слишком отвлекла от цели. А ведь это была первая крыса обычных размеров, увиденная мной. С испуганным писком она скрылась в совсем уж узкой щели. Я не биолог, но, на мой взгляд, крыса была самой обыкновенной, ничуть не отличающейся от земных. Постоял, принюхиваясь у места, где скрылась крыса. Судя по запахам в этой части замка изобиловали и маленькие, и гигантские крысы. Унюхал недалеко даже место недавней трапезы — похоже, гигантские крысы охотно едят мелких. Впрочем, они охотно и друг друга едят.

Наверное, так и растет подпольная часть замка: Мелкие крысы, прячась от больших, расширяют и соединяют между собой совсем тоненькие трещины. Большие крысы, пытаясь достать мелких — по чуть-чуть расширяют проходы под себя. Я встречал уже немало мест, где узости проходов были расширенны и судя по следам на камнях — именно крысиными резцами. У крыс резцы растут всю жизнь, где-то им все равно их стачивать нужно, а так заодно и новые ходы становятся доступны.

Впрочем, додумывал я все это уже на бегу — вход в канализацию был уже совсем близко.

Судя по всему те, кто восстанавливал данную часть замка, впечатлились оставшейся от древних системой водопровода и канализации и постарались в меру своих сил воспроизвести её. Здесь, между скрепленными цементом камнями стены, была замурована довольно широкая глиняная труба, по дну которой текла неаппетитно пахнущая вода. Причем труба была не просто, тупо замурована в стену, а лежала в своеобразном стакане из битума (или какой-то другой подобной вязкой смолы). Похоже, слой битума между камнями стены и трубой призван был смягчать последствия землетрясений и ударов и при осадах замка. Без этого, даже небольшое смещение каменной стены привело бы к трещинам в трубе.

Пожалуй, странно, что древние строители ничего подобного не сделали, — подумалось мне. — Как водоводы в их стенах ремонтировать, случись что. Хотя..., представляя их уровень знаний и умений — они бы просто расплавили поврежденный участок по новой, магически формируя в нем внутреннюю сеть водо, воздухо и прочих водов.

Впрочем, проблемы древних это сугубо теоретический вопрос. Я же разглядывал глиняную канализационную трубу сквозь широкое отверстие, прогрызенное крысами в её верхней части.... Слой битума все-таки не смог защитить её от очень сильного удара, в результате которого образовалась трещина в стене (впоследствии расширенная под свои размеры крысами), по которой я и пролез сюда. Глиняная труба, имеющая 10-12 сантиметров толщины, тоже треснула, причем ее края сместились в бок, друг относительно друга сантиметра на три. Несмотря на трещину, канализация работала, и вода текла дальше по трубе — закаменевшая смесь грязи и битума забила трещину почти по всей окружности трубы, кроме самого верха, где сделали себе вход крысы.

Аккуратно свесившись сверху, я принюхался к запахам воды. Конечно, сейчас её было так мало, что можно пройти, не касаясь — вода текла по самому донышку, занимая едва десятую часть трубы. Однако судя по разводам на стенах, довольно часто уровень поднимался до трети, а изредка и больше половины объема трубы.

Запах помоев, которым сильнее всего отдавала вода, конечно неприятен, но тревожил не он, а слабенький запах чего-то химического. Вспомнились слова балахонщиков про алхимическую лабораторию. Мало ли результаты, каких неудачных экспериментов они выплескивают, а у меня от такого может и кожа слезть!

Или все же чешуя? — подумал я, внимательно осматривая поверхность собственных лапок, а потом и груди. — По виду была именно кожа, на которой словно слегка выдавлен рисунок чешуек.

Даже аккуратно поскреб коготком, и меня привычно накрыло — всплыл очередной кусочек знаний о драконах.

Драконы покрыты сверхпрочной и крепкой кожей, поверх которой по мере взросления вырастает еще и магически укрепленная чешуя, являющаяся вообще одной из лучших защит, существующих в мире. Сколько мне ждать подобной чешуи — сроков опять не было названо, только общее "долго".

Я еще раз посмотрел на тревожащую меня воду, протекающую по трубе, и попытался снова вызвать "драконью генетическую память". На этот раз, сосредоточившись на идущем от воды слабом запахе химии и гоняя в голове мысль: Опасно — не опасно?

Снова разум накрыло, и возникли очередные знания: Оказывается, драконы с рождения имеют высокую сопротивляемость к едким и ядовитым веществам, у взрослых же она доходит вообще почти до абсолютной сопротивляемости. Что касается конкретной этой воды, то и моей детской сопротивляемости хватит с колоссальным запасом, да я даже смогу её относительно безопасно пить, при крайней необходимости. Хотя добровольно конечно не буду.

Вообще, по полученным знаниям, я вполне способен безвредно для себя переварить, даже не свежую и откровенно протухшую пищу, правда, пользы от нее получу гораздо меньше, чем от свежей пищи. Впрочем, это все крайности, пока у меня имеется вполне приличный запас хорошей еды.

Еще немного поколебавшись, я все-таки спустился в трубу, и широко раздвинув лапки, чтобы не касаться воды (брезгливость никуда не делась), двинулся вниз по ходу трубы. Во многом меня подтолкнула вперед мысль, что воды в трубе мало только временно — например, сейчас снаружи ночь. Судя по стенкам, регулярно труба оказывалась, заполнена на треть, а изредка и больше. Путешествовать по живот, а то и по горло в неаппетитном потоке, я не хотел.

Метров через тридцать моя труба соединилась с еще двумя такими же трубами. За местом стыка трех труб, канализация здорово расширилась, и воды в ней стало больше. Больше идти над водой не получалось. Шустро зашлепал по воде, постепенно осознавая, что брезгливость идет от человеческих воспоминаний, драконья же часть вполне спокойно все воспринимает. В какой-то момент обратил внимание на изменившийся материал трубы — дальше шел базальт древних. Вернулся назад метра на полтора назад и осмотрел стык, где глиняная труба смыкалась с оставшейся от древних канализацией. Место соединения было своеобразным: обожженная глина трубы смешивалась с базальтом древних плавным переходом, как в радуге один цвет незаметно переходит в другой. Явно над стыком постарались маги.

Дальше я спускался уже по канализации древних. Было еще несколько подсоединений более узких труб, по части текла вода, другие же оставались сухими — наверное, они вели в места, где древние стены оказались, разрушены, а желающих создать новые трубы для слива разных жидкостей не нашлось. Меня эти сухие трубы порадовали — в случае чего, в них можно будет переждать внезапный подъем воды. Время от времени попадались различные насекомые. Из более-менее крупных, одни напоминали мокриц, другие тараканов, впрочем, ни их, ни более мелкие виды я разглядывать не стал — сейчас меня интересовали поиски выхода из замка. Продолжил спуск, явно чуя близость окончания пути. Появился какой-то странный, слабый, но чем-то раздражающий запах. Увы, я не задумался, почему на фоне сильных, неприятных запахов канализации, столь слабый запах мной вообще почувствовался.

Уклон возрос сначала до 15%, а потом потихоньку стал повышаться градусов до 30%. Я буквально ощущал приближение большого пустого пространства. Труба стала постепенно расширяться на конус, выходя сбоку/сверху в овальный туннель, чуть ли не железнодорожных размеров. Буквально на последних метрах трубы, я затормозил, обратив внимание на странные продольные царапины, появившиеся на стенах. Боковое зрение уловило невысокую, какую-то ленивую волну в мутной жидкости, занимавшей нижнюю треть туннеля.

Инстинкты сработали первыми, намного опережая ничего не понимающий разум. Тело, вбивая усиленные магией коготки в базальт, стремительно бросилось назад вверх по трубе. Мои же глаза, скошенные назад в сторону туннеля, с ужасом видели, как из резко вырастающей волны проявляется масса огромной туши, увенчанной четырьмя длиннющими шеями, каждая из которых заканчивается головой с вытянутыми в острые треугольники, почти крокодильими челюстями. Челюстями, размерам которых позавидовали бы даже самые крупные земные крокодилы. Одна из голов метнулась в конус моей трубы, я изо всех сил делаю рывок и боль, страшная боль пронзает меня сзади. Отчаянный писк вырывается из моего рта, за спиной треугольные челюсти бессильно лязгают. Голова твари, пытающаяся, но неспособная пролезть дальше, оставляет новые и новые продольные царапины на стенах. Я оборачиваюсь и вой, в котором смешались боль и отчаянье вырывается у меня: Левая задняя лапка на три четверти и хвост под самое основание откушены.

Шок, неверие, потрясение, ярость, отчаяние — чувства смешались в безумный вихрь. Мы почти все до последних мгновений не можем поверить, что с нами может случиться, что-нибудь катастрофическое или вовсе смертельное. С кем-то другим — да, но не с нами, лично. Разум, конечно, указывает на неверность теорий "раз раньше со мной такого не случалось, то и дальше не произойдет", но чувства все равно продолжают нашептывать "со мной такого не случится, это все только с другими происходит".

Тем временем мой драконий язык, ведомый инстинктами, устремился вылизывать раны. Разум отстраненно зафиксировал уменьшающееся вплоть до полной остановки, кровотечение в облизанных местах. Все было каким-то нереальным, даже ворочающаяся в полутора метрах ниже по трубе и не способная протиснуться дальше голова рептилии с жуткими пилообразными зубами, не вызывала страха. Только ярость от осознания, что из-за этой твари я стал калекой!

В этот момент голова монстра отъехала пониже, чуток развернувшись, что бы видеть меня своим правым глазом.

Разглядывает, тварь! — гнев окончательно захлестнул меня, и я яростно плюнул прямо в этот косящий на меня глаз. Башка монстра тут же убралась назад, и я с радостью успел увидеть через трубу, как длинная шея отчаянно замотала головой, словно пытаясь стряхнуть что-то. Впрочем, уже в следующее мгновение другая голова, устремилась в трубу, с разгона вклинившись сантиметров на пятнадцать дальше, где и застряла.

Глядя на десяток секунд подергиваний, пытающейся вырваться новой головы, я уже представил, как вцеплюсь ей прямо в нос, а потом буду долго прогрызаться до самого мозга, но после очередного рывка, она освободилась, убравшись назад.

Разочарованно плюнул, но тварь была в этот раз на стороже и в глаз попасть не вышло. На чешую же, покрывавшую голову, мой плевок никакого заметного воздействия не оказал.

Голодный взгляд, в котором не проглядывало ни капли разума, продолжал сверлить меня.

Еще раз, плюнув напоследок (неудачно — в глаз снова не попал), я развернулся и поковылял на трех лапках назад.

Хвост то еще ладно, — думалось мне, — он хоть и весьма удобен, но обходился я без него человеком и сейчас обойдусь, а вот лапка.... Считай ногу, потерял.... Дракон калека.... Стоп! Дракон! Драконы же вроде регенерацией тоже славились. Я все еще продолжаю мыслить как человек, для которого потеря конечности необратима, в то время когда нужно мыслить как дракон.

Замерев, я стал гонять в голове мысль "Восстановится — не восстановится?", стараясь вызвать генетическую память. В следующий миг облегченно выдохнул — Все отрастет!

Было в полученном клочке знаний что-то сложное с правильным питанием, но все заслонила восторженная мысль: Все вырастет снова!

Дальше я ковылял намного бодрей и энергичней. Хотя ругать себя не переставал:

— Начитался книжек! Ну да, это в каждой второй фэнтези и попаданческой книге герой пробирается в замок или из города/замка по канализации. А владельцы-то городов и замков о такой уязвимости и не знают! Кроме старых решеток ничего для своей безопасности не предпринимают! Увы, реальность гораздо жестче и суровей, и дураки среди владельцев замков числятся недолго — до ближайшего переворота или завоевания.

Уже добрался до глиняной части канализации, когда сверху прошла невысокая волна. Ерунда, конечно, чуть-чуть напитать коготки магией и вцепится в стены. Пропустив волну, я продолжил путь, но в голове появилось понимание — вот чего ждала тварь, когда сверлила меня взглядом. Это готовым встретить такую волну неопасно, а если бы такая волна застала меня врасплох со спины, снесло бы монстру прямо в зубы. А зубы у твари, какие — треугольные, смыкающиеся пилообразно, с бритвенно острыми краями. Совсем не крокодильи зубы. Хотя мне радоваться надо, что не крокодильи — крокодильи предназначены для захвата и удержания. Ими бы мне не откусили хвост и лапку, а вцепились бы и выдернули целиком. Так что, как это не парадоксально, мне стоит радоваться, что зубы у монстра как у..., как у дракона!

Я аж замер от пришедшей в голову мысли. Язык стал ощупывать мои собственные зубки, пытаясь представить их форму. В следующий миг вспомнился странный слабый запах, уловленный перед встречей с монстром. Вот оно, потому я и выделил этот странный, но раздражающий запах — повышенная чувствительность драконов к запаху себе подобных. Нет, сам монстр, судя по запаху, драконом не был, но какое-то отдаленное отношение имел. Примерно в той же степени, как горилла, к тому же мутировавшая, может считаться имеющей отношение к людям, как к виду. Мой огромный провал, что уловив запах, я вместо попыток разобраться, продолжил рваться вперед.

Нужно учиться быть драконом. Как это не стыдно признавать, но я чуть не погиб там, где легко избежал бы угрозы маленький дракончик ведомый инстинктами. В тоже время на одних инстинктах тоже не выжить — засвечусь перед людьми, и наверняка придумают, как поймать. Когда ты стоишь, как золото по весу, это конечно льстит гордости, но безопасности не способствует. Поэтому нельзя позволять ни разуму, ни инстинктам подавлять друг друга, а наоборот сделать так, что бы они себя взаимно дополняли.

За всеми этими рассуждениями я успел покинуть канализацию и пройти часть пути по направлению к моей пещерке с запасами. Пока двигался по более-менее "обустроенной" крысами части пути, все было нормально. Все-таки крысы, расширяя трещины под свои ходы, невольно роняли вниз обломки камней и мусора. Застревая поперек трещин, эти обломки образовывали своего рода пол, по которому можно удобно идти. Другое дело мало популярные у крыс трещины. Никакого "пола" у них не было, при перемещении все время приходилось удерживаться от проваливания вниз. А ведь по трещинам еще и приходилось подниматься и спускаться вертикально, следуя их наиболее толстой части.

Там, где здоровый дракончик с четырьмя ловкими лапками и гибким, цепким хвостом проходил играючи, вообще не обращая внимания на сложности, инвалиду со всего тремя лапками приходилось очень непросто. В особо неудобных и тяжелых местах приходилось опираться на культю четвертой, сдирая корочку и орошая свой путь драконьей кровью.

До своей пещерки с запасами я добрался наверно только через час, весь вымотанный и усталый. Жор на меня напал, чуть ли не такой же, как и в первый день в кладовой. Объевшись до полного изумления, я вырубился и заснул.

Пробуждение было резким — рывком. Я приподнялся, пытаясь уловить источник опасности и угрозы, чье приближение и разбудило меня. Вслушался: Вот оно — едва-едва слышная переступь лапок, с редкими, почти не различимыми попискиваниями... Крысы! Причем, судя по звукам — много.

Из ближайшего хода появилась крысиная морда, поводящая усами. Впрочем, дальше крыса не полезла, оставляя высунутым только нос.

Пришли на запах крови, — сообразил я, — надеются одолеть раненого.

Из еще одной трещины-хода осторожно выглянул крысиный нос. Маленький дракончик зарычал, пытаясь испугать крыс, но вышло откровенно жалко.

Черт, что же делать, — я отчаянно перебирал варианты. — Крысы явно готовятся нападать все разом с нескольких ходов одновременно. Можно отступить в какой-нибудь тупиковый ход, там им пришлось бы атаковать в лоб и поодиночке, а значит, я справлюсь с почти любым количеством крыс. Но так я потеряю свои запасы и с учетом моего нынешнего состояния калеки, буду обречен.

Мысль о том, что кто-то сожрет мои припасы, захлестнула разум огненной волной. В этот самый момент новая крыса высунулась из еще одной трещины, и все пришло в движение — из трех ходов крысы одновременно устремились вперед, а навстречу им кинулся маленький разъяренный дракончик.

Плевок в морду крысе, лезущей из центрального прохода, зацепил той сразу нос и глаз. С отчаянным визгом пострадавшая дернулась назад, закрывая путь следующим за ней. Тело дракончика, оттолкнувшись тремя лапками, прыгнуло к выскочившей из правого прохода крысе и цапнуло её за нос. Новый пронзительный крысиный визг был перекрыт ревом дракончика, в бок которого слева вцепилась еще одна противница. В следующий миг, драконьи когти, не глядя, чиркнули ей поперек верхней части груди, задев и горло. Та отскочила. Драконье тельце стало заваливаться налево — ведь единственная целая лапка с этой стороны оторвалась от пола, чтобы ударить вцепившуюся в бок крысу. Еще две крысы накинулись справа, одну удалось укусить в районе уха, а другая вцепилась в переднюю лапку. Дракончик упал на левый бок и продолжил переворот на спину, так что вцепившаяся в правую переднюю лапку крыса, оказалась вздернута вверх и попала прямо под укус еще одной, своей товарки особо крупных размеров. Укушенная крыса с визгом отпустила драконью лапку и отпрыгнула, открывая той самой крупной крысе путь к лежащему на спине дракончику. Здоровенные резцы устремились к цели в виде драконьего горла, но встретили плевок едкой драконьей слюной. Хотя часть пришлась на внешнюю сторону нижней челюсти, того что попало внутрь на крысиное нёбо хватило, что бы тварь, выдав пронзительный даже не визг, а вой, кинулась бежать. Это послужило последней каплей и крысы, расталкивая друг друга, устремились в бегство.

Через минуту в пещерке у лужи, образованной сочащейся водой, остался только потрепанный дракончик и одна мертвая крыса — та, которую он укусил в районе уха, похоже, повредив череп и задев мозг.

Чуть не помер, — ошеломленно думал, приходя в себя, — крысы чуть не разорвали! Дракона! Конечно мелкого и израненного, но все-таки!

Язык тем временем почти без участия сознания вылизывал раны, останавливая кровь. Кроме десятка мелких царапин от крысиных когтей, которых я в ходе боя даже не почувствовал, было и два серьезных места: Прокушенный левый бок с минимум двумя сломанными ребрами и правая передняя лапка. Хорошо хоть её, в последний момент удалось частично отдернуть, и крыса не отхватила своими огромными резцами лапку целиком. Но все равно — резцы скользнули сбоку по кости, оставив на ней глубокую борозду, и почти полностью перекусили мягкие ткани с одной стороны.

Человеком я бы такой конечностью пользоваться не смог, а дракончиком с трудом, но дополз — дохромал до кучи своих припасов, по пути напившись воды. Есть не хотелось — похоже, поспать перед нападением крыс я успел совсем недолго, и животик был по-прежнему полон. Так что я просто (для морального успокоения) взгромоздился на свою, имеющую форму гнездышка кучу припасов, на которой и отрубился беспокойным сном.

* * *

*

Брат Арисом, Мастер Дрессирующий седьмой ступени, заместитель коменданта замка Тайкр братства "Взыскующих Силы"

Вот ведь ловко меня мразюка Традилон обошел. Услал из замка за час до прибытия каравана с выпускниками северо-западной училищной обители. Знал гад, как побольнее ударить! У меня ж ни одного личного ученика сейчас, а у него сволочи — уже трое, максимум для его нынешнего ранга. Так что, по уставу, как второе лицо в замке, я имел право вторым выбирать личного ученика, а по факту и вовсе первым — Традилон то, четвертого взять пока не может. Сейчас же — облом, отсутствовал на распределении учеников — довольствуйся оставшимися. Остались же пустышки с крохотным даром, отсутствием желания учиться и работать, зато с самомнением, словно у архимагистров. Всех более-менее достойных-то уже разобрали.

Как же теперь выкручиваться? Следующего выпуска ждать полгода, это слишком долго. Личные ученики, помимо того что учатся, еще и здорово облегчают работу. Тот же Традилон, на своих учеников перекладывает все простые и однообразные действия, которых процентов 70% в работе высоко рангового мага, сам же выполняет лишь наиболее сложные действия, которых около лишь 30%. Выгодно всем: Ученики обучаются, видя работу мастера. Мастер, высвободив время и магическую энергию, может заниматься более сложными делами, при этом, не только добиваясь большего, но и сам, совершенствуясь быстрее.

Во-вторых — деньги. Каждый раз, когда личный ученик повышает свой ранг, его учитель получает солидную сумму из казны братства. Причем не только сам учитель, но и учитель — учителя и учитель — учителя — учителя и так неограниченно. Вот он стимул обучать новых братьев! На первый взгляд все очень благородно... пока не задумаешься — сколько же денег получает верхушка братства, под каждым из которых целая пирамида из учеников, учеников — учеников и так далее. Потому и является статья расходов "На поощрение личного обучения" одной из крупнейших в бюджете братства, что большая часть этих денег сразу перетекает в карманы верхушки братства. И чем раньше ты займешься созданием под собой пирамиды личных учеников — тем большая часть этих денег тебе достанется.

Набрать временно ленивых бездарей, а через полгода заменить кем-то лучше, тоже не выйдет. Личное ученичество это не шутки. Отказ от личного ученика, либо его уход — означает снижение статуса учителя. А это уменьшение возможного числа учеников и доходов. Мол, раз не смог выучить или изначально выбрал недостойного — плохой пока из тебя учитель, довольствуйся одним учеником.

Так что ученика придется либо учить, пока его ранг не повысится минимум на две ступени — тогда можно объявить, что завершил обучение. Только это очень долго: с учетом того, что из училища выпускают магов третьего ранга, поднять их до пятого — это несколько лет даже на самых талантливых и старательных учеников. Бездарного и ленивого, можно и за полвека не успеть обучить.

Впрочем, некоторые избавляются от разочаровавших их учеников, подставив их под преступление и официально отправив на жертвенный алтарь. Таковы уж нравы братства. Впрочем, бывает и ученики умудряются подставить учителя, чтобы, например, занять его место.

Так, а что это? — удивился брат Арисом, листающий личные дела. — Выпускник с таким неслабым даром..., почему его никто не сманил? Не могли же остальные его пропустить? И оценки о-го-го — за исключением трёх предметов, все на отлично. Да ещё и отмечен талант к эмпатии и сверхтонким манипуляциям. Последнее вообще крайне странно: Парень-то потенциальный менталист, а его направляют проходить служение к нам в замок Тайкр, находящийся в дальней сфере воздействия Радужной Горы. Конечно, у нас не так, как вблизи Радужной, где магией вообще нереально пользоваться, но и в дальней сфере воздействия все сверх тонкие заклинания нарушаются. То есть те, кто направляли парня в Тайкр, закрывали ему путь менталиста, ибо тут не только такого учителя не найдешь, но и сам тренироваться не сможешь. С учетом нехватки в братстве менталистов, что же парень должен был натворить для подобной ссылки?

Придется потратить серебряный на бутылку хорошего вина и пойти посидеть с мастером-караванщиком, тот все слухи знает.

— С пареньком этим, какая-то история произошла, — заливался соловьем подобревший от хорошего вина мастер-караванщик. — Была на их курсе тройка, грабившая и издевавшаяся над остальными. Ну, ты знаешь, как это бывает.

Да уж, знаю, — зло подумал брат Арисом. — Сведут на первом курсе всех вместе, от десятилетних пацанов до двадцатилетних обалдуев. Ну и начинается — избиения, издевательства, грабежи. Низшие братья надзирающие с этого свою долю имеют. Высших братьев надзирающих, подобной мелочью не соблазнишь, у них свой интерес. Они смотрят, кто как себя ведет под давлением, как реагирует, на что готов. Правда об этом, большинство учеников догадывается через многие годы, а то и десятилетия спустя, если доживают.

Сами вымогатели, тоже обычно до конца обучения не доживают: через пару лет, когда самые талантливые и усердные осваивают магию достаточно, что бы игнорировать преимущества в физической силе — вымогателей убивают. Слишком уж многие их успевают возненавидеть.

Высшие же братья надзирающие получают возможность шантажировать убивших, причем это оказываются почти, всегда наиболее талантливые и перспективные ученики. С точки зрения верхушки ордена — очень выгодный размен: крючок на талантливых магов взамен жизней нескольких бесперспективных придурков, предпочитающих животные развлечения и удовольствия, вместо изучения магии.

— Издевались они и над этим пацаном, — продолжал мастер-караванщик, — причем ему приходилось, совсем плохо — ведь пока магии не обучены, что одиннадцатилетний мальчишка, против двадцатилетнего детины сделает? Только он не смирялся, хоть и били его, как..., сильно били, в общем.

А через три месяца пацан эту троицу вывел к инспекционной комиссии, которая вместе с Высшими надзирающими совещалась в саду на свежем воздухе. Аккурат сделал так, что эти трое скотов прижали его к забору из кустарника, с другой стороны которого сидела комиссия, да стал донельзя пафосно говорить, что братство их покарает, Высшие надзирающие все узнают и так далее. Трое уродов от такого наива аж расхохотались, да высказались, что надзирающие поголовно свиньи и плевать им на любые избиения и грабежи, а низшие надзирающие так еще и долю с них имеют. А на братство, они срать хотели и... — тут мастер-караванщик спешно сам себя одернул и осторожно закончил, — в общем, сильно нехорошо и оскорбительно они про братство выразились.

Конечно, в инспекционной комиссии итак всё отлично про училища знали и закрывали на происходящее глаза, но такие громогласные и прилюдные оскорбления братства, никак не проигнорируешь! Так что троих вымогателей тут же повязали, заставили признать, что они "гнусно оклеветали братьев надзирающих", потом быстренько провели суд, приговоривший всех троих к жертвенному алтарю, за оскорбление братства.

Теперь понятно,— думал брат Арисом, возвращаясь к себе, — слишком ловко пацан разобрался со своими врагами. Конечно по меркам братства интрига, не бог-весть какая, но если вспомнить, что автору было всего одиннадцать лет.... Наверняка в тайной личной характеристике ему записали склонность к интригам высокой, а то, и высшей категории. После этого путь в менталисты парню был закрыт — талантливого менталиста, да с высокой склонностью к интригам никто не потерпит ни во врагах, ни тем более в помощниках. Не будь у парня склонности к эмпатии, может, кто из высших братьев и решил бы поиграть в "добренького дедушку".

Хм, а ведь объективно, он мне все больше нравится, причем именно как человек. Остальным, рассматривающих учеников, как прислугу, марионеток, либо пушечное мясо, он явно не подходит, но если рассматривать его как друга... Конечно пареньку только четырнадцать лет, но тем меньше шанс что он стал равнодушной сволочью. А так — хороший магический дар, усерден в обучении: за три с половиной года окончил восьмилетний курс обучения, это на год меньше, чем потребовалось мне самому. Конечно, менталистом в обозримом будущем ему не бывать, более того, если он не имея прикрытия от минимум десятирангового брата, станет изучать менталистику — его, скорее всего, убьют. Просто превентивно. Зато эмпатия ему здорово поможет, если я стану обучать его на дрессирующего...

Пожалуй, теперь стоит сходить и составить личное впечатление, все же если я ошибусь, то предательство такого ученика вряд ли удастся пережить.

* * *

*

Проснулся я, хорошо выспавшимся и, судя по чувству пустоты в животе, проспал весьма не мало. На еду набросился, как и положено голодному дракону! Нужно же соответствовать!

Только насытившись, сообразил осмотреть свои ранения — по счастью ни одна ранка не загноилась и не воспалилась. Как раз во время осмотра всплыл новый кусочек знаний о драконах — оказывается для дракона, собственная слюна является лучшим дезинфицирующим и кровеостанавливающим средством. Правда на других существ, драконья слюна подобного эффекта не окажет. Точнее окажет о-го-го, какой дезинфицирующий и кровеостанавливающий эффект, но ценой сильных химических ожогов. Для плевка же используется еще более едкая слюна, правда организму нужно время на её концентрацию. Причем по мере взросления дракона, едкость усиливается, доходя у взрослых особей до полноценной кислоты. Огненные же и замораживающие выдохи — это все сильно потом, когда и если, дракон освоит соответсвующую магию. В детском же возросте — слабенькая, но постепенно усиливающаяся кислота.

Несколько плевков можно сделать быстро, а потом придется довольно, долго ждать накопления. Правда, сколько точно, из генетической памяти совсем непонятно: расплывчатое ощущение — в несколько раз меньше суток, у меня сложилось ощущение, что где-то от трех до шести часов.

Сразу потянуло испытать плевки. Сделал первый плевок, секунд через десять смог сделать второй, а вот третьего пришлось ждать уже минуты полторы. Только тут я сообразил, что опять увлекся и сдуру разрядил одно из своих лучших средств защиты. Причем с учетом моего нынешнего потрепанного состояния — так и вовсе самое лучшее. Да и вообще, следует позаботиться об обороне.

От идеи перетащить запасы в какой-нибудь тупиковый ход все-таки решил отказаться.

Во-первых, это здоровому дракончику было легко перетаскать эту кучу припасов. Сейчас же, имея только две здоровые лапки и одну раненную, я это просто не осилю в сколь либо разумные сроки. Да еще и здоровье рискую подорвать и как минимум отсрочить восстановление.

Во-вторых, инстинкты яростно протестовали против переселения в место, где нет запасных выходов. После некоторых раздумий, разум поддержал в этом вопросе инстинкты.

Кое-что для своей безопасности я все же сделал: Затолкал в самую широкую трещину-ход, из которой атаковали крысы, довольно крупный камень, отломившийся из стены. Потом подклинил его несколькими осколками поменьше. В самый узкий же проход, запихнул тушку мертвой крысы. Увы, но подходящих камней поблизости больше не было. Конечно, если крысы придут снова, выпихнуть тушку смогут, но время потеряют. Мне же главное, что бы они одновременно не смогли атаковать. Через пару дней, когда тушка станет попахивать, перемещу её куда подальше. Впрочем, все эти действия были так — на всякий случай.

Думаю, нового нападения крыс не последует. Это в прошлый раз, когда я весь свой путь испятнал кровью, из культи откушенной лапки, которой приходилось время от времени опираться на стены, крысы возбудились и пошли добивать умирающего. Вообще же они, похоже, меня боятся на уровне инстинктов, вон как разбегались с пути, когда я был здоров. В принципе это естественно — я гораздо быстрее и сильнее любой отдельной крысы. Если я правильно понял куски всплывающей драконьей генетической памяти, у драконов как магических существ, тело все время взросления, не только растет, но и качественно совершенствуется, выходя за рамки физических возможностей не магических существ. Впрочем, даже сейчас я уже значительно сильнее, чем нормально для моих размеров. Вон как на складе мешок в четыре с лишним свои веса передвигал.

С весом тоже любопытно — я идеально точно определяю вес всего, что находится рядом. Правда, так как шкалы нет, вес приходится определять относительно меня самого. Не очень удобно, собственного-то веса я не знаю. Навскидку вешу от десяти до пятнадцати килограмм. Гигантские крысы, для сравнения, весят в среднем вдвое меньше. Разве что самая здоровая крыса, которой я плюнул почти точно в пасть, весила только в полтора раза меньше чем я. Наверное, это был крысиный пахан... или, наоборот, матриарх? Впрочем, не важно, главное именно его визг-вой от боли, послужил последней каплей, обратившей крыс в бегство. Вообще крысы понесли не такие уж слабые потери, ведь кроме одной убитой на месте, было еще четыре серьезно раненных. А как они поступают со своими тяжело раненными, я уже видел. Так что крыс можно не опасаться — сегодня завтра они будут справлять поминки по пострадавшим... с самими пострадавшими в качестве главного блюда.

А у меня тем временем раны подживут. Вон на культе хвоста уже молодая кожица выросла, да и сам он вроде как немного отрос. Или мне это кажется?

Выбрав на стене подходящий камень в виде слоистого доломита, я после некоторой акробатики, приложил поочередно культи хвоста и левой задней лапки, когтем пометив результаты замеров. Буду засекать, как восстанавливаюсь.

Уходить далеко в моем потрепанном состоянии не следовало, но детские гормоны жаждал нового и интересного. Можно было конечно заставить себя волевым усилием лежать и скучать, но подобное чревато в последствие неконтролируемым прорывом детского любопытства и эмоций. К тому же все равно стоило обследовать ближние окрестности выбранной мной под базу пещерки. Кстати, сфера известного мне окружающего пространства несколько увеличилась, метра этак на полтора-два и, теперь, я осознавал все метрах в 7-9, от своего места сна. Правда, сферой это уже называть было трудно — со стороны наиболее древней части замка, известные территории расширились в разы меньше, чем с других сторон. Так что скорее имелся не совсем ровный шар со срезом где-то 6-8 части. В каковой странности я и решил разобраться.

Проследовал к ближайшему открытому куску древней стены и стал аккуратно её простукивать. Потом по очереди все образцы камней, из которых сложены позднейшие стены. Результат получился неожиданным — древний базальт хуже всего передавал звуки, причем разница получалась во много раз. Звук глушился так, словно стучал не по камню, а по какому-нибудь кексу. Для базальта это, мягко говоря, абсолютно неестественно. Хотя, если задуматься..., когда весь замок состоит из одного цельнолитого куска базальта, его создателям вполне естественно позаботится о звукоизоляции. Причем речь не только, об обеспечении тишины и покоя обитателям, но и о защите информации. Учитывая увиденный уровень возможностей древних — они вполне могли иметь свои аналоги земных систем по воспроизведению разговоров, на основе колебаний оконных стекол. Только тут вместо стекла весь массив замка — приложил шпион устройство к стене в дальнем углу и прослушивает передающиеся по камню колебания.

В общем, моё уважение к талантам древних возросло, хотя для меня от этих, глушащих звуки стен, скорее одни неудобства.

Следующие полдня (примерно) я посвятил исследованию ближайших ходов и трещин. Действовал неспешно, неудобные для перемещения места просто игнорировал — займусь ими, когда восстановлюсь. Пару раз возвращался попить и перекусить. Наконец, наткнулся на любопытное место — здесь солидный кусок древнего базальта был не оплавлен, а отколот. Главное, что в сколе имелось весьма крупное (с точки зрения маленького дракончика) отверстие внутристенного воздуховода. Оно было достаточно примитивно заляпано цементом, но чуть-чуть работы наполненными магией коготками и проход был открыт. Ползти было не слишком удобно — воздуховод вел вверх почти под 30%, тем не менее, я проследовал до места, где он соединялся с еще семью такими же, и наверх уходила общая широкая труба. Тяга ощущалась неслабая, а главное — из других воздуховодов доносились человеческие голоса. Конечно, они были слишком слабы даже для драконьего слуха, но всегда можно было спуститься по нужному воздуховоду поближе. Совсем близко к комнатам было не подобраться — там воздуховоды расходились уж очень тоненькими каналами, но слышно становилось уже достаточно хорошо. Проверил два воздуховода, послушав не слишком интересные хозяйственные разговоры. При этом все время крутилась мысль, что я что-то упускаю.

Запах! — вдруг осенило меня. — Из одного воздуховода доносился столь тревожащий меня драконий запах! Конечно, в нем была некоторая неправильность, но, тем не менее, это был именно драконий запах, совсем не чета, той четырех головой твари из канализации.

Быстро перебрался в нужный воздуховод и стал слушать. Увы, но полчаса подслушивания не дали ничего — дракоДы не разговаривали, только жрали и, извиняюсь за выражение, срали. Причем именно срали — судя по звукам и запахам, о перевариваемости как у меня в 98% и речи быть, не могло. Навоз производили, как какие-нибудь коровы. Жрали, впрочем, тоже много, мне столько никак не съесть и куда им только лезет?

Я уже собрался уходить, как в зал зашли двое. Голос одного я узнал — "Брат Дрессирующий", второй был мне неизвестен, судя по голосу — паренек лет четырнадцати.

— Ух, как подросли, — воскликнул молодой, — уже, наверное, почти как я весят!

Сколько дракоДы весят??? — заметались мои мысли, я ведь по звукам шагов примерно представлял вес мальчишки, — неужто дракоДы уже втрое или даже вчетверо меня тяжелее?

— Да, хорошо набирают вес, — поддержал брат дрессирующий, — второй день, а они уже половины веса взрослого мужчины достигли. Через два года обильной кормежки, когда станут взрослыми, каждый из них будет весить как 400-500 воинов.

— Это они из-за демонов так быстро растут? — спросил мальчишка.

— Да, — ответил брат дрессирующий, — потому и выбраны демоны особого вида, что они примерно в 150-160 раз увеличивают метаболизм существ, в которых вселились.

— То есть правда, что дракон растет триста лет?

Сколько, сколько? — чуть не взревел я. — Это что выходит, мне триста лет мелкой ящерицей бегать?!?

— Да, примерно триста лет, — ответил брат дрессирующий, — трехсотлетний дракон будет соответствовать где-то семнадцати летнему человеку. Как раз тогда у них основная часть магии перестает расходоваться на формирование тела, и юные драконы начинают изучать магию — огненное дыхание, оборачивание в других существ, полеты...

— А разве драконий полет тоже магия? — спросил паренек.

— А ты как думал? — усмехнулся брат дрессирующий. — Такой вес без магии за счет одних крыльев летать сможет?

Крылья! — запаниковал в этот момент я. — Крыльев-то я у себя и не видел!!! Пусть до возможности полетов еще теоретически ждать три века, но крыльев-то вообще нет!

К счастью меня накрыло еще одним клочком всплывшей драконьей генетической памяти: Оказывается, у маленьких дракончиков крылья скрыты под кожей и образуют как бы дополнительную защиту позвоночнику и ребрам со стороны спины. Когда дракончик вырастает, небольшой отрезок кожи расходится и крылья высвобождаются. Без этого достаточно тонкие и хрупкие драконьи детские крылышки приходилось бы почти все время регенерировать от очередных повреждений.

Успокоившись полученной информацией и придя в себя, я продолжил слушать.

— Не путай Истинных драконов, с Низшими драконами. Хотя по названиям они и одного вида, но на самом деле — абсолютно разные существа. Истинные драконы ближе к элементальным духам стихий, чьи предки окончательно воплотились в Срединном мире и выбрали такой облик себе в качестве основной/боевой формы. В то время как многочисленные виды виверновых, называемые Низшими драконами — просто крупные летающие ящеры. Да, некоторым виверновым удалось благополучно поглотить, что-нибудь несущее магию, от чего часть ящеров приобретает слабые наследственные магические свойства. Но это настоящий мизер на фоне Истинных драконов.

Даже дракоДы, которые из-за своего сверх быстрого роста лишены 90% драконьих возможностей, по сравнению с виверновыми, как магистры против простых адептов.

— А это из-за быстрого роста дракоДы не представляют ценности для алхимии? — спросил мелкий.

— Не совсем, — ответил брат дрессирующий. — Думаешь, ты первый, кому пришла в голову идея вырастить дракона для получения большего веса ценных ингредиентов? Почему-то тела, живущих в неволе драконов, теряют свою алхимическую ценность. Не важно, растет он 270-280 лет или только два года, как дракоД. Новорожденный дракончик стоит для алхимии, как золото по весу. Живший на свободе взрослый дракон — как половина его веса в золоте. Но это естественно — у взрослого другое соотношение веса между самыми ценными органами вроде сердца, печени и т.д. относительно более дешевых костей и мышц. А вот дракоД, или выросший в неволе дракон, стоит для алхимии, так словно он из свинца. Почему — никто не знает.

Я от последних разговоров еще сильнее укрепился в стремлении уничтожить это гнусное "Братство Взыскующих Силы".

— То есть точное время взросления дракона 270-280 лет, — переспросил мелкий, — а не триста, как в книге написано?

— Ну, в принципе в книге написано, верно — триста, — ответил брат дрессирующий, — просто сами драконы считают возраст от момента, когда снесено яйцо, а не от момента вылупления. Яйцо зреет как раз 25 плюс-минус пять лет. Есть у драконьих яиц такая особенность — когда несколько близких по возрасту яиц находятся рядом, развитие одних притормаживается, а других ускоряется так, чтобы вылупились все дракончики одновременно.

Я же мысленно материл ту демоническую тварь, с которой заключал сделку на возрождение в виде дракона. Как сволочь сформулировала: "дракона твоего возраста"!!! А если клиент не знает, что драконы считают возраст от снесения яйца — то это его личные проблемы!

Впрочем, хватит мне выискивать виноватых, моя вина в случившемся больше всего. Это как сесть играть в карты, зная, что против тебя профессиональный шулер. Многие каталы зарабатывают крупнее всего не на тех, кто не подозревает об их шулерстве, а на тех, кто наивно считает: "Зная, что он мухлюет, я не проиграю, так как буду следить во все глаза и изобличу его".

Заключая сделку с демоном, ты играешь с профессиональным каталой, и одного знания, что он наверняка будет мухлевать далеко не достаточно, что бы защититься.

Пока я успокаивался от воспоминаний, в зале больше ничего интересного не происходило — только дракоДов дрессировали выполнять команды. Причем, судя по разговорам, "брат дрессирующий" показывал ученику, как пользоваться смонтированным в зале устройством для воздействий на дракоДов. Устройство было предназначено для преодоления сопротивляемости к магии, начавшей развиваться у дракоДов. Попросту говоря, наказывать тварей с каждым днем становилось все труднее и требовало большего расхода сил "дрессирующих". Вот и использовали своеобразный усилитель. Долбали так, что дракоДы выли от боли, да что дракоДы! Даже до меня, находящегося довольно далеко, докатывался неприятный зуд, а ведь у меня тоже должна была проявляться сопротивляемость к магии. Кажется, я знаю, почему крысы предпочитают постоянно не обитать в этом секторе замка. Если тут регулярно кого-то так дрессируют — тем, у кого нет сопротивления к магии, жизнь будет совсем не радостна. Сами-то "дрессирующие" носили специальные защитные амулеты, настроенные на нивелирование эффекта своего "устройства".

Так и потекли следующие дни — большую часть дня я проводил, слушая разговоры, пускаться в дальние походы пока полностью не восстановлюсь, не хотелось. Точнее хотелось, да еще как, но я четко осознавал, что это детская непоседливость и держал контроль.

Вообще я, кажется, догадываюсь, почему у находящихся вблизи драконьих яиц, меняется скорость развития так, что они все вылупляются одновременно. Как представлю жутко любопытного и непоседливого маленького дракончика, скучающего в пещере.... Да он сразу же кинется искать приключения, как только взрослые ослабят контроль, или вовсе отправится за едой, или по делам.

Другое дело, группа маленьких дракончиков — дети могут играть друг с другом, а бдеть за ними может один единственный взрослый, освобождая время всем остальным. Все же, если драконы откладывают яйца поблизости, то у них, как минимум, дружественные/родственные отношения, что делает вполне логичным совместный поочередный присмотр за детьми.

Сначала мне казалось несколько странной такая зависимость сознания от гормонов детского тела, но если подумать: Можно быть сколь угодно серьёзной и взрослой личностью, но что произойдет, когда ты, например, неслабо выпьешь? Куда денется вся серьезность и благоразумие? В моём случае бушующие гормоны, формирующегося драконьего тела, успешно заменяют опьянение..., ноги вроде еще не заплетаются, но на приключения тяне-е-ет! Конечно, сравнение чисто с опьянением, не совсем точно, эффектов разных много и все можно чему-то приписать: смешливость — как от укуренности анашой, вспышки ярости — как у упившегося настоек ядовитых грибов, берсерка и т.д. Однако суть то в том, что большинство психоактивных веществ действуют не сами, а стимулируют выработку организмом различных гормонов и эндорфинов.

Я же, получается, живу в гормональном шторме, формирующегося драконьего тельца. А если еще учесть, что помимо чистой физиологии, имеют место магическо-алхимические реакции.... Остается только надеяться, что привыкну, потому что иначе я рискую, стать абсолютным чемпионом по такой детской характеристике как "ШилоПопость", что отнюдь не способствует выживанию, особенно когда стоишь, как золото по весу.

Надеюсь, когда привыкну к телу, смогу легче его контролировать на предмет внезапных порывов. У меня ведь сейчас непривычное тело, но при этом высочайшая степень синхронизации с ним. Тем же дракоДам в этом вопросе проще — они из-за низкой синхронизации, просто большую часть не ощущают. Это как вопли пьяницы в три часа ночи — могут перебудить почти весь дом, а вот полуглухой дедок их не заметит и продолжит спать спокойно.

В любом случае, пока не восстановлюсь, искать приключений не полезу, да и потом постараюсь быть осторожней, чем раньше. Восстанавливаюсь я, кстати, неплохо, линейки у меня естественно нет, но судя по царапинам на доломите, за сутки отрастает чуть больше сантиметра хвоста и лапки. То есть где-то пол миллиметра в час регенерируют потерянные конечности.

Со временем тоже интересно получилось, стоит только задуматься о понятии на местном "Всеобщем" языке и сразу всплывает смысл понятия. Так я осознал, что сутки — состоят из 24 часов, как и на земле, а те делятся на 60 минут по 60 секунд. Такое совпадение с привычным земным временем здорово порадовало, увы, но в других величинах уже пошли расхождения. Так неделя состояла из восьми дней. Наверное, потому что в местном месяце 32 дня — то есть ровно четыре недели. В году же 386 дней — то есть 12 месяцев и два дня. Обитатели этого мира, явно не желая рушить свою стройную систему, выделили эти два лишних дня в отдельные праздничные дни — летнего и зимнего солнцестояния. Таким образом, дни солнцестояния не входят ни в какой, месяц и ни в какую, неделю, так что все месяцы состоят ровно из четырех восьми дневных недель.

С мерами длинны и веса, увы, никаких совпадений не нашлось — измерять длину в шагах, а вес в баранах достаточно неудобно от того, что эти величины гуляют от экземпляра к экземпляру.

Местные сутки, часы и минуты, я решил считать близкими к Земным, узнав, что для человека считается нормальным восемь часов сна в день. Сам я, к своему немалому удивлению спал, примерно четыре часа в сутки и мне этого хватало, что бы полностью отдохнуть. Не знаю, является это общим свойством драконов или моим индивидуальным.

Каждый день, лежа в вентиляции и слушая разговоры, я узнавал множество новых вещей. Настоящим эльдорадо в этом плане был молодой помощник "брата дрессирующего", он отличался немалым любопытством и всегда расспрашивал подробности, причем его учитель старательно и терпеливо все объяснял. Даже как-то удивительно — другие члены братства и в десятую часть так не возились со своими учениками.

Вот и сейчас я с интересом вслушивался в доносящиеся слова:

— Учитель, а откуда у братства регулярно появляются яйца драконов? — спрашивал мальчишка.

— Иногда аватнтюристам удается украсть или захватить яйцо у драконов-изгнанников с Драконьего Острова, но это редко. Больше всего яиц, братсво получает от дракоДов. Из-за в 150 раз более быстром жизненном цикле самки дракоДов откладывают яйца гораздо чаще драконов. Изредка дракоДы сносят полноценные драконьи яйца. Это довольно редко и никто не может понять причину, известно лишь, что это чаще всего происходит, если дракоДы активно участвуют в войне. Большинство же яиц, произведенных дракоДами явно дефектны и мутированы. Из них вырастают неразумные и уродливые твари, лишь отдаленно похожие на драконов, это чисто животные, в них даже демона подселить не получится. Они хоть и могут вырасти весьма большими, но все равно гораздо слабее не только драконов, но и дракоДов. Впрочем, некоторых из них тоже используют в качестве цепных сторожей.

Так, — подумал я, — кажется, теперь понятно, что за тварь меня чуть не сожрала в канализации.

— Братство скупает драконьи яйца, — продолжал тем временем объяснения учитель, — платя больше, чем платят алхимики и все остальные, ибо мы единственные, кто умеет делать дракоДов. Большинство правителей — владельцев дракоДов, предпочитают продать яйца нам, получив деньги и льготы на последующую покупку дракоДа. Впрочем, где-то раз в несколько веков находится очередной правитель идиот, решающий сам выдрессировать дракона. Кончается это всегда одинаково — дракон вырастает и вырывается. Хорошо, если еще его удается убить до того, как он отомстит, разрушив замки, а то и города, где его держали в заточении. Имей в виду — взрослые драконы, наредкость могущественные и мстительные твари. Хорошо, что большинство из них живут на своем Драконьем Острове, а у нас появляются только редкие изгнанники.

— Наставник, расскажите про Драконий Остров, правда, что там все усыпано сокровищами?

— Конечно же, нет, — рассмеялся тот, — Драконий Остров весьма велик, некоторые ученые даже считают его небольшим континентом. Любые сокровища стоили бы дешевле песка, будь их такое количество, что бы усыпать весь Драконий Остров. Однако, правда, другое — драконы весьма ценят золото и драгоценные камни и у уважающего себя дракона обязательно есть сокровища, в его логове. Хотя никто и не знает — зачем они драконам. Во всяком случае, даже люди, очень долго прожившие на Драконьем Острове, не видели, что бы драконы тратили золото или драгоценные камни.

— Но там же, запрещено жить людям! — изумился паренек.

— Не совсем. Некоторым людям драконы позволяют посещать и даже жить на своем острове. Как правило, это знаменитые ученые, маги, философы, но иногда и бывают такие, что абсолютно не понять, чем они заслужили уважение драконов. Что действительно запрещают драконы — это рожать детей на их острове. Хочешь завести ребенка — покинь Драконий Остров и там заводи детей сколько угодно. Потом сам можешь вернуться, а твои дети должны лично заслужить право посещать Драконий Остров.

Драконы утверждают, что без этого правила люди за пару тысяч лет размножились бы на острове и стали бы считать его своей родной землей, а драконов — злобными тиранами и угнетателями, их притесняющими. Думаю, они еще не простили людям войны "Дэл", после которой ушли на Драконий Остров. Впрочем, это не удивительно, драконы живут по тридцать тысяч лет, а с той войны прошло чуть больше семи тысяч.

— Наставник, расскажите про войну "Дэл"?

— Не сегодня, тебе пора приступать к практическим упражнениям, но сначала — что ты смог уловить и сам понять мной не сказанного, но доступного в виде вывода из последних слов?

Паренек несколько минут мялся, перебирая различные версии, но все откровенно натянуто. Наконец наставник сжалился и произнес:

— Даю подсказку: "тридцать тысяч лет".

— Э-э-э, — и вдруг мальчишку осеняет, — если дракон живет 30 тысяч лет, то дракоД из-за демона развивающийся в 150 раз быстрее, живет всего... 200 лет?

— Верно, а теперь попробуй соотнести эту информацию с тем, что знаешь о демонах и сделай выводы.

— Очень длительные и, тем более, бессрочные контракты, связанные с пребыванием демонов в срединном мире, ненадежны. — Затарабанил пацан. — Так как демон в срединном мире быстро наращивает своё могущество и ищет способы обойти, либо разорвать силой ограничивающие его путы договора.

Получается, демон в дракоДе, копит два века силы и готовится освободиться, как вдруг тело умирает от старости и демона выкидывает обратно на его план бытия.

— Верно, — подхватил наставник, — в чем особая прелесть: с нашей стороны нарушения договора нет, демон сам не доглядел за сохранностью доверенного ему тела. Братство же, заключая бессрочный договор и вручая демону тело, способное естественным образом прожить 30 тысяч лет, получает для себя неизмеримо лучшие условия.

— Но почему демон сам не догадывается о...

— О сроке жизни своего тела? — спрашивает учитель. — Мы не просто так берем демонов именно с того астрального плана. У них там нет никаких регулярно повторяющихся явлений, позволяющих измерять время, да и смысла в измерении времени нет, смерти от старости не существует. Само понятие времени, хоть и имеется, но в общих формах — много — мало, есть — нет.

Не понимаешь? Ну, хорошо, объясню на, примере, какой объем воздуха ты вдыхаешь?

— Э-э-э, не знаю, — удивился мальчишка, — я никогда не мерил, но можно попробовать измерить, только способ поточнее придумать.

— Не нужно, — сказал учитель. — Это просто пример. Ты пользуешься воздухом, ты в принципе способен измерить, сколько воздуха тебе нужно, но ты никогда не задумывался над этим вопросом. А ведь есть миры, где воздуха для дыхания не хватает и его нужно покупать. Попади ты в такой мир, ты бы сточки зрения его обитателей совершил чудовищную глупость — не стал бы смотреть, сколько воздуха у тебя есть, насколько его хватит и попытался бы принять меры только перед самой смертью от удушья. Так и эти астральные демоны.

"Брат Дрессирующий" помолчал, а потом произнес:

— Если ты не хочешь быть игрушкой в чужих руках, тебе нужно учиться следующему: — получив любую важную информацию, проверь её на достоверность, а потом посмотри, как она стыкуется с другой известной тебе информацией. Обдумай, какие выводы можно сделать из совместившейся информации. Только так ты сможешь увидеть истинную картину мира вокруг себя. Конечно, тебе может попадать и ложная информация, которую у тебя не получится разоблачить. Поэтому имей в виду: истинная информация о мире, она как осколки одного кувшина — всегда может сложиться в единое целое.

* * *

*

Следующие два дня прошли для меня малоинтересно, ничего нового и цельного услышать не удавалось, так — отдельные обрывки, которые я, тем не менее, бережно копил и пытался состыковывать.

Зато на третий день я нашел клад!!! Да, да, самый настоящий клад! Ну да, начну по порядку.

Спал я в метрах в пятнадцати от своей пещерки с запасами — как выяснилось, опытным путем, дальше от кучи с едой, спать не получалось. Сон становился беспокойным и тревожным — все время снилось, что на мои запасы кто-то посягает. Делал я это для увеличения осознаваемого пространства. После третьей ночевки на куче моих запасов, сфера осознаваемого пространства практически перестала расти, увеличившись лишь на какие-то сантиметры. Так что я решил смещать место сна, для охвата новых участков. Сегодня была вторая ночевка на новом месте, но если предыдущая дала просто дополнительный кусок осознаваемой территории, то проснувшись сегодня, я еще и ощутил, что-то невероятно интересное и манящее. Интересный кусок был замурован со всех сторон, но осознавая все проходы, стены и материалы, я ясно видел, где достаточно чуток процарапать цемент, вынуть два камня и добраться до столь манящего меня замурованного участка.

Вот я, наконец, выдергиваю последний камень и с жадным любопытством смотрю внутрь замурованной ниши. Лежащий в нише древний кожаный мешок, разваливается от первого же прикосновения, высвобождая широкий поток серебряных, с редкой примесью золотых монет. Золотой перстень с синим камнем выкатывается прямо к моим передним лапкам, мой язык подхватывает его и... я схрумкиваю перстень как какую-то карамель!

Ощущения невероятного блаженства в купе с не менее невероятным изумлением, захлестывают меня. Шок почти мгновенно вызывает новый кусок драконьей генетической памяти. Это полный пипец, мне нужно есть золото! И драгоценные камни! Это все требуется для магическо-алхимических реакций при развитии организма! А если не буду, есть — вырасту не драконом, а просто крупным ящером без магических свойств. Частично все необходимые вещества, заменяемы, но лишь частично, да и возможная замена, как правило, тоже является редким (а от того ценным) магическим или алхимическим веществом.

Сижу, вылавливаю из кучи серебра редкие золотые монеты и задумчиво съедаю их. Ощущения невероятные, никакое блюдо не сравнится. Наверное, я наркоман, подсевший на золото. А мысли скачут.

Теперь понятно, почему драконы заводят сокровищницы с золотом и драгоценными камнями. А люди еще наивно считают, что драконы ничего с золотом не делают, а копят просто из жадности. Еще как делают!

Понятно и почему, тела дракоДов и выросших в неволе драконов, не представляют ценности для алхимии. Кто ж их золотом-то, кормить будет? И драгоценными камнями?

ДракоДы, небось, и вовсе из-за низкой синхронизации даже не понимают, на что их тянет из еды. А потом все — время упущено, хоть тоннами золото наворачивай, выросший организм уже не изменится. Это я из генетической памяти уяснил — некоторый временной люфт есть, но если слишком долго не получать необходимых веществ полноценным драконом не вырастешь.

Блин, я, кажется, понял, как происходит, что дракоД может иногда снести полноценное драконье яйцо: Как там говорил "брат дрессирующий"? "После особо сильных боев?" Ну, так сожрут целиком какого-нибудь знатного вояку — тут тебе и перстни, чеканные накладные украшения на доспехах и оружии, золотые рыцарские цепи. В общем, золота и прочего чего наберется. На организм дракоДа это уже нельзя использовать — время роста давно упущено. Зато на формирование новой жизни — можно. А ведь дракоДы женского пола и яйца должны откладывать в 150 раз чаще драконов. Вот изредка и совпадает.

Так я размышлял, похрумкивая золотыми монетами, пока не ощутил насыщения и что больше золота мне не съесть. Всего съедено 28 крупных золотых монет. На взгляд каждая была побольше царского червонца и, полагаю, весила в районе десяти граммов. Итого примерно триста грамм золота. Ах, да еще и перстень, большой и тяжелый, граммов на тридцать. Ой, накладно быть драконом — я аж покачал головой.

Посмотрел на серебряные монеты и аккуратно взял одну в зубы. Почувствовал слабое желание съесть. Удовольствие от вкуса было намного слабее золота, и съел я всего восемь серебряных монет до насыщения и невозможности есть серебро дальше. Обидно, лучше бы наоборот — золотых монет в кладе изначально было всего 34, то есть у меня осталось только шесть. Серебра же имелось гораздо больше. Я решил подсчитать и через несколько минут подвел итог — осталось 407 серебряных монет, плюс восемь я съел.

Кстати вес у всех монет был одинаковый и выдерживался очень точно. Золотые и серебряные монеты, хоть и были разного диаметра, но вес имели тютелька в тютельку совпадающий.

Нужно придумывать, где добыть золота... и драгоценных камней тоже. Из того, что я понял из всплывающей генетической памяти, на некоторое время я свой организм обеспечил. Причем, если бы мне не откусили хвост и заднюю лапку — золота потребовалось бы меньше, так как часть пойдет на восстановление утраченных тканей.

Кстати, понятно и почему драконы сами свою кровь и не критичные части тел, вроде чешуи, не продают. Продашь, а потом что? Вырученные деньги придется съесть, что бы восстановить потереянное? И хорошо если денег хватит, я ведь даже не представляю, сколько и каких драгоценных камней, нужно.

Впрочем взрослым драконам, если они не ранены, в плане золота куда проще — им нужно в десятки раз меньше, это растущему организму требуются большие количества.

С грустью осмотрел оставшиеся у меня шесть золотых монет. Перефразируя известную фразу:

— Какой же ты дракон, коли у тебя золотого запасу нема?

d