Выбор

А если я здесь навсегда, то нужно понять, где я, что это за мир, как он устроен и по каким принципам и законам функционирует. Тогда и можно будет подумать, как мне жить дальше, а пока на это не хватает информации. Значит будем собирать эту самую информацию. Источник у меня пока один.

Мой источник спокойно посапывал на своем месте, причмокивая во сне губами. Видно сон получался вкусный, не то, что у некоторых... Придется оставить допрос до утра и я уставился в ночь сквозь огонь, вслушиваясь в его потрескивание и многоголосую тишину пустыни...

* * *

Видно мой лимит на спокойное пробуждение по утрам ограничивается тремя разами. Потому, что проснулся я от того, что Энн интенсивно, но молча тормошила меня за плечо. Когда я глаза все таки продрал, она указала мне на пылевой столб, видный на горизонте. А в полукилометре от нас в нашу сторону ехали двое всадников. Энн уставилась на меня с тревогой и довольно таки требовательно. Типа, вставай мужик, и иди защищать родную хату. Ну, раз надо, значит надо.

Ситуация в принципе прогнозируемая и должна была быть ожидаемой. Жаль, что умная мысля приходит опосля. Надо было заранее прикинуть траектории стрельбы и варианты наших действий, но как говорится, поздно пить боржоми... Проверив пистолет, засунул его сзади за пояс. Накинул пиджак и, подумав, отложил катану. Похоже, в случае чего, в данной ситуации она мне не пригодится.

— Я с ними поговорю, ты спрячься у окна с винтовкой. Стреляй только, если я упаду на землю и только в ближнего к тебе. Ближнего, — это важно. Мы можем потерять время, если пальнем вдвоем в одного. Поэтому не перепутай.

Энн сосредоточенно кивнула. Боевая девченка.

Я пошел во двор, планируя встретить их у самого въезда. Метров за сто всадники перешли на шаг и, когда увидели меня, переглянулись. Когда они подъехали метров за пять, я поднял руки перед собой в отталкивающем жесте, одновременно показывая, что безоружен. Сработало — они остановились. Описать их довольно сложно. В принципе, в "Безумном Максе" довольно точно показана экипировка, и если бы не все предыдущие события, я бы принял их за массовку со съемок очередного блокбастера о "воинах дороги", вот только вместо машин и мотоциклов у них были не крупные, но крепкие, жилистые жеребцы. И вооружены они были приличными автоматическими винтовками.

— Привет, как дела? — я неожиданно для себя отчаянно зевнул. Наверное от нервов. Это их, похоже, смутило.

— Привет,— ответил один, значит этот главный, подумал я. — Мы — охранники каравана. Скоро буря и нам нужно временное укрытие.

Буря? Какая буря? Здесь еще и бури бывают. Мы бурю не заказывали. Это как-то обеспокоило.

— Большой караван? — это меня и правда интересовало. Хотя не только это. — И кто в караване главный?

Я старался быть лаконичным, может это придаст весу моим словам.

— Караванщик — Толстый Сэм, двенадцать браминов, четыре повозки, девять человек. — Старшой тоже не был особо болтливым.

— От нас, значит, нужен приют и что еще? — я надеялся, что это самое "нас" мне еще добавит весу. Что-то давно я так не нуждался в "весомости" своих слов, с моими-то 195 росту и 95 весу.

— Больше ничего, у нас все есть.

— Это караван? — я кивнул на столб пыли, который стал ближе. Старшой кивнул не оглядываясь. — Ну, поехали. Договариваться.

Его брови удивленно поползли вверх, но я уже подошел к его напарнику и запрыгнул на круп жеребца, позади наездника. Задумавшись на секунду, Старшой повернул коня и мы поехали навстречу пылевому облаку.

Караван показался мне солидным, но, каким-то коротким. Растянувшись от силы метров на тридцать-тридцать пять, он походил на единое, фантастическое животное, медленно и неумолимо двигающееся в плавном, слегка замедленном ритме. Четыре больших повозки, а, если точнее, четыре тракторных прицепа были соединены между собой жесткими сцепками длиной около трех-четырех метров. Тягловой силой служили большие быки, попарно запряженные между прицепами, впереди же их было две пары. И одна пара замыкала это торжественное шествие. Шли они, удивительным образом шаг в шаг, как солдаты в строю и это было необычно. Но было еще одно, что меня просто выбило из колеи — они были двухголовыми. У каждого быка было по две головы, по две шеи и по одному туловищу. Вы видели двухголовых быков? В жизни? Я нет, только в игре. Наверное, в душе я еще очень юн, потому, что не разучился удивляться. Хотя сказать, что я удивился, недостаточно. Я больше, чем удивился. И поэтому стоял, рассматривая двухголовые чуда, как дикарь разглядывал бы, например, пароход.

— Нравятся брамины? — голос принадлежал крупному мужчине на первом прицепе, который разглядывал меня так же пристально, как я его животных. Наверное, это и был Толстый Сэм, но толстым он мне не показался. Так, слегка упитанным.

— Чудесные животные! — было немного досадно, что я не начал разговор первым. — Особенно окрас.

В масти этих браминов не было ничего необычного, коричневые, как и наши одноголовые. Очевидно та же мысль посетила и толстяка, его лицо слегка озаботилось.

— И чем же интересен их окрас? — осторожно спросил он.

— Да ничем, наверное. Просто я похвалил имущество, хозяину стало приятно. А когда человеку приятно, с ним проще договариваться. Можно начинать разговор. Вы позволите, уважаемый Сэм? — я взялся за борт телеги, с намеком — присесть рядом с ним.

Немая сцена была довольно короткой и когда до караванщика дошел смысл моего каламбура, его лицо расплылось в добродушнейшей улыбке. Я отметил, что глаза его тоже улыбались, а это значит, что ему действительно понравилось. Или, что он добродушен и глуповат. Или... ну, в общем — что он хороший человек. Конечно, насколько можно было быть хорошим в определенных условиях, особенно, когда ты самый главный и от тебя все зависят, пусть хотя и в маленьком караване.

— Толстый Сэм, — поправил он меня, хлопая рукой по сиденью рядом с собой и чуть отодвигаясь, давая мне место.

— Благодарю, уважаемый Толстый Сэм. Какими судьбами в наших краях и куда путь держите?

Я устроился рядом и огляделся. Наездники пристроились чуть позади нас с обоих сторон телеги. Типа охраняют, а сами просто любопытствуют. На задних телегах расположилось еще несколько человек, я заметил разномастное оружие у некоторых, но подробней разглядеть мне людей не удалось, было несолидно вертеть головой. Меня сразу же захватил неспешный ритм браминов, здесь ощущавшийся равномерной качкой.

— Вам нужно быть осторожными на мостах, может случиться резонанс. Браминам же не прикажешь сбить ногу.

Сэм озадаченно смотрел на меня. Может он не знает, что такое резонанс? — мелькнула мысль.

Словно в подтверждении ее, Сэм как то беспомощно оглянулся на тщедушного старичка в очках, ехавшего на второй телеге. Наверное местный профессор, подумалось мне. Убедившись, что старичок слышит наш разговор, караванщик решил проигнорировать мою последнюю фразу и стал рассказывать.

Оказалось, что они двигаются в Сусаннвиль из Редблафа, но вынуждены свернуть гораздо южнее, потому как на старой дороге наткнулись на большую банду рейдеров, поставивших основательный лагерь.

Откупаться от рейдеров пришлось бы двумя третями товара и повозок, а вступать в бой с сильно превосходящими силами было бы чистым самоубийством. Поэтому они решили пройти по старой южной дороге и если дело не выгорит, вернуться назад. Но, поскольку, предвещается сильная песчаная буря, поэтому можно уже сейчас начинать копать себе могилы, поскольку в буре не может выжить ни одно живое существо. Отсюда следует, что нашу авто-заправку им бог послал для спасения и они слезно просят приютить их на время непогоды, за что нас по-королевски отблагодарят. Ничего не понимая, ни кто такие рейдеры, ни что это за города, я тем не менее кивал с умным видом, "поймал" караванщика на слове о благодарности, пригласил к себе (!) и заверил в нашем гостеприимстве.

Пообщавшись с этим человеком, я успокоился. Сэм напоминал мне рассказы о наших купцах в старину, когда верили на слово, договор скрепляли рукопожатием, а репутацией дорожили больше жизни. Он не казался мне подлецом и беспредельщиком, а из его охраны только один человек внушал серьезные подозрения. Но когда я спросил о нем Сэма, тот меня заверил, что в этом рейде ничего случиться не может, хотя ни в прошлом и, он надеется, в будущем никаких дел с бывшими работорговцами он иметь не будет. Просто в этот раз он не мог отказать. Сэм внушал мне доверие своей простотой, открытостью и своей основательностью. Я успокоился окончательно.

У Энн хватило выдержки не открывать пальбы, когда мы ввалились во двор такой толпой. Я отвел ее в сторонку, по быстрому все рассказал и она тут же, рьяно взялась за размещение "гостей". Вообще, Энн мне нравилась все больше и больше. Она была,.. как бы это сказать,... адекватна, что ли. Легко бралась за то, что ей по силам и по уму, совершенно не капризничала и не качала права. Ей и в голову не приходило как-то фыркать или высказывать неудовольствие обычными женскими закидонами. Если ей что-то не нравилось, она заявляла об этом сразу, в понятной форме, объясняя суть претензии. С ней было легко.

Вот и сейчас, пока я проверял, сколько у нас накопилось воды и наполнял бутылки, она все очень грамотно организовала, тем более, что Сэм отрядил под ее руководство большую часть своих людей. Когда я вышел из подвала с водой (а взял только пару бутылок, что бы не искушать наших постояльцев лишний раз, в ценности воды в этом мире я уже успел убедиться), все суетились по делу, каждый занимался чем-то конкретным и через пол часа мы были готовы к приходу бури. Даже приготовили листы железа, которыми можно закрыть дверь и окна, когда буря начнется. Все брамины и лошади были связаны между собой в углу двора голова к голове, и на каждую голову был надет какой-то мешок. На мой вопрос мне объяснили, что сейчас в мешках лежит еда, а когда начнется непогода, мешки защитят животных от песка и ветра.

Бочку-печку оттащили в центр помещения и нанесли большую кучу хвороста. Двое охранников начали колдовать над обедом. Остальные занимались перефасовкой поклажи на телегах, что-то занося внутрь, а что-то прочнее привязывали на местах. Мне делать было нечего, и я уселся на перевернутый ящик в глубине комнаты, наблюдая за всем и никому не мешая. Все мешки с песком перетащили в правую сторону, под руководством Энн сложили из них баррикаду, загородившую наши матрацы и вход в подвал. Никто из людей не рыскал в других помещениях и не проявлял излишнего любопытства. То ли у Сэма дисциплина была на высоте, то ли люди просто не страдали любознательностью. Только не понравившийся мне охранник угрюмо зыркал по сторонам и поглядывал на Энн далеко не романтичным взглядом. Я, было, напрягся, но заметил, что Сэм, распоряжаясь о чем-то своем, тоже периодически поглядывает на татуированного и расслабился. Крепкий мужик, все у него под контролем, подумалось мне с удовлетворением. И еще я заметил неожиданную поддержку. Один из поваров, оказавшийся огненно рыжим, когда снял свой кожаный шлем, так же не выпускал из вида бывшего работорговца. Он как заведенный, смотрел на готовящееся мясо, потом переводил взгляд на работорговца, а потом смотрел на Энн. И так все время. А вот в его взгляде на Энн романтизьм бил через край. Я увидел, что и она изредка поглядывает на рыжего, но заметив, что я перехватил ее взгляд, смутилась и, отвернувшись, начала что-то кому-то усиленно объяснять. Мне стало смешно и спокойно. Почему-то никакой ревности я не испытывал. Даже подумал, что из этих двоих получилась бы хорошая пара. Оба рыжие, оба открытые и бесхитростные и нравятся друг другу. В общем благословлю. Потом.

Сэм, закончив давать распоряжения, подошел ко мне и сел рядом, на соседний ящик.

— А кто этот рыжий? — спросил я его, протягивая ему бутылки с полу-вопросом, полу-предложением: — Вода?

Такая вот у меня привычка общаться. Задавая пару-тройку абсолютно не связанных вопросов из разных, так сказать, опер, я получаю гораздо больше информации, чем если бы задавал их последовательно. Мне интересно, на какой вопрос оппонент выберет отвечать первым, как вернется ко второму, а уже потом — что именно он скажет. Я уверен, что чисто вербальный аспект разговора гораздо менее информативен.

Вот сейчас, например, вода перевесила. Сэм взял бутылки, повертел их, провел над ними каким-то прибором и, только потом, спросил:

— Сколько?

Я понял, что он спросил о цене. Искусству торговаться я научился еще на службе, часто получая увольнительные, поскольку сразу записался в школу парт-актива. Хотя показывался я в этой школе не чаще, чем того требовало ощущение безопасности, то есть раз в два-три занятия. Но увольнительные получал исправно и использовал их по прямому назначению — увольнениям в город. Защищенный этой бумажкой от патрулей, я днями шатался по городу, посещая рынки и базарчики, магазинчики и кафешки. Там я впервые узнал к моему огромному удивлению, что оказывается ценники в магазинчиках не являются вещью незыблемой и постоянной, а товар можно приобрести с невероятной скидкой. На рынках же, люди отдавали тебе вещи и продукты в два, а то и в три раза дешевле заявленной в начале цены. И весь фокус был в удовольствии торговаться. Именно удовольствие, как ритуал, который исполняли продавец и покупатель и, если оба были удовлетворены, призом было падение цены.

— Мы с вами ужинаем, поскольку я сегодня не поймал еды, а на сдачу сам предложи что-нибудь.

— Пять патронов к твоему кольту.

— Пятнадцать. — Механически поправил я, ломая голову, как он его углядел у меня сзади под рубашкой и пиджаком.

— Десять и обойму. — тоже как то автоматически проговорил Сэм. Я так и не понял, знает он что у меня только одна обойма или просто предложил.

Я кивнул, он кивнул и торг окончился. Мы с минуту наблюдали за людьми, которые уже закончили основные приготовления и теперь суетились гораздо медленнее. Вдруг я увидел, что к костру подсел мальчишка лет десяти, маленький худенький и чумазый. Он всем своим поведением старался быть незаметнее и это ему очень хорошо удавалось.

— Джереми хороший парень, — это он про рыжего, понял я. — Надежный.

И все. Типа, все, что нужно сказано и этого достаточно. Помолчав еще пару минут, я спросил про малыша и, заодно попросил рассказать про людей в его караване поподробнее. Сэм не стал ломаться и степенно, скупыми фразами рассказал про всех по очереди. Малыша звали тоже Сэмом, он с матерью ехал к дальним родственникам в Сусанвиль, но мать по дороге умерла. Сэм-маленький не знал этих самых родственников и как их найти. Было видно что караванщику жаль малыша, но принимать более активное участие в его судьбе он не намерен. Наверное даст несколько монет когда доставит в город, и вся забота. Еще он поделился проблемой, что Пит, как звали бывшего работорговца, после смерти матери мальчика положил на него глаз. Я предположил, что тот хочет продать мальчика, так как по моему мнению бывших работорговцев не бывает. Сэм буркнул что-то невразумительное, вложив в этот звук, что он решает свои проблемы и не испытывает в них недостатка, поэтому новых проблем искать не будет. Ему было заплачено за доставку пассажиров, он их (теперь одного) доставит, все остальное его не касается.