Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

— Нет. Но если можешь, попроси его подойти поближе. Может быть, попытаться заставить того большого узлового зверя обратить на него внимание.

— Я передам твоё предложение. Также напомню, что по мере того, как генокиллеры будут приближаться и смешиваться с вашими тепловыми сигнатурами и сигналами движения, и учитывая общую дифракцию сканирования, вызванную массой био-корабля на наших трекерах сигналов жизни, ваши локальные сканеры будут полезнее того, что я могу видеть здесь.

— Ты хочешь сказать — смотреть в оба? Думаешь, мы тут просто гуляем, как на экскурсии?

Ещё пауза.

Просто... будь осторожна.

Миртун подавила желание ляпнуть что-то ехидное. Лутар имел право на своё беспокойство, и она уважала это.

— Миртун конец связи.

Они продолжили путь через пространство внешней статоцистной камеры, её темноту нарушали только лучи ламп скафандров, отражавшиеся от частиц и бесчисленных крошечных организмов, висящих в воздухе, танцующих в завихрениях при проходе Кинов, словно планктон в глубине моря. Она не была такой огромной, как зал Совета на 'Великом Предприятии', но её пространство, казалось, поглощало свет, и пределы её объёма лишь изредка обнаруживались, когда луч проходил по стене грушевидного пространства.

— Всем, стоять на месте. — Резкая команда Ийрдин вызвала вспышку двигателей, засветившихся по всей камере. Лампы скафандров повернулись во всех направлениях, когда каждый отряд занял свой сектор, оружие наготове. Тонкий, как карандаш, луч света выхватил одного из Хёрткин, продвигавшегося близко к стене. Воин развернулся в облаке выхлопных газов, неправильные овалы света ламп исказились на поверхности камеры. — Кто это там, прямо перед Гарнром Молотобровым? Дурскор? Направьте лампы вдоль стены, немного правее.

Воины остановились, лучи их ламп засверкали на наросте на стене, похожем на шрам, но слишком правильном, чтобы быть результатом травмы.

— Смотрите!

Крики других, со всех сторон камеры, сообщали, что подобные поражения были разбросаны с регулярными интервалами по всей поверхности. Миртун почувствовала укол отвращения, вспомнив, что она находится внутри другого живого существа.

— Не припоминаю, чтобы раньше такое видел, — сказала Ийрдин. — Кто-нибудь знает, что это? Лутар?

Отрицательные ответы заполнили канал связи, пока передача Лутара не прорвалась сквозь локальные каналы.

— В банках данных ничего подобного нет. Насколько мы можем судить отсюда, похоже, это точки крепления для какой-то более плотной связочной ткани в окружающей плоти. Они ведут прямо от камеры. Назначение неясно.

— Оставайтесь начеку, но продолжайте движение, — объявила Миртун, не зная, что думать о таком развитии событий. Обычно новизна её волновала, но черви, которые уже убили семерых из её Кинов и ранили ещё нескольких, предупреждали, что ничему новому здесь доверять нельзя. — Прибавьте темп, если можете — я хочу, чтобы заряды были установлены и подготовлены так быстро, как мы только сможем.

С лучами света, теперь более часто мечущимися взад-вперёд, Кин поднялись, следуя за сужающимися стенами камеры к отверстию вверху. Со сбивчивым импульсом реактивных двигателей Миртун развернулась, всё ещё двигаясь в том же направлении. Позади неё арьергард также поднимался задом наперёд, болтеры нацелены во тьму, их свет ламп поглощался глубиной. Миртун ожидала увидеть клыкастые пасти и мёртвые глаза, врывающиеся в лучи света, роящиеся снизу, но казалось, всё чисто.

Снова повернувшись лицом вперёд, она задалась вопросом, что заставляет её так нервничать.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ПОТЕРИ И ПРИБЫЛЬ

На мыслях Джордики давила не только гнетущая темнота. Её чувство разума было переполнено не столько сигналами, сколько единым подавляющим присутствием. Оно росло так медленно и неуклонно, что она не замечала его, пока не увидела сомнение и беспокойство на лице Миртун. И только тогда она осознала давление всепроникающей психической атаки, подобной медленно вращающемуся сверлу, которое буравило решимость Кинов. Она не чувствовала ни направления, ни цели атаки; она была просто повсюду, удушающим эффектом варп-тени коллективного разума Погибели.

Она изо всех сил пыталась противостоять тьме, но её влияние не простиралось далеко, охватывая лишь себя, Миртун и ближайших Хёрткин и Хернкин. Она была так сосредоточена на этой задаче, когда они приближались к отверстию наверху камеры, что почти пропустила внезапное ощущение осознанности, наполнившее гигантскую сущность вокруг них.

— Стены! Проверьте стены! — крикнула она, и её обереги вспыхнули свечением по её команде, а конус синего света метнулся к коже камеры неподалёку. Свет оберега остановился на одном из странных мышечных узлов, который, теперь когда она была ближе, оказался кругом из сплющенных узелков примерно в четыре раза выше ростом, чем Кин. Он дрожал, плоть вокруг содрогалась, словно готовая вывернуться наизнанку.

Крики с другой стороны привлекли всеобщее внимание. Джордики развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть вспышки шестируких монстров, скользящих сквозь перекрещивающиеся лучи фонарей. Некоторые держали похожие на ружья био-оружия, клубы выдыхаемого газа замерзали в воздухе, когда они извергали град буравящих плоть организмов, окровавленно шлёпавших по пустотным скафандрам ближайших Хернкин. У других были когти-серпы на верхних четырёх конечностях, каждый длиной с меч, а на их тонких челюстях сверкали бритвенно-острые клыки. Их луковичные головы ловили свет на пяти перекрывающихся хитиновых пластинах. За ними качающиеся лучи выхватывали из тьмы тёмные провалы, окружённые волокнистой тканью — отверстия, где прежде были сухожильные наросты. Более крупные воины вытаскивали себя наружу, выдираясь из дрожащих отверстий, словно при мерзких родах.

Более жёсткий свет болтерного огня и багровых взрывов выбелил сцену, разрывные снаряды разрывали на части первую волну Погибели. Когда Хёрткин развернулись в ответ на атаку на их легковооружённых и легкобронированных собратьев, вспыхнуло другое оружие: красная строба HYLas-автоматов, голубое свечение заряжающихся магна-катушечных ускорителей, огненные хвосты самонаводящихся ракет. Быстро скоординированный ответ пронзил ближайших ксеносов, разрывая их на части, испепеляя пучками плазмы и разрывая раскалёнными осколками.

Не останавливаясь, более крупные воины бросились в бой, отвратительные мясистые ружья плевались смертельными снарядами-жуками, а зазубренные костяные мечи мерцали биоэлектрической энергией. Канал связи ожил, Миртун выкрикивала приказы, Ийрдин добавляла свои указания командам с зарядами. Джордики чувствовала, как взгляд мечется повсюду: к продолжающейся перестрелке, к другим отверстиям узлов, которые судорожно оживали по всей экспедиции, к командам с зарядами, тащившим свой груз из камеры в пульсирующий туннель дальше.

И тут её внимание привлекло новое присутствие, прямо под ней.

— Миртун! — крикнула она, но лидер разведывательного отряда не ответила, отстреливаясь от группы мелких генокиллеров, вылезавших из отверстия за командами с зарядами. — Миртун, что-то приближается! Что-то мощное!

Джордики направила свет оберегов в сторону, когда Миртун развернулась. Отверстие расширилось, содрогаясь, и показалась широкая голова, почти такая же крупная, как любой Кин, слишком большая, чтобы пролезть в щель плоти. Она протиснулась вперёд, разрывая сфинктер, чтобы высвободить тело в тяжёлом хитиновом панцире, руки, покрытые хитином. Наросты, похожие на дымоходы, торчали из толстого покрытия на плечах и спине, испуская рой частиц, кружившихся собственной жизнью.

Пионеры Кинны открыли огонь, изрешетив появляющееся чудовище дробовыми болтерными зарядами. Не обращая внимания на вихрящиеся металлические осколки, царапающие его лицо и броню, узловой лорд высвободил трубчатое биооружие, вздутое от уродливых мешков в том месте, где длинные пальцы твари срастались с плотью. Симбиот содрогнулся, выхаркнув струю слизи с семеподобным снарядом в сердце. Джордики с растущим ужасом наблюдала, как гранула раздувается, словно гротескное растение, разворачивая похожие на хлысты щупальца в те мгновения, пока она летела дугой, прежде чем врезаться в нагрудную броню Кинны. Глава отряда Хернкин закрутилась от удара, а зубастые сухожилия впились в мягкую обшивку между пластинами бастиевого сплава.

Её крик заглушил все остальные голоса в сети связи, превратившись в паническое рыдание.

— Оно внутри... Пощади Вотанн... оно внут...

Кинна взорвалась.

Из её кровавых останков щупальца хлестнули по ближайшим Кин, бешено размахивая крючьями и шипами, зацепившись за Нурбюрика и разорвав его руку внезапной судорогой агонии. Спустя мгновение тварь уже умерла, сжавшись до тонких веточек.

— Отступаем! — крикнула Миртун, её комби-болтер обрушил шквал огня на узлового лорда. — Защитите заряды!

Чудовище выгнуло тело, освобождая другие руки из мясистых обломков соединительного прохода, и вытащило костяной меч вдвое выше Джордики, в то время как из четвёртой руки раскручивался извивающийся хлыст-организм. Гримнир подняла посох и вызвала два КОРВа вперёд, переплетая их эмпирические поля. Руны на её снаряжении вспыхнули синим светом, проецируя барьер между наступающим чудовищем и отступающими Кин. Хлыст хлестнул, высекая золотые искры варп-энергии из щита. Джордики вздрогнула, радуясь защите своих оберегов.

Сосредоточившись на поддержании щита, Гримнир ощутила, как пульсирующая энергия тени-сознания сгущается вокруг узловой твари. Крылатые ужасы вырвались из других туннелей вокруг неё, словно летучие мыши из башни-инкубатора, встреченные шквалом болтов и лазеров. Психическая сила затрещала по хитиновым пластинам командной твари, перескакивая с её головы на атакующих. Её костяной меч снова заискрился силой. Взрыв в таком тесном пространстве убил бы дюжину Кинов.

— Посмотри на меня, мерзость, ворующая нити! — воскликнула Джордики и послала пучок пламени из посоха, ударив по руке твари с мечом. — Иди на меня!

Узловой лорд был услужлив, повернув своё ужасное орудие и мерцающий костяной меч в сторону Джордики. Охваченная неизбежным видением своей близкой смерти, она запаниковала и схватилась за всю эфирную силу, до которой могла дотянуться.

Её щиты раскалились добела от удара хлыстового зверя и взрыва психической силы. Рядом с ней один из КОРВов содрогнулся, искры посыпались из его эмпирических цепей. Его антигравы отказали, отправив его в спиральный полёт прочь от Гримнира, пока он не рассыпался на светящиеся осколки.

— Один потерян, остался один, — прорычала Джордики, сжимая свободную руку в кулак, из пальцев которого вырывалось пламя.

— Лутар, соедини меня с Фиртором.

Это было первое чёткое сообщение, прошедшее через панель связи за некоторое время, и оно принесло Лутару чувство облегчения, которое быстро сменилось тревогой, когда он понял, что выживание Миртун далеко не гарантировано.

Он взглянул на связистов и получил кивок от Дури, которая уже что-то набирала на пульте.

— Устанавливаем связь. Ждём ответа от 'Хитрого Странника'. — Лутар посмотрел на мешанину данных на трёхмерной проекции сканера. Транспондеры, сигнатуры жизни, маркеры маршрутов — всё слилось в бессмысленную кашу вокруг целевой точки. — Что там у вас происходит?

— Заряжаем заряды. Не думаю, что сможем выбраться. Где эта связь? — Канал был странно тихим, периоды соединения проходили на приглушённом фоне почти непрерывной стрельбы.

— Где связь? — повторил Лутар для Дури, хотя она явно слышала Миртун. Связистка метнула на него взгляд, который он истолковал как 'остуди свои горны', и вернулась к своему месту.

— Алло? — Голос Фиртора был не яснее, чем у Миртун. — Миртун?

— Мы почти готовы к активации зарядов. По био-кораблю пройдут судорожные вспышки, так что вам нужно выбраться до того, как они взорвутся.

Временные компенсаторы Лутара включились на полную, растягивая каждый миг разговора. Его процессоры работали на пределе, вычисляя и пересчитывая пути обратно из био-корабля. С Погибелью, уже находящейся внутри статоцистной системы, ни одно из решений не выглядело хорошим. И он знал, что работает с ошибочными данными. У этого корабля были лучшие транспортные и иммунные защиты вокруг уязвимой точки. Его вывели, чтобы противостоять таким атакам.

— Я не могу этого сделать, — ответил Фиртор.

— Почему?

— У меня есть сообщение для тебя, с корабля Оплота. Я принёс клятву Совету Вотанна передать его лично.

— Так, кровавая плесень, скажи его мне, пока вытаскиваешь свои задницы! — рявкнула Миртун.

— Лично означает именно это, — настаивал Фиртор. — Я иду к тебе.

— Это просто нелепо, — сказал Лутар. — Просто передайте нам сообщение.

— Ты тоже здесь погибнешь. — Оценка Миртун едва не заморозила искусственные синапсы Лутара совсем. 'Тоже'. Она уже смирилась со своим концом.

— Это был не я, кровавый дурак, кто выбрал кишки чужого корабля для встречи. — Трудно было сказать по качеству плохой связи, был ли Фиртор искренне в ярости или подшучивал. Его голос то появлялся, то пропадал, канал связи был зажат, чтобы подавить ближайшие всплески шума: взрывы и выстрелы болтеров. — Где узловой зверь? Он всё ещё с тобой, Миртун?

Быстрые вычисления Лутара снова и снова возвращались к возможному решению.

— Фиртор, прямо под тобой находятся дорсолатеральные входы в трубчатые сосуды, которые генокиллеры используют, чтобы добраться до статоцистной камеры.

— Мы можем последовать за ними к Миртун?

— Не смей, кровавая плесень! Я знаю, что было глупо с моей стороны заставлять тебя прийти сюда, не делай хуже.

— Нет, вы оба можете выбраться, — настаивал Лутар. — Где узел?

— Мы сильно ударили по нему плазмой и отбросили назад. Джордики думает, что он, возможно, регенерирует. Он отвлечён, и мы уничтожили основных воинов, так что мелкие твари теперь повсюду. Но у нас мало времени, прежде чем тот узел восстановится или появится другой.

— Фиртор, следуй за узлом вверх по трубам перехода. Отзови свои буровые машины и зайди снова с дорсолатеральной стороны, ближайшей к 'Великому Предприятию'. Пусть идут, пока не достигнут камеры.

— Они застрянут здесь, с нами, — ответил Фиртор.

Лутар снова взглянул на дисплей, перепроверив цифры. Он посмотрел на Хёрфика у штурвала штурмана.

— Я могу проложить вам более быстрый путь наружу. Шахтёрский лазер может вырезать часть био-корабля.

На пульте управления Хёрфик вытаращил глаза от такого предложения, но не высказал возражений.

— Если ты ошибёшься, парень, то прорежешь всех нас. — Оценка Фиртора была точной, но бесполезной. Хёрфик нервно сглотнул и кивнул.

— Доверься мне, — сказал Лутар.

— Я доверяю. — Спокойная уверенность Миртун вдруг сделала всё кристально ясным. Два слова остановили смутное головокружение, охватившее Лутара с тех пор, как Погибель начала свою атаку. — Фиртор, если хочешь передать это сообщение и остаться в живых, чтобы отвезти ответ обратно на корабль Оплота, делай, как говорит Лутар.

Следующие несколько ударов сердца тянулись бесконечно.