— Ну тогда до следующей встречи, дружище. — Я поцеловала друга в щёку и пошла к "Трём весёлым гномикам". Надо хватать Перри в охапку и тащить отсюда. Барс только кажется недалёким воякой, если он действительно пришёл по наши души, и получаса не пройдёт, как просечёт личности преступников. К этому времени нам надо оказаться как можно дальше отсюда. Придётся, видно, тратить ману на длинный телепорт, на своих двоих мы не сбежим...

— Здесь Владыка. — Я уселась за стол и ухватила свой недопитый морс. — Похоже, по твою душу, а, значит, и по мою. Нужно отсюда убираться как можно скорее.

Он кивнул, но волнения или испуга не показал, продолжил лениво потягивать морс.

— Значит, уходим. У нас есть время? Или уйдём телепортом?

— Телепортом. Здесь Барс, его ещё зовут Синеглазым, ты должен был о нём слышать. Если он на самом деле за нами, то времени нет, минут через пятнадцать он будет знать обо всех, кто находится в секторе. Если сильно повезёт, по старой дружбе начнёт проверять меня последней, но вот тебя... Ты достаточно подозрительная личность, к тому же, нанял высокоуровневого мага, без ложной скромности, одну из лучших в этом мире. Сделка уже зафиксирована. В контракте, конечно, не указан предмет договора, но суммы будет достаточно для того, чтобы он уверился в своих подозрениях.

Он отставил стакан и покачал головой.

— Не думаю. Я не впервые занимаюсь подобными делами. Договор поступил совсем на другую сумму, много меньшую реальной оплаты. И я не новичок, у меня двадцать третий уровень, просто стоит антиопределитель-маскировка.

— В любом случае... — Я подхватила рюкзак и кинула на стол оплату. Усатая официантка тут же подбежала и сгребла деньги своей лапищей. Щербато улыбнувшись, она попрощалась и пригласила заходить ещё. Похоже, нечасто у них посетители с таким аппетитом появляются.

Перри закинул свой рюкзак за спину и пропустил меня вперёд. Я вздохнула, ведь сейчас это не галантность, а просто приглашение исполнить свои обязанности.

Остановившись перед дверьми, я сосредоточилась. Наведение порталов не было моим коньком, я тратила на это много больше маны, чем средний маг. Не моя это специализация. Вот что-нибудь разрушить — это да, это я в мановение ока обтяпаю, потратив минимум маны.

— Куда?

— Столица, — одними губами произнёс он, так тихо, что я скорее угадала, чем услышала. Интересно, к чему такая скрытность? Барс — Владыка. Стоит ему захотеть, и Дрим предоставит полный отчёт о порталах, открытых сегодня. Он без труда вычислит, кто и куда ушёл из этого сектора.

— Хорошо. — Я щёлкнула пальцами, высвобождая сорок три манки, минимальный для меня заряд портала. Надо было бы, конечно, вложить раза в два больше, но я же не обещала обеспечивать Перри комфорт? Я привычна к путешествиям портами, а он, в конце-то концов, мог бы и сам его создать. Я не транспортное средство, моё дело — охрана и консультации.

Добрая я...

Мы остановились в небольшой гостинице на самой окраине Столицы. Перри принарядился и убежал по каким-то таинственным делам, я же осталась в своём номере. Цель нашего путешествия и имя разыскиваемого человека наниматель мне сообщить не потрудился, похоже, зря я влезла в эту авантюру. Тупого мордобоя без вопросов хватало мне и раньше.

Но раз уж я в Столице...

Первым делом я выкопала из недр своего рюкзака плащ. Накинув его, я вышла из комнаты, запечатав за собой дверь парочкой противных заклинаний из арсенала хаоса, что убить — не убьют, но вырубят надолго. Надеюсь, мой наниматель не полезет в комнату в отсутствие хозяйки? На всякий случай я оставила ему записку у портье. Вежливость — главное. В конце концов, он не говорил мне сидеть тихо и не рыпаться? Правильно... Значит, я вполне могу навестить пару подруг и сверкнуть своим личиком на арене. Да и запас маны надо пополнить, раз уж выдалась возможность. Сорок три манки — это, конечно, мизер, но в бою они могут спасти мне жизнь.

Накинув капюшон и заклинанием зафиксировав его, я вышла в город. Влившись в толпу, задумалась, куда же направиться сперва. Наверное, на арену. Если повезёт, то там и с подругами встречусь, они-то давно по кланам устроились. Да, правильно, именно туда. Кстати, давненько я в поединках не участвовала, небось, уже позабыли меня. Надо исправить это. Всё равно ману идти пополнять, так почему бы не пошиковать?

Один из конных стражников пронёсся мимо меня, едва не затоптав. Я подняла глаза к небу и в очередной раз спросила себя, я сумасшедшая или этот мир. Ответа, как и раньше, не получила... Наверное, всё же мир.

— Простите, могу ли я увидеть вашу регистрационную карту? — один из стражников, на сей раз пеший, в чине сержанта, что соответствовало двадцать первому уровню, заступил мне дорогу. Похоже, новичок. В Столице меня знает каждая собака. По крайней мере, недели две назад было именно так.

— Вот, — я протянула ему вытащенную из воздуха карту. — Только побыстрее, я тороплюсь.

Сержант положил карту на ладонь и закрыл глаза, считывая информацию. Ясно, стажёр, новичок, ещё даже не может постоянно связь с Дримом поддерживать.

— Простите за беспокойство, госпожа Каримка, — он вернул мне карту и отдал честь. — Вы можете идти. Кстати, для вас хранится три сообщения, советую заглянуть на почтамт.

Я фыркнула и, ничего не ответив, направилась дальше. Сообщения.... Эти сообщения там валяются с начала мира. Все прекрасно знают, что достать меня через почтамт невозможно, только лично.

— Внимание! Только сегодня! Только у нас! Великий и неподражаемый Маркиз исполняет ваши любимые песни! — надрывался зазывала у одного из кабачков. Я чуть было не соблазнилась. Бард был моим старым другом, и послушать его песни я не отказывалась никогда. Однако... Времени у меня не так много. Перри сказал, что уже завтра нам предстоит отправиться в путь, а это значит, что нужно расставить приоритеты. Раз уж решила пойти на арену и поиграться, то планы менять не стоит. К тому же, с Маркизом у нас всё почти как с Барсом, исключая пробуждение в одной постели. Зато уж если мы с бардом начинаем куролесить по пьяни, то ставим на уши всю Столицу. Помню как-то нас отлавливали все стражники и Владыки, что оказались на дежурстве. Это мы решили, что центральный парк Столицы не такой зелёный, как должен быть, и спалили его к чертям собачьим. Не поймали, кстати. Даже не выяснили личности "придурков", зато их выяснила создательница этого парка, Леди Нат, богиня клана земли. Вот уж она нам разнос устроила... От вечного блока нас спасло только то, что Маркиз в реальности был её любимым мужем, а меня она знала ещё со времён ночёвок в интернете.

Арена уже показалась между домами. Это был огромный амфитеатр, построенный магами и вмешавший до ста тысяч зрителей. Своеобразный мир в мире, живущий по своим законам. Владыки почти не имели там власти: решающее слово принадлежало клановикам. Я не была завсегдатаем арен, предпочитала иметь дело с ботами и такими же, как я, наёмниками, а не с искателями дешёвой славы. Правда, был у меня в самом начале жизни по эту сторону период, когда нужны были деньги, тогда я и прославилась на арене Столицы, тогда обо мне и заговорили.

Пришла пора тряхнуть стариной. Дабы клановики не расслаблялись и не считали, что лишь они да Владыки диктуют правила в этом мире. Один в поле воин, да ещё какой! По крайней мере, по эту сторону сна.

ГЛАВА 3

СТАВКА — ЖИЗНЬ

Когда я только пришла в Дрим, эта арена была единственной. Для меня она таковой и осталась. Здесь я стала той, кем являюсь сейчас. Можно сказать, столичная арена меня создала.

Впрочем, и она не избежала перестройки, я помню времена, когда она с трудом вмещала пришедших поглазеть на поединки новичков. Деления на сектора тогда тоже не было, как и клановых и судейских лож. Тогда, в самом начале, у поединков было лишь одно правило: выжить любой ценой. Наверное, благодаря этому я и смогла пробиться, умения выживать мне не занимать, это единственное, что я умею действительно хорошо. Мой талант, так сказать. Но времена вседозволенности канули в Лету, теперь только человек с абсолютной памятью может запомнить все правила. У меня таковой не наблюдается, но правила я знаю, как никто, только так я могу их нарушать. Банально, но от того не менее мудро.

Купив билет, я прошла в ложу. Опершись о перила, начала рассматривать арену, разделённую на четыре цветных сектора. Я находилась в сером, свободном — сегодня он был почти пуст. Остальные три — тёмный, светлый и стихийный — были заполнены до отказа. Вымираем мы, свободные художники, вымираем. Обидно. Всего пара лет пройдёт, и этот сектор упразднят, за ненадобностью. Пожалуй, осознание этого причиняет мне почти физическую боль.

Ничего не имею против кланов, но, придя в этот мир в поисках свободы, я не понимаю людей так легко её отдавших. Мне это кажется верхом глупости. Но, как говорится, каждому своё, ведь многие точно так же не понимают моего стремления не зависеть ни от кого.

— Вы будете подавать заявку? — Ко мне подскочил один из регистраторов, мальчишка-бот, обряженный в форменную тёмную ливрею и держащий в руках стопку заявочных бланков. — Сегодняшний лимит одиночных поединков ещё не исчерпан, у меня есть три свободных вызова, а через час состоится "свалка".

— Какой приз в "свалке"? — живо заинтересовалась я. — Под чьим патронажем проходит?

— Судьями будут Свет и Древо, приз предоставлен кланом хаоса. Что именно на кону не известно, но ходят слухи, что победителю достанется один из Великих Артефактов, Хаос не поскупился, — услужливо подсказал регистратор. — Так вас включать в список?

— Включай. — Я вздохнула. Зря, конечно, я ввязываюсь, артефактов у меня в Банке пруд пруди лежит, я собрала весь магический перечень, но уж слишком сильно искушение покрасоваться, победа в "свалке" ценится много больше, чем в дуэли, тут нужно обладать не только мускулами и огромным запасом маны, но и мозгами, найти нужную стратегию. А в том, что победа останется за мной, я не сомневаюсь. Опыт — незаменимая вещь, а у меня его хоть отбавляй.

— Как вас записать? — он вытянул из-за уха перо и уставился на меня.

— Я пойду как "безликая", — безразлично ответила я, но всё же не удержалась и решила покрасоваться: — Отметь что я маг хаоса и порядка.

Такие вот уточнения не являлись обязательным условием регистрации, но высшие уровни частенько давали их, мы можем позволить себе толику благородства и дать противникам лишний шанс. Правда, в моём случае, этот шанс — иллюзия. Я не непобедима, но очень недалека от этого. Магов хаоса в Дриме мало, по пальцам можно перечесть, а магов порядка — всего трое. Универсал же единственный — Ваша покорная слуга. Чисто теоретически, указывая эту информацию я заявке, я раскрываю инкогнито. Теоретически. Практически же новички редко задаются целью изучить справочник "Кто есть кто?" и из моей подачки извлекут лишь то, что атаковать меня магией — дело гиблое. Полезут со сталью и серебром. Тут-то их и ожидает самый большой сюрприз: клинками я убиваю едва ли не быстрей, чем заклинаниями. Существует, конечно, вероятность того, что высшие уровни, принимающие участие в "свалке", объединятся и вместе выведут меня из игры, но он ничтожно мал, почти равен нулю, иначе бы я не рискнула и не поставила на кон жизнь. Все те, кто хоть чего-то стоит, — безнадёжные индивидуалисты и эгоисты. Эти два качества — неотъемлемое условие успеха по эту сторону. Наверное, тому есть причины.

Регистратор внёс меня в список и выдал бляху с номером. Поморщившись, я стянула плащ и приколола её на рубаху. Тут же тонкая чёрная плёнка окутала меня, изменяя тело, теперь визуально даже мой пол определить невозможно. Среди маслянисто поблескивающей тьмы маскировки выделялась только серебряная бляха с номером.

— Удачи вам. — Регистратор поклонился и, щелкнув пальцами, исчез. Я осталась одна в ложе; хорошо, что пришла рано, теперь даже если появится кто-то из знакомых, шанс быть опознанной ими до объявления списка участников минимален.

Я не люблю заключать альянсы, но отказывать друзьям было бы неприятно.

— Смотрите-ка! Безликая. А я-то уже думала, ничего интересного сегодня не предвидится! — В ложу вошли две девушки, и я едва удержалась от того, чтобы выругаться. Только их ещё не хватало мне для полного счастья!

Первую звали Никанория, Никка. Готическая девушка с явно выраженными вампирскими наклонностями, Порождение Бездн, как кто-то её метко охарактеризовал. Тёмноволосая, высокая, худющая, она не выглядела достойным противником. Казалось, стоит ударить посильнее, и она переломится, словно сухая ветка. Это было видимостью, которой Никка умно пользовалась. Немало противников попалось на эту удочку, но обнаружили, что всё их преимущество кажущееся. Вампирша двигается так быстро, что задеть её почти невозможно, а если не повезёт подставиться под её клыки, то можно без раздумий надевать белые тапочки: Никка превращается в берсерка.

Вторая внешне была не столь примечательна, но менее опасна от этого не становилась. Хелтья казалась обычной наёмницей. Темноволосая, коротко стриженная, сероглазая, крепко сбитая... Если не знать, что она — одна из семи высших оборотней, можно даже счесть её слабым противником. Только вот узнавая об этом, многие отзывают заявки. Чёрный Дракон Хаоса — это вам не шутки. Причём, её не берёт никакая магия, а антрацитовую шкурку пробить можно только артефактом, да не из слабых.

Обе девушки когда-то входили в клан хаоса, но, достигнув тридцатки, заплатили отступные и вышли из него, став свободными наёмниками. Вот уже полгода они шлялись по секторам и брались за любую работёнку, что им подкидывали. Говорили, что они ищут кого-то, задают странные вопросы.

Какого чёрта они тут потеряли, да ещё на пару?! Два тридцатых уровня?! Мне всё это начинает не нравиться. Что ж за выдающийся приз выделил Ястреб, что они решили принять участие? И скольких ещё соблазнила возможность его получить?

— Приветствую, безликая, — Никка чуть склонила голову. — Вы собираетесь принять участие в "свалке" или же бросили вызов дуэлянтам?

— И вас, Кровавая Никка, приветствую, — не менее вежливо прозвучал мой искажённый маской голос. — Я, конечно же, приму участие в "свалке". Как я понимаю, Вы и Чёрный Дракон, станете моими противницами в ней?

Девушки переглянулись, похоже, я прошла проверку. Тем не менее, они были разочарованы. Я едва заметно усмехнулась. Оценив меня, они справедливо заключили, что я принадлежу к высшим уровням и наверняка собирались предложить альянс. Я же своим ответом совсем не тонко намекнула, что шансов заручиться моей поддержкой у них нет.

— Вы правы, безликая, — Хел клыкасто улыбнулась, но я видела, она нервничает, тонкие пальцы, унизанные кольцами, постукивали по оплетке ножен. — Есть ли у нас шанс убедить вас отказаться от участия?

Ого! На кону стоит что-то очень-очень дорогое, раз уж эта парочка так серьёзно настроена. Такие предложения не делают просто так, отказ от участия стоит дорого, очень дорого.