— Роки, ты чего?
— Ой, извини, нервы. Хроническая усталость, недосыпание... — с намеком пробормотал пес, — Ну, что тебе еще надо?
— Я тут подумал: если мама целительница, почему она тебя не вылечила? Ну, тогда...
— Ее дар не действует в Первой грани. Все, что она смогла сделать для меня — перенести сюда. Ей пришлось очень долго упрашивать Белого. А здесь она смогла меня исцелить.
Макс вспоминал. Действительно, Роки, проживший в семье семь лет, внезапно заболел. Мама целыми днями сидела над ним, кормила его с рук, вызывала ветеринаров. Ничего не помогало, псу становилось все хуже, он перестал вставать. Макс никогда не видел, чтобы мама столько плакала, как в те дни. Однажды Макс пришел из школы, и мама сказала, что увезла Роки в клинику, где его усыпили.
— Так значит, вот как ты здесь оказался! А почему она мне не сказала? Я ведь, между прочим, тогда тоже плакал.
— А ты бы поверил? — хмыкнул пес и дружески уткнулся головой ему в плечо, — Давай спать, наконец!
Макс обнял Роки. Тепло, исходившее от собачьего тельца, успокаивало и убаюкивало. Пес уютно похрюкивал во сне. Неожиданно для себя Макс крепко уснул.
Глава 6.
Ранним утром Макса разбудил бесцеремонный стук в дверь. В комнату заглянула Красная.
— Вставайте! Быстро завтракаем, собираемся и выходим!
— Куда выходим? — опешил Макс.
— Искать остальных Носителей, конечно! Ты же сам вчера рвался исполнять пророчество.
— А ты что, с нами пойдешь?
— Не только я, но и Голубая. А ты всерьез надеялся, что мы вот так запросто отдадим тебе свои камни? Камень радуги — это символ рода Носителей, хранилище знаний, средоточие силы. Не думай, что кто-нибудь согласится добровольно расстаться со своим камнем.
— Так зачем куда-то переться, если камней все равно не получим? — разозлился Макс.
В комнату заглянула Голубая и прощебетала:
— Мы будем действовать методом убеждения. Уговорим их пойти с нами искать окно во Мрак. А там уж по обстоятельствам.
Максу идея путешествовать в компании в целом понравилась. Тем более, если учитывать боевые умения Красной. С другой стороны, девицы его немного раздражали, а агрессивность мулатки так и вовсе вызывала опасения. Решив, что от него в любом случае ничего сейчас не зависит, он попробовал наладить с девушками контакт:
— Девчонки, может, скажете ваши настоящие имена? А то как светофор получается: Красная, Зеленый... И вы меня зовите Максом.
— Вообще-то, у Носителей так не принято... — кокетливо сказала Голубая, — Ну да ладно, я Милана, очень приятно!
— Виктория, — нехотя процедила Красная.
— Очень рад еще раз познакомиться! Красивые женщины — красивые имена! — обрадовался Макс, за что был награжден нежной улыбкой Миланы и презрительным взглядом Виктории.
После завтрака компания стала собираться в дорогу. Милана занялась макияжем, а Виктория, сидя в кухне на табуретке, осматривала миниатюрный арбалет. На столе лежал в ножнах небольшой клинок. Макс присел рядом, он никогда не видел так близко средневекового оружия. Он осторожно спросил:
— Почему именно меч и арбалет?
— А ты что, веником собрался от нечисти отмахиваться? — не прекращая своего занятия, ответила Виктория.
— Зачем веником? Пара пистолетов — и вперед. Можно еще гранаты...
— Ни черта-то ты не знаешь о Второй грани, — хмыкнула девушка, — Придется тобой заняться. Здесь огнестрельное оружие не работает. Просто Вторая грань живет по каким-то другим природным законам.
— А как же электричество? — удивился Макс, — И у тебя, и у мамы в домах свет, холодильники, электроплиты.
— Так то в домах Носителей. Здесь и пистолет выстрелит. А за пределами дома — совсем другая физика. Или химия. Короче, по этим вопросам лучше обратись к Фиолетовому. Кстати, ты не хочешь почистить свой меч?
— Какой меч? — обалдел Макс.
— Тот, с которым ты вчера заявился, и который почему-то бросил в гостиной. Хочу тебя предупредить: если будешь продолжать так обращаться со своим оружием — долго не проживешь.
Макс точно знал, что никакого меча у него не было, но на всякий случай отправился в гостиную. Ни на диванах, ни под многочисленными пестрыми подушками ничего похожего на меч он не обнаружил. Зато нашел в углу прислоненным к стенке сверток — подарок озерных жителей, который он из-за стремительной смены событий вчерашнего дня так и не удосужился рассмотреть.
Развернув толстую ткань, Макс ахнул: в руках блеснул холодноватым светом благородный клинок. Любой дилетант понял бы, что это особенное оружие. Клинок меча был узким и недлинным, тщательно отполированная, без всяких украшений, рукоять удобно ложилась в руку. Изящная, но прочная и надежная крестовина была покрыта рунами.
— Ну что, нашел? — В гостиную вошла Виктория, — Совершенно не понимаю, как можно бросить без присмотра такое великолепное оружие. Откуда ты его только взял?
— Мне его Окунев подарил, губернатор Светлого озера.
— Тогда понятно. В Светлом целый склад мечей, арбалетов, доспехов. На его берегах в древности было много боев. Озерные жители хоронили убитых и забирали их оружие.
— Откуда руны на крестовине? — поинтересовался Макс, — Здесь, как я понимаю, что-то вроде русского средневековья. Должна быть кириллица.
— Ну, не совсем русское и не совсем средневековье. Здесь все перемешано. Вообще, страна, в которой мы сейчас находимся, называется Славия. Жители, соответственно, славичи. Но тут много людей других национальностей. А что касается меча... В летописях есть упоминание о войнах с иноземцами. Видимо, меч принадлежал какому-нибудь рыцарю. Потом я посмотрю его, наложу заклятия. А сейчас нам пора идти.
Маленький отряд двигался на запад по пыльной дороге в сторону гор, мрачные очертания которых просматривались вдали. Виктория решила зайти в ближайшую деревню, Малые Лопухи, и нанять там проводника для перехода через Гиблые горы. Милана же собиралась завернуть к себе домой и взять там необходимые для путешествия вещи. Ее резиденция находилась на окраине деревни.
По краям дороги простирались поля, на которых что-то такое колосилось. Макс не был силен в сельском хозяйстве, но понял, что поля возделаны человеком. Роки то и дело с радостным верещанием нырял с дороги в густую растительность, и охотился на мышей. Виктория, одетая в удобный дорожный костюм, поверх которого сияла легкая тонкая кольчуга, пружинисто шагала впереди. На плече девушка несла вещевой мешок, за спиной висел арбалет, а на поясе — короткий меч в кожаных ножнах. Милана шла налегке. На ней было короткое платьице и серебристые босоножки без каблука, сделанные на манер греческих сандалий. С самого начала она отказалась взять кинжал, предложенный Викторией, заявив, что лучшее оружие девушки — "Космополитен". Им Милана теперь и размахивала, забавляясь тем, что периодически изменяла свою прическу в соответствии с картинками в журнале.
Ближе к полудню путники вошли в деревню. С первого взгляда становилось понятно, что жители Малых Лопухов — люди работящие и зажиточные. Дома здесь были крепкие и ухоженные, в каждом дворе росли яблони и вишни. Из-за заборов доносились голоса домашней птицы. Во дворах опрятно одетые женщины хлопотали по хозяйству, их мужья тоже были заняты каждый своим делом. По улицам бегали веселые босоногие детишки. Видимо, многие здесь знали и любили Милану и Викторию — с ними все приветливо здоровались, приглашали зайти в гости. Румяные деревенские женщины наперебой угощали молоком, свежим хлебом и пирогами. Но наняться в проводники по Гиблым горам не соглашался никто. Не помогли ни уговоры, ни просьбы, ни обещания хорошо заплатить. В ответ на рассказ об окне во Мрак и пророчестве все деревенские, как один, заявляли: "Мы люди темные, пророчествов никаких слыхом не слыхали, в горах никогда не были, и вам не советуем". Выручил местный староста. Он долго размышлял, а потом предложил:
— Возьмите Алешку-дурачка. Мужики-то не пойдут. Сейчас самая страда, работы в поле и в огороде много. Опять же, боится народ. Там, в горах-то, и раньше неспокойно было, а сейчас и подавно.
— Что ж ты нам дурака сватаешь? — разозлилась Виктория, — Какая от него польза?
— Дурак-то он дурак, да горы хорошо знает. Отец его знатный охотник был, в горах промышлял, на горного тигра ходил, и Алешку с собой брал. Только однажды не вернулся. Алешка один пришел, весь израненный, с тех пор он и не в себе. А в горы ходит и сейчас, не сомневайтесь, лучше, чем он, вас никто не проведет.
Виктория сменила гнев на милость:
— Ладно, пойдем, посмотрим на твоего Алешку.
Алешка сидел на крыльце добротного старого дома и внимательно рассматривал какую-то травинку. Увидев Милану, он радостно заулыбался и замахал рукой. Мальчишке было лет двенадцать, и на вид он ничем не отличался от своих сверстников. Круглое веснушчатое лицо, серые глаза, соломенного цвета шевелюра — обычный деревенский паренек. Только левую щеку пересекал розоватый шрам. И взгляд у мальчика был странный — рассеянный и внимательный одновременно. Казалось, Алешка был погружен в какие-то свои мысли и воспоминания, и все происходящее вокруг воспринимал немного отрешенно. Роки, обычно недоверчиво относящийся к незнакомым людям, подбежал к Алешке и лизнул его в нос. Мальчик счастливо рассмеялся и обнял пса.
Староста подошел и что-то прошептал Алешке на ухо. Тот доверчиво оглядел собравшихся и сказал:
— Алеша хороший, Алеша отведет вас в горы. В горах красиво, там Алешу папка ждет.
Староста вздохнул:
— Сирота он, мать сразу за отцом убралась, не вынесла горя. Вы уж его не обижайте. Он парень добрый и шустрый, все понимает, только вот про папку без конца талдычит, вспоминает, значит.
Староста степенно откланялся и не торопясь удалился. Алешка забежал в дом и через пару минут вернулся с котомкой, всем своим видом показывая готовность двинуться в путь. Милана потребовала немедленно сопроводить ее домой, дабы она могла достойно приготовиться к дальней дороге.
К дому Миланы пришлось идти через всю деревню, так как он находился на самой окраине. Проходя мимо зажиточных дворов и отвечая на вежливые приветствия, Макс отметил, что Роки все время молчит. За все время пребывания в деревне он не произнес ни слова. Это было настолько необычно, что Макс спросил пса:
— Ты не хочешь разговаривать с деревенскими?
— А что толку? — отозвался Роки, — непосвященные все равно не слышат животных. Они слышали бы только мой лай, и приняли бы за пустобреха. А мы пришли, это дом Голубой.
Жилище Миланы напоминало сказочный пряничный домик. Стены дома были выкрашены в нежно-розовый цвет, крыша крыта чем-то перламутровым, в открытых настежь окнах легкий ветерок шевелил голубые занавески в оборочках. К дому вела дорожка, вымощенная разноцветной брусчаткой. По обе стороны дорожки буйно росли цветы: лилии и ирисы, пионы и гладиолусы, георгины и гвоздики. Среди всего этого великолепия прятались скромные ромашки, колокольчики и васильки. Цветник жил своей жизнью — над ним носилось множество крупных насекомых, похожих на стрекоз, чьи прозрачные крылышки издавали нежный тихий треск.
— Добро пожаловать на Цветочную лужайку! — сказала Милана, — Я пойду быстренько соберусь, а вы пока можете поговорить с феями. Только осторожнее, они очень обидчивы.
Макс присмотрелся и понял, что существа, которые он принял за стрекоз, на самом деле — крохотные, не больше его указательного пальца, девушки в разноцветных платьях. За спиной у хрупких созданий переливались блестящие стрекозиные крылья. Одна из фей подлетела к Максу, сделала круг и приземлилась ему на плечо. Макс подставил раскрытую ладонь, на которую девушка-стрекоза резво перепорхнула, пропищав тоненьким, еле слышным голоском:
— Спрашивай, странник, но помни: я дам ответ лишь на один вопрос, и только тогда, когда он будет правильным.
Макс изумился и растерялся. В голову лезли всякие глупости, типа: "Какой будет цена на баррель нефти через десять лет?", или "Когда закончится ДОМ-2?". Но, поразмыслив, он решил узнать кое-что более полезное на данный момент:
— Какой у меня дар?
— Сейчас у тебя дара нет, странник, ты задал неправильный вопрос.
Рядом засмеялась Виктория:
— От них бесполезно добиться прямого ответа. Не феи, а аферистки. Их принесло откуда-то ветром несколько лет назад. Милана поселила их на своей клумбе, а зимой ставит для них в доме ульи и подкармливает сахарным сиропом. По-моему, ни черта они не знают, так, врут, вроде цыганок.
Фея взлетела с ладони Макса и обиженно проверещала:
— Крылатый народец знает все! У тебя будет великий дар, но обретешь ты его, только познав предательство и увидев смерть друга! Помни это!
Но тут Роки, не в силах бороться с охотничьим инстинктом, кинулся в центр лужайки, громко лая и пытаясь зубами поймать кого-нибудь из фей. Те испуганным роем взлетели вверх и устроились на крыше дома, треща крыльями и возмущенно пища.
Особой радости обещание феи Максу не принесло. Виктория утешила:
— Не обращай внимания, она могла соврать. Что-то Милана долго собирается.
Из дома вышла Милана, с трудом волоча за собой два огромных тюка. Виктория издала возмущенное восклицание и кинулась потрошить мешки. На свет появились многочисленные пестрые вещички, груда баночек с кремами, лосьон для загара и несколько пар туфель на шпильке. Вытянув из мешка две норковые шубы, Виктория окончательно разъярилась:
— Зачем тебе столько шмоток, идиотка? Кто их потащит? И какой в них смысл, если ты и так можешь изменять свой внешний вид?
В ответ Милана выдала длинную речь, смысл которой сводился к тому, что настоящая женщина всегда должна выглядеть хорошо, лучшие друзья девушки — это бриллианты, а иллюзорная шуба согреть не может. После нескольких минут препирательств Виктория унесла вещи в дом, заставила блондинку нарядиться в некое подобие охотничьего костюма, который та тут же сделала розово-зеленым, и отдала приказ отправляться. Макс мысленно отметил, что девушка незаметно взяла на себя роль командира. Отряд вышел из деревни.
Сразу за околицей начинался негустой лес. Поросшая травой узкая дорога петляла между деревьями. Алешка деловито шагал впереди, остальные гуськом двигались за ним. Рядом с мальчиком бежал Роки, повиливая коротким кривым хвостиком. Следом, настороженно поглядывая по сторонам и положив руку на рукоять меча, шла Виктория. Милана безмятежно разглядывала росшие вокруг цветы и мурлыкала под нос что-то из репертуара группы "ВИА-гра". Замыкал цепочку Макс.
Максу показалось, что Роки и Алешка о чем-то разговаривают. Он подозвал пса и сказал:
— Ты же говорил, что обычные люди не понимают животных.
— Алешка не обычный, он чистая душа, поэтому слышит меня, — серьезно ответил Роки и неожиданно взвизгнул, — Берегись!
Что-то просвистело совсем рядом с ухом, ободрав кожу. Макс почувствовал, как по шее стекает струйка крови. Ничего не понимая, он обернулся и увидел, что в дереве за его спиной торчит короткая стрела с черным оперением. Краем глаза Макс успел увидеть, что Виктория молниеносным движением выхватила из-за плеча арбалет и, не целясь, выстрелила куда-то в сторону пушистых кустов. Раздался щелчок, за ним короткий вскрик. Из-за куста, шатаясь, медленно вышел бородатый, одетый как бродяга, человек. На секунду он замер, держась обеими руками за грудь, в которую ударил арбалетный болт, затем тяжело рухнул лицом вниз. Из-за деревьев с обеих сторон тропы выбежали еще двое мужчин, и пошли на Макса. В руках у них были короткие кривые ножи. Снова щелкнул арбалет Виктории, и один из нападавших упал замертво, пораженный в затылок.
