Стража нехотя посторонилась. Она действительно слишком хорошо знала Кармоса и то, какое положение занимает при Ациме, равно как и особые отношения между ним и сыном правителя давным давно уже не были не для кого секретом.
Внутри храма было тихо и пусто. Ацим о чем-то вполголоса переговаривался с сочувственно кивающим седобородым старцем в белой хламиде.
-А, Кармос, мальчик мой. — Тепло улыбнулся Ацим. — Рад тебя видеть... какая трагедия...
-Господин Ацим, я выражаю вам свои соболезнования. — Отчеканил Кармос, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком сухо.
-Спасибо, мальчик мой... Ты тоже пришел попрощаться с Анхилем?
-Да, но... не только... господин Ацим, мне удалось раскрыть секрет вечной молодости.
-Вот как? — Глаза Верховного Протектора хищно вспыхнули. — Отлично! Это меняет все! Вскоре мы уподобимся богам... Жаль мой сын не дожил до этого мига...
-Господин Ацим, скажите мне, я как ученый имею право на то чтобы распоряжаться своим изобретением?
-Безусловно имеешь, а в чем дело?
-Я хотел бы, чтобы эликсир уже сегодня был распространен среди народа.
-Вон оно как... — Пожевал губами бывший ректор. — Давай ка мы с тобой обсудим это не здесь...
-Нет, господин Ацим, мы обсудим это здесь и сейчас. А также мы обсудим с вами мое первое изобретение, которое так и не дошло до рук простых людей.
-Но я ведь объяснял, существует риск...
-Риск всегда существует. Ныне же мы имеем чудовищное социальное неравенство и вашу неограниченную власть. И я не позволю, чтобы с моим вторым изобретением случилось то же самое.
-Кармос, ты забываешься. — Круглые совиные глаза Ацима гневно сузились. — Я не советую тебе забывать, кто я такой...
-Я прекрасно знаю, кто вы такой! Тиран и угнетатель! И мне стыдно, что когда-то я называл вас своим другом и учителем!
-Кармос, ты утомился. — Голос Ацима звучал устало, но и предостерегающе одновременно. — Давай ты сейчас пойдешь домой и выспишься, и мы раз и навсегда забудем о том, что сегодня произошло...
-Нет. Более я не позволю вам губить людей. — С этими словами молодой ученый поднял свой стек, но Ацим был быстрее. Его жезл Карателя, с которым он также никогда не расставался, выстрелил синим сгустком энергии и ударил Кармоса в правое плечо. Мужчина со стоном рухнул на землю, выронив стек.
-Хм, забавно... А ты думал, я ничего не знаю о твоем маленьком изобретении, да... ты думал, не знаю я и о твоих успехах в изысках в области вечной жизни... Ты и впрямь так наивен? Да я давал тебе шанс все исправить, поскольку мы все же были друзьями. Но ты все разрушил... Теперь ты умрешь, Кармос. — С глазами навыкате, с крупным хищным носом и круглым лицом, Ацим сейчас как никогда напоминал хищную сову перед броском. — А я... а я стану богом. Вечный источник энергии, вечная жизнь — этого мне вполне довольно. Более ты мне не нужен... Жаль, что ты не пожелал разделить мой великий удел... — С этими словами Ацим начал медленно поднимать свой жезл.
-Стойте! Пощадите юношу! — Отчаянно прокричал старец, который все это время беззвучно наблюдал за разворачивающимся действом. Седр II, глава церкви Атона был добрым, чутким и истинно верующим человеком и почитался среди своей братии (и не безосновательно) чуть ли не святым. — Не в божьем храме...
-Помолчи, священник. — Устало отмахнулся от него Ацим. — Иначе тоже к нему присоединишься.
-Нет!!! — Тело старика неуловимо быстрым, практически невозможным для его возраста движением переместилось в сторону и приняло на себя заряд предназначавшийся Кармосу.
Ацим на мгновение растерялся от подобного, и в следующий миг тонкая синяя молния навылет пробила его широкую грудь аккурат в области сердца. Верховный Протектор рухнул навзничь. Он был мертв.
* * *
Когда в помещение храма ворвались обеспокоенные шумом выстрелов стражи, они застали Верховного Протектора лежавшего на спине с огромной черной дырой в груди и старого священника с похожим повреждением, над телом которого беззвучно плакал молодой ученый, известный всему Арканту. Фрески святых, искусно выполненные на стенах храма, безмолвно взирали на развернувшуюся перед ними картину бессмысленной человеческой жестокости с навечно застывшим выражением скорби на красивых благообразных ликах...
Как же так. Тому, кто всю жизнь смеялся над заповедями Всевышнего спас жизнь его служитель, которому он был по сути никем. Спас ценой жизни собственной.
-Господи, прости... — Как заведенный раз за разом повторял Кармос, качаясь из стороны в сторону. — Я был слеп... А теперь я вижу...
* * *
После гибели Ацима, казавшегося его прихлебателям чуть ли не вечным, его охрана была настолько потрясена увиденным, что тут же побежала докладывать обо всем в бывший дворец Верховного Совета, начисто позабыв о Кармосе. Весть о гибели узурпатора облетела столицу со скоростью молнии.
Начались беспорядки, переросшие в полномасштабные военные столкновения. Бои продолжались до самого утра, после чего остатки воинов прежнего режима забаррикадировались во дворце и при помощи гигантского лучемета сумели отбросить толпу от стен. Но затем они попытались привести в действие гигантский кристалл, чтобы зарядить свое оружие, однако из-за недостатка знаний спровоцировали его взрыв.
Взрыв был колоссальным. Полгорода было снесено начисто. Другая половина была частично разрушена. Жертвы исчислялись десятками тысяч. Кармос к счастью сумел уцелеть, поскольку на тот момент находился вне пределов городских стен. Более его в столице ничто не держало.
Война со сторонниками прежнего режима длилась еще несколько лет и закончилась полной победой повстанцев главным образом из-за того, что наследники Ацима не сумели договориться между собой и начали грызню за власть. Кармос все это время находился в тени, глубоко переживая все произошедшее с ним. Впервые убив, он осознал что изменился. И что теперь уже никогда не будет прежним.
После, когда люди начали восстанавливать все разрушенное войной, Кармос вновь вышел на свет, открыв свою личность и предложив посильную помощь во искупление. Сперва его чуть было не разорвали на куски, но к счастью все обошлось. Молва уже донесла о том, кто именно убил Ацима, равно как и многие уцелевшие жители столицы знали Кармоса в лицо и никогда не видели от него никакого зла.
Помогая восстанавливать разрушенное, Кармос, наконец-то, обрел гармонию с самим собой. Он более не желал никаких открытий. В его душе поселилась вера... Однако несмотря на это, он все же активно помогал молодым ученым да и просто людям осваивать новые кристаллы, которые на период правления Ацима так и остались для большинства недосягаемой мечтой. Также открыл людям Кармос и секрет своего эликсира, вполне справедливо посчитав, что не в его праве скрывать от них подобный дар. Сам же он вечной жизнью не грезил...
Еще долгое, очень долгое время работал Кармос на благо людей Арканта, пока своим упорным, самоотверженным трудом не заслужил право на то, чтобы его избрали лидером нации. Однако как оказалось у его эликсира был крайне неприятный побочный эффект. Он, давая выпившему вечную жизнь, полностью стерилизовал его организм, лишая человека всякой возможности иметь детей.
К счастью открылось сие довольно быстро, эликсир еще не вошел в широкое распространение, и больших проблем удалось избежать. Верующие попытались было сперва добиться полного запрета "зелья Тьмы", но большинство людей все же высказались за продолжение его использования. Иммортализация стало делом сугубо добровольным, и проводилась, как правило, тогда, когда человеком обзаводился хотя бы парочкой детей.
А время все продолжало свой бег. Кармос, хоть и не принял свой эликсир лично, так ни капельки и не постарел, если не считать небольшой седины на висках, которая появилась у него сразу после того, как он убил Ацима. Но здесь в дело вступила, скорее всего, его необычная генетика, нежели стресс, поскольку Кармос был природным носителем божественного дара Энергии, хотя и сам многие годы не догадывался об этом.
* * *
Прошли столетия. Наука и магия Арканта достигли небывалых высот. Чародейская башня, спроектированная Кармосом и его лучшими учениками на месте Столпа Атона, неугасимого столба белого пламени невероятной мощи и неведомой природы, которое обнаружили в одной из подземных пещер, могла подключаться напрямую к эгрегору их мира. Аркантцам стала доступна технология перемещения в пространстве, то бишь телепортация. Вскоре сумели они и найти проходы в иные миры.
Первым подобным миром стал Файр. Цветущий мир с богатой природой и чистым воздухом. Он переживал тот же период расцвета, что и Аркант незадолго до воцарения Ацима. Надо сказать, аркантцев здесь приняли хорошо. Дружелюбно, но без излишнего подобострастия.
А первым ученым, взявшим на вооружение технологии Арканта, коими те щедро делились, стал некто под именем Теорус...
* * *
Самхейн устало откинулся на мягком кожаном кресле. История Теоруса, в отличие от истории Кармоса его мало впечатлила. Ничего особенного. Вполне себе обычный ученый пусть и не бесталанный. Вполне себе обычная карьера для его мира до появления аркантцев. Именно им, да еще и собственной природной божественной искре он был обязан своим вознесением столь высоко.
А вот первая крупная война между Шимбигом и Аркантом, когда полчища чертей и казгаров ворвались в поле этого мира, встряхнула Демиурга Хаоса весьма основательно. Именно тогда Кармос, собрав всю силу эгрегора своего родного мира, сумел отбросить врага, но и Аркант при этом превратился в безжизненную пустыню.
Уцелела лишь главная чародейская башня и около полусотни аркантцев, включая женщин и детей. Многие из них потом переехали жить на Файр. Так и появились Высокие, измененные эликсиром Кармоса, получившие идеальную внешность, но лишенные возможности иметь потомство. После всего произошедшего Кармос сделал целью своей жизни спасение других миров и начал вербовку воинов-Миротворцев в них. Именно так Аркант и его бессменный Демиург Знаний стали тем,... чем стали.
Глава третья. Мир воинов.
-Как прошел первый сеанс? — в Зале Контроля появилась фигура Демиурга Знаний. Судя по его напряженному лицу, осознание того, что оборотень только что видел всю подноготную его жизни, его не слишком радовало.
-Вполне себе неплохо. — Хмыкнул Самхейн, с наслаждением потягиваясь. — Особенно понравился тот момент с собачкой твоей ... весьма трогательно, надо сказать... Ладно не злись. Мне и впрямь жаль твою животину. Сам зверей люблю...
-И это не удивляет. — Кивнул Кармос с каменным лицом. Некоторые воспоминания о прошлом до сих пор отзывались в его памяти почти физической болью.
-Но неужели за все эти бессчетные тысячелетия ты так и не нашел себе возлюбленную?
-Не довелось. По крайней мере в этом есть свои плюсы. Я при всем желании не смогу уничтожить ее собственной рукой.
Самхейн дернул щекой, но на этот раз смолчал, проглотив оскорбление. Вполне заслуженное, надо признать .
-Готов ко второй части? — вновь подал голос Демиург Знаний, стараясь сгладить возникшую неловкость.
-В принципе да... — Обидчивость никогда не числилась среди недостатков Демиурга Хаоса, если не считать, конечно, истинных смертельных обид и оскорблений. — Ты опять ко мне не присоединишься? Ну и вали тогда отсюда, всезнайка чертов... Не загораживай мне обзор...
* * *
-Это что все? — тихим шепотом спросил стройный мускулистый юноша в одной набедренной повязке у своего товарища примерно такого же возраста и одеяния.
-Все. — Мрачно кивнул головой второй юноша, с сожалением оглядывая кусок черствой хлебной лепешки. — Мастер Эц велел до конца месяца кормить нас подобным образом. Говорят — юноша опасливо понизил тон — что половину нашего выпуска хотят выбраковать.
-Половину?! — вытаращил глаза Атлантор. — Да нас итак осталось не более трех десятков!
-Что поделать. — Печально вздохнул его товарищ. — Великий Керлатон желает видеть в своей гвардии лишь лучших из лучших. Требования ужесточаются...
-Нда... что-то да будет... Ладно, давай скорее есть, а потом на тренировку. Сам знаешь, за опоздание нас с тобой по головке не погладят...
* * *
Арменос. Жестокий мир воинов. Мир двух континентов, власть, над которым сосредоточила в своих руках могучая хищная империя Керлатона. Керлатон, сперва бывший простым наемником, сумел при помощи неистребимой жажды знаний открыть секрет совершенства человеческой природы, используя Силу Порядка.
Изменившись сам и обретя бессмертие, он открыл этот дар и для иных воинов пожелавших последовать за ним. Спаяв их неукоснительным соблюдением Кодекса и железной дисциплиной, он сперва сколотил крупный наемничий отряд выполнявший различные щекотливые и не очень поручения для сильных мира сего, но затем ему этого показалось мало и он захватил одно из небольших государств на самом краю Иора, одного из континентов Арменоса.
Установив там свои железные законы, Керлатон уже через полстолетия сумел вырастить породу идеальных бессмертных воинов-убийц, которых он назвал керлатами в честь самого себя.
Имея в своем распоряжении подобную армию, он поработил сперва весь Иор, а затем и второй континент, таким образом, покорив весь мир. Керлаты же стали особой кастой, куда набирали детей с момента их рождения, причем исключительно мальчиков. Воспитанные в жесточайшей дисциплине, они были преданы Керлатону душой и телом и были, так сказать, главным, несущим столпом, на котором держалось его правление...
* * *
-Шевелитесь! В линию! — могучий голос бронзовотелого гулким набатом разносился по залу. -Сегодня мы с вами будем оттачивать навыки копейного боя. — Бронзовый воин, чье тело целиком и полностью состояло из живого металла, был страшен даже без своего чудовищного оружия. Вместе же со своим гигантским волнистым мечом, он и вовсе казался молодым воспитанникам живым воплощением самой войны. — Разбиться на пары! Сегодня двое из вас будут биться до смерти. Остальные — до первой крови. Кто именно — я назову позже. Разобрать оружие!
И воспитанники тут же проворно разобрали длинные копья, целая охапка которых лежала в углу просторного зала для поединков. Мастер Эц тем временем объявил первую пару бойцов, и оба юноши, шагнув вперед, начали схватку.
Атлантор, как и прочие воспитанники во все глаза следил за боями, с замиранием сердца дожидаясь своей очереди. Всех волновал вопрос, кому же именно придется сегодня биться до смерти. Юношам было по четырнадцать лет, и никогда ранее им еще не доводилось лишать жизни кого бы то ни было, хотя жестокие драки между воспитанниками были обычным делом, и даже поощрялись суровыми наставниками.
Бой проходил за боем, но все они заканчивались после первого же ранения полученного одним из поединщиков. Наконец мастер Эц назвал имя Атлантора и еще одного юноши, с которым к счастью парень не особенно дружил.
-До смерти. — Коротко громыхнул наставник, холодно обводя обоих воспитанников взглядом.
У Атлантора все похолодело внутри. Значит вот он — момент истины. Сейчас решится, достоин ли он гордого имени керлата или его, как и многих его товарищей ждет бесславная гибель.
