— Бегите... Все пропало... — едва проговорив это, он упал на ступени замертво. Веселый смех, раздавшийся вслед за этим, ввел женщин в полный ступор. Кто может смеяться, когда?...
Разбойник, конечно же. Отпихнув ногой труп, он забрался в карету и, ухмыляясь, оглядел собравшихся там женщин.
— О! Неплохой улов!
И тут его взгляд встретился с глазами Сарины. Она чуть улыбнулась, понимая, откуда берется ужас в этих еще секунду назад веселых голубых глазах. Просто он столкнулся со взглядом настоящего опытного убийцы... И не было спасения человеку, увидевшему этот взгляд.
— Да кто же ты...
Договорить он не успел. Женщина вихрем сорвалась с места, на ходу вытаскивая из прикрепленной к поясу петли миниатюрный нож. Убить таким было невозможно: тонкое гибкое лезвие длиной всего с фалангу большого пальца, больше похожее на необычную иголку, чем на нож, могло разве что поцарапать. Если бы у этого ножа не было секрета: в длинной рукоятке скрывалось другое оружие, и, нажимая на незаметную скобу у основания, можно было увидеть, как выдвигается второе, узкое и невероятно твердое лезвие, которым ничего не стоило пробить даже легкую кольчугу. Что уж говорить о кожаных доспехах разбойника.
А со стороны казалось, что убит он этой пародией на оружие.
Женщина склонилась над ним, проверяя, достиг ли удар цели. Да, все было просто отлично: сердце вояки оказалось пробито насквозь. Вытерев нож об одежду убитого, Сарина повернулась к женщинам, в ужасе глядящим на нее.
— Закон...
— А что Закон? Он не нарушен, — она показала, что нож ничем не отличается от тех, которые висели у многих на поясе. — Главное, надо знать, куда и как бить.
"И иметь скрытое лезвие в рукоятке", — мрачно добавила она про себя.
Кожей она почувствовала движение сзади и резко обернулась. Еще один бандит стоял у порога, и, только бросив взгляд на убитого товарища и нескольких женщин, понял, кто может быть убийцей.
— Ах ты тварь, — просипел он, одновременно выбрасывая руку, целя в висок, и накидывая на шею жертвы удавку.
Уклониться от удара было очень просто — разбойнику явно не хватало скорости, но вот веревка плотно обвила шею и неожиданно резко натянулась. Уже теряя сознание, Сарина пыталась как-то сорвать ее, но сил на это уже не было.
Над верхушками вековых деревьев качалось небо. Правда, понятие того, что качалось никак не небо, а повозка, на которой она лежала, пришло далеко не сразу...
Воин тихо ворчал себе под нос, ругая стаю на все корки. Но дети, не обращая на него внимания, шли вперед, крепко держась за руки.
Ощущения были потрясающими. Никому не видимые волны Предела мягко обволакивали их, давая возможность своим носителям полностью раствориться друг в друге и при всем этом ничуть не мешая им следить за дорогой.
— Что это значит? — повторил Кирель, когда волны схлынули, оставив носителей в покое.
— Это сила, которой мы владеем, — задумчиво произнесла Ниара. — И тебе она тоже подчиняется. Это — Предел.
— Предел? Эта черная магия Воителя?! Мне она и даром не нужна!
— Сила имеет свойство сжигать своего носителя, если тот не умеет или не хочет правильно ее применять, — воин подошел поближе. — И чтобы не сгореть, необходимо уметь многое. В том числе контролировать себя и свою силу.
— Откуда ты все это знаешь? — Кирель обернулся, оставил руки девочек, остановившись, пристально осмотрел воина и поморщился: несмотря на лечение, тело подчинялось неохотно, за каждое движение платя тупой болью.
На своем коротком веку ему не раз доводилось улепетывать от стражей порядка, так что узнать одного из их представителей труда не составило. Однако что-то в этом воине ему показалось непонятным и странным. Он присмотрелся повнимательнее...
— Я не всегда был стражником портала, — чуть улыбнулся мужчина. — Далеко не всегда. И забыл еще далеко не все из того, что знал когда-то.
— Ты был магом, — заявил мальчик, не сводя с него глаз. — Но почему-то потерял свою силу.
— Интересно... — воин ничего не ответил на заявление. — Очень интересно...
— Нам надо идти, — напомнила Лайон. — Стоя на месте, никуда не придем.
— Куда идти? — Кирель покосился в ее сторону. — В город мне нельзя, стая сразу узнает о том, что я сумел выжить. Сейчас-то они уверены, что убили меня.
— Ну и что? Сила Предела не даст нас в обиду.
— Мне почему-то кажется, что эту самую силу нам стоит держать при себе и не показывать почем зря, — мальчик поморщился. — Как же все это странно...
— Странно или нет, а я провожу вас до портала на Анадалу. Потом мне нужно будет вернуться на свой пост, так что я не смогу проводить вас до мага. Но надеюсь, что вы все же не пропадете.
— Не пропадем, — улыбнулась Ниара. — Коль уж до сегодняшнего дня не пропали...
Очень скоро они добрались до города и слились с толпой его жителей. Однако остаться совсем незамеченными им не удалось — стайка мальчишек, сидевших у ворот, оторопело уставились на Киреля, едва увидев его, и практически одновременно сорвались с места, бросившись куда-то в подворотню.
Изгнанник только проводил их взглядом и чуть поморщился, вспоминая, как совсем недавно они его отделали, и не сомневаясь в том, что на этом стая не остановится. Незавершенных дел они не оставляли.
Впрочем, он сильно ошибался, думая, что все из стаи куда-то убежали. Один из них, скрывшись за здоровой бочкой, продолжал пристально наблюдать за ними, и этот взгляд не мог не укрыться от внимательного воина. Чуть отстав от детей, он незаметно приблизился к бочке.
— Верт?
— В городе чужой. Маг. Кого-то упорно ищет, местных ищеек нанимает, а еще своих привез.
— Ищеек? — воин удивился.
— Угу, — подтвердил ребенок. — Но кого именно — не знаю, они молчат как рыбы. Походу, очень хорошо заплатили... — он выделили голосом слово очень, бросив косой взгляд на собеседника.
Мужчина бросил ему монетку, которую мальчуган очень быстро поймал и спрятал куда-то в лохмотья.
Воин огляделся. Вроде бы все было так, как всегда, но какое-то смутное странное чувство, пришедшее к нему, как только они вошли в город, никак не желало покидать его. Теперь было понятно, откуда оно взялось, но вот что теперь делать, стражник не знал. При этом он не упустил пристального внимания к их странноватой группе еще одного человека, который сразу показался ему намного опаснее стаи. Казалось, что тот просто болтает со стражником, стоявшим у ворот, однако его цепкий взгляд прощупывал каждого входящего и выходящего из города.
Ищейка от мага, вряд ли местный. Сомневаться не приходилось. Но вот кто он такой и что ему надо? Наверняка у него есть какое-то определенное задание, и очень бы не хотелось, чтобы этим заданием оказался кто-то из детей. Или... все сразу.
Страшная мысль едва не заставила воина выдать себя, показать, что он заметил слежку. Пусть лучше пока пасется сзади, думая, что невидим, потом надо будет оторваться.
Воин чуть усмехнулся. Как-то поразительно быстро вернулись к нему все те навыки, которые он, казалось, потерял навечно. Что ж, похоже, лишение магических способностей не лишило его возможности выполнять шпионскую работу. Как когда-то давно...
А мальчишка все волнуется из-за стаи... нет, если в дело вступают такие силы, то беспризорники сразу отходят на второй план, наверняка их главари уже в курсе, что от Киреля следует отстать быстро и незаметно. Иначе... А вот о том, что могло быть в случае "иначе", он даже подумать боялся. А ведь когда-то сам предостерегал такие банды, чтобы пальцем не трогали нужных ему людей. И доставлял Великой Лейдене беглых опасных преступников, магов-предателей, способных детей... Каких только заданий не было в его короткой карьере шпика.
"Хвост" держался на почтительном расстоянии, но неотвратимо преследовал их. Воин специально совершил несколько бессмысленных поворотов, пару раз возвращаясь на то же место, чем заслужил недоуменный взгляд мальчишки. Только очень строгий взгляд заставил того придержать язык и ничего не высказать по этому поводу вслух.
Вели их безукоризненно. Мужчина с содроганием понял, что если бы не его прежний опыт, он никогда не смог бы заметить преследование. И кто знает, чем оно могло бы закончиться как для детей, так и для него самого. Впрочем, для него уже все закончится, как только его спутники покинут планету, переместившись на Анадалу. Шпику ничего не стоит расправиться с ним, годы все же давно взяли свое. Но... дети... Наверняка ведь кто-то из коллег последует за ними. И неизвестно, успеют ли они добраться до Высшего... Чтоб там они не говорили про свою магию Предела, она ничего не стоит рядом с опытным магом.
Но долго темнить было нельзя. Даже девочки уже стали что-то подозревать, замечая, что они крутятся на одном пятачке. Необходимо было что-то очень быстро придумать. Очень вовремя на дороге попалась мелкая забегаловка.
— Давайте-ка немного перекусим. Там и расскажу, в чем дело, — тихо произнес он.
Дети непонимающе переглянулись и недружно кивнули. Все они здорово успели проголодаться.
Сделав заказ, воин дождался, пока юркая служанка принесет еду и умчится обслуживать других клиентов, и только потом начал говорить. Очень тихо, так, что детям приходилось изрядно напрягать слух, чтобы разобрать слова в людском гомоне.
— За нами следят, — коротко сообщил он и, предупреждая взрывы эмоций, продолжил. — Следит маг, а по улице ведет профессионал-ищейка. Идет за кем-то из нас. Именно его я пытался стряхнуть, пока крутился по переулкам.
— Не удалось? — тихо поинтересовался Кирель.
— Нет. Удалось разве что увериться в том, что он следит именно за нами, а не за кем-то еще.
— А что такие маги вообще могут искать?
— Все. И всех. У них очень широкая специализация, начиная от поиска людей и заканчивая песчинками в море. Если, конечно, на песчинку есть точная спецификация. Правда, учитывая тот факт, что ни у меня, ни у вас нет практически ничего из вещей, то я думаю, им нужен кто-то из людей.
— У меня есть немного драгоценностей, — несмело предположила Лайон.
— Сомневаюсь, что им нужны побрякушки, — покачал головой воин. — Разве их стоимость не выражается в миллионы.
— Нет, конечно, — девочка едва сдержала смех.
— Значит, наверняка не они, — резюмировал мужчина, серьезно оглядывая детей.
— Но кто может за нами следить? Я уверена, люди Жоффера потеряли наш след, когда мы бросились в портал. А Ламог вряд ли спасся от эльфов. Да и не стал бы он нас закладывать.
— Насчет закладывать я бы не был так уверен, но вот спастись от разъяренного побегом Старшего может разве что Высший маг да сам Воитель. А вот натолкнуться на вас случайно в поисках они могли.
— Да это ж практически невероятно! Эта планета принадлежит Лейдене...
— И что с того? — холодно поинтересовался воин. — Это ровным счетом ничего не меняет, маги-искатели, пока их официально не выгнали с планеты, наложив на порталы соответствующие заклинания обнаружения, могут вести свою деятельность. Естественно, практически вся она незаконна, но тут уж ничего не поделать. Высшим магам как правило нет дела до ищеек, если только они не касаются запретного.
— А может он следит только за тобой? — задумчиво протянула Лайон. Она задумчиво смотрела в пыльное окно, сквозь которое практически ничего не было видно, и о чем-то думала.
— В принципе, не исключено, — воин пожал плечами. — Но что-то мне сомнительно, что обо мне вспомнили через столько лет прозябания на охране глухого портала из эльфийского мира.
— Так что нам делать?
— Сейчас надо любой ценой стряхнуть хвост. Только тогда я провожу вас к порталу. Если мы оставим все, как есть, то за вами может быть отправлена погоня. А я не могу перейти на Анадалу.
— Тебе надо вернуться, мы помним.
Воин про себя в очередной раз проклял свою бывшую работу, которая мешала ему помочь детям. Ведь причина, по которой он не мог последовать на планету другого Высшего, была вовсе не в этом...
— Возвращение на пост — дело десятое, — тихо заметил он. — Это же глухой портал, оттуда редко кто появляется. Проблема в том, что мне на Анадалу дорога заказана. Как только я там появлюсь, стражники обязаны будут меня убить. И никакие уговоры их не удержат. Много лет назад, когда на той планете еще правил Высший Сайд, я был приговорен им к смерти. За довольно серьезное преступление. Мне удалось сбежать и вернуться сюда, Сайд даже поссорился из-за меня с Высшей Лейденой, но она не выдала ему мою голову. На тот момент я был очень ценным работником. Однако разозленный Сайд поклялся, что я никогда не смогу преступить порог Анадалы и сохранить при этом свою жизнь. Проще говоря, меня внесли в список людей, появление которых вызывает тревогу, после которой охранники обязаны убить появившегося, кто бы это ни был. Ну а сейчас я далеко не в той форме, чтобы сражаться с охраной.
— Вот значит как...
— Да. Именно поэтому я не могу проводить вас до порога, чтобы быть уверенным в вашей полной безопасности. Так вот что предлагаю...
Выслушав предложение воина, дети переглянулись. Все это казалось невероятной, обреченной на провал авантюрой, но если все же получится так, как задумано...
— Мы очень рискуем, — кисло заметил Кирель. — И ты забыл про стаю...
— Когда в игру вступают такие люди, как хозяин нашего проводника, стая уходит на второй план. Думаю, они уже в курсе, кого нельзя трогать ни под каким видом.
— Ой, что-то я сомневаюсь. Они никогда никого не слушали, кроме лидера.
— Ну так подумай подальше, — усмехнулся воин. — Или ты думаешь, что они с толпой общаются?
— Лидер?.. — потрясенно прошептал мальчик, не сводя с воина глаз.
— Именно. Он решает за стаю, и все переговоры идут только через него. Ну так что? Согласитесь?
Дети снова переглянулись. Молчание затянулось на несколько секунд.
— Ну что ж, рискнем, — просто ответил за всех Кирель. — Но что если за нами следит не один человек?
— Наша задача — стряхнуть всех преследователей. Сколько бы их там ни было, — жестко сказал мужчина. — Иначе вся эта затея напрасна.
— Ладно. Тогда мы пошли, — он потянул за собой Лайон.
Непринужденно болтая о чем-то, они вышли из забегаловки и сразу заметили того человека, о котором только что говорил воин. И как только они могли упустить его раньше?! Но подавать виду не следовало, так что взгляд мальчишки только равнодушно скользнул по нему и устремился куда-то вдаль. А именно — к ближайшей подворотне, у которой не стояло знакомых мальчишеских лиц. Хоть воин и говорил о том, что сейчас опасна никак не стая, подсознательно Кирель именно их считал своими главными врагами.
Преследователь лениво оторвался от разглядывания вывески и нарочито медленно пошел за ними. Сердце мальчишки подпрыгнуло — он до самого конца надеялся, что следят все-таки за странным воином. Оказалось, что нет...
Он юркнул в подворотню и сразу же бросился бежать, таща за собой Лайон и надеясь, что оторваться удастся довольно быстро.
Улочка вела в сильно запутанные джунгли боковых проулков и тупиков. Не зная местности, потеряться в них было проще простого, но уж этого мальчик ничуть не боялся, прекрасно изучив город за годы, проведенные на улице.
