— прячься за деревом, и не путайся под ногами. Заодно, постарайся запоминать, все что происходит. Если повезет, может чему ни будь научишься. — Ответил Селек. — По местам, благородные сэры, начнем, как только кошка выбежит на поляну.

Мечник и лучник, пригнувшись, быстро и бесшумно, разошлись в разные стороны, по кругу обходя поляну. А маг повернулся к притихшей рабыне.

— давай, превращайся. — Приказал он. — Да смотри, разорвешь одежду, будишь ходить в тряпках. Я не собираюсь после каждого задания, тратиться на твои наряды.

Карина кивнула, и покраснев, отошла за ближайшее дерево. Укрытие конечно было плохое, но взгляды Селека, и оставшегося рядом Руса, заставляли чувствовать себя весьма неуютно.

Селек, с интересом следил за каждым движением рабыни. Ее попытка укрыться за деревом, едва не вызвала умилительную улыбку. Все-же, девушка была еще очень молода и неопытна. Иные оборотни, вообще, ходили по рынкам в человеческом обличии, совершенно без одежды, и при этом, умудрялись выглядит сурово, без намека на смущение.

В очередной раз, маг восхитился красотой тела, и грацией движений своей рабыни. Гладкая кожа, соблазнительные округлости фигуры, и упругие мышцы, великолепно гармонировали в этом чуде природы. Но больше всего, он был восхищен тем моментом, когда девушка, из человека, превратилась в тигра. Все контуры смазались, лицо вытянулось, аккуратный рот превратился в клыкастую пасть, руки обросли мышцами, суставы ног вывернулись, шерсть покрыла кожу. Изменения шли столь быстро, что их невозможно было проследить. Через несколько секунд, Карина полностью обратилась в крупную, полосатую зверюгу, высотой не менее полутора метров. Рыжая шерсть, делала ее ярким пятном, на фоне зеленого леса.

— великолепно, не так ли, Рус? Держу пари, не каждый день, ты подглядываешь за раздевающейся девушкой, которая потом превращается в клыкастого и когтистого хищника.

Молодой колдун, ничего не ответил Селеку, во все глаза уставившись на тигрицу. Он был настолько потрясен увиденным, что потерял дар речи. А старший товарищ, и не ждал ответа. Он покопался в своей поясной сумке, и достал оттуда деревянный кругляшек, исписанный затейливыми значками и символами.

— иди сюда. — Подозвал Селек Карину. — Эта штука, убережет тебя от первой атаки колдуна, если он конечно не обрушит что ни будь, действительно сильное на твою голову. Но помни, запаса сил, хватит только на один удар, я это знаю точно, сам вчера смастерил.

При помощи тонкой нити, деревяшка была надежно привязана на шее хищницы. И в очередной раз, Карина была поражена, голос грубого и циничного Селека, звучал почти ласково, а в глазах, читалось восхищение, и тень других эмоций, которые понять было сложно.

— убей, как можно больше, и старайся не стоять на одной линии, между мной, и колдуном. Ну, пошла.

Маг провел ладонью, по голове тигрицы, потом по шее и между лопатками, а затем, хлопнул по правому боку, подкрепляя свои слова.

С места, Карина набрала большую скорость, и в несколько длинных прыжков, оказалась на краю поляны. Не давая опомниться испуганному часовому, тигрица сбила его с ног, и вонзилась клыками в горло, почти перекусив шею.

Раздались крики, бандиты явно запаниковали. Основная часть банды, беспорядочно заметалась между землянками, только пятеро, вооружившись мечами, встали в одну линию, что бы атаковать внезапно появившегося зверя. Эта пятерка, существенно отличалась от основной толпы, они были лучше одеты, их оружие выглядело ухоженным, движения выдали бывалых бойцов. Однако, героями им стать было не суждено, так как стрелы, полетевшие с противоположного конца поляны, без промаха ударили им в спины. Трое погибли, даже не поняв, что происходит, а двое оставшихся, успели укрыться за землянкой.

Селек сложил ладони в "коробочку", и неспешно читал заклинание, выговаривая каждое слово. При этом, он не выпускал из вида колдуна, занятого, примерно той же работой. Только если Селек все еще находился под прикрытием кустарника, и был до сих пор не замечен, то колдун бандитов, стоял почти на самой середине поляны, и был вынужден создавать свои чары, уклоняясь от проносящихся с криками, членов банды.

Олос продолжал отстреливать тех, кто пытался оказать вразумительное сопротивление, хотя их было и немного. Карина, хоть и не устроила резню, убив всего одного бандита в самом начале, но успешно наводила панику, мотаясь по лагерю, и пугая людей окровавленными клыками.

Колдун, закончил свое заклинание, и атаковал тигрицу, "воздушным молотом". Скрученные потоки воздуха, уплотнившись, подобно кузнечному молоту, ударили по месту, где, предположительно, должна была находиться хищница. Но Карина оказалась достаточно быстрой и удачливой, и ее задел только край заклинания, отбросив в сторону. Зато, двух бандитов расплющило в лепешки, с мерзким хрустом ломая кости.

Селек не упустил момент, и раскрыл ладони, выпуская "копье огня". Линия рыжего пламени, прочертила пространство, и врезавшись в защиту колдуна, взорвалась брызгами огня и дыма. Бандита подбросило в воздух, и швырнуло в дальний конец лагеря.

Маг удовлетворенно хмыкнул, и скороговоркой прочел еще одно заклинание, атаковал самую большую группу противников "небесным серпом". Бандиты были лишены магической защиты, иначе нельзя было объяснить, почему жгут плотного воздуха, так легко рассек их тела.

— маг без отряда, все равно что отряд без мага. Может добиться некоторых результатов, но неизменно проиграет умелому или сильному врагу. Подумай об этом, а заодно, захвати одежду Карины. — Кинул Селек Руссу, и пошел к поляне, где уже разразился настоящий хаос.

Бандиты, лишившиеся поддержки колдуна, и потерявшие почти всех своих лидеров, совсем потеряли головы, многие из них, даже не выхватывали оружия, с воплями носились туда, обратно, а те, кто пытался организовать оборону, собирая вокруг себя товарищей, неизменно получали стрелу. До прибытия мага, в лагерь ворвался Игнат. Он рычал не хуже Карины, размахивая длинным мечом, который с легкостью перерубал руки и хлипкие щиты бандитов.

Селек шел нарочито неспешно, на ходу сплетая несложные заклинания, и отправляя в отдельных противников, "огненные искры" или "ледяные стрелы" которые представляли собой обыкновенные сосульки, летящие с огромной скоростью.

Найти колдуна, оказалось не сложно. Его полет остановило дерево, на которое он налетел спиной, от чего хлипкий позвоночник переломился. К разочарования Селека, жертва была мертва. Оставалось только обшарить его карманы и сумки, спрятанные в складках балахона. На указательном пальце правой руки, обнаружился золотой перстень, с крупным изумрудом, на поясе висел средних размеров кашель, набитый серебром. Защитный амулет не выдержал удара, и рассыпался. В сумочках нашлись пакетики с разными травками и снадобьями. Пара флаконов с зельями, и одна одноразовая руна огня.

— неплохо, возможно этот поход принесет неплохие доходы. — Пробормотал Селек, не обращая внимания на Руса, переминающегося с нога на ногу, за его спиной.

Закончив обыск вещей колдуна, маг вернулся в центр лагеря, где уже собрались члены отряда.

— глянь командир, я тут живого поймал. — Олос, вышел из-за землянки, пинками подгоняя грязного низкорослого мужика, одежда которого была вымазана кровью.

Первым делом, Селек внимательно осмотрел Карину, и убедившись, что серьезных ран нет, забрал у Руса ее одежду, и сунул в зубы тигрице.

— иди, превратишься в жилище бандитов, заодно, проверь, есть ли там ценности. — Затем, он посмотрел на бандита, который растеряно крутил головой, в поисках выхода.

— зачем он нам? Продадим на рынке, или сдадим страже? — Спросил Игнат, куском ткани, оттирая кровь с меча.

— у меня есть идея поинтересней. — Селек Повернулся к Руссу, и внимательно на него посмотрел. — Молодой, ты знаешь, хотя бы одно боевое заклинание?

Ученик колдуна, почувствовал себя очень неуютно. Ему захотелось спрятаться, что бы не видеть испытующего выражения лица мага.

— ну да, могу создать "ледяную стрелу".

— вот и отлично. Тогда отойди немного, и приготовься. — Маг, обратился к бандиту. — Любезнейший, видишь того паренька? Если сможешь его убить, ты свободен.

— Селек, ты сума сошел? Рус мой брат, неужели ты думаешь, что я буду стоять в стороне, и слушать этот бред?

Лицо громилы побагровело, правая рука сжала рукоять меча, мышцы напряглись для удара.

— не нервничай так, Игнат. Мне, на самом деле, плевать, но ты, рассчитываешь на своего братишку. Надеешься, что в случае необходимости, он прикроет твою спину. А что если на тебя нападут, а он не решится отнять чужую жизнь? У нас очень жестокий мир, и слабаков, как и наивных дурней, убивают первыми.

Мечник смерил тяжелым взглядом, спокойно выпрямившегося мага. Некоторое время, они стояли, молча пытаясь перебороть друг друга взглядом. Игнат, к своему стыду, не выдержал первым, отвел глаза и грубо прохрипел.

— делай как знаешь, но если с Русом, что ни будь случится...

— не беспокойся, он хоть и недоучка, птенец бесперый, и просто сопляк, но даже при всем этом, является учеником колдуна. А это в свою очередь, не так уж и мало.

Издевка, так и резала слух Игнату. Селек буквально плевал ядом в душу, так и нарываясь на драку. Неимоверных усилий стоило мечнику, не сорваться, и не попытаться убить мага.

— любезный, начинайте, мы мешать не будим. — Поторопил Селек бандита.

Мужчина неуверенно выпрямился, поочередно посмотрел на всех присутствующих, затем кинул тоскливый взгляд на лес. Отчаяние внезапно сменилось холодной решимостью, рука сжалась на рукояти ножа, и яростно закричав, бородатый бандит, побежал к Руссу.

Молодой колдун растерялся, в его глазах промелькнула паника, дрогнувшие руки начали плести узор заклинания.

— Игнат! — Закричал Рус, сбившись с ритма, и потеряв магический контур.

Бандит был уже в двух шагах, и занес нож для удара. Жажда жизни, придавала сил и скорости, душа уже ощущала триумф победы, когда клинок ножа, наткнулся на незримую преграду в считанных сантиметрах от груди молодого колдуна.

Холодная вспышка ослепила Руса, а когда он снова посмотрел на бандита, у мужчины из груди торчали пять длинных сосулек. Его глаза были широко открыты, нижняя челюсть отвисла, из уголков рта текла кровь.

Мертвое тело, еще две долгих секунды, стояло, невидящим взглядом уставившись на Колдуна, а затем бандит осел на землю.

— ты мертв Рус, и за время битвы, умер дважды. — Холодно, и без малейшего намека на эмоции, произнес Селек.

Игнат стоял шагах в десяти от брата, выражение его лица было удивленным, в руках застыл занесенный для удара меч.

— хорошая шутка, командир, я удивлен, как с таким характером, ты вообще смог вступить хоть в какой-то отряд.

Из ближней землянки, появилась Карина. Девушка держала в руках мешок, плотно набитый трофеями.

— ладно, друзья, повеселились и будит. Пора приступать к сбору трофеев, а я займусь ритуалом очищения. — Селек вдруг ссутулился, и внешне, стал похож на усталого старика.

— это еще зачем? — Поинтересовался Олос.

— здесь недалеко, "пустыня мертвых", да и я тут магией поработал. Не хочу, что бы в ближайшее время, здесь стали ходить неупокоенные мертвецы.

— тогда, делай свое дело. — Прогудел Игнат, наконец придя в себя. — Рус, хватит ртом воздух ловить, не рыба в конце концов. Иди лучше, проверь землянки.

В жилище бандитов, пахло дешевой выпивкой, испорченной едой и потом. Однако Карина была благодарна, хотя бы за то, что ей позволили принять человеческий облик, и одеться, вдали от посторонних глаз. Сердце продолжало громко стучать, а в ушах стояли крики ужаса. Именно так, люди встречали оборотней, в их зверином обличии, а встретив свободного перевертыша, в облике человека, любой горожанин, попытался бы его убить.

Одевшись, девушка начала рыскать по сырому и грязному помещению. В дальнем углу, обнаружился мешок, в котором лежал кошель с серебром, рядом была сложена стопка почти новой одежды, одевали которую по видимому, только на выход в город. Железные миски, пара кинжалов, и кожаный плащ. Все это с трудом поместилось в мешок.

Выйдя на улицу, Карина глубоко вдохнула свежий воздух, и пока ее не замечали, просто наслаждалась покоем, усевшись на траву. От внимательного взгляда девушки, не укрылся необычайно бледный цвет лица Руса, рядом с которым лежало тело мертвого мужчины.

Члены отряда, занялись сбором трофеев, Селек, уселся на середине поляны, и занялся каким-то ритуалом. Пока он был занят, Карина улучила момент, и подошла к Руссу.

— что-то случилось? — Участливо спросила она.

Молодой колдун, который был погружен в неприятные самокопания, вздрогнул и уставился на девушку.

— да нет вроде бы, просто твой хозяин, в очередной раз доказал, что является куда более сильным волшебником, чем я могу стать. Хотя, думаю основным его намерением было, выставить меня слабаком, перед Игнатом.

— не переживай, я еще не очень хорошо знаю Селека, но уверена, он не настолько плохой, как кажется на первый взгляд. — Что бы поддержать молодого парня, девушка улыбнулась, и увидела ответную улыбку. — Это твой первый поход?

— да, а твой? — Новая тема, явно больше понравилась Руссу.

Карина смущенно улыбнулась, и отвела взгляд.

— ну, в детстве, я часто гуляла с отцом, который иногда забирался в горы, в поисках редкостей для продажи на рынке. А теперь, меня саму, продали как редкость. — Она не сумела сдержать судорожный вздох. — Не знаю, смогу ли когда ни будь, вернуться домой. Я слышала, иногда хозяева отпускают рабов, после нескольких лет службы, но Селек... он не похож на человека, страдающего от сентиментальности.

В общем-то неплохое настроение, резко пошло на спад. Карина уже хотела отойти в сторону, и обшарить пару тел, что бы отвлечься, когда почувствовала, как Рус взял ее за руку.

— не переживай, ты разумеется добьешься свободы. В крайнем случае, я тебя выкуплю... — На последнем слове, колдун сбился, покраснел, и смущенно отвел глаза.

Карина внимательно посмотрела на Руса, и почувствовала, как ей становится легче. Улыбка вновь заиграла на губах, а сердце застучало быстрее.

— спасибо я... мне... — Она запнулась.

— эй, молодые! Давайте завязывайте с вашими нежными разговорами, и приступайте к работе! — Олос был раздражен, он стоял у входа в крайнюю землянку, и держал в руках, несколько перевязей с мечами. — Карина, хоть Селек и занят, но он все видит и слышит, так что когда освободится, вряд ли будит доволен поведением своей рабыни.

Карина вздрогнула, и резко убрала руку, за которую ее держал Рус. Потом виновато произнесла.

— извини, он прав, мне надо работать.

— мы ведь еще поговорим? — с надеждой колдун вновь попытался взять ее за руку.

— не знаю... может быть. — Карина отвернулась, и побежала к группе мертвецов, кучей наваленных у края лагеря.