Выжить

По словам Фрейда, материк имел форму погрызенного овала, и растягивался на многие сотни километров с запада на восток. Множество морей и широких рек, испещряли края земли, и не обошлось без пары полуостровов, далеко выступающих в океан. Несколько архипелагов мелких островов, концентрировались в основном южнее большой земли.

На западной части материка, с давних пор жили волки. Еще до основания множества мелких королевств, кочующие племена этого народа, изгнали на восток лисиц, после чего отразили нападение медведей, пришедших с севера, и долгое время готовились к вторжению племен кошек, обитающих на юго-востоке.

С тех пор, как волки образовали свои королевства, прошла уже ни одна сотня лет. Больших войн никто не видел на протяжении последнего столетия, и только мелкие междоусобицы, не дают войнам заржаветь, вместе с их оружием.

Крестьяне, без которых не может обходиться ни одно государство, выращивают зерно и овощи, а так же занимаются разведением различных ящеров, а так же крупных крыс, не уступающих ростом Фрейду. Именно крысы давали молоко, из которого готовили масло, творог, и прочие продукты, чешуйчатая живность, несколько уступала в полезности, давая лишь мясо и яйца.

Старый волк, не забыл упомянуть и про рабство, которое хоть и не поощрялось, но и не запрещалось. Как ни удивительно, на землях волков, хоть и редко, но можно было встретить рынки, на которых продавали должников, не сумевших отдать крупные суммы занятые у купцов, зато почти в каждом городе, можно было приобрести представителей иных рас.

Фрейд тщательно вдалбливал в голову ученика, знания о законах и правилах поведения, не гнушаясь при этом использовать тяжелые предметы вроде короткой дубинки, или длинного посоха. Бойцом он оказался хорошим, а во времена своей молодости, вообще считался одним из лучших. Каждый раз, возвращаясь в свою комнату, Егор чувствовал себя тренировочным манекеном, на котором отрабатывали все возможные удары. Иногда, он падал на кровать, не раздеваясь и забывая снять маску.

Шли дни, пару раз Арагх интересовался успехами человека, перенося экзамен на пару суток дальше. Декада, превратилась в полторы, и вот наконец, наступило утро, когда Егору предстояло доказать свои способности.

Солнце еще лишь осветило восточный край неба, а Фрейд уже разбудил ученика, и напоив его мерзкими настойками, вывел во внутренний двор форта.

Очерчивая правильный круг, по периметру стояли волки, полностью облаченные в свои легкие доспехи, с обнаженными мечами, клинки которых указывали на землю. В центре замер сам командир, посверкивающий в тусклом свете, железными нашивками нагрудника.

Перед Фрейдом и Егором, строй расступился, и старый волк подтолкнул ученика вперед, что бы он сделал пару шагов по инерции. Стоило человеку пересечь символическую границу, как бойцы вернулись на свои места, отрезая путь к отступлению.

— братья, сегодня Егор, пришел в круг, что бы вступить в наши ряды. — Гулким, но не громким голосом, произнес Арагх, а затем обратился к человеку. — Ты уверен в желании стать одним из нас? Сейчас еще можно отказаться и уйти.

Егор лишь покачал головой на это предложение.

— хорошо, тогда, начнем испытание. Есть ли желающие проверить претендента?

Из строя, сохраняя молчание, вперед шагнули семеро волков, сразу поднявших мечи клинками к небу.

— бои будут идти по две минуты, или до ранения одного из участников. Если Егор выстоит отведенное время, то принятие его в наши ряды, будет считаться свершенным.

Дальнейших разговоров не было, Арагх отошел к кругу солдат, а первый из семерых волков, начал наступать на Егора. Он был умелым бойцом, и за плечами оставил ни один год практики сражений, а потому и не бросился в атаку сломя голову.

Все было бы намного проще, если бы человеку, хотя бы прошлым днем, рассказали о том, в чем будет состоять испытание. Сейчас же, он хоть и был удивлен, но больше в его душе было обиды на Фрейда, заставившего зубрить бесполезную информацию об этикете.

С противным скрежетом, мечи столкнулись, и после секундной паузы, завертелся маховик боя. Полосы заточенного железа, мелькали в сантиметрах от тел бойцов, защищенных лишь кольчугами и кожаными нагрудниками. Иногда, особенно опасные выпады, блокировались щитами, во все остальное время, противники предпочитали уворачиваться.

Вот волк в очередной раз занес меч для рубящего удара, но вместо продолжения атаки, отскочил назад, и опустив оружие, коротко поклонился. Не давая Егору времени на передышку, место первого противника, занял второй, чуть более высокий, и с более развитой мускулатурой.

Теперь удары сыпались без перерывов, меч в руке гренадера, порхал словно бабочка, и тяжел словно стальная балка. Человеку постоянно приходилось отступать, что бы не получить ран, при этом следя за спиной, дабы не слишком сближаться с волками из окружения.

Отведенное на поединок время прошло, волк отступил опуская меч, изобразил поклон, и на его место встал третий боец, тут же кинувшийся в атаку. Этот противник оказался на полголовы ниже Егора, быстрые движения ног и маневренное тело, давали преимущество в скорости. Что бы не получить ранение в первые же мгновения, обладателю фарфоровой маски, пришлось выжать из собственной тушки максимум, и-то, этого хватило лишь для обороны.

Когда в схватку вошел четвертый волк, для Егора время смазалось, а пространство сузилось до небольшого пяточка, на котором были только он, и противник, стремящийся проделать в человеке дырку, не предусмотренную природой. Самым главным оказалось почти полное отсутствие эмоций и мыслей, тем больше было удивление, когда на место седьмого волка, никто не встал.

Немного придя в себя, Егор окинул взглядом окружение, и противников, выстроившихся в одну линию. Солдаты демонстративно медленно подняли мечи, и оскалив клыки, стукнули ими по щитам. Со всех сторон раздался звук ударов, синхронность страдала, но отсутствие практики компенсировалось старанием.

— поздравляю, безликий, теперь ты один из нас. — Арагх хлопнул ладонью по плечу Егора, едва не свалив того с ног. — Через пару часов, зайдешь в мой кабинет, получишь назначение в отряд. Ррразойтись!

Последний выкрик предназначался бойцам из окружения, сразу же прекратившим терзать слух командира бряцаньем мечей и щитов.

Спустя всего минуту, внутренний двор опустел, если не считать Егора, пустым взглядом смотрящего на светлеющее небо. Он никак не отреагировал на приближение Фрейда, и пропустил мимо ушей заданный стариком вопрос, за что и поплатился, получив чувствительный удар палкой по голове.

— чего грустишь? — Как ни в чем не бывало, осведомился старый волк, примериваясь для второго удара на случай, если первого окажется недостаточно. — Радоваться надо, испытание позади и учиться больше не надо.

— это да... — Егор вздохнул. — Такое чувство, будто я что-то забыл, и это нечто, очень важное и срочное...

— я даже знаю что. — С серьезным видом заявил Фрейд. — Ты так и не поблагодарил своего любимого учителя, за то что тратил время на такого бестолкового ученика. Ну и наверное Алу, за то, что вообще привела тебя в форт. Но с последним ты уже опоздал, девчонку Арагх отправил в город к родителям, на следующий день после возвращения.

Некоторое время, они стояли молча, глядя на восход.

— ладно, Безликий, пойдем перекусим, а-то в ближайшие дни, тебе вряд ли доведется спокойно посидеть...

Фрейд был прав, после прохождения испытания, свободного времени у Егора не осталось. Утром вместе со всеми войнами, не находящимися в патрулях, он проводил разминку и легкую тренировку, днем изображал "мальчика на посылках", а иногда даже подрабатывал грузчиком. Вечером же, старый волк, вопреки собственным словам, продолжал мучить человека горами всякой информации по географии и политике, не забывая про свой посох, набивший не мало шишек на голове ученика.

На четвертый день службы, Безликого, назначили в патруль, вместо молодого волка, умудрившегося сцепиться с одной из молочных крыс, во время посещения ближней деревни. Радость человека нельзя было измерить, хоть какое-то время он будет избавлен от нравоучений Фрейда, да за это, он был готов благодарить неуклюжего бойца до потери сознания.

Как на зло, все эти дни царила прекрасная солнечная погода, но с раннего утра в день выхода, на небо начали наползать тучи. Ближе к полудню, на землю пролился настоящий ливень, так что волкам, и следующему последним в колонне Егору, пришлось плотно завернуться в плащи, максимально глубоко надвигая на головы капюшоны.

Надо заметить, что бойцы отряда, вполне спокойно восприняли замену своему сослуживцу, разве что слегка излишний интерес прорывался, когда дело доходило до маски человека, но никто не задавал неудобных вопросов, предпочитая подловить Безликого. Тем больше было их разочарование, когда на первом привале, совершенном под раскидистыми ветвями одинокого дерева, Егор воспользовался толстой трубочкой, которую просунул под маску, и таким довольно неудобным способом, "выпил" жидкую кашицу.

Целый день они передвигались, построившись в "змейку", и блуждая по едва заметным тропам, часто пересекающимся, или вообще пропадающим. Человек признавал, что уже давно заблудился бы, в то время, как волки вполне нормально ориентировались, и кажется всегда знали, где находятся в каждую отдельно взятую минуту.

Вечер запомнился очередной порцией холодной каши, чуть ослабшим дождем, и дежурством в первую смену. В паре с Егором на посту стоял невысокий волк, откликающийся на имя Грет.

— не беспокойся, первая смена, самая легкая. Никто не нападает, спать еще не хочется, да и погода нынче такая, что если бы разбойники чего и задумали, вряд ли решились бы покинуть убежище.

Хоть Безликий и хранил молчание в большинстве случаев, изредка включаясь в диалог, но волка это не беспокоило. Создавалось впечатление, что этот вояка, способен разговаривать даже со стеной, и весьма велика вероятность, что в итоге она начнет отвечать на вопросы.

Сдав пост второй паре дежурных, Егор улегся на мокрую траву, радуясь тому, что плащ вполне неплохо заменяет спальный мешок, и под шум падающих капель, провалился в тихий спокойный сон.

Как всегда бывает, утро пришло раньше, чем этого хотелось бы. После короткого завтрака и сопутствующей ему разминки, отряд двинулся дальше. Дождь все еще не закончился, но вместо ливня от него осталась лишь морось, да и на севере, виднелся край чистого светлого неба, так что терпеть бойцам осталось не так уж долго.

Спустя четыре часа неспешного марша, отряд вошел в деревню. Егор, во все глаза рассматривал достопримечательности, так как его память по прежнему молчала, груз впечатлений оказался немалым.

Дома, мало отличались друг от друга, хоть материалы из которых они были сложены, часто различались. Одно и двухэтажные строения, из глиняных кирпичей, обтесанных камней, и реже, древесных бревен. Обычные разновидности квадратов, прямоугольников, с окнами и дверьми, и только односкатные крыши, портили идеальную картину.

Крестьяне, откровенно не впечатлили, те же волки что и в форте, только среди мужчин часто встречаются еще женщины и дети. Гораздо интереснее было поглазеть на ящериц бегающих на шести лапах, и ростом достигающих бедра, а так же крыс, которые стоя на четырех лапах, редко уступали ростом своим хозяевам.

Домашняя живность, не взирая на повышенную зубастость, оказалась на редкость миролюбива. Безликий, стоя у дома старосты и дожидаясь командира, успел погладить и покормить с ладони молодую крысу, которую на прогулку выводила юная волчица, одетая в длинную серую рубаху, доходящую до колен, и черные штаны, не достигающие середины голеней.

Соратники из отряда, некоторое время потешались над Егором, называя его дитем, решившим поиграться с животными, но достаточно быстро бросили это дело, когда поняли, что он совершенно не реагирует на подначки.

Так же, дожидаясь командира, Безликий впервые в этом мире, увидел раба. Это был высокий мускулистый кот, с огненно рыжей шерстью, черными полосами пересекающими спину и руки, и пронзительными зелеными глазами. Он был одет в грубое подобие шорт, ошейник толстой кожаной полосой обхватывающий шею, а на правом плече, гладко выбритом, так что отчетливо была видна чуть розовая кожа, чернело выжженное клеймо.

Раб носил воду из ближайшего колодца в дом старосты, без особых усилий удерживая в руках большие ведра, наполняемые до краев.

— неужели тебе понравился мальчик? Я никак не думал, что ты из этих... — Подколол Егора один из напарников, заметив внимательный взгляд, которым носитель маски провожает полосатого раба.

— просто, я еще ни разу не видел рабов, а если ты еще хоть раз сделаешь подобный намек, вырву все зубы, и затолкаю в то место, откуда у тебя растет хвост. — Не меняя интонации, меланхолично ответил Егор, переведя взгляд на парня, уступающего ему ростом больше чем на голову.

Обмен "любезностями", вызвал взрыв хохота у остальной части отряда, который впрочем быстро сошел на нет, так как на улицу наконец вышел командир.

В тот день, патруль посетил еще одну деревню, после чего вышел на широкую глинистую дорогу, продавленную многочисленными телегами, раз за разом, проезжающими по одному месту. Вечерний привал был устроен в небольшой рощице, отлично скрывающий бойцов от взглядов с дороги, а так же со стороны полей. К тому времени, погода окончательно наладилась, и о прошедшем недавно ливне, напоминала только влажная земля.

Два последующих дня, запомнились только переходами, и посещениями редких деревушек на подобие той, которую Егор видел в начале пути. Но заскучать человеку было не суждено, просто в одно прекрасное солнечное утро, на пути отряда попался торговый караван.

Шестилапые ящеры, тащили за собой фургоны, и крытые телеги, до отказа забитые различными ящиками и свертками. Торговцами были волки, к внешности которых Егор успел попривыкнуть, немногочисленная охрана состояла из их сородичей, и еще пары котов, обладающих светло желтой шерстью, и черной гривой. Среди повозок нередко сновали рабы, кошки и даже один лис.

— готов поспорить, что под маской, у тебя совершенно детское выражение лица, как у ребенка, получившего новую игрушку. — Усмехнулся командир, проходя мимо Безликого, по направлению к голове каравана.

Егор не отреагировал на подначку, но не благодаря своей хладнокровности, а только из-за того, что был слишком поглощен рассматриванием новых для себя существ.

Долго разговор между волками не продлился, прошло менее пяти минут, а торговцы уже продолжили свой путь, в то время как командир приказал проверить оружие и приготовиться к марафону. Как стало известно чуть позже, начальник охраны каравана, обнаружил следы разбойников, которые просто не решились напасть на два десятка повозок, даже возницы которых умеют обращаться с луком и мечом.

Четыре часа непрерывного бега, привели отряд на опушку леса, совсем еще молодого, но достаточно густого, что бы в нем прятаться. В месте, где дорога делала петлю, что бы обогнуть деревья, штатный следопыт, учуял запахи, не свойственные дикой природе.