Ставлю на кон!

* * *

Тобиас выпрямился на стременах и сильно наклонился вперёд. Лишь в таком положении конструкция шлема позволяла видеть что-либо перед собой при закрытом верхнем забрале.

Противник приближается. Его силуэт проступает из слабой молочной дымки тумана, уже видны даже мелкие детали экипировки. Через подшлемник Тобиаса слышен приглушённый клёкот врага и рычание его коня. Он умело держит длинное чёрное копьё, блестящее металлическим наконечником, направляя его прямо на рыцаря. На копье три ленточки — значимые для него победы в боях.

Стараясь сохранять хладнокровие, Тобиас целился копьём до самого крайнего момента и лишь за миг до удара, резко отклонился назад, подставляя под удар щит и "собачью морду" — глухую часть шлема, лишённую каких-либо щелей и отверстий.

Пауза.

Полный неопределённости, невероятно длинный пронзительный миг без света и почти без звуков. Слышно лишь, как бешено, колотится сердце, да стучат копыта...

ТУХ!

Голову слегка толкнуло назад и вбок, послышался ужасный, пугающий до одури, металлический скрежет. Но вражеское копьё соскользнуло с гладкой и округлой "собачьей морды" лишь царапнув его. Одновременно рука Тобиаса почувствовала сильный толчок, и послышался хруст ломающегося древка. Клёкот и протяжный хрип перешёл в захлёбывающийся рёв.

Рывком, подняв забрало, Тобиас обернулся, глядя, как тело врага с торчащим в нём обломком копья, падает и катится, нелепо раскидывая руки и ноги.

— Попал! — Заорал Тобиас, глуша сам себя — Победааааа! Урааааа!

И тут он заметил, как первый противник, удрал от него и помчался убивать двух бегущих пехотинцев.

— Ах ты, скотина! — воскликнул Тобиас и, пришпорив ворчащего коня, выхватил длинный кавалерийский меч. — Ну, держись!

421

Грохот сражения среди валунов и деревьев, то затихал, то разгорался с новой силой. Над головой завывал ветер, и слышен был шелест листвы многочисленных деревьев.

Кинжал куда-то подевался — белобрысый был безоружен. Чёрный всадник, наоборот, держал в руке палицу и примерялся, как бы ударить. Учитывая отсутствие шлема у белобрысого, хватило бы одного раза.

Тобиас обогнал мечущегося туда-сюда чёрного коня, и вывернул ему навстречу. Они быстро сходились, целеустремлённый всадник, держащий меч перед собой и двое, занятые борьбой друг с другом. Но в последний момент подгадил чёрный конь — шарахнувшись. Расстояние между ними выросло, Тобиасу пришлось сильно вытянуть руку, и даже наклониться, Клинок, несущийся со скоростью двух галопирующих коней, ткнул клинком в грудь "чёрному". От сильного толчка рука Тобиас едва не выронил клинок, послышался глухое звяканье. Чёрный рычащий конь, с дерущимися, проскочил мимо, Тобиас так и не увидел, пробил он доспех врага или нет.

Однако он попал. Клинок скользнул по выпуклому нагруднику врага и пропорол руку держащую поводья. Всадник от неожиданности вскрикнул, потеряв равновесие, а в следующий миг белобрысый улучил момент и сбросил "черного" с коня. Крича от боли, размахивая руками, словно тряпичная кукла, конник покатился по высокой траве и распластался по ней, как многие ставшие его жертвами.

Когда Тобиас снова сумел развернуть Арчи, чёрный конь уже всецело принадлежал белобрысому. Дыщащая паром зверюга, почему-то сразу же признала его своим хозяином, даже не пытаясь скинуть с себя.

— Ты один, брат? — крикнул белобрысый Тобиасу, удивлённо разглядывающего и самого коня и всадника, сумевшего быстро совладать с этим рычащим чудищем.

— Нет, — спохватился Тобиас, — Мои люди в лесу, у дороги. Кто ты?

— Я из Зельба. — Тоже в ордене. Надо проскочить этих...— он махнул рукой на четвёрку всадников, скачущих к ним. — Следуй за мной!

Чёрный конь, глухо и отчаянно рычал, но продолжал выполнять приказы нового хозяина, разгоняясь во всю дурь.

— Уж не колдун ли он? — подумалось Тобиасу, но обстановка к размышлениям не располагала. Теперь, когда двое всадников слетели с коня и валялись в траве, остальные четверо восприняли дело всерьёз и начали бой по всем правилам, не рассыпаясь и не отвлекаясь ни на что.

Ветер понемногу согнал туман, и видимость снова улучшилась. Можно было разглядеть само сражение, проходящее трёх-четырёх сотнях шагов отсюда. За спиной дерущихся Тобиас успел мельком увидеть несколько раненны. Их лица были размалёваны какими-то угрожающими тонами, чёрная форма покрыта знаками. Даже страдая от ран, они время от времени пытались подняться, издавали жуткие угрожающие вопли, поднимая к верху своё оружие.

— Травы нажрались! — крикнул Белобрысый. В седле он как литой. И конь под ним, будто с детства. — Вот и прёт их! Уроды...

Тобиасу стало интересно, что там за трава, но было не до вопросов. Четверо врагов надвигались, держа в руках молоты. Тобиас съёжился, взглянув на свой небольшой пехотный щит.

Но белобрысый в драку не полез. Скачущий во весь опор чёрный конь, мчался прямо на крупный валун. Прежде чем Тобиас успел удивиться, конь перемахнул валун, оказавшийся не таким уж и большим, и пропал из глаз.

Тобиас нервно похлопал коня по шее.

— Давай Арчи! Ты так делал! Пошёл!

Конь послушно разогнался, примеряясь к торчащей "каменной стене". Снова завыл ветер, толкая в спину. Сбоку слышен громкий клёкот противников. Где-то за спиной Тобиаса со свистом пролетел молот, но мимо — слишком далеко. Но рыцарь его не заметил. Весь мир сейчас сошёлся клином только на приближающемся огромном булыжнике. Ничего больше для Тобиаса и его коня не существовало.

Прыжок!

Свист усиливающегося ветра, и вот уже огромная булыга проползает где-то там внизу, под копытами. Кажется, ещё вот-вот и, у коня отрастут крылья и расправив их, он понесёт рыцаря прямо к Небесной Крепи...

Арчи чисто взял препятствие, мягко приземлился и сам определил дорогу среди каменной россыпи, выбравшись на открытое пространство. Вскоре он догнал белобрысого, не спеша мчащегося к дороге. До спасительного леса оставались считанная сотня шагов.

* * *

Заслышав шелест впереди себя, арбалетчики вскинули оружие.

— Святой Круг! — крикнул первый всадник и солдаты, опустив арбалеты, расступились, пропуская.

— Тих-тих-тих, свои-свои! — сказал второй, белобрысый. Он был оден белые доспехи, покрытые светло-серой грубой тканью. Его конь, с глазами пылающими красным пламенем, завидев солдат, рыкнул на них, что твоя собака, отчего некоторые снова подняли оружие.

— Не стрелять! — скомандовал Тобиас. Ему тоже не нравился белобрысый, особенно то, как легко он овладел демоническим конём. Но сейчас это был враг врага. А там видно будет....

Повернул коня, Тобиас отыскал глазами Сержанта и, показав в сторону, откуда приехал, тихо, но отчётливо произнёс:

— К бою! Не шумите! Они о вас не знают!

Сержант кивнул и глухим криком выдал пару команд, и отряд замер, готовясь к бою. Пикинёры выставили свои длинные заострённые шесты, арбалетчики рассыпались среди них, готовясь. Впереди слышался хрип, рычание и топот копыт. Перемешивая молитвы с руганью, солдаты напряжённо замерли.

Белобрысый, подъехал к Тобиасу, вглядывающемуся вперёд и тихо сказал

— Я гляжу, у тебя больше нет копий. Но их много в нашем лагере! После атаки, предлагаю съездить в туда, а затем погонять чертей на поле, также как они утром гоняли нас.

— Хорошо, — кивнул Тобиас, не сводя взгляда с дороги — Идёт. Как ты научился управлять этим демоном.

Белобрысый хохотнул, доставая трофейный меч.

— Какой ж это демон? — удивился он. — Это чёрный огнегривый единорог. Их привозят с Огненных Гор, по ту сторону Валинора... Стоят они правда, как два-три твоих коня. И жрут примерно столько же... Но поверь, они этого стоят. Я обучен управлять ими, много лет ездил на таком же, пока эти твари его не убили вчера.

В последних словах была такая грусть, что Тобиас как-то сразу и целиком поверил белобрысому. Даже хотел сказать, что-то сочувственное. Но не успел. В лесу послышался стук копыт, чавканье грязи и тихий рык.

— Цельсь! — прошипел Сержант, заставляя отряд поднять арбалеты и ощетиниться пиками. Ивар за свою жизнь не раз отбивал кавалерийские атаки, и уже интуитивно знал, что когда надо делать. Вот сейчас ещё миг и...

Из-за поворота на них выскочили четверо. Кони дышат паром и рычат. Шлемы всадников с глазницами похожими на запятые или на головастиков, хвостами к носу, словно пустые внутри. В мощных ручищах длинные копья. Мчались они очень быстро, особенно для такой извивающейся дороги. Грязь целыми пластами вылетала из-под копыт.

Но ощетинившийся пиками отряд они увидеть здесь не ожидали совершенно. В последний миг всадники попытались осадить коней и свернуть в чащу, но уже было поздно. Сержант махнул рукой

— Бей!

Зазвенели струны, засвистели болты, заверещали и рухнули кони, их наездники покатились по земле, утыканные болтами как ёлка, с прибитым к телу щитом. Пикинёры с криками, бросились колоть всех подряд, не разбирая, кто там конь, а кто поверх коня.

— Всё! — крикнул Ивар. — Хватит!

Оставив обезображенные тела, пикинёры синхронно отошли, готовясь к следующей атаке.

— Всё! Конников больше нет, — крикнул Тобиас. — Осталась одна пехота. Арбалетчики, шустро перезаряжая своё оружие, замерли, переглянувшись.

— Идите правее дороги! — приказал рыцарь Ивару. — Там хорошее место, враг к вам спиной, и стрелять удобно. Во имя Святого Круга, покараем нечисть.

— Ясно, — буркнул Сержант.

— Поможете их разгромить, всё их имущество ваше — крикнул белобрысый. — Поверьте, золотишко в их карманах есть, они недавно два каравана грабанули.

— Да? Ясно! — выдохнул Сержант заметно веселее, чем первый раз. Остальные тоже оживились, драка приобретала привычный смысл.

Тобиас скривившись, пришпорил коня, и они с белобрысым рванулись по дороге, в сторону дымящегося разрушенного лагеря.

— — — — — — — — — — — — — — — —

463

До лагеря они домчали на одном дыхании.

На сей раз, вражья пехота обратила на них внимание, и где-то неподалёку просвистело несколько не то стрел, не то болтов. Видимо боекомплект "чёрных" поиссяк, и обрушить на конников стальной дождь им уже было нечем.

— Напряглись, сволочи! — крикнул белобрысый. — Ничё, сейчас мы вам ещё на орешки подкинем...

На полном скаку, с мечами в руках, они промчались сквозь полуобугленный шатёр и въехали в дымящийся, усеянный трупами лагерь. Добрались до стены леса, развернувшись, замерли.

— Никого, — сказал белобрысый, осматриваясь.

— А кто должен быть? — спросил Тобиас.

— Мастер. Он бежал со мной... Ладно. Будем вдвоём. Копья в том шатре, надеюсь, их не переломали.

Он соскочил с коня, и вскоре вытащил четыре длинных сине-жёлтых копья, передав одно Тобиасу.

— Погоди немного, я надену доспех. Эта кольчуга не слишком прочная.

Тобиас кивнул и снова проехал по лагерю, рассматривая следы погрома. Противник явно пришёл из леса. Из той самой глухой чащи, которая по идее должна была трещать десятками сухих веток и шелестеть кустарниками.

— У них заклятие, их не слышно в лесу, — сказал белобрысый, будто прочитав его мысли. — И не видно. Мы пытались объяснить это князю, но он не поверил. Вот и поплатился.

И белобрысый показал рукой в сторону шатра, где виднелось обугленное тело с несколькими стрелами в нём.

— Ясно, — глухо сказал Тобиас, представляя себе, что довелось пережить обитателям лагеря этой ночью. Арчи недовольно фыркал, ему не нравилось наступать на мягкие и податливые человеческие тела. Тобиасу даже вспомнился рассказ отца, о том, как он пережил кавалерийскую атаку, на их жиденькую фалангу. Просто лёг на землю и всё. Вражьи кони, на него не наступили, побрезговали. А вот его товарищам, пришлось не сладко...

— Отлично! — белобрысый надел последний наруч, затянул ремни и заскочил на коня. Тобиас с удивлением отметил, что доспех у парня очень хорошо. Как бы не лучше, чем у него самого. Только шлем сплоховал. Вместо удобного армэ, или хотя бы распространённого среди небогатых рыцарей салада, был обычный "горшок" с узкими смотровыми щелями. Такие шлемы носили на цепи, чтобы скидывать в ближнем бою, ибо в них ничерта не видно. Но шлем цельный, без каких-либо креплений, как белобрысый в нём ухитрялся что-то видеть, оставалось загадкой. На белом нагруднике, отчётливо виднелся красный круг. Теперь Тобиаса оставили сомнения в том, что этот тип — рыцарь ордена. Кому ещё придёт в голову выбивать круг на доспехе? Ну, а то, что странный какой-то... кто ж этих южан знает? Может они все такие...

— Вот что, брат... оппа! Здрасьте были!

Тобиас резко обернулся, по направлению взгляда белобрысого. К ним не спеша подъезжал ещё один воин, в точно таком же как у белобрысого доспехе. Разве что цвет не матово-белый, блестящий угольно-чёрный. И Святой Круг не красный, а золотой.

— Темник... — прошептал Тобиас, не сводя взгляда с золотого круга — Здесь?!

Рыцарь, имеющий право вести десяток сотников — читай огромную армию — в этой малолюдной глуши смотрелся откровенно дико. Их во всём ордене человек пять. Откуда он тут?

Конь у темника был такой же, как у белобрысого, разве что мастью чуть посветлее. Арчи при виде ещё одного зверя, совсем расстроился, старательно держась от них подальше.

— Мастер! — поприветствовал его белобрысый, приложив руку к стальной груди и склонив голову. Тот едва заметно кивнул.

— Ваш конь пережил эту ночь, я гляжу — сказал белобрысый.

— Если ты будешь таким же безалаберным, как и сейчас, — сказал темник. — То тебе придётся держать табун коней. Но не будем тратить времени, надо выручать наших. Они еле держатся.

— Выручим! — бодро сказал белобрысый, смущённый выволочкой. И поднял копьё.

— Ты уже знаком с этим парнем? — спросил темник так, будто Тобиаса рядом не было.

— Да, — кивнул белобрысый. — Он, быть может, спас мне жизнь. Толковый воин.

— Что ж юноша, тогда прошу стать в наш ряд. Нам предстоит интересная, но весьма опасная затея.

— С удовольствием! — кивнул польщённый Тобиас, заставляя Арчи, стать между двух огнегривых единорогов. Бедный Арчи, настолько осторожно втиснулся между ними, что белобрысый с Тобиасом не выдержали и рассмеялись. Однако коняге было не до смеха, он, с опаской поглядывая то на одного зверя, то на другого и боялся лишний раз фыркнуть.

— Готовы? — спросил темник. — Вперёд, марш!

И три всадника двинулись в сторону продолжающейся драки.

* * *

Тем временем на каменной россыпи замелькали фигуры наёмников. Ивар разрешил двигаться без строя, чтобы было быстрее. Добравшись до края россыпи, уходящий в небольшое "пятно" из деревьев, они снова построились. Выходить на открытое пространство, Ивар запретил. Он заскочил на высокий валун и внимательно всматривался в спины "чёрных", активно работающих пиками и топорами.

Минуты три, он лежал неподвижно, отчего его бойцы начали нервничать. Всем хотелось вдарить пока враг стоит спиной и не видит новую опасность. Но Сержант думал иначе.

— Без команды не стрелять! — рыкнул он, спускаясь с камня. Показал пальцем на двоих, чем-то "отличившихся" в прошлые разы — Убью нахер! Ясно?