Кусочек желания -2. Обратная сторона героя

— Видимо, считает, что животина ест не траву и листья, а скрытые в них трупы поверженных врагов, — отмахнулся от вопроса эльф. — Меня больше заботит странный вид пророка.

— А что с ним не так? — подал голос Ефсий.

— Единороги должны быть прекрасными, белоснежными, а этот... Этот весь в черных пятнах, такой... такой некрасивый!

— О, это давняя легенда, — улыбнулся толстый маг. — Много веков назад все единороги имели шерсть цвета свежевыпавшего снега. Но как-то раз один из них, ведомый нехорошим предчувствием, отправился в глухую чащу, где обнаружил ужасного темного мага, которого звали Гардуш. Единорог долго наблюдал за чародеем, пока ни сумел разгадать его зловещие намерения. Гардуш хотел уничтожить всё живое в мире, для чего сварил сильный яд, которым намеревался отравить воды и почвы. Узнав про этот страшный замысел, единорог выскочил из кустов, подхватил зубами котел с ядом и бросился к Огненной реке, чтобы утопить там зелье и спасти мир.

— Молодец, — уважительно произнес Хафейн. — Хотя если бы он проткнул этого мага рогом или разбил копытом его череп, было бы куда эффективнее.

— Столь сильного мага практически невозможно атаковать физически, — возразил Ефсий. — Если не владеешь боевыми заклинаниями или не имеешь артефактного оружия, остается только быстро убегать. Что и делал единорог, пока разгневанный Гардуш поливал его молниями. Непросто одновременно бежать и уворачиваться от магических разрядов, поэтому в какой-то момент наш герой покачнулся. Несколько капель яда вылилось из котла и устремилось к земле, но отважный единорог подставил свой бок, и его белоснежная шкура покрылась черными пятнами обуглившейся до самых костей плоти. Но беглец не думал сдаваться, двигаясь к своей цели, и тогда Гардуш расколол землю на множество трещин. Единорог стал прыгать через них, но снова потерял равновесие и пролил еще несколько капель. И тогда он подставил другой бок, не дав отраве упасть на землю, и продолжил свой бег.

— Если в котле был столь мощный яд, то почему единорог сразу не сдох? — недовольно нахмурился Урлог.

— Потому что единороги — магические создания, с физическими характеристиками, отличными от параметров обычных животных, и могут вынести куда больше, чем мы с вами думаем. Никто не может оценить пределы их возможностей, — вздохнула Верениен.

— Именно так, его жизненные силы сохранялись столь долго, благодаря врожденному магическому иммунитету, — продолжил свою историю Ефсий. — Огненная река была уже рядом, но тут Гардуш вызвал ураган, который стал вырывать ношу из пасти единорога. Тот сжал зубы изо всех сил, но ветер все-таки выдул несколько капель, которые упали на морду и выжгли глаза. Однако к этому моменту единорог уже добрался до края Огненной реки и отпустил котел. Гардуш впал в яростное отчаяние, увидев гибель труда всей своей жизни, и сердце мага остановилось, не выдержав переполнивших его чувств. Единорог тоже был на пороге смерти, но боги, наблюдавшие за этой дуэлью, спустились с небес и излечили его от ран. Однако стереть пятна, нанесенные страшным ядом, они не смогли. А этот окрас стал передаваться из поколения в поколение. Так что если увидите черно-белого единорога, знайте, это потомок героя, чья смелость спасла мир.

Не успел Ефсий закончить, как приключенцы поспешили высказать свои мнения об услышанном.

— Ух ты, впечатляющий рассказ!

— Да, вот оно как случилось.

— Бездарный какой-то маг, раз не смог справиться с одним единорогом.

— Надо было хотя бы попытаться проломить башку копытом!

— Чепуха это всё, — голос обычно спавшего Торлеса моментально заставил всех замолчать. Дракон, ко всеобщему удивлению, выглядел очень бодро и активно разминал спину.

— Я не сомневаюсь в драконьей мудрости, — вежливо начал Ефсий. — Но не означает ли подобное утверждение, что Вы обвиняете меня во вранье?

— Я никого ни в чем не обвиняю, просто истинная история известна очень узкому кругу лиц, в который Вы не входите, — мило улыбнулся Торлес. — А я вхожу, поскольку в этом деле была замешана моя семья. Так вот, не было никаких черных магов, ядов и огненных рек. Просто гильдии магов срочно потребовалось создать новый вид волшебных существ с целью его дальнейшего участия в опытах. И за основу чародеи взяли коров, как наиболее послушных, сильных и распространенных животных.

— Коров?!

Лица всех приключенцев выразили недоумение, а удивленный Пэтти даже почесал затылок своими граблями.

— Ну да, а вы разве не заметили? — удивился дракон. — Единорог же больше похож на корову, нежели на лошадь, обратите внимание на хвост, на копыта. Конечно, со временем его облик облагородили, рога в один слили...

— Но причем тут пятна? — перебил Урлог Торлеса.

— А ты вспомни окрас крупного рогатого скота. Это позже, когда эксперимент завершился успехом, среди магов нашлись те, кого начала беспокоить эстетическая сторона вопроса. В итоге селекционными методами была выведена белоснежная порода, представителей которой теперь держат при магических академиях. А остальных единорогов, черных, пегих и рыжих, с подпалинами и пятнами, отпустили на волю в полной уверенности, что самостоятельно они не выживут. Однако животные, несмотря на искусственное происхождение, прекрасно адаптировались в природе и заняли свою нишу. Правда, они быстро одичали, с двуногими не общаются и вообще крайне редко попадаются им на глаза. А народная молва вскоре придумала захватывающие истории о сгоревшей плоти, струпьях, засохших кровавых подтеках и о тому подобном, всё и не запомнишь.

— Да, я тоже слышал разные варианты легенды, но, увидев сегодня этого единорога, решил, что версия про черные ожоги наиболее правдоподобная, — вздохнул Ефсий.

— Как видите, правда куда прозаичнее, — дракон с невинной улыбкой развёл руками.

— Постой, а какую роль сыграла твоя семья? — поинтересовался Урлог.

— Мой дед в то время являлся крупнейшим поставщиком скота в Веркале. У него можно было приобрести самые лучшие экземпляры.

— Никогда не слышал о драконах, разводящих коров, — удивленно пробормотал Ефсий.

— Ну, нам же кушать надо. Охота на дичь отнимает много сил, а люди не спешат гнать стада в наши горы, вот и пришлось взять животноводство в свои лапы. Дедушка очень увлекся этим делом, и долгое время еды у нас было с избытком. К сожалению, сейчас из-за почтенного возраста он отошел от работы, а его младшие братья уже не столь хорошо справляются, впрочем, серьезных трудностей пока не наблюдалось.

Народ еще не успел переварить такую необычную информацию, когда вдруг окрестности огласил громкий плач Фаньки, которая каталась по земле, размазывая слёзы по щекам. Из бессвязных воплей и всхлипов воительницы соратники с трудом поняли, что миф о единорогах, разрушаясь, очень больно ударил по её буйному воображению. Интогрод, осознавший, что у хозяйки возникли новые проблемы, беспокойно ходил вокруг, а вылезший из мешка Зернопуз мрачно подытожил:

— Иллюзии, как хомяки. Они тоже любят умирать.

* * *

Поход продолжился. Постепенно дикий лес стал перемежаться возделанными полями и садами, а на пути отряда начали появляться фермы, сперва редко, а потом всё чаще. Вскоре должен был появиться обещанный единорогом поселок, обозначенный на карте, как Нитап. Шунь заверял, что здешние места довольно глухие, однако Урлог знал, что это неправда. До варвара доходили слухи о том, что в этом регионе эльфы сбывали контрабандные самоцветы, запрещенные к официальной продаже. Впрочем, сейчас мысли Урлога были заняты вовсе не контрабандой.

— Ты изучил её доспехи? — шёпотом поинтересовался он у Басса.

— А что там изучать? — проворчал гном. — Ковка эльфийская, чары стандартные, повышающие прочность металла.

— Неужели нет ничего особенного? Или ты веришь в то, что наша воительница усиленно занималась боевой подготовкой?

— Вряд ли, но, — Басс задумчиво провёл рукой по бороде. — Вообще-то существует заклинание физического усиления. Однако оно очень сложное и малопродуктивное.

— Насколько малопродуктивное?

— А какая разница, удержишь ты в одной руке четыре камня или пять? Возможно, кому-то это и нужно, но затраты будут крайне велики.

— Ясно, — Урлог продолжал хмуриться. — Значит, эффективных методов усиления брони не существует?

— Рассказывали мне в детстве про Железного гнома, который владел доспехом, позволявшим ему ударом кулака раскалывать горы и переносить скалы с места на место, — усмехнулся Басс. — Но это всего лишь сказка, не имеющая никаких доказательств.

Варвар молча кивнул головой в знак согласия: после развенчания легенды об единорогах он больше не полагался на народный фольклор. Впрочем, в заурядность доспеха Фаньки Урлог тоже так и не поверил. В пользу подозрений варвара свидетельствовало поведение ещё одного одарённого эльфами. Хафейн всё чаще погружался в некое подобие транса, нежно прижимая к груди новую саблю. Выражение лица пустынника во время этих отрешений пугало Урлога, ведь такие затуманенные глаза и глупые улыбки он видел только в гоблинских притонах, где посетители баловались дурманящими порошком и одуряющей травкой. Вне всякого сомнения, внезапное усиление Фаньки и безумная страсть Хафейна к мечу требовали досконального изучения. Хотя остальные члены отряда пока не демонстрировали никаких изменений в поведении, Урлог не доверял Занниэлю и помнил о предупреждении Ниры, поэтому даже не сомневался, что все эльфийские подарки были с подвохами. Вот только с какими именно?

На горизонте показалась высокая каменная стена — ожидаемый поселок Нитап оказался настоящим городом-крепостью. Оставалось пройти всего ничего, когда внезапно путь героям преградил высокий длинноносый мужик, резко выскочивший из кустов. Он был облачен в одежду, пестрая расцветка которой сливалась с листвой кустарника, что не сулило ничего хорошего, поэтому руки Урлога, Басса и Хафейна сразу потянулись к оружию. Впрочем, чужак не спешил нападать. Вместо этого он приложил палец к губам и прошептал:

— Камни есть? Беру всё.

— Камень нет, — ответил Урлог, надевая варварскую личину. — Мы не нуждаться в камень. А тебе зачем?

— Вы что, идиоты?! — воскликнул удивленный незнакомец, забыв про шепот. — Идете от эльфов, а камней не прихватили?

— Могу предложить хороший булыжник, — вмешался в диалог Пэтти, подбирая с тропы камень. — Может, он подойдет?

— Точно идиоты! Что же я сразу не сообразил, когда увидел такую разномастную компашку? — мужик с презрением плюнул себе под ноги и нырнул обратно в кусты.

— О чём это он? — нахмурился Хафейн, убирая саблю в ножны.

— Контрабанда, — сухо ответил Урлог.

— Владыка Занниэль очень трепетно относится к торговле драгоценными камнями, — Ефсий как обычно подоспел с объяснениями. — Каждый камень проходит экспертизу, определяющую возможность его продажи. Естественно, на экспорт идут только самые лучшие, а значит, дорогие самоцветы. Но многие эльфы в обход указа владыки вывозят камни более низкого качества, а перепродают, в основном, в этих местах. Конечно, существуют наказания за незаконный сбыт, но большинство чиновников закрывают на это глаза. Поэтому абсолютное большинство иноземцев, посетивших Изумрудный лес, не могут устоять перед соблазном лёгких денег и втягиваются в контрабанду.

— А мне даже не предложили поучаствовать, — гордо ответил Пэтти.

— Хвала великим старцам, что защитили и меня, не позволив моему слуху запачкаться грязью такого поганого предложения, — скривился Хафейн.

— Это потому что я вовремя отказался, — буркнул Урлог. Ефсий и Арледа подтвердили слова варвара.

Очень скоро члены отряда воочию оценили масштабы контрабанды. Почти из-за каждого куста выпрыгивали люди в маскировочных одеждах и, осторожно озираясь, предлагали продать им драгоценные камни. Урлог быстро сориентировался и поменял тактику отваживания таких типов: каждый раз спрашивал о цене, после чего с гордостью отказывался, независимо от озвученной суммы. С приближением городских стен цена возрастала, поэтому не стоило и гадать, что местные перекупщики очень неплохо наживались на своем деле.

Регулярные и однотипные встречи с контрабандистами ослабили бдительность Урлога. Поэтому когда из кустов выпрыгнул очередной оборванец, эльф лишь ухмыльнулся, готовясь произнести заготовленную речь. И только спустя пару мгновений он сообразил, что этот незнакомец одет в яркие пестрые тряпки, а в руках сжимает сильно покореженную лютню. Прежде чем варвар или пустынник успели среагировать, менестрель-голодранец с невероятной ловкостью проскользнул мимо них и бухнулся на колени перед Арледой.

— О, златокудрая богиня, — восторженно начал он. — Я знал, что рано или поздно это случится, и сама судьба сведет нас, чтобы никогда более не разлучать!

— Отстань от меня! Хоть бы помылся, а то смердишь, как мусорная куча, — брезгливо сморщилась волшебница и спряталась за спину Торлеса.

Менестрель не стал настаивать и перевёл взгляд на Верениен, однако та сразу же отрезала стальным голосом:

— Даже не пытайся!

Тогда незнакомец бросился к ошеломлённой Фаньке.

— О, прекрасная дева, ты предназначена мне, а я твой избранник! Иди же в мой белокаменный дворец, где мы будем хранить нашу любовь всю оставшуюся жизнь. И молю тебя, не надо терять время, здесь рядом есть храм, в котором нас еще до заката солнца сведут у алтаря!

— Вы... кто? — заикаясь, пробормотала опешившая девушка.

— Прошу прощения, забыл представиться, — незнакомец склонил голову. — Ландрак Шелмуан, певец, творец и наследный принц Вархаона!

— Ты слышал про такую страну? — шепотом поинтересовался Басс у Урлога.

— Да, — ухмыльнулся тот. — Потом расскажу.

— Принц?! — изумленно прошептала Фанька. — Не может быть! А я принцесса Мирабелла-Стефания, герцогиня Преффенбургская, также известная, как Разящая Зло! Возможно, Вы слышали обо мне?!

— Молва о вашей красоте и всевозможных талантах доходила до наших краёв.

Ландрак вновь склонил голову и провел пальцами по растянутым струнам лютни. Те немелодично продребезжали, заставив всех приключенцев вздрогнуть.

— Однако я предлагаю продолжить нашу беседу в ином, более приятном месте. Идем за мной, я покажу твои покои. Мои слуги уже получили распоряжение и спешно накрывают столы!

— И где же находится твой дворец? — Пэтти как обычно бесцеремонно влез в беседу.

— Вот он, — менестрель, в голосе которого впервые послышались нотки раздражения, ткнул пальцем в ближайшие заросли.

— Не вижу, — удивился хоббит.

— Дворец заколдован, и лишь тот, чья душа кристально чиста, может пробиться сквозь эти чары и узреть его дивную красоту.

— В нашей пустыне такие фокусы любят проделывать джинны, — усмехнулся Хафейн. — Накрывают город мороком, а потом ни один караван его найти не может. Недаром великий старец Шабуфар говорил: "Зрение обманет тебя, слух подведет, но сердце всегда подскажет истинную дорогу".

— Зачарованный дворец, — глаза хоббита опасно сверкнули. — А нечисть или нежить там водятся?

— Так! — возбужденно взвизгнула Фанька. — Это мой принц и мой дворец! Не смейте перебивать меня, когда я разговариваю с женихом!