Приключения Кузьмы

Вечером, соорудив из веток лежанки на росших возле ручья огромных вязах, коты перекусили шариками пеммикана, а также несколькими форелями, пойманными Кузьмой, и легли спать.

Под утро произошла беда. Один из молодых котов, Марцел, съел вечером четыре шарика пеммикана. А это очень солёная еда. Марцел захотел пить. Он тихонько фыркнул, поднялся и полусонный, начал спускаться вниз.

— Ты куда? — вполголоса окликнул его такой же молодой охотник Клавер.

— Пить хочу, — Марцел зевнул. — Надо было меньше лопать.

— Подожди, я тоже хочу.

Вместе они, не обращая внимания ни на что, подошли к ручью и начали пить помаленьку холодную воду. В ещё тёмном лесу уже пробовали голоса птицы, щебеча и расвистывая свои песенки. Рольт, услышавший возню, приоткрыл глаза, услышал, о чём шептались молодые коты, и снова задремал. Остальные ничего не слыхали.

— Лесными котами пахнет, — осторожно вышедший к ручью шакал-контрабандист обернулся к напарнику.

— Их всего двое, — тот внимательно понюхал воздух, и острыми глазами уставился на пьющих воду Марцела и Клавера.

— Без портупей, не вооружённые, — первый шакал выжидающе глянул на второго.

— Стой здесь, — приказал напарник и бесшумно убежал в кусты. Вскоре он вернулся.

— Сейчас их от деревьев отрежут, — сказал он. — Воду они не любят, так что замешкаются у ручья, и тут мы их прижмём и схватим.

В это время коты напились и уселись на берегу, помотав мордочками. Лёгкий предрассветный ветерок тянул от них, и охотники не учуяли запаха крадущихся шакалов.

— Может, поохотимся? — Клавер потянулся. — А то скоро просолеем от пеммикана, как сушёные окуни. Свежих дятлов бы попробовать.

— Можно, — согласился Марцел. — Только далеко не станем отходить. Давай вверх по течению пройдём. Там я старые деревья приметил, может, кого-нибудь и найдём.

— Конечно, найдёте! — вдруг на него с криком обрушился шакал. Другой контрабандист, напрыгнув сверху, схватил Клавера сзади за шею. Охота на лесных котов была хотя и очень рискованным, но доходным промыслом. Собаки, ненавидевшие их со времён войны, давали за шкуру лесных охотников немало полезных вещей — настойку от блох, зеркала и самозарядные арбалеты. Два таких кота, доставленные через границу, стоили дороже, чем три контрабандных каравана. Сейчас шакалы тащили через кошачьи земли овсянку и сушёные горные грибы. И случайно встреченные беспечные коты оказались для них подарком.

Сбитый с лап Марцел успел взвизгнуть и сейчас яростно бился, прижатый двумя шакалами к земле. Схваченный за шкуру Клавер бесполезно размахивал лапами с растопыренными когтями. Злобно рыча, шакал крепко держал его клыками и мотал из стороны в сторону. Лесной кот чувствовал, что теряет сознание.

— Грызи ему горло! — завопил подбежавший атаман контрабандистов, глядя, как извивающийся Марцел пытается когтями распороть брюхо одному из шакалов.

— Своё побереги!!! — с диким рёвом ему на спину упал Рольт. Вслед за ним на шакалов набросились остальные коты. Ошеломлённые внезапным нападением, те не стали сопротивляться, и сразу сбежали. За ними погнались четыре охотника во главе с Гераклом. Два шакала, с разорванными шеями, в том числе и атаман, остались лежать на берегу ручья. Остальные пятеро улепётывали, забыв про груз, спасая свои шкуры.

Лежавшие Марцел с Клавером тяжело дышали. У одного кровоточили раны на лапах и спине, второй хрипло откашливался. Рольт послал Леона ещё с одним котом осмотреть окрестности, а сам начал помогать раненым. Он понимал, что расслабился, пожалел охотников, и потому не выставил ночных дозорных. Так Рольт поступил, чтобы утром все были отдохнувшие, а получилось совсем наоборот. Кузьма лежал в сторонке, вылизывая окровавленные лапы. Это он прикончил одного из шакалов и помог Рольту со вторым.

Вернувшийся Геракл доложил, что загнал шакалов в речку, их унесло течением. Двоих удалось ранить, но они вырвались. Подошедший Леон принёс тюк с грибами и бросил его на землю.

— Контрабандисты! — коты поморщились от противного им, но приятного собакам запаха горных грибов.

— Там ещё овсянка, из которой они кашу варят, — сказал Леон. Коты зафыркали, этот продукт они вовсе не переносили, хотя в своё время пленные собаки уверяли их, что полезнее овсянки ничего на свете нет. А сушёные грибы, хоть и пахли мерзко, но были очень нужными лекарствами. Леон не зря их притащил, он был бывалый воин, сразу понял, что понадобятся. Сейчас Рольт, не обращая внимания на запах, раскрошил сухие пестрые шляпки и засыпал ими раны Марцела. Кот поморщился от тягучей боли, но даже не дёрнулся.

Клавер лежал, успокоившись, но только он приподнимался, как сразу начинался кашель и сильно болел загривок.

— Считаю, что сейчас нам с Шаурмэном не справиться, — сполоснувший лапы в ручье Рольт оглядел своих бойцов. — Марцел с Клавером никуда отсюда не пойдут, и ещё одного придётся оставить, присматривать за ними. Нас будет восемь. А их не меньше шестерых. В общем, подвиги совершать не будем. Мы не за этим сюда пришли.

— А что предлагаешь? — поднялся Кузьма. — Прекратить погоню, отпустить Шаурмэна?

Все коты с неодобрением посмотрели на него, а Леон вздохнул. Кузьма догадался, что снова ляпнул что-то не то. Но Рольт не обратил внимания на его слова.

— Сейчас мы сделаем лежанки для раненых повыше от земли на ветках вязов, — сказал он. — Поднимем туда Марцела с Клавером, и мешки с грибами. С ними останется Ардекл. А Силькан помчится к стойбищу пограничников. Ни оружия, ни портупеи с собой не брать! Пойдёшь налегке. Туда не меньше одного дня бега. А мы уйдём в урочище Сухой Грозы. Всё, начали делать лежанки. Силькан, беги, и скажи пограничникам, что мы будем на месте через день.

Когда работу закончили, Рольт не дал никому перекусить, и быстрыми переходами отряд помчался на север. Вечером, когда усталые коты забрались на ветки лиственницы поспать перед последним броском за шайкой Шаурмэна, Кузьма спросил у Геракла, почему так называется урочище — Сухая Гроза?

— Там часто бывают молнии при чистом небе, — пояснил тот. — Они падают на лес и начинаются пожары. Но это бывает только, когда долго стоит жара.

Утром погоня продолжилась. Семеро охотников неслись по ровной песчаной почве среди сосен. Потом начался березняк, осинник. И вскоре отряд вышел на берег реки.

— Я здесь никогда не был, — озирался по сторонам Леон. — И как через неё переправляться?

Геракл мотнул головой направо. С высокого обрыва было видно, как вдалеке, шагов за тысячу от них на берегу суетились какие-то коты. От поисковиков их отделяла неширокая болотистая пойма скрывавшегося в тростниках и камышах ручейка.

— Это же Шаурмэн! — подпрыгнул Кузьма. — Надо атаковать их!!

— Там большая поляна, — внимательно смотревший на них Рольт огляделся. — Нам к ним не подобраться незаметно. Хотя, наброситься на них, когда они прижаты к реке, было бы здорово. Но сейчас, когда у нас нет перевеса, это бессмысленно. Если бандиты одолеют, то скроются. Хотя, у нас есть неплохие шансы.

Командир посмотрел на небо. Там, с востока наплывали тучи.

— Будет дождь, — он поднялся на лапы. — Если мы переправимся раньше их, то сможем прижать шайку на том берегу.

Кузьма вгляделся в то, что делали бандиты. Они не спеша собирали плот. Рольт повёл свой отряд в другую от них сторону, выше по течению. Шагов через триста берега сузились.

— Вот про это бандиты не знали, — командир остановился и пригляделся. — Они привыкли ходить по ту сторону болотистого ручейка, а этот путь им не известен.

На обоих крутых высоких берегах реки росли могучие ели, между ними Кузьма увидел натянутые верёвки. Вскоре семь котов перешли по ним на ту сторону и снова помчались. На этот раз они хотели прижать шайку Шаурмэна при переправе.

— Все вместе они не поплывут, плот делают маленьким, — сказал Рольт. — Будут переправляться по двое или по трое, а потом перетягивать плот обратно. Ляжем в засаду, и если Шаурмэн будет в первой партии, схватим его и отступим. Остальные бандиты никому не нужны без своего вожака. Если не получится, тогда уйдём в урочище, и будем ждать пограничников.

Охотники залегли в густых кустах смородины шагах в пятидесяти от места переправы и наблюдали за шайкой суетившихся котов на том берегу. Шаурмэн сначала орал на них, потом вытащил из походного мешка половину тетерева, фляжку с настойкой валерьянки и принялся перекусывать. Глядя на него, и остальные потихоньку забросили сборку плота и тоже принялись за еду. Напившись валерьянки, бандиты принялись скакать по берегу, вопить и визжать. Потом они уснули.

Рольт оставил одного из своих котов — Берила, наблюдать за врагами, и отвёл других подальше. Там они тоже начали подкрепляться.

— Вот как принимать их всерьёз?! — с досадой сказал Леон. — Мы бегаем, суетимся, а они перепились и валяются, блох кормят! Знали бы, что они так поступят, взяли бы их сейчас без проблем.

Никто ему не ответил. Все грызли пеммикан и запивали его водой. Рольт о чём-то размышлял. Заметив, что Геракл уже поел, он послал его подменить Берила. Потом он сам прилёг и положил мордочку на передние лапы. Глаза его мигали, усы дёргались, командир явно обдумывал какое-то дело. Кузьма поглядывал на него, но, уже зная, что не стоит говорить без дела, помалкивал. Леон, Берил и остальные охотники Уюл и Алькон задремали. Рольт поднялся, глянул на своих бойцов, и молча ушёл. Кузьма растянулся на мягкой траве, но уснуть не мог. Тогда он решил прогуляться до деревьев, густой стеной поднимавшихся шагах в ста пятидесяти отсюда. Ныряя среди зарослей жимолости, ивняка, черёмух, Кузьма вскоре добрался до леса.

Присмотрев высокий осокорь, он забрался на него и залёг на прямой широкой ветке. Отсюда была видна речка и даже различались валяющиеся на том берегу спящие бандиты.

— Сейчас бы я лежал у себя дома, отдыхал, — думал Кузьма. — Или болтал о чём-нибудь с Ярёмой. Как он там поживает, старикан? Накормил ли котят? Интересно, поверил Чинуша им? Может, меня уже не ищут? Хотя, пока Шаурмэна не притащим, никто не поверит. А этот гад лежит на травке и спит. Ничего, поймаем, тогда все поверят.

Вдруг он заметил, что бандиты зашевелились и начали что-то делать. Кузьма быстро спустился вниз и быстрыми шагами направился к своим. Рольт был уже там.

— Ну, братцы, приготовились, — он прохаживался по стоянке, похлопывая себя хвостом по бокам. — Сейчас посмотрим, если Шаурмэн будет первым, хватаем его, и тащим к своей переправе.

Охотники залегли в кустах смородины, внимательно наблюдая за тем, что делают бандиты.

Те наконец-то, под крики главаря, связали три толстые палки верёвками и опустили их на воду. Шаурмэн подошёл к берегу, посмотрел на плот и что-то сказал. После этого два бандита погрузились на него, один обмотал вокруг конца плота верёвку, и они отчалили.

— Всё, уходим, — внимательно наблюдавший за ними Рольт развернулся. — Идём в Сухую Грозу. Может, мы там будем не одни, — загадочно добавил он: — Оставил я письмо местным жителям.

В это время из туч, весь день бродивших по небу, хлынул дождь. Бандиты на плоту забегали, а оставшиеся на берегу стали подтягивать их к себе.

Охотники обернулись.

— У нас появилось дополнительное время, — Геракл посмотрел на Рольта. — Сейчас они бросят плот и уйдут в лес, укрываться от дождя.

— Нам тоже не помешало бы укрыться, — пробурчал Кузьма. Его пушистая шкура уже намокла и отяжелела.

Охотники быстрыми скачками помчались к лесу. Они, как и все коты, не очень любили сырость. Стойбищ здесь не было, поэтому им пришлось прятаться под широкими лапами елей. Дождь шёл почти до вечера.

К урочищу Сухая Гроза охотники добрались к середине следующего дня. Сухие, обгоревшие сосны торчали среди густых белых мхов. Кое-где сквозь него поднимались тоненькие стволы берёз и осин.

Коты шагали по невысоким зарослям черничника и голубики. Влажный после вчерашнего дождя мох слегка пружинил под лапами. Кузьма оглянулся, следов за ними не оставалось.

Выйдя на пригорок, охотники остановились.

Рольт огляделся.

— Вот примерно здесь и будем поджидать нашу добычу, — он оскалился в улыбке. — Сейчас заляжем в разных местах и будем смотреть. Шаурмэн остановится где-нибудь тут. К границе он не пойдёт, поопасается. Там и контрабандисты ползают, и пограничники, а сюда не заглядывают. И просматривается место очень хорошо.

Перекусив, охотники забрались на деревья, которые выбрал Рольт. Потихоньку они освоились и замаскировались. Ожидание для котов, чей способ охоты — засада, дело привычное.

На кончик ветки, где притаился Кузьма, прилетела синичка. Кот повёл на неё своими жёлтыми глазами и немного напрягся, как перед броском. Потом расслабился. Пускай летает синичка. Птичка расчирикалась, радуясь хорошей погоде, попрыгала по ветке и улетела. Кузьма, медленно поворачивая голову, посмотрел по сторонам. На сосне, с разбитой молнией верхушкой, он знал, залёг Леон. Но увидеть его не удалось. С другой стороны, на покосившемся высохшем дереве, затаился Уюл. Рольт так расставил охотников, чтобы они видели друг друга и могли обозревать как можно больше пространства.

Урочище, где сначала царила тишина, вызванная приходом охотников, потихоньку вновь наполнилась птичьим пересвистыванием, шуршанием сеноставок и мышей. Зверушки безбоязненно бегали по своим делам, отыскивая жучков и червячков. Солнце постоянно прикрывалось лёгкими облаками, и потому было не жарко.

Вдруг Кузьма услышал какие-то визги. Он не спеша посмотрел в ту сторону. Так и есть. К Сухой Грозе брела шайка Шаурмэна. Видимо, бандиты, так не и почувствовав за собой никакой погони, и ничего не опасаясь, стали вести себя совсем развязно. Они кидали палками и шишками в птиц, орали, визжали.

Главарь шагал впереди, не обращая внимания на своих дружков. Выйдя на тот же пригорок, где недавно находились охотники, он потянулся, сбросил с себя портупею с дорожным тюком и начал точить когти об лежавшее там дерево.

Кузьма не слышал, что Шаурмэн сказал своим, но видно, приказал остановиться. Те скинули свою походную поклажу, вытащили фляжки с валерьянкой, разложили какой-то перекус и принялись пировать. Шаурмэн прыгнул на высоченную сосну, росшую возле пригорка, и ловко вскарабкался на её вершину.

— А я хотел там спрятаться, — подумал Кузьма. — А Рольт не дал, сказал, что бандиты туда полезут. Всё знает лесной охотник. Молодец.

Дело было ясным. Необходимо дождаться, пока бандиты перепьются валерьянки, отмечая конец своего перехода, и потом связать их. А после этого можно и нарочного послать к пограничникам.

Спрыгнув с сосны, Шаурмэн подошёл к шайке, что-то сказал и засмеялся. Бандиты зафыркали и завизжали, катаясь от смеха по мху. Один из котов поднялся, и начал прыгать вверх, потом залез на лежащее дерево и скакнул оттуда прямо на пирующих дружков. Поднялась суматоха, раздались вопли, крики. Покачав головой, Шаурмэн взял фляжку с валерьянкой и разлёгшись рядом с шайкой, начал потягивать из неё.

Кузьма напрягся, ожидая, когда бандиты наконец-то уснут. Но подумал, что не стоит волноваться раньше времени и расслабился.