Путь в Тартарию

— Ты вроде не дурак, — Яхмет пристально смотрел на меня. — Умеешь крутиться, а этот случай хороший урок для тебя.

— Так вам что-то надо? — начал соображать я. Главное, не упрямиться, а соглашаться, при этом, может быть, получится, что-нибудь выгадать и для себя. Я слыхал, некоторым должникам "Мамба" выжигала рабское клеймо. Это незаконно, но банкиры в суде всегда оправдывались, дескать, ошиблись. А с "Мамбой" не поспоришь. Сам видал таких, с такими клеймами. А перспективы у должников и так не радостные. Выращивать колючки возле пустыни, или махать кайлом в соляном руднике. А мой должок — это лет восемь в шахте.

— Я считаю, у человека всегда должен быть выбор, — прервал мои мысли Яхмет. — Выбор между хорошим и очень хорошим. Первый вариант. Предлагаю тебе спокойную работу под землёй, с кайлом в руках. Приличное сбалансированное питание, выходной день каждые три недели, возможность досрочного погашения ссуды.

— Это как? — не понял я.

— Если тебя завалит в шахте, а откопать не успеют, — Яхмет вздохнул. — Такие долги мы списываем. Тоже ведь люди, всё понимаем.

В комнату вошёл старик в чёрном мокром плаще с мешком в руках. От него потянуло холодом и сыростью. Он зло посмотрел на меня, отвернулся и сплюнул на стену. От плевка пошёл дымок, а доска слегка потемнела. Мне стало жутковато.

— Кстати, ты воевал? — спросил меня Яхмет, и кивнул старику. Тот начал копаться в своём мешке. Запахло гнилью и яблоками.

— Да, я был в отряде, шедшем на выручку по Слоновьей Горе, — я нагло цокнул языком, а в душе съёжился, не слишком ли развязно себя повёл.

Яхмет подошёл к старику и о чём-то зашептался. У меня же в голове снова забродили мысли.

Никаким пограничником я никогда не был. Наколку на плече, спасшую меня от бандитов, сделал два года назад, в Хевсурской крепости. Тогда мы с приятелями отмечали удачную продажу сотни рабов в южные страны и здорово напились. А так в своей жизни я занимался воровством из богатых домов, немного торговал зерном и шерстью. Полгода провёл на пиратском корабле, но слишком рисковая жизнь корсара оказалась не для меня. Заслужил уважение среди хевсурских обитателей тем, что пробовал гнать самогон из карвонналии. Чудом остался жив, но полученный волшебный нектар продал с хорошей прибылью. Тогда-то я и помыслил разбогатеть. Думал, станет везти всегда. Решил прибавить к своему капиталу ещё, и вложиться в прибыльное дело. В Хевсуре взял ссуду в местном филиале "Мамбы". Планировалась большая сделка. Пираты обещали привезти много украденных женщин, и я уже нашёл покупателей. Но дело сорвалось, деньги, вложенные в пиратский набег, пропали. Морские придурки совершили набег на берега Золотого Королевства, за что и поплатились. Конечно, мои деньги пропали. И тут же новая беда! Хевсуру захватили Рыжие Бродяги. Я еле успел сбежать из крепости. Конечно, можно было и не отдавать долги, прожить в лесах или горах, но я привык к большим городам, а там везде были люди "Мамбы". Но мне ещё раз повезло, удалось обокрасть контору железного рудника в Красных горах, и ещё немного заработал, показывая фокусы. Денег после этого хватало и вернуть ссуду, и начать какое-нибудь дело. И я расслабился, и тут же судьба показала мне, что так делать нельзя.

— Извини, что отвлёкся, — заговорил Яхмет. — Но ты молчишь, и значит, возможная перспектива досрочного расчёта с нами, работая в соляной шахте, тебя устраивает?

— Это неплохое предложение, — я почесал голый живот. — Но, может, есть и другие варианты?

У стены вдруг резко зашипел и закрякал старик, поплёвывая в ладони, сложенные лодочкой. Яхмет не обратил внимания, а я заволновался. Что-то играют тут со мной. А если для опытов колдовских используют? Голова вспотела и зачесалась.

— В Мавераннахр надо прогуляться, мастер Бундок. Это и есть очень хорошее предложение, — Яхмет вытащил из стола кожаный мешочек. И осторожно вытряхнул из него два кроваво-красных камня. Я не видал ещё таких. Свет свечей играл в них, казалось, что комната осветилась ярким мягким багрянцем.

— Где-то там пропал наш караван. В нём, кроме обычного груза, было три дюжины таких камней. Каждый стоит не меньше двух тысяч золотых. Если ты сможешь вернуть их, или хотя бы узнать, где находятся эти камни, мы будем в расчёте.

— А как они называются? — я осторожно взял один камень, как бы не обжечься!

— Рубины. Решай прямо сейчас. Времени нет.

Положив камень на стол, я вздохнул. Вполне может быть, что прогулка в неведомый мне Мавераннахр может оказаться гораздо опаснее соляной шахты. Но. Если я не стану пьянствовать с незнакомцами, то опасностей станет раз в двадцать меньше. Это точно.

— Поехали в Мавераннахр! — решительно сказал я.

— Хорошо, — кивнул Яхмет. — А сейчас не дёргайся.

Сопевший за его спиной старик встал, подошёл ко мне и взялся рукой за левое ухо. Защипало так, что слёзы навернулись на глазах. Старикан отошёл и начал копаться в своём мешке.

— Всё готово, — он поднял глаза на Яхмета. — Три года, как и решил главный казначей. Я пойду, у меня дел много.

Схватившись одной рукой за ноющее ухо, я сморщился от боли.

— У тебя там красивая серьга, — Яхмет зевнул. — Если не снять её как положено, через три года умрёшь. Ухо можешь не отрезать, сразу сдохнешь. Исполнишь поручение, снимем. Так что бегать от нас не советую.

— А я так голым в Мавераннахр и поеду? — спросил я, понимая, что уже принят в штат "Мамбы" и могу требовать даже аванс.

— Нет, что ты. Эй, кто там есть?! — закричал он.

Забежали три мордоворота. Яхмет велел им отвести нового сотрудника, то есть меня, в комнату палача (я вздрогнул было), там есть топчан, дать еды, подобрать одежду и оружие (я облегчённо выдохнул).

Пожирая кукурузную кашу с кусками варёной свинины, я размышлял, повезло мне или нет. Но ни до чего не додумался и наевшись, завалился спать.

На подготовку дали неделю. Приходилось ждать, пока отдохнут драконы. Меня и бухгалтера, которого дали в сопровождающие, доставить в этот Мавераннахр должны были именно они. Это было круто. Я, конечно, видел драконов в небе. А один раз, когда шатался с пиратами, одно такое летающее чудовище атаковало нас. Хорошо, что мы были на берегу и сумели укрыться в лесу. Но корабль и вся добыча сгорели. С той поры я и завязал с пиратством.

Яхмет сказал мне, что караван с рубинами пропал после выхода из Мавераннахра. Пять десятков верблюдов, погонщики, купцы, сотня всадников охраны. Целая маленькая армия, но и ценность грузов того требовала, а все расходы гасились с лихвой.

В "Мамбе" ломали голову, кто мог организовать нападение на такой караван.

— Бундок, самое удивительное, что ничего из пропавшего товара не появилось ни на одном рынке Фадостана и Тартарии, — сказал мне Яхмет. — Вывод, или они все погибли в неизвестном месте, или здесь замешан могучий колдун, работающий на наших конкурентов.

Мне предстояло нанять два-три десятка лихих парней и пройти с ними по всему маршруту пропавшего каравана. Вот и всё. Очень просто. Надо было найти место его гибели или поссориться с каким-то могучим колдуном. Когда я узнал об этом, то подумал, что в соляной шахте работа была бы спокойнее. Но, с другой стороны, искать караван предстояло на свежем воздухе, и без кандалов на ногах. Так что я не стал отказываться от поездки.

Пять тысяч миль, это около двух недель лёту. Так мне пояснил вожатый моего дракона Саньсин.

— Ещё дня три-четыре, — сказал он во время ночёвки в каком-то унылом городишке. — И прибудем, куда надо.

Его напарник, угрюмый батаклей Туатар, только молча покосился на него. Вообще, лететь было очень скучно. Глазеть с высоты на моря, леса, горы надоело уже на второй день. От постоянного сидения, хотя и в очень удобном мягком седле, спина и задница ужасно затекали. На драконью станцию прилетали обычно в сумерках, вожатые кормили своих прожорливых подопечных кучей мяса и после ужина все ложились спать. Утром, на заре ещё, садились на драконов и снова в путь. И опять всё одно и то же внизу — реки, горы, леса, посёлки какие-то убогие. Один раз только интересно было. Кто-то с кем-то резался в долине между широченной рекой и горами. Два войска неизвестных генералов сошлись в бою. Что там у них случилось, из-за чего, непонятно. Я видел только, как толпы мужиков с копьями и дубинками гонялись друг за другом. Всадники лупили друг друга и пехотинцев палицами, стреляли из луков. Чем кончилась заварушка, так и осталось тайной. Едва вожатые заметили сражение, тут же подняли драконов как можно выше, чтобы в них не стали стрелять из луков разгорячённые бойцы и мы проплыли стороной. Оглядываясь назад, я увидел, что мужики продолжают бегать друг за другом.

Мой надзиратель бухгалтер, молодой заносчивый парень, вообще ни с кем не общался. Он же представитель "Мамбы", крутейшей ссудной конторы Аль-Магриба! Такая тоска. Я даже подумывал о том, чтобы напиться. Но Саньсин предупредил меня, что драконы не любят пьяных и могут запросто сожрать.

— Мой уже двоих слопал, — гордо сказал он. — А у Туатара только одного пьяницу съел.

В итоге я уже просто мечтал о Мавераннахре, где наберу шайку отчаянных парней и с ними прошерстим всё, что можно. Главное, что избавлюсь при этом от пропахших солёной паутиной драконов.

После быстрого завтрака мы прицепили к седлам мешки с провизией, документами, деньгами на дорожные расходы и поднялись в воздух. Сегодня дул попутный южный ветер и полёт шёл быстрее обычного. Поглядывая по сторонам, я увидел справа сзади чёрно-сизое пятно. Оно быстро росло в размерах. Вожатые драконов не обращали на него никакого внимания, наверно потому, что не видели. В левой руке они держали цепные поводья, в правой стрекало. Наш дракон летел немного позади бухгалтерского и чуть повыше. Небо было чистое, только далеко впереди громоздились огромные комья белых облаков.

Ветер стих, драконам пришлось почаще взмахивать своими огромными крыльями. На мелких блестящих чешуйках шкуры играли солнечные зайчики. В общем, было очень красиво.

Потянуло дымом, даже не дымом, а как будто золой. Я помнил этот запах с детства, когда подрабатывал очисткой печей в Хевсуре.

— Пожарище пролетаем, наверно, — пришло в голову. От нечего делать стал высматривать внизу, что где горит. Но ничего не увидал. Странный запах. А может, это мы горим? Ведь дракон при желании может полыхнуть пламенем. Именно так погиб наш пиратский корабль.

— Мы не горим, Саньсин? — наклонившись вперёд, потрогал я его за плечо.

— Что? — не понял тот, обернувшись. И тут глаза его расширились.

— Держись, Бундок! — заорал он. — Привязывайся крепче! Беда!

Я парень привычный к бедам и потому не стал переспрашивать. Раз сведущий человек орёт, что надо привязаться, то времени терять нельзя. Быстро затянул ослабленные ремни. Сейчас мог только головой крутить да руками махать. А мой вожатый уже заулюлюкал, затряс, загремел цепными поводьями и пару раз коснулся шеи дракона стрекалом.

Мы резко перешли в пикирование. Я ещё заметил, как дракон изогнул набок шею, глянув на то, что так напугало Саньсина и видимо, испугался сам. Мало того, что начали падать почти отвесно, как сокол на зайца, так он добавлял скорости, сильно взмахивая крыльями.

Второй дракон также почти одновременно с нами сорвался в пике. Но такой полёт продолжался недолго. Нас подхватила неведомая мощная, непреоборимо могучая сила и начала мотать как хотела. Всё заволокло сырой искрящейся мутью, слышался треск и грохот. Дракон сложил крылья, а свою голову с тремя острыми рогами засунул под одно из них. Я не понимал, падаем мы или поднимаемся вверх. Нас кружило, вертело, дёргало. Кидало так, что ремень, державший мою правую ногу, лопнул. Вдруг воздух погустел, дышать стало очень тяжело. Голова загудела, в глазах заплясали синие, красные, зелёные искры. Они сливались друг с другом, тускнели и вдруг вспыхнули ярким пламенем. Я потерял сознание.

Холодный воздух ударил в лицо, проник в лёгкие и я снова задышал. Приоткрыл глаза. Муть пропала, мы летели под чистым небом очень близко от земли.

— Саньсин, — прохрипел я. — Что это такое случилось?

— Южный шторм, — ответил вожатый. — Ужасный ураган. Его нельзя ни предугадать, не остановить. Только увидеть заранее и уйти с его пути. И пахнет он старым огнём. Направо глянь.

В той стороне обманчиво медленно крутился огромный, широченный коренастый серый столб из водяного пара и пыли. Вдруг из него над самой землёй выпорхнул дракон, и резко забив крыльями, устремился вверх.

— Тоже выскочили, слава богам! — вожатый тяжело выдохнул. — Надо садиться. Птицы устали. Шторм вроде уходит.

Драконы приземлились на берегу маленькой речки, возле рощицы высоких сухостволых пальм. Вожатые стали обсуждать перспективы продолжения полёта. Как я понял, можно было двигаться дальше. Южный шторм грозен только на высоте. Над самой землёй он не был опасен никому. Поэтому драконы и стремились вниз, пока ещё не ослабли. Нам повезло, успели снизиться. Саньсин и Туатар уже осмотрели их. Драконы потеряли несколько чешуек, но в целом не пострадали.

— Выкрутились. Чаще всего такой шторм ломает им кости, если они не успевают уйти вниз, — Саньсин устало вздохнул. — Но придётся здесь остаться дня на два. Драконам отдых нужен. И ещё неплохо узнать, куда нас занесло.

Провести пару дней на земле я был совсем не против, и решил осмотреть место грядущего отдыха. Глянув на жадно лакающих воду из речки драконов, поднялся на пригорок возле рощицы. Поляны, кусты, шагов на триста от нас опушка леса. Яблони, тополя, клёны. Не видно даже птиц. Видимо, мы распугали всю живность.

Сзади зашлёпали шаги. Драконы напились и сейчас устало поднимались по берегу, звеня своими цепными поводьями. Порыкивая, выбрали местечко поровнее и улеглись, свернувшись клубками, засунув головы под крылья. От них потянуло прогорклым запахом солёной паутины и ещё чем-то пряным.

Я вернулся к вожатым. Они разбирались в уцелевших мешках, выкладывая их содержимое на траву. Бухгалтер выхватил у них пачку перевязанных крест-накрест разноцветных бумаг и запихнул их себе за пазуху. Видать, ценные документы. Векселя или паевые свидетельства.

— Когда обед будет? — строго спросил бухгалтер у Туатара.

— Как бы нас самих не сожрали, — ответил вместо того Саньсин. Батаклей же не обратил на вопрос никакого внимания.

Надменный сотрудник "Мамбы" приоткрыл рот и съёжился. Я тоже напрягся. Голбуц его знает, что в этих местах случается. Я здесь вообще первый раз.

— Драконов надо кормить, — пояснил мой вожатый. — Мясо они потребуют, когда проснутся.

— А если нет мяса? — уточнил я ситуацию.

— Сожрут что есть, — Саньсин скривился. — Сначала вас, потом нас.

В горле взялся какой-то комок, пришлось его глотать. Пришла мысль, что на соляных шахтах работников не едят. И можно спокойно рубить себе подземную породу, не опасаясь угодить в чей-то желудок. Оглянулся и посмотрел на мирно сопящих гигантских ящеров. Жрут они много, припомнил я их вечерние трапезы. Меня им на раз хватит. А почему меня? Я посмотрел на бухгалтера, прикидывая его с точки зрения драконьей кулинарии. Так получилось, что и вожатые глянули на него каким-то оценивающим взглядом.