Девятимечье. Красный Меч

"Ничего себе... Слушай, ты упомянул..."

"Прости, что прерываю вас, сир, но мы уже прибыли".

И действительно, Олег начал различать впереди тусклый свет, с каждой секундой становившийся все ярче. Стремительным рывком появилось ощущение собственного тела, и уже в последний миг парень услышал что-то вроде: "до чего же настырный юнец...". А потом он сделал шаг вперед и впервые увидел небо иного мира.

* * *

Брога спасло то, что он всегда спал очень чутко. Это качество нередко помогало ему во время службы, и даже годы мирной жизни не притупили бдительности бывшего Экзекутора. Еще не открыв глаза, он понял, что скрип досок в коридоре вызван не постояльцами трактира. Слишком тихо шли. Несколько человек, в специальной обуви и хорошо натасканные. А значит, предстояла драка. Кто они и кто их послал — сейчас неважно, можно разобраться позже. Чувствуя, как адреналин огненной волной разбегается по телу, трактирщик Брог криво ухмыльнулся.

"Посмотрим, ребята, кого лучше учили..."

Тихое звяканье за дверью — ключ либо отмычка. Брог осторожно приподнял одну из половиц и достал короткий широкий нож. Привычку спать на полу он приобрел, периодически находя то ядовитый шип в тюфяке, то непонятного назначения отверстие над кроватью. Визиту Экзекуторов местные жители были рады далеко не везде.

Брог уложил доску на место и спрятал руку с оружием под одеяло. Дверь бесшумно отворилась. Мужчина сосредоточился, пытаясь на слух определить точное число "гостей". Похоже, трое. И еще один или два обязательно страхуют снаружи. Много. Слишком много для немолодого трактирщика. Один из убийц — не комнату же они пришли снять, в самом деле — замер в дверях, остальные двое стали медленно приближаться, расходясь в стороны.

"Пора!"

Кинжал загудел, рассекая воздух, и по рукоять вошел в грудь стоящего в дверном проеме. Брог пнул под колено второго убийцу и перекатился по полу, выходя из-под удара третьего. И только в этот момент он позволил себе открыть глаза.

Трое. Брог узнал в "гостях" компанию наемников, остановившихся в трактире вечером. Один, уронив небольшой арбалет, осел на пол с ножом в груди, второй хватался за разбитое колено, а вот третий успел сориентироваться и теперь надвигался на трактирщика. Убийца перекидывал из руки в руку длинный кинжал. Судя по всему, он был умелым бойцом и мог зарезать отнюдь не только спящего. Брог принял боевую стойку. Его противник не потерял бдительность — он уже видел, на что способен "старый трактирщик" — но все же слегка расслабился. Ревнители из Ордена Тени выходили с одним кинжалом против мечника в полном доспехе. И побеждали. Убийца не сомневался в исходе схватки.

За миг до неизбежного удара, Брог резко качнулся вперед и... плюнул Ревнителю в лицо. Тот инстинктивно зажмурился и дернул рукой, прикрывая глаза. Всего на секунду, но бывшему Экзекутору этого хватило. Захват, залом, бросок — и убийца врезался головой в ближайшую стену, а оружие из его руки перекочевало к Брогу.

"Грязный трюк? Прости, по-другому не умею".

Брог перехватил кинжал метательным хватом и развернулся к последнему оставшемуся в живых врагу. Вовремя — тот уже целился в него из миниатюрного пружинного самострела, который до этого прятал в рукаве. Экзекутор по опыту знал, что "рукавная стрела" обладает малой дальностью и ничтожной пробивной силой, зато её снаряды практически всегда несли на себе сильный яд. Не лучший расклад, но...

— Яд действует не мгновенно, — спокойно произнес Брог, — Я успею метнуть нож. Спорим на твою жизнь, что попаду?

— Тебе все равно не уйти живым, — убийца старался говорить так же ровно, но от волнения и боли в ноге его голос срывался.

— Допустим, — Экзекутор казался совершенно невозмутимым, — но вот тебя это уже не спасет.

Несколько мгновений они бодались взглядами. Оба понимали — за любым ударом последует не менее смертоносный ответ. Наконец, Ревнитель слегка опустил глаза, не переставая, однако, целиться в Брога.

— И что ты предлагаешь? — кривая усмешка порезала бледное от напряжения лицо убийцы.

— Ты медленно идешь к окну, держа меня на прицеле. Я так же медленно иду к двери и выхожу в коридор. Внизу наверняка караулит кто-то из ваших, но это уже мои проблемы. Согласен?

Поспешный кивок. Слишком поспешный...

Брог начал отступать вдоль стены. Убийца, словно в зеркале, повторял его движения, скользя к окну. Экзекутор добрался до дверного проема, потянулся, чтобы приоткрыть дверь... и вдруг резко метнулся вбок, выбрасывая вперед руку с кинжалом. Над его плечом звонко стукнул в стену дротик. А неудачливый убийца уже падал, заливая пол кровью из распоротого горла.

— Зря, — произнес трактирщик, привалившись к стене. всё-таки он уже очень давно не сражался, возраст давал о себе знать, — Зря. Я пытался играть честно.

Брог вздохнул. Затем подошел к сундуку в углу, отодвинул его и некоторое время пытался вытащить что-то из потайной ниши в стене. Наконец, он выпрямился, держа в руке то, что долгие годы не доставал на свет. Луч света блеснул на широком лезвии топора. Двуручного боевого топора Экзекуторов.

* * *

В каменном колодце было темно. Тэлаф оперся плечом о стену и приготовился ждать. Он уже знал, что в это время Орв выбирает для него маршрут. Сразу за дверью начинался целый подземный лабиринт тоннелей, переходов и галерей. Двигаться по ним самостоятельно было невозможно, и это надежно ограждало старика от тех, кого он не ждал. Любители прогулок на свой страх и риск обычно через несколько минут возвращались к входу. О не вернувшихся Тэл не слышал, хоть это и не означает, что их не было...

Ну, наконец-то. На стене неярким зеленым светом зажглась длинная, мастерски нарисованная стрела. Тэл затаил дыхание от восхищения. Хоть он и видел подобное уже дважды, подросток до сих пор не мог привыкнуть к фокусам Орва. Это была магия — истинная, неподдельная магия. Тэлаф читал, что раньше, до Объединения, маги покоряли пространство и время, призывали демонов и подчиняли стихии. Но все это настолько мало соотносилось с известным ему миром, что воспринималось, как красивая сказка. А стрелка — вот она. Можно подойти, потрогать... Но — некогда. Пора идти. Тэл легкой рысцой заскользил в указанном направлении, а стрелка побежала по стене чуть впереди него. Её света вполне хватало, чтобы не споткнуться, а других причин для беспокойства в идеально чистых, сухих и ровных тоннелях не было. Кто и каким образом ухитрялся поддерживать их в таком хорошем состоянии, было одной из многочисленных загадок этого, и без того очень странного, места.

Первое время коридор вел прямо вперед, а вот затем начинал ветвиться и петлять. Запоминать путь было бесполезно — призрачная стрела вела гостя довольно долго, поворачивая чуть ли не каждые двадцать шагов. По словам старших товарищей, бывавших здесь не один десяток раз, маршрут никогда не повторялся. Собственные наблюдения Тэла это только подтверждали. Ему даже казалось, что не только путь в тоннелях, но и они сами меняют свои очертания, создавая каждый раз совершенно иной лабиринт. Тэлаф решительно гнал эту мысль — не может такого быть, но она упорно возвращалась.

Впереди показался слабый свет. Тэл ускорил шаги, а стрелка, мигнув на прощание, погасла. Парень повернул за угол и чуть не уткнулся носом в дверь. Массивную дубовую дверь с медными заклепками. Какой бы извилистой не была дорога, она всегда выводила сюда. Потянув за массивное кольцо, Тэлаф распахнул дверь и вошел.

Библиотека ничуть не изменилась за время его отсутствия. Грубые каменные стены, на нескольких исцарапанных столах в беспорядке расставлены сальные свечи, еще одна дверь в противоположном конце зала. Но главное — книги. Первым, что бросалось в глаза вошедшему были бесконечные ряды стеллажей, на которых размещались фолианты, свитки, тетради, просто сшитые листы пергамента... До первого визита сюда, Тэл даже представить себе не мог, что такое количество книг вообще существует. Большинство его знакомых ограничивалось одной Книгой Закона, самые набожные прибавляли к ней Молитвенный Свод и собрание изречений Иерархов. О том, что существуют книги не об Истинной Вере, он тоже узнал именно здесь. Тогда бесконечные ряды книжных шкафов, забитых сверху донизу, повергли его в трепет. Хозяина он заметил не сразу... а зря.

— Кого там Алый принес?!

"Да", — подумал парень с улыбкой, — "Кое-что здесь точно никогда не меняется".

Орв всегда пребывал в плохом настроении. Оно могло только колебаться между умеренно-брюзгливым и яростью разбуженного демона. И судя по всему, сейчас старик был ближе к последнему.

— Почтенный Орв, это я.

Из-за полок вынырнула фигура в мешковатом красном балахоне с капюшоном. Собственно, кроме того, что хранитель библиотеки был среднего роста и некрупного телосложения, о его внешности ничего сказать было нельзя — все подробности скрывали складки просторной одежды, чем-то напоминающей рясы Братьев. Но никого, кто меньше походил бы на служителя Церкви, подросток не знал.

— Так чего приперся-то?

Это было сказано на порядок спокойнее. К Тэлафу старик относился не то чтобы хорошо, но достаточно терпимо. всё-таки тот был самым младшим из постоянных гостей его жилища, да и вышел на Библиотеку практически сам.

— Как обычно, почтенный, как обычно.

— Ладно, садись. Сейчас принесу...

И уже через несколько минут он сидел за массивным дубовым столом, а перед ним возвышалась стопка книг. Тэл бережно провел пальцем по истершимся, но сохранившим следы позолоты корешкам. "Диалоги о Рунах" эриля Ларгена, "Теоретическая магия" Корнелиуса Монийского, "Песни и сказания эльфов" Орвийта Старшего... "Взгляд на роль Церкви Вседержителя", за издание которой автор был сожжен на костре из своих же книг. "Легенды об Алом Охотнике", строжайше запрещенная к распространению и хранению. И многие, многие другие.

Тэл подвинул к себе "Хроники безумия". По сути, это была не книга, а переписанный от руки дневник тессийского мага. Открыв потрепанную тетрадь в кожаном переплете, парень погрузился в чтение.

"Все оказалось хуже, чем мы думали. Соединенная армия Старших народов уничтожена. Свидетели не смогли описать подробностей, но, судя по всему, церковники применили какую-то неизвестную магию. Иерархи объявили поход против еретиков — похоже, в их число входят все страны полуострова. Правители Саммата, Церры, Линта и Манхивии собираются во дворце Императора Тессийского. Из Города Меча нет ответа — что у них там случилось? Неужели опять набег? Как же не вовремя... Впрочем, должны справиться и без эарритов. Если самматцы уговорят помочь своих волхвов, если Линт не пожалеет стрелков и машин, если император успеет собрать кавалерию и боевых зверей, если, наконец, церранские торгаши согласятся дать денег на военные расходы... Проклятье, как много этих "если"! Но все, что было в наших силах, мы сделали. Остается лишь ждать и надеяться.

Сегодня ходил в город. В Фурахе неспокойно. Говорят о странной активности среди Трудящихся. Похоже, они что-то пронюхали о грядущей войне и собираются под шумок устроить побег. Не слишком радостная новость, но на фоне остальных — сущая мелочь. Воители не должны допустить крупных волнений. Похоже, правителям, наконец, удалось договориться. Завтра во дворце собирают магов и верхушку армии. Разумеется, я тоже должен присутствовать. Надеюсь, удастся разузнать какие-нибудь подробности.

Проклятье! Это, вероятно, моя последняя запись. Нас предали. Трудящиеся подняли восстание. Мятеж был тщательно подготовлен агентами Ладонара — для импровизации слишком быстро, слишком организованно и... слишком много магии. Дворец под колпаком антимагической блокады. Связь с другими городами потеряна. Большая часть гарнизона была вырезана еще ночью.

Этот кошмар начался около полуночи. Восставшие подожгли арсенал, казармы стражи, многие особняки знати и начали погромы. Люди и животные в панике метались по горящим улицам, а группы мятежников подавляли последние очаги сопротивления. Я помню, как толпа забрасывала камнями десяток Воителей, а тощий и грязный оборванец, забравшись на телегу, с издевкой декламировал строки священного гимна:

"Вот они, Воители, славные и изобильные подвигами, могучие и яростные, пребывающие в заботе о защите державы!

Вот они, Клинки Богов, блистающие сталью доспеха, в совершенстве владеющие всеми родами оружия!

Вот они, Достославные, безупречно поражающие врагов в пешем строю, со спин животных и с колесниц, находящихся вблизи и вдали!

Вот они, обладающие несравненным искусством битвы и сильнейшие из всех людей!"

И он смеялся, боги, как он смеялся...

Я смотрю на эту кровавую вакханалию из угловой башни дворца. Я вижу гибель не города и не страны. Это смерть всего привычного нам мира. Восставшие не грабят, не выдвигают требований, не берут в плен. Они просто уничтожают все, что хоть немного связанно с аристократией или магами. Тесс станет частью Ладонарской Унии, и огонь поглотит последнюю память о некогда великой империи. Без поддержки Императора ни одна из стран не сможет противостоять церковникам. Дворец штурмовали уже три раза. Боюсь, что четвертого приступа он не выдержит. Я прячу дневник в надежном месте и иду на стену. Надеюсь, когда-нибудь мои записи помогут тебе не повторить наших ошибок.

Тэлаф отложил дневник. Он долго смотрел на пламя свечи, и мысли его были далеко отсюда. А из дальнего угла библиотеки на него смотрел Орв. Любому, кто знал вздорного библиотекаря, это показалось бы невозможным, но... старик улыбался.

* * *

Небо. Непривычно яркие и крупные россыпи созвездий на темно-синем бархате. Мириады и мириады звезд — почему на Земле их было меньше? Почему он вообще так редко видел звезды в своем родном мире? И так редко смотрел в небо...

"Потому что только сейчас, при переходе, я устранил ваш сколиоз".

"Зараза ты, Сен" — разочарованно вздохнул Олег, — "Такой момент испортил".

"Простите, сир, но... я — Превращающий Радости. Я не могу по-другому".

Оторвавшись от созерцания иномирового неба, Олег огляделся по сторонам. Он стоял на невысоком холме, а вокруг до горизонта простирался лес. Обычный и необычный одновременно — он был похож на те леса, куда парень время от времени выбирался с друзьями на ролевки и пикники, но все же чем-то решительно от них отличался. Практически земного вида луна заливала верхушки деревьев призрачным зеленоватым светом, и ветер раскачивал их, наделяя подобием собственной жизни. Этот лес хранил свои, древние и жутковатые тайны, и не собирался делиться ими с людьми.