— Читаете мысли?
— Читаю по вашему лицу. Учитесь, мой друг, учитесь — вам предстоит выучить очень многое...
— Тогда давайте прекратим играть словами, Велиар. Конкретно — что вам нужно?
— Да так, ничего. Просто хотелось на вас посмотреть...
— Посмотрели? — Усмехнулся Наместник.
— Посмотрел. — Из голоса архидемона исчезли слащавые нотки. — Я посмотрел на своего врага, Наместника Эс-Дагара. Ставлю вас в известность, отныне вы — мой враг.
— Вот как? Отчего же?
— Вы знали, что у меня есть некоторые виды на вашего подчиненного, вампира-инкуба по имени Стив?
— Знал. И что же?
— И все равно подписали с ним контракт, пообещав защитить его от Тьмы в моем лице? Отличная защита, отличная рокировка — спрятаться под крылышком одного Темного от внимания другого. Великолепный ход. Логичный, главное.
— Да, логичный... Только ваша ирония не совсем уместна. Спрятаться под крылом Темного от внимания Черного. Есть разница?
— Слова, слова... — Архидемон почти шипел. — Вы думаете, вы сумеете удержаться? Сумеете долго балансировать на Грани? Я тоже когда-то думал так... Ни черта! Это невозможно. Вас хранит ваша любовь, и вы пока недоступны для Тьмы... Но только пока! Подчеркиваю, ПОКА!
— Весьма сожалею, но я сейчас некоторым образом занят. — Сказал Наместник. — Не задерживайте меня более.
— Ах ты ж... Щенок! Много о себе возомнил?!
В тот же миг острый кончик черного меча уперся в кадык архидемона.
— Вы что-то хотите сказать?
Велиар опомнился.
— Ничего... Простите мою невольную вспышку. Я уйду. Но я вас должен предупредить — отныне я положу все силы, чтобы сделать вас настоящим Черным. Чтоб разрушить вас, убить ту любовь, что еще живет в вас. Берегитесь. А лучше — отдайте мне Стива сейчас же. И разойдемся по-хорошему.
— Пошел вон из моего дома. — Сказал Наместник. — Дорогу указать?
— Сам знаю! — Разъяренный иерарх Тьмы отскочил в сторону. — Я не прощаюсь. Мы еще встретимся. И не надейтесь на того, кого называете мессиром — он не поможет вам. Он — лишь одно из отражений, не более...
— Как и вы, впрочем. А теперь — не довольно ли?
— Вы правы, не будем затягивать... Довольно.
И архидемона не стало. Как будто и не было. Без хлопков, без черных дыр, без вспышек и искр... Он просто ушел. Не прощаясь, по-английски.
Наместник вложил меч в ножны, поправил их и негромко замурлыкал себе под нос, на мотив "На муромской дорожке".
Из вереска напиток забыт давным-давно.
А был он слаще меда, пьянее, чем вино...
И замаршировал, ребячливо чеканя шаг, по тропинке обратно к замку. У него было еще достаточно дел.
Скоро Френсис должна организовать ему встречу с тем самым молодым человеком из рода Черного Лиса. Если все пройдет гладко, ему суждено стать первым последователем, первым адептом, первым слугой Наместника в мире Эссалона. Там, куда самому Наместнику вход был закрыт волей Создателя этого мира.
Волей его врага.
Настоящего врага. Но прежде чем вступать в настоящее противоборство, надо создать себе армию. Надо заиметь сторонников. Надо запасти боеприпасов... И вот тогда-то показать кое-кому, что такое грамотно спланированный сокрушительный удар по нескольким фронтам сразу.
А пока надо ждать. Терпеливо и спокойно. Ждать плодов, которые непременно принесет черный дождик...
Ничего особенного. Тьма умеет ждать. Очень хорошо умеет.
"А ваше явление, мсье Велиар, я обдумаю на досуге. Когда устаканятся мысли и утрясется впечатление от встречи. Сдается мне, несколько странен ваш поступок..."
Пункт первый и главный. Кадры. Люди, если угодно. Адепты, сторонники и последователи. Верные, готовые служить и за страх, и за совесть, а за деньги так вообще броситься в огонь и воду. Впрочем, за деньги... Деньги — не гарантия верной службы. Всегда найдется тот, кто даст больше. И за деньги не добиться верности. Еще раз впрочем... Какая верность может быть у предателей? Кто предал один раз, тот предаст во второй, третий, десятый. А все, кого я смогу найти, будут предателями — ибо ставкой их верности станет отказ от прошлой жизни, от прошлой веры и прошлого бога. Их богом должен стать я. На меня они должны молиться, мне обращать свои просьбы, и с моим именем на устах умирать. Вопрос — кого я должен искать? Ответ — тех, кому нечего терять! Тех, кто не нашел себя в старом мире, тех, кто обижен, обойден, оскорблен... Или считает себя таковым. Тех, кто потерял любовь и веру. Тех, кто хочет отомстить. И тех, кому некуда уходить. Никаких повязок кровью и пышными клятвами — отсутствие обратной дороги есть лучшая гарантия. Я для них — все. Без меня они — ничто, и они должны будут это понять. И согласиться с этим. Тех, кто поймет, пройдет испытание и согласится, и можно будет считать верными.
Вопрос второй — как этого добиться? Для начала надо найти таких людей. По возможности — сильных, известных и влиятельных, но не слишком. Кто всего добился, тому есть чем рисковать. Известно, что войны желают капитаны и майоры, а вот полковники и генералы ее боятся — они уже добились всего, и рискуют потерять слишком многое. Генералы нам не годятся. Генералов будем воспитывать своих. Из пыли, из грязи, через смерть и кровь, чтоб служили верно! Чтоб всем были обязаны — мне! Чтоб вершиной карьеры считали службу под моим началом! Экие у меня обнаружились амбиции и мания величия, аж сам удивляюсь... А что поделать? Надо. Хочется, не хочется, вас, милсдарь, уже никто не спрашивает...
Итак, к чему мы пришли? Зерно — честолюбие и обида. Амбициозность и оскорбление. Прорастающий стебель — талант. Листья — удача, и плоды — победа. А как же я? А я — всего лишь удобрение, благодатная почва...
Варианты:
— Опальный дворянин. В опале — незаслуженно (опять же, по его мнению), властью государственной недоволен, на Божественную Семейку чихал с высокой башни. Гордец, воин по духу, ненавидит просить и унижаться, склонен флиртовать со смертью. Честолюбив, но в меру! Из безмерных честолюбцев вырастают только тупые палачи. В идеале — военный. Хочет добиться многого, но своими силами. Положение в обществе за чужой счет и чужие деньги гнетет его.
Не может быть, чтоб в государстве таких не было. Найти нескольких кандидатов и присмотреться.
— Бродячий менестрель. Один кандидат уже есть, как его там, Черный Лис? Кажется, Френ упоминала, он действительно талантлив и уже приобрел некоторую известность. Вхож во многие Дома, в том числе и королевский, но королева его ненавидит. Поет песенки на злободневные темы, циничен, к людям в массе своей относится с презрением, но не гнушается за их счет зарабатывать деньги. До Божественной Семьи нет никакого дела. Игрок. Девиз — "Хрен я вам сдохну!". Подойдет на роль тайного агента, менестрели шатаются везде и суют свой нос куда только можно, так что легенда идеальная. Будет моими глазами и ушами. Основной рычажок — обида и месть. И непогасшая любовь в сердце... Как у меня, однако.
— Государственный чиновник. Желательно на высоком посту, какой-нибудь канцлер или министр финансов. Основные личностные характеристики: жаден, честолюбив, скрытен, умен. Главное — жаден. Этого можно завербовать за деньги. Сначала за деньги, а потом за страх — передо мной или Божественной Семейкой, не суть важно. Цели: получение информации о происходящем в конкретном государстве и за рубежом, "свой человек" в королевском дворце. Мало ли, документец какой припрятать, печать шлепнуть, денег на срочные нужды раздобыть... Недостатки объекта: такие люди всегда под подозрением и под плотным колпаком. Особенно если король — сильный и умный. Если слабый и глупый, то тем легче, но не будем забывать про эссов — как-никак здешние полубоги будут поглавнее королей... Может статься, что и поумнее. Могут засечь. При дворе все друг друга подсиживают — его тоже могут. Но с этим не проблема — если умен, то сам всех подсидит, а если глуп, то и не нужен.
Главный недостаток объекта: может в конце концов стать двойным агентом. Если эссы догадаются, то смогут его перевербовать. Из чего следует, что лишней информации доверять не стоит, да и вербовать нужно через подставных лиц...
Наместник прекратил писать, отложив стилос в сторону. Перед ним лежали уже несколько листов, покрытых крупными буквами, и целая пачка бумаги дожидалась в стороне. Таких пачек потребуется еще много. Очень много. В идеале, когда бумаги начнут скапливаться, надо завести переплетную мастерскую. Всегда приятнее держать в руках книгу трудов своих, а не разрозненные листки...
Причина, по которой он прекратил писать, была насквозь прозаической. Время. Времени у него тоже много, а потребуется во сто крат больше. Вечность. Одна на всех — него, Эссалона, весь мир... Эти планы — не на год, не на пять лет и не на десять, они, вполне возможно, что и навсегда. Насовсем. По крайней мере, пока существует этот мир и этот бог... Уничтожить которого ему не удастся. Тьме никогда не дано уничтожить Свет. Как и Свету — одержать победу над Тьмой.
Тогда в чем смысл? Он, Наместник, пришлый здесь. Чужак из совсем другого измерения, волей случая получивший это проклятие. Или этот дар — он сам до сих пор не знал, как относиться к своей новой ипостаси. Подписавшийся на должность сугубо добровольно — да безо всяких подписей кровью, что же вы, право, в детство впадаете? Такие назначения сами по себе — гарант. И пусть он согласился, мягко говоря, в состоянии аффекта, был разъярен, оскорблен, унижен... Но кто может сказать, что он не знал, что делал? Не контролировал себя? И вообще им поманипулировали... Ага.
Да может, и так. Может, и все правильно. Соглашаясь на предложение того, кого предпочитал именовать мессиром, обретая новую ипостась, новую силу и новые обязанности — он прекрасно осознавал, что делает. И знал, чем расплатится. Чем должен расплатиться, приняв этот дар. И что должен заплатить, отказавшись от него...
К расплате за дар он был готов. Но вот эфемерной, неопределенной, а потому вроде как необязательной неустойки за отказ от дара — уже после того, как его принял, — Наместник, говоря откровенно, боялся.
Он знал, что она будет еще страшнее вечного проклятия. Ибо ни Тьма, ни Свет не прощают отступников и предателей. Кара за измену всегда одинакова — у изменившего отнимают самое дорогое, что у него есть.
Самым дорогим для себя он не мог поступиться. Хорошо тем, кто не знает, что для них дорого. Они быстро примиряются с утратой. А он — знал.
И, мягко говоря, весьма не хотел такой утраты. За титул Наместника уже внесен аванс...
Вдохновение кончилось. Френ пока еще не возвращалась. Наместник сложил исписанные листки, сунул стилос в специальный держатель из черненого серебра (волшебный стилос писал сам, без чернил выводя на белоснежной бумаге красивые густые линии) и встал из-за стола, заложив руки за спину. Прошелся взад-вперед. Он любил размышлять, гуляя, так намного лучше думалось...
Итак, сведем концы с концами. Что у нас есть в активе? По статье, так сказать, доходов?
Есть база, которую до сих пор не обнаружили. И если он все сделал правильно, то при наличии некоей толики удачи обнаружить и не должны. Подготовлено несколько "ложных аэродромов", которые, конечно, вряд ли смогут обмануть противника, но установленная на них сигнализация даст ему понять, что охота началась. Он успеет уйти в свою реальность, оставив с носом Стражей Границы. Зер гут? Яволь!
Есть два помощника, каждый из которых — уникален в своем роде. Вампир и вдобавок СВЕТЛЫЙ инкуб — потрясающее сочетание, обладающее огромным потенциалом. Светлый инкуб... Нонсенс, парадокс, сказал бы классический маг или демонолог, это невозможно! Вампиры суть порождения Тьмы! Да и инкубат проходит по разряду не светлых, в принципе, умений. Но оттого ценность сотрудника только возрастает, главное — найти правильное ему применение. К сожалению, специализация Стива довольно ограничена, да и заключенный с ним контракт тоже имеет весьма четкие условия...
Вампирочка Френсис. Суккуб. Вот это уже — действительно Тьма, во всем — от морали до поведения. Потенциал сам по себе поскромнее, чем у Стива, зато намного больше опыта реальной оперативной работы. Талантлива, удачлива, сильна и опытна. Великолепно сработалась со Стивом. У парочки большое будущее...
Благополучно проведена одна операция, плоды которой можно будет пожинать не менее чем через месяц.
На этом, к сожалению, плюсы заканчивается. Пока что их весьма немного.
А что в минусе?
Минус зашкаливает. Так, что хочется без изысков материться, а в любой другой ситуации при таком раскладе нужно было бы немедленно сворачивать всю контору.
Пункт первый. Он, Наместник, даже имея некоторую силу, не в состоянии будет оказать сопротивления отряду эссов — местных полубогов, по совместительству Стражей Границы. Таковы условия игры. Правда, и они на его территории окажутся ограничены в средствах, но полубоги есть полубоги. Магией их не возьмешь, а бойцы Стражи весьма справные, на самом высоком уровне. Так что при атаке придется попросту драпать, бросив свое творение на полное, так сказать, разорение... Больше такую шуточку с "врастанием" в плоть и кровь Границы провести не удастся. Прием одноразовый.
Пункт второй. Жесточайшая нехватка кадров. Ну, господа, вы же сами видите, всех помощников — два молодых вампира, работающих, смех сказать, на контрактной основе! Всюду их не пошлешь, да и чтоб действовать в Эс-Дагаре, они вынуждены вселяться в тела обыкновенных смертных. А поскольку технология толком не отработана, то хозяева тел гибнут в момент вторжения чужих сущностей. Непорядок, однако. Так и наследить можно.
Пункт третий и самый главный. Ему самому, как уже упоминалось, нет хода в Эс-Дагар. Мир закрыт, и закрыт надежно. Ему нужны там глаза и уши, руки и ноги. Ему нужна информация. Много. Очень много. Чем больше, тем лучше. История, политика, настроения в массах, налоги, обстановка в королевских домах и интриги Эс-Тьери, Наместника своего папочки — сиятельного Эссалона. Нужен полный обзор всего, что происходит в Эс-Дагаре, что там происходило вчера и что будет происходить завтра! Нужно видеть лица королей и министров, нужно слышать песни бродячих музыкантов, нужно чувствовать азарт воинов! Того, что доставляет Френ, безжалостно выжимая из памяти своих жертв, катастрофически не хватает. Надо знать, чем живет мир, чтоб заставить его жить по своим законам! Собирать сведения по крупицам, строить дом по кирпичикам, где каждый кирпичик — ценный блок данных. Но прежде всего — надо видеть.
Надо видеть Эс-Дагар! Выходит, нам что нужно? Подловизор!
И даже есть идейка, как наладить прямой эфир изо всех необходимых мест. Но для этого нужны агенты...
Замкнутый круг, амраак гшвара гише!
Надо ждать...
Картина вторая:
"Расклад Судьбы".
Сигнал застал Наместника за ужином. Никаких излишеств — прожаренные "с кровью" бифштексы, которые он намеревался потребить с любимым вином — а почему нельзя, ежели в меру? Чтоб алкоголизм грозил высшим демонам — такого в природе не бывает, а ему при подобной работе, как сантехнику, не пить просто нельзя. Иначе свихнешься от тяжести груза.
