Сделать шаг

Лин огладила живот, ощущая твердые чешуйки родовой полости. Срок созревания уже был большой, и складка яйцеклада раскрылась полностью, прикрывая зародыши. У всех вэйтар была такая жесткая, специально приспособленная для защиты кожа. Во время покоя, она скрывалась внутри яйцеклада, именно в ней зрело положенное количество яйцеклеток, столько, сколько было разрешено. Это становилось известно через пять лет после совершеннолетия. Если девушка проявляла низкие способности, ей позволялось родить только трех детей, средним пять, ну а элита получала право на семерых детей, как Лин.

Девушка насторожилась: внутри начались странные движения, будто дети уже собрались на выход. Лин улыбнулась и окликнула Тима:

— Ты не мог бы отнести меня в родовую комнату? Кажется, мои дети готовы перейти в другое место.

Тут же было послано сообщение брачному партнеру, Матриарху и Старшей Матери ее родного Дома. А спустя несколько минут, вокруг Лин уже стояли готовые урубаши. Тим не знал, что ему делать, когда мимо прошмыгнули низкорослики, и последний потянул киборга за собой:

— Идем, идем... Сильный, идем... Нам нужно петь песни и радоваться, чтобы все прошло хорошо! — верещали урубаши на разные голоса.

Киборг, проживший уже три месяца среди них, так и не разобрался кто из урубаши какого пола. Они не отличались внешне, носили одинаковые короткие туники, говорили похожими голосами, и насколько успел заметить Тим, половых признаков тоже не наблюдалось. И сейчас киборг счел самым удобным случаем выяснить все отличия низкоросликов друг от друга. Однако ни один из Низших не смог ответить на его вопрос, они только твердили, что все равны, и каждый мог стать новым родителем.

— Не мучайся, — раздался позади голос Кеннета, — они обоеполы, внешних отличий нет. У каждого урубаши на животе есть сумка, там он вынашивает яйцо вэйтары. Там, потом появляются и его собственные детеныши.

Тим повернулся к нему, новые сведения следовало получить в полном объеме.

— Сколько детенышей за один раз?

— От трех до десяти, все зависит, насколько насыщенным было яйцо вэйтары. Понимаешь, оно покрыто кожистой пленкой, которая растягивается по мере роста ребенка. И пока оно находится в родовой сумке урубаши, врастает в нее. А потом, после рождения, остается внутри, постепенно растворяясь в организме. И только спустя полгода формируются собственные зародыши. Для них используется генетический материал вэйтары и урубаши.

— Понятно, если не будет скорлупы яйца вэйтары, получится ущербный ребенок с одним набором хромосом. Выходит, что все детеныши, которые родятся у Низших будут тоже и детьми сиры Лин?

— Именно так, — кивнул Кеннет, прислушиваясь к происходящему за дверью.

Киборгу напрягать слух не было необходимости, он и так все слышал. И как выходили яйца с сочным звуком, как попискивали урубаши, вкладывая по одному в родовую сумку самому достойному и здоровому из них. Уже вышло пять яиц, когда на площадку опустился флаер, из которого выскочил Кроган. Под мышками у него болтались двое Низших. Следом спустился Тирет, стерильный брат Линнеа, посланный за брачным партнером сестры.

— Успел, — довольно проговорил Тирет, — а тебе еще не сообщали?

— Нет, — Кеннет показал переговорник, — жду. Тоже вот-вот будет.

И верно, не прошло и часа, как его вызвали в Дом брачной парнерши, и теперь уже он бежал к флаеру, таща двух низкоросликов. Брат проводил его глазами, собственная стерильность не напрягала, ему хватало возни с племянниками в родном Доме, теперь же он получил возможность уйти в Космос. Это Кеннет будет, помимо воспитания, заниматься внешней политикой Дома, на него лягут все заботы о хозяйстве. Тирет же уйдет наемником, контракт за него уже подписала Старшая Мать. Пройдет несколько дней, и он отправится к Звездам. Скучать будет некогда.

К Тирету и Тиму вышел довольный Кроган: судя по всему, первое впечатление о будущих детях оказалось хорошим. И таким же сияющим появился в поместье и Кеннет, видимо у него тоже все получилось удачно. Теперь оставалось только дождаться рождения детей, и тогда среди вэйтар Линнеа станет носить звание Старшей Матери. Хотя это будет еще не скоро, дети вылуплялись спустя пять месяцев после помещения их в родовую сумку урубаши.

Лин предпочла потратить время с пользой, а именно найти, наконец, свою бывшую большую любовь. Тем более, что она примерно уже знала, где его искать. Вырученные от продажи деньги ее собственной драгоценной тушки не пошли на пользу предателю. Так получилось, что ему удалось покинуть планету и добраться до ближайшей нейтральной территории, где можно было встретить, как полицейский патруль, так и дружину пиратского картеля. И там ему сразу не повезло наткнуться на воров, обчистивших его до нитки. А вот не стоило садиться пить с незнакомцами! Так что по сведениям Лин, сейчас он усиленно пытается заработать, а потому и берется за все, что предложат. По слухам, он уже сменил три места работы, вылетая с каждого после испытательного срока, специалист-то из него так себе, только и достоинств, что смазливая мордашка.

* * *

Корабль был уже почти полностью подготовлен, припасы погружены, двигатель осмотрен, а Лин все не было. Как улетела к Матриарху, так и пропала. И на этот раз Тима с собой не позвала, оставила следить за подготовкой к полету.

Чем киборг бессовестно и воспользовался, притащив на огромном по объему внешнем диске, роскошную подборку галактической литературы, культуры и истории. Да еще, пока никто не видел, добавил к продуктам шесть ящиков с засахаренными фруктами, конфетами, джемом и прочими сладостями. Нет, Тим был теперь уверен, что попроси он позволения все это загрузить, получил бы незамедлительно, но оказалось принимать такие решения самому очень приятно. Тем более, что сама Лин к сладостям была равнодушна, предпочитая замороженные ягоды или мясные пироги. Киборг и для нее постарался: отремонтировал старую хладоустановку и загрузил ее доверху всякими вкусностями, приготовленными урубаши.

Линнеа вернулась лишь спустя неделю. Оказалось, что там решался вопрос о выделении ее Дому новых угодий, и само собой, следовало подойти к этому вопросу вдумчиво. Ну и пока она подходила, неожиданно образовался фрахт, один их дружественных Домов искал перевозчика для доставки подчиненного хилда ко двору императора планеты Чакры Кентавра. Вэйтары были очень красивы, такой сказочной и необычной красотой, что многие готовы были заплатить огромные деньги, чтобы заполучить такое чудо в свою постель. Некоторых стерильных сыновей специально обучали доставлять удовольствие, предоставляя потом избранным правителям. Не даром, конечно.

Мнение хилда при этом никого не интересовало. При первом тестировании, когда определялось к чему у сыновей склонности, всегда искали мальчиков, способных доставлять наслаждение. Их обучали, а потом предлагали правителям и просто богачам, под видом уроженцев одной из окраинной планет. Никогда и никому не сообщалась истинная раса наложников. Такие вэйтары обычно охотно отправлялись в другие миры: они ценились настолько высоко, что никому и в голову не пришло бы его обидеть. Купаться в роскоши, быть яркими звездами при любом дворе, получать подарки баснословной ценности, все это прилагалось к контракту. Но ходили слухи и о недобровольных участниках сделки. Линнеа не была знакома с такими, как всегда кто-то кому-то сказал, что где-то кого-то силой продали куда-то, кому-то... он сбежал, и там произошла какая-то неприятная история, ну и далее, девушка не слушала. Ее Старшая Мать такого никогда не сделает, а если она встретит беглеца, тогда и будет думать. Пока у нее три цели: доставить пассажира, найти предателя и успеть домой к моменту рождения.

Лин уже познакомилась с экзотической птичкой для императора. Яркий, чувственный, изящный вэйтар очень хорошо осознавал свою красоту и собирался использовать ее полностью. Так что она не волновалась за него. Будь там все по-другому, девушка может еще и подумала, стоит ли браться за перевозку, а раз он хочет сам, почему бы и нет? Да и она в накладе не останется, сумма-то кругленькая за доставку. Еще неизвестно, может, и ее сын однажды отправится в другой мир, принеся домой не только хороший доход, но и союзника.

Так что первым делом, Лин выбирала каюту для пассажира, и только потом отправилась искать киборга. Он находился на складе, загружая последнюю коробку с экзотическими цветами, собранными на границе земли, где заканчиваются токсичные газы. Дышать там еще можно, но недолго и только в респираторах с фильтрами. Но изумительно красивый цветок стоил в других мирах столько, что его добыча и перевозка окупали все. Вот и подготовил Тим два десятка кустиков, разместил их под колпаками на полках, и на безмолвный вопрос Лин, кто же будет ухаживать за товаром, ответил, что сам и будет.

Девушка хмыкнула, махнув рукой. Сам, так сам. Она до этого никогда не возила цветы, потому что уход за ними на корабле уж очень сложный и круглосуточный. А она поспать любила, и не только. А тут и полив по часам, с постоянно меняющимся составом раствора, и специальные емкости для перевозок, и постоянное изменение освещения. Капризный цветок.

— Как хочешь,— подытожила Лин, и добавила, — завтра прибывает наш пассажир, когда он разместится, сразу стартуем. Ты все подготовил?

-Да, сира Лин.

Уточнять девушка не стала: киборг ничего не забывал.

* * *

Пассажир, тонкий, изящный, одетый в полупрозрачные шелка, украшенный драгоценностями, благоухающий экзотическими ароматами вызвал у киборга вполне понятный ступор. Он всякое повидал, но такое встретил впервые. Томный красавец смотрел на мир удивительными изумрудными глазами. Вообще внешность у стерильных была очень характерная: изящные, гибкие, со странными оттенками глаз и всегда белоснежными волосами. Издалека их так и отличали от производителей, по цвету волос. У первых всегда темные, у стерильных светлые. Одевались такие вэйтары всегда ярко, оттеняя свою красоту, изысканными шелками. Вот и сейчас в сложной прическе пассажира звенели и поблескивали высокие гребни, подвески, нити драгоценных камней. Да и имущества у него было немало, не может же подарок всесильному императору прибыть голым? А то, что за этот подарок уже выложена астрономическая сумма вообще никого не волновало.

Перелет до первой таможенной станции прошел без осложнений, траса была проложена без ошибок, и впервые Лин не боялась, что ее может выбросить в другой точке перехода. Пассажир тоже не доставил хлопот, предпочитая проводить время в своей каюте.

А вот замаячившая впереди станция заставила поволноваться Тима. И пусть кто-то говорит, что машина не испытывает беспокойства. Если у него работает мозг, а не только процессор, то приближение к станции таможни, где проверяют всё и всех, вызывает неприятные мысли. Нет, документы на него были в полном порядке, и если Линнеа предъявит его, как свое имущество все будет хорошо. Вот только он уже успел позабыть, что это значит, и становиться снова оборудованием с ограниченным допуском не хотеnbsp;

* * *

лось, пусть и на несколько минут. Зато Тим хорошо учился чувствовать себя человеком, и ему это нравилось.

Лин постучалась в каюту киборга и, получив разрешение, заглянула в открытую дверь. Еще ни разу девушка не зашла к киборгу без его позволения, и это для Тима было еще одним проявлением того, что он больше человек, чем механическая игрушка.

— Тим, что сидишь? Там таможня для нас уже коридор открыла. Пошли на проверку.

Киборг поднялся, придал своему лицу "типовое выражение ?3" и пошел за ней.

— Эй! — девушка даже отшатнулась. — Ты чего? Это что за кошмар? Убери, а то мне уже страшно.

— Я же киборг, это стандартное выражение для меня, — ответил Тим, стараясь, чтобы горечь в его словах не была заметна.

— Ой, — воскликнула покаянно Лин, — я же совсем забыла! Вот, Матриарх передала тебе карточку свободного хилда моего Дома. Прости, совсем закрутилась...

Киборг осторожно взял матовый прямоугольник с надписями и голограммой, покрутил в пальцах. Система не выявила фальши в словах Лин, она действительно забыла ее отдать и теперь переживала, что он обидится.

— Ничего страшного, — расслабился Тим, — столько событий, немудрено забыть. Спасибо.

Сканер охотно сожрал карточку и, не противясь, выдал полный допуск во все системы. Проверка киборга на принадлежность к людям, пусть и на основании кусочка пластика, прошла удачно. Поздно вечером, Тим сидел в своей каюте и вертел его в пальцах. Такой маленький кусочек, всего ничего. Но именно он дает право на свободу, дает возможность не оглядываться на полицейские патрули, дает возможность быть человеком.

Глава 5.

Первая остановка на причале личного космодрома императора, ровные шеренги солдат в парадной форме, что-то напоминающее оркестр (так и оказалось, когда все эти торчащие трубки, пузыри и дуделки выдали жуткую какофонию звуков), кучка пестрых придворных, напыщенный император, собственной весьма упитанной тушкой. Пассажир был явно доволен встречей. Особенно ему понравились драгоценности, наваленные грудой на огромном золоченом подносе. Его с трудом удерживали четверо рослых лакеев.

— Ах, спасибо! — щебетал он, запуская руки в сверкающий подарок. — Я так благодарен!

Он оглянулся на Лин, в глазах мелькнула лукавая искорка, и девушка окончательно успокоилась: этот точно не пропадет. А значит, и его Дом в накладе не останется.

Тим повернул следом за вэйтарой и тихонько спросил:

— Он лгал, почему?

— Это часть игры, Тим. Сейчас он влюбит в себя покупателя, а потом выдоит его досуха.

— Выдоит? Разве он доится? Это же мужчина.

Девушка фыркнула, сдерживая смех.

— Тим! Это метафора! Это значит, что он все богатства заберет себе, все что можно!

— А так часто бывает?

— Да. У вэйтар каждый зарабатывает, как может.

Тим молчал, новость следовало уложить в нужное место и проанализировать на досуге. И еще выяснить, собирается ли таким же образом зарабатывать Лин.

— Я не могу тебе сказать, буду ли посылать своего сына вот так, — прозорливо сказала Лин, — кто знает? Но заставлять его не буду точно.

Тиму оставалось приять это, как данность. В конце концов, он всего лишь киборг и взаимоотношения даже людей пока ему неясны. А уж что говорить о скрытных вэйтарах?

Ужин прошел в теплой обстановке, когда за столом только свои. Никто не косится на идеально ровные половинки яблок, на одинаковые до долей миллиметра пластики сыра, не нужно следить за собой, и Тиму это нравилось. Можно было спрашивать, о чем угодно, и точно знать, что получишь ответ, а не насмешку. Тим помялся, не зная, уместно ли ему задать вопрос, но Лин поняла и сама спросила:

— Что-то хотел?

— Только узнать, куда мы сейчас?

— На Кадую, это...

— Я знаю, — кивнул киборг, — нейтральная территория. Ищете вашего... продавца?

— Да, — Лин кровожадно щелкнула зубами, — очень хочу встретиться. И поговорить, о том, о сем... о своем... о девичьем...

Почему-то от ласкового тона Лин Тиму стало жутко. Проверять уровень кровожадности вэйтары киборгу не хотелось, ясно было и так, что добром встреча бывших любовников не закончится.