В общем, каким бы боком я не рассматривала свалившееся на меня 'счастье' выходило всяко нехорошо. Был крошечный шанс построить хорошие отношения с супругом, ну и... даже не знаю, стать необходимой. Впрочем, как это сделать я пока не представляла.
А еще мне дико не понравилось, что за нами следили. Не знаю, как другие, но про шутку с зеркалом я была уверена. Сперва была догадка в кабинете, а уверенность пришла в столовой, когда Ханой подозрительно быстро прервал ссору. И можно было подумать, что он подслушивал, но деревянные двери были толстыми и прочными, я когда выходила специально посмотрела, а потому способ следить за нами был явно другой.
Мне нужна была информация. Срочно и много, чтобы правильно сориентироваться в этом мире и выработать линию поведения. А еще хотелось есть, и потому на завтрак я чуть ли не бежала, предвкушая еду и знакомство с эйсами. Однако к моему разочарованию, за столом сидели уже знакомые девочки, парочка из которых демонстративно скривилась при моем входе.
— Доброе утро, — жизнерадостно поздоровалась, не обратив внимания на кислые лица, в ответ раздался нестройный хор голосов. Ну и пусть, сейчас меня больше занимала еда.
Окинув взглядом стол, я отодвинула от себя тарелку с какой-то желтоватой кашель, очень напоминавшей густой кисель, и подтянула поближе тарелку с мясом. Подумав немного, подтащила еще пирожки и сыр. Натуральный сок, какой-то отвар на листьях с кисловатым привкусом, фрукты, шоколад с орехами... Ммм, вкусно!
— Избранные, приветствую вас, — в столовую вплыл Этхой, улыбаясь, словно отец увидевший своих дочерей за вышиванием. — Как спалось?
— Хорошо, — Лайма, похоже, решила вести в разговоре. — Уважаемый магистр, а что сегодня будет?
— Сейчас у вас будет обзорная лекция по миру Эрвэс, а после обеда встреча с эйсами.
— А когда мы познакомимся с мужьями? — не отставала блондинка.
— После обретения силы.
— И когда это будет?
— Через месяц, — голос магистра оставался спокойным, но глаза в раздражении прищурились.
— Не поняла, получается, мы не сможем с ними познакомиться? — до Кароль наконец-то дошло. — А как же будем выбирать?..
— По велению души, — улыбнулся Этхой, но лично мне в этом заверении послышалась насмешка. — Избранные, прошу вас пройти со мной.
Нам ничего не оставалось, как встать и отправиться следом. Бросив взгляд на Лайму и Кароль, еле подавила смешок. Эх, дурочки наивные, неужели еще не дошло, что выбирать будут не вашу душу, не ум, и даже не внешность, а привлекательность дара. Скорее всего, наши 'мужья' будущие в данный момент изучают всю информацию о настоящих носительницах дара, а этот месяц нужен, чтобы составить нам характеристику. Спокойная, глупая, управляемая, амбициозная... Ну а оценить внешность вполне хватит и пяти минут.
— Присаживайтесь, — Этхой мягко махнул рукой на кресла, — знакомьтесь, это мэтр Урной, — и он повел рукой в сторону мужчины, которого я сразу и не заметила. Молодой мужчина с темно-русыми волосами и приятными чертами лица. И это мэтр? Странно. Он выглядел моложе меня, и меня это, признаться, смутило. — Он будет рассказывать вам о географии, историю, религии и основам социального уклада. Позже к вам присоединиться еще мэтр Карой, который ознакомит вас с этикетом и обязанностями женщины и подробнее женщины— эйсы. Ну а практические знания вы получите конкретно у самих эйс. Я же с вами увижусь уже на ужине. Вопросы?
— Да, магистр, — я остановила мужчину, — а тетради и карандаши?
— Зачем? — кажется, я смогла удивить его.
— Записывать, — пожала плечами.
— Хм... хорошо. Вам принесут все необходимое.
Похоже, моя просьба удивила магистра, но тем не менее он благодушно кивнул, и парочка мальчиков из 'сопровождающих' поспешили исполнить поручение. Сам магистр, оценив обстановку и видимо придя к выводу, что пока все в порядке, покинул нас, оставив вместе с учителем.
— Итак, избранные, как сказал магистр Этхой, я ваш учитель на этот месяц. Мэтр Урной, — и мягкая, даже нежная улыбка, осветила его лицо, сделав похожим на ангела. — И для начала хотел бы услышать ваши имена, — нестройный хор голосов был ему ответом. — Вот и хорошо, теперь начнем занятие.
— Простите, мэтр, — я перебила мужчину, — могу я задать вопрос перед началом лекции.
— Конечно, э...
— Виктория, мэтр.
— Прекрасно, Виктория. И какой у вас вопрос?
— Насчет языка. Мы все, — обвела рукой девочек, — из разных стран, где у каждой свой язык, а тут мы говорим на одном... и вас понимаем. Как такое может быть? И на каком языке мы все-таки говорим?
— На кааре. Это язык квардингов. Он един для всего Эрвэса.
— А как так получилось?
— Просто. Не знаю, успел ли вам рассказать магистр и что конкретно он вам поведал, но давайте я начну по порядку. Порядка восьми тысяч лет назад могущественная, но жестокая раса квардингов открыла возможности портальной магии переходов между мирами. Вот, изображение, дошедшее до наших дней, — и он развернул один из повернутых к нему стендов.
На картине был изображен гуманоид, иначе назвать я это не могла. Две ноги, мощный торс, перевитый канатами мышц, четыре руки, без половых органов, мощная шея, слегка вытянутое лицо с носовыми щелями, вместо привычного органа, глаза практически на висках, фасетчатые, как у стрекоз, но при этом одновременно похожие на крокодильи. Полностью безволосое тело, включая надбровные дуги и ресницы, коих просто не было, зато была чешуя, мягкая даже на вид, легкого ржавого оттенка. Трудно даже передать общее впечатление от рисунка. С одной стороны такое с человеком точно не спутаешь, с другой вызывает отчетливое ощущение брезгливости и уродства, а с третьей глаз довольно быстро привыкает, находя то тут, то там что-то знакомое, и квардинг начинает восприниматься равносильно животному-мутанту.
— Квардинги, по дошедшим до нас сведеньям были гермафродиты, и половые органы формировались по желанию, — мэтр, словно знал, какой вертится на языке вопрос. — Об их внутреннем и социальном укладе практически ничего не дошло до наших дней. Известно только, что они владели символьной магией, а в последние годы открыли пути в другие миры. И тут же решили произвести захватнические рейды. Первыми их рабами стали гномы, но для их расы здесь оказался неподходящий климат, и практически все особи погибли. Потом квардинги открыли проход в мир людей. Так здесь появились мы. Сразу скажу, что квардинги создавали порталы таким образом, что каждый проходящий сквозь него, моментально узнавал вложенный язык. Естественно, такой вложенный язык, стал родным языком квардингов — каар.
— А писать и читать? — не сдержалась я.
— Да, если вы бы образованы в своем мире. Так что и тут вы сможете читать и писать на кааре. Так и большинство из людей, — продолжил он, словно не заметив моего вмешательства, — сразу стали говорить, читать и писать на кааре. Более того, они больше не видели разницу между родным и новородным языком, только если сосредоточиться на нем. Мы даже думаем на кааре. К тому же, сами квардинги позволяли говорить только на кааре. Использование другого языка жестоко наказывалось.
— Ужас, — выдохнула Кендра.
— А в рабстве вообще нет ничего хорошего, — пожал плечами мужчина. — И так продолжалось порядка пяти тысяч лет. Людская раса использовалась для работы и развлечений и только. Но в тоже время в этом мире стали рождаться те, кого принято называть магами. Сначала немного и слабые, потом все больше и сильнее. Мы скрывали это от квардингов, учились тайно и ждали своего часа. Очередной эксперимент по открытию портала вышел не таким, как они задумывали. Из чужого мира вырвались монстры, уничтожая тех, кто собирался их поработить, и мы поняли, что это наш шанс. Собрав все свои силы, атаковали врага. Они не ожидали такого и оказались не готовы. Мы победили, а остатки их расы сбежали через порталы, — закончил он в тишине.
Да, нерадостная картина получилась. Рабство это всегда страшно и грязно, а еще старая поговорка недаром гласит 'нет хуже хозяина, чем бывший раб'. А они рабы, все. И маги — новые хозяева жизни, видимо полностью заправляют тут всем.
— Но зато у нас появился шанс на нормальную жизнь, — улыбнулся мэтр. — С тех пор прошло уже более трех тысяч лет. И сейчас у нас есть все. А Амирия — это, пожалуй, самое крупное и могущественное государство на всем Эрэнском континенте. Оно богато, развито, благополучно. Здесь прекрасный климат и плодородные почвы. В Амирии сосредоточено все самое лучшее, современное и удивительное. И основой всего этого составляют маги. Именно в столице Амирии — Ирамте — находятся магические академии, министерства и ведомства. Ну и понятное дело, работают там маги. Так что можете считать, что вам несказанно повезло. Теперь вся ваша жизнь будет сопровождаться уважением, благополучием, здоровьем, долголетием и богатством. Многие женщины бы отдали все, ради возможности оказаться на вашем месте.
— И много нас было? — вот не собиралась я слушать его хвалебные речи. Если мы им нужны, по любому будут убеждать, что мы в рай попали.
— Что вы имеете в виду?
— Ну... сколько было наборов?
— Ваш набор восьмой.
— Ого! А девушки из остальных наборов... можно с ними пообщаться?
— Конечно, вы обязательно встретитесь с ними, когда выедите в город, — на губах мужчины появилась улыбка, которая почему заставила меня вздрогнуть.
— А сейчас?
— Боюсь, что нет. Они все находятся со своими семьями, и вызывать их вот так не совсем уместно.
— Жаль. Хотелось бы пообщаться с кем-нибудь из тех, кто побывал в обоих мирах.
— Можете пообщаться с магистром Этхоем. Он встречал не менее трех наборов.
— Вот как? — я изумленно вскинула брови, с трудом подавив вертевшийся на языке вопрос. Вместо этого склонилась над тетрадкой и сделала несколько пометок... так, на будущее.
— Скажите, мэтр, — томно вздохнув, начала Лайма, — а какое положение занимают эйсы? Чем нам предстоит заниматься? Кем будут наши мужья? Простите, я волнуюсь, — и лицо блондинки озарила смущенная улыбка.
— Ничего страшного. Я прекрасно понимаю ваше волнение, избранная, — мягко ответил Урной. — Положение эйсы — самое высокое. Все эйсы приравниваются к аристократкам. Более того, только эйсы имеют право выходить замуж за лордов, если сами не являются леди. Ваши будущие супруги — эйдэйрсы, сильные, могущественные, молодые и богатые. Это поистине лучшие сыны Амирии, ведь получить награду в виде эйсы — это великая награда.
— Простие, мэтр, — я прервала поток сладкой патоки, — но почему эйдэйрсы не берут в жены эйс из аристократических семей? Ведь такие же есть?
— Конечно, — мой выпад встретили спокойно и даже равнодушно, — но как вам уже говорил магистр, эйс очень мало, и на всех их просто не хватает. Более того, по прихоти судьбы, они чаще рождаются среди простолюдинок. Кроме того, нет закона, обязующего всех эйс аристократической крови выходить замуж за эйдэйрсов. Многие достойные лорды тоже хотят оставить в своих потомках частицу божественного дара.
— Тогда почему мы?
— Потому что для передачи силы выбраны самые сильные эйсы, — поморщился мэтр. — Их дар впечатляющ, и эти женщины, что передадут вам свою магию — входят в десятку лучших.
— Понятно... — протянула и уже хотела задать следующих вопрос, когда меня перебила Кароль.
— А чем мы будем заниматься?
— Жить, — светлая улыбка озарила его лицо. — Вы станете главным достоянием своего мужа, вас будут холить, лелеять, исполнять все желания. Вы будете хозяйкой в его доме, матерью его детей. И это самое важное ваше занятие. Ну а когда дети подрастут, станете жить в свое удовольствие, будете посещать балы, выставки, гулять по паркам...
— А учиться? Мы же должны стать магами?
— Во-первых прошу запомнить, — на меня недовольно посмотрели. — Женщин-магов нет. Есть просто одаренные и они называются эйсы. А магом может быть только мужчина.
— Прошу прощения, — я подалась вперед, не обращая внимания на недовольство мэтра и уже сердитый блеск глаз, — но хотелось бы сразу понять, почему?
— Что 'почему'?
— Почему нет женщин-магов, хотя есть эйсы? А если их обучить...
— Нет! — мне даже не дали договорить. — Эйсы не обучаются магии! Есть строго определенные направления особых искусств, где они могут проявить себя, но этого не достаточно, чтобы называться магом. И чтобы далее не было вопросов и сомнений... У эйсы просто не хватит сил, ни магических, ни физических, чтобы этим заниматься. К тому же, это опасно, а основное предназначение эйсы, чтобы родить наследника-эйса.
— То есть, если я вас правильно поняла, то свои силы нам использовать нельзя?
— Ну почему же, — мужчина откинулся на спинку стула, — можно. Даже есть направления, где работают исключительно женщины. Например, косметология, определенные виды медицины, бытовая магия, конечно же. Вот тут пожалуйста, развивайтесь, творите, совершенствуйтесь. Никто запрещать не будет, даже наоборот. Я ответил на ваш вопрос, избранная?
— Вполне, мэтр.
— Благодарю, тогда я продолжу. Итак, я уже говорил, сейчас мы находимся в Амирии, и это практически столица всего Эрэнского континента. Здесь...
— Простите, — я снова прервала нашего лектора, отчего тот аж зарычал, но посетившую мысль надо было срочно проверить, пока она не ускользнула, — последний вопрос, обещаю, и больше не буду прерывать.
— Говорите, — прошипел он, прищурившись.
— Я этот портал, оставленный квардингами, есть только в Амирии или и в других государствах?
— Ха, а вы и правда, умны, избранная, — на сей раз мужчина рассмеялся искренне, — нет. Такой портал есть только в Амирии. И предвосхищая все ваши дальнейшие вопросы, дабы не заставлять вас нарушать обещание, скажу сразу. Все магические академии есть только здесь. Источники магии — тоже. Здесь чаще, чем в других странах, рождаются маги. И это одна из причин, по которым мы удерживаем первенство в мире. Теперь я могу продолжить?
— Да, пожалуйста.
— Благодарю, — издевательски ответили мне. — Раз уж ваша старшая позволила, перейдем к следующему этапу лекции. Правит Амирией король Ормиан. На сегодняшний день у нашего монарха шесть дочерей, из которых четыре эйсы. Старшая дочь замужем за великим княжичем Роана, а вторая готовиться к свадьбе, которая состоится через шесть месяцев, так что вы сможете побывать на торжестве. Кстати, пока коснулись времени — на Эрвэсе в году двенадцать месяцев, в месяце тридцать шесть дней, а в дне двадцать шесть часов. Так что вам придется привыкнуть к новому режиму. Но об этом поговорим позже. На чем я остановился?
— На свадьбе.
— Да, спасибо. Итак, мы говорили об иерархии. На вершине лестницы стоит король, далее герцоги. На данный момент в Амирии девять герцогских семей, среди них есть двоюродный брат короля и два его сына. Кстати, они все эйдэйрсы. Далее иерархия идет так: эйдэйрс— герцог, эйдэйрс-маркиз, герцог, эйдэйрс-граф, маркиз, эйдэйрс— виконт, эйдэйрс-барон, эйдэйрс, граф, виконт, барон, эйсэйс, лорд, люд. Запомните, пожалуйста, а лучше запишите. Это очень важно. В Амирии, да и на всем Эрэнском континенте иерархия очень важна и тщательно соблюдается во всем, от места посадки за столом, до судебного процесса. Так что, как видите, вы в любом случае окажетесь на вершине лестницы, — и он так радостно улыбнулся, чтобы мы сразу поняли, какое счастье на нас свалилось.
