Вечный - Повелители Тьмы 11-17

Нан, словно сбрасывая воду с лезвия нагинаты, эффектно стряхнула чары в мою сторону как раз тогда, когда я понял, что эта перепутанная магия — самое обычное заклинание света, неяркая вспышка, совсем неопасная даже для вэйри с их чувствительными глазами.

Одновременно чуть притопнула, пуская в ход другое заклинание.

Ветка, на которой я стоял, изогнулась под прямым углом — вниз.

Едва придушив совершенно негероический вопль, я рухнул с высоты в несколько десятков метров. Благословенны пусть будут ловчие лианы!..

— Твоя взяла!.. — крикнул, болтаясь вверх ногами. Лиана изогнулась, и я сначала встал на руки, потом рухнул на мох. Нан приземлилась рядом, я лёжа попытался исполнить поклон побеждённого:

— Смилуйся, о прекрасная госпожа, что пришла попрать ногой воина, который, будучи ослеплён твоей красотой, потерпел поражение в неравной битве...

Нан слегка попинала меня в бок:

— Всё, попрала. Можешь вставать.

Она повернулась и взвизгнула, отскочила. Я, кажется, тоже вздрогнул — в шаге от Нан возникла Жасмин, с интересом смотрела на нас.

— Хм, — сказала женщина, и я как-то сам собой оказался на ногах, вытянулся в струнку. Хотел ещё откозырять, но решил, что это будет перебор.

Жасмин щурилась, её золотые глаза сверкали озорством.

— А забавно, — проговорила женщина неторопливо.

Нас мало, но мы в тельняшках.

То есть в броне, — усмехнулась Нан и пару раз обернулась вокруг себя. — Ну, как я выгляжу? — поинтересовалась вслух.

— Ещё более отпадно, чем обычно, — я усмехнулся, невольно вспомнив обложки книг, добытые из интернета картинки, Светкины рисунки. Женские персонажи в фентезийных доспехах, похожих больше на кольчужные бикини...

Нан засмеялась, перехватив мой видеоряд. Конечно, с теми максимально открытыми, едва скрывающими стратегически важные места пластинками её доспех имел мало общего, напоминая скорее рыцарский. Лёгкий и достаточно гибкий (да здравствуют композиты), сочленения закрыты плотной жёсткой тканью, изнутри амортизация — что-то вроде вспененного пластика, при этом не жаркий, не мешающий дышать коже. Кираса с высоким воротником, наплечники, прикрывающие бицепсы до половины, латы на предплечьях скрывают выкидные лезвия и стрелкомёты и дают достаточно внутреннего пространства, чтобы носить на запястьях биомечи, обращённые в наручи. В перчатках прятались короткие когти а-ля Росомаха. Кираса перепоясывалась широким поясом, играющим роль дополнительной защиты и своеобразной сумки с отделениями для обойм, гранат, магических жезлов и аптечки. Дальше — наколенники, поножи и...

И ботинки, о да!.. Вэйри привычны ходить босиком, но согласились, что земля Лихолесья мало для этого подходит. Этакие самозавязывающиеся высокие ботинки на местном аналоге липучек, с подошвой прочной, но тонкой, позволяющей ступням вэйри привычно ощутить неровности почвы, но способной защитить от занозы, острого камешка или шипа.

По здравому размышлению мы решили не надевать доспехи, что достались нам от людей. Не стоит дразнить волшебников и жителей чужих кланов, да и необязательно им знать, что мы располагаем этими девайсами...

— Отличная работа, — сказал я. — Отличный доспех. Только вот дизайн... Бронелифчик могли бы как-нибудь выделить. Был бы дополнительный психологический эффект, — сообщил я задумчиво.

Нан вздохнула, надела шлем и подняла руку на уровень лица, эффектно выбросила из перчатки клинки когтей, пошла на меня, грозя.

— Вай-вай, пощади, страшный лесной эльф!.. — я попятился. Нан с рычанием наступала, я повернулся и бросился наутёк.

Девушка погоняла меня по поляне, настигла, и мы малость поборолись на потеху свидетелям. Кажется, даже оплетаи были удивлены.

Не знаю, зачем они нам — никаких боёв как будто не предвидится. Верно, Жасмин решила прихватить просто для массовки, произвести впечатление на высокое собрание.

Тей же цели служили наши доспехи. Совершенно одинаковые, на чём я особо настоял. Вэйри, конечно, индивидуалисты, а маги — тем более. Однако они всё же подвержены стадному инстинкту. Единая форма — указание на некую общность. Вместе мы сила. А к силе хочется принадлежать.

Пропаганда. Не только лишь организация Мёрдоха может рекламировать себя...

— Ну, все готовы?

Спутники отрапортовали о готовности, оплетаи вскинули руки к своим панковским гребням-антеннам. Вот бы они ещё рявкнули что-нибудь солдатское или пионерское — салют был скорее именно пионерский, да и головных уборов на биороботах не было...

Всё бы тебе хохмить, — недовольно проворчала Нан.

Люблю шутки, которые непонятны никому, кроме избранных.

Нан покачала головой, с иронией разглядывая меня. А я смотрел на команду.

Йурас с Орлой. Гром с правнучкой. Валья с одной из дочерей — различать их я так и не научился. Дайрим и Жасмин. Хана, которая решилась тоже прогуляться с нами. Нейма, которая упросила взять и её. Два молчаливых суровых мужика, их я не слишком хорошо знал. Вместе со мной и Нан — всего четырнадцать человек. И семь оплетаев модели "горец".88

Ну, Олада, бойся нас!..

Третий (если считать и заброшенный Агуали) виденный мной эльфийский город не разочаровал. Я впервые видел столько эльфов в одном месте, по первости было даже не по себе. Ну как раскроют? Молодой вэйри с обожжённым лицом, судя по походке, когда-то тяжело раненый или угодивший под какое-то хитрозлобное заклинание, отчего ему пришлось заново учиться ходить. Бедняга, так и не добрался до "яйца", хорошо жив остался... Вот так я выглядел со стороны. Вэйри существа тактичные, под капюшон заглядывать не будут...

Вот только Олада бурлил. Деликатные эльфы ходили большими компаниями, спорили в голос, взбудораженные и злые, разве что не задирались — но, по мне, до "пошли-ка выйдем" было недалеко. Мне всё это напомнило атмосферу соревнований. Претенденты ходят, примеряются, пытаются оценить друг друга по виду, по слышанным где-то сплетням.

Мне тоже не по себе, — Нан бестрепетно встречала любопытные взгляды. Идея с формой оправдала себя, единообразие привлекало внимание.

— Хидон, Хидон, — шепотки. — Те самые...

Из деликатности, ли, из робости, но обращались к нам нечасто. А ко мне — так и вообще никогда, смелые или нахальные заговаривали с Нан. Не ко мне, и я отходил. Было страшно — ну как спалюсь?..

Извини.

Ничего, — Нан стала отвечать на вопросы очередных подошедших любопытствующих, а я шагнул в сторону, притворяясь, что изучаю пейзаж. Красивый посёлок, Олада. Хидон какой-то более... основательный, мощный и массивный. Деревья расположены всё так же ромбом, но они были тоньше и светлее и были похожи на волшебные башни. Впечатление усиливали обвивающие их спиральные лестницы и переходы, сплетённые из живых ветвей. Мощная кора кое-где была решётчатой, показывая помещения, расположенные в толще деревьев — целые галереи залов и коридоров. У прошлых Архимагов был хороший вкус.

Всего лишь одно касание — и всё это станет моим. Стоит вскарабкаться по какой-нибудь верёвочной лестнице, найти место выхода нервной ткани, прикоснуться, отдав приказ, и биокомпьютер Олада принесёт мне клятву верности.

Мы обговаривали такую возможность — и отвергли, оставив в качестве последнего довода. Если всё пойдёт плохо, я заглушу Олада, а Хидон поставит ультиматум — либо вы с нами, либо учитесь как-нибудь обходиться без огромного биозавода.

Жасмин, Дайрим и Гром отправились на встречу на высшем уровне, Орла с подругами где-то бродили — подозреваю, девчонка просто хвасталась перед посёлком, который отверг её. Ну, а мы с Нан изучали посёлок, его жителей и гостей, и отвечали на их вопросы.

То есть отвечала в основном Нан.

Договорив, она догнала меня, взяла за руку, ободряя. Я лишь вздохнул. Житель мегаполиса, блин... я просто-напросто мандражирую!..

Я в твоём мегаполисе просто в обморок бы упала, — попыталась утешить девушка.

Всё в порядке.

Вру. Долгая неторопливая прогулка не приносила спокойствия. Благоприобретённая недавно чувствительность ко Тьме тревожила. Да, Тьмы здесь было предостаточно. Эльфы готовились к войне. В воздухе бродил запах агрессии, желания убивать, видеть кровь врага. А я ничего не мог сделать и каждый раз вздрагивал, когда неуёмное воображение снова и снова показывало мне то, что могло случиться, если меня раскроют. И снова лезли мысли о предательстве собственной расы.

Нан, которую жалили мои эмоции, тихо ругалась по-русски, дёрнула меня за руку, разворачивая к себе, и положила руки на виски.

Эмоциональная коррекция в исполнении девушки понравилась мне гораздо больше, чем грубоватое выключение чувств, какое только и мог предложить имп.

— Уф, спасибо.

Нан чуть улыбнулась, повернулась, и взгляд её замер.

Что такое?

Вот что, — и телепатическая картинка.

Всё-таки зря мы её с собой взяли, — я только зубами скрипнул. В полусотне шагов от нас Нейма говорила что-то, Красавчик, упорно не глядя на неё, покачал головой. Остальные из его команды тоже отводили взоры. Нейма едва не плакала, но пыталась что-то сказать.

Я обратился к импу, читая по губам, и едва не засмеялся, несмотря на неловкую ситуацию. Красавчик что-то резко бросил и отвернулся, пошёл, команда потянулась за ним, некоторые украдкой всё же поглядывали на девушку.

Нейма стояла, опустив голову, по светлой коже влага чертила дорожки. Я вопросительно глянул на Нан, та независимо дёрнула плечами и отправилась к девушке.

Новая ученица до того была поглощена своими переживаниями, что ничего не замечала вокруг, и подскочила от неожиданности, обнаружив Нан рядом. Девушки заговорили, Нейма сердито вытирала слёзы, шмыгала носом. Я повернулся и скрылся в листве, покачивая головой.

Бедная наивная девчонка. За время, что она провела, обучаясь у нас, мы попытались привить ей хоть немного соображения... конечно, в основном этим занималась Нан, кажется, ей пришлась по нраву в шутку сосватанная мною должность комиссара.

И вот сейчас Нейма пыталась убедить Красавчика и остальных в чём-то, что сама не вполне понимала. Говорила про ответственность за "тех, кого приручили", про необходимость обдумывать свои действия, а не бросаться в драку наобум.

Всё-таки вэйри добрые и тактичные. Девчонку просто послали, даже предательницей не обхамили, хотя Красавчик явно едва сдерживался.

А вот я сдерживаться не буду...

И едва за спиной послышался шорох, я резко пнул назад на уровне пояса.

С удивлённым "Уф!" Красавчик сложился пополам, но на ногах устоял. Квалификацию, что ли, теряю?.. А, нет... Просто посещение Хидона оказало своё действие. Чужой отряд перешёл на другую форму одежды, хотя до единообразия не дотумкались. Так что тело Красавчика покрывала лёгкая гибкая броня из зачарованного дерева, она и смягчила пинок в живот.

Парень с трудом выпрямился, пыхтя и сверля меня красными глазами. Ню-ню. Хотел напугать, как мы однова? У тебя получилось бы, поди услышь крадущегося эльфа в Лесу, особенно если сам человек — но Архимаг научила нас ощущать недобрые человеческие намерения, а дальше дело техники. Вернее, биотехники — сориентировать имп, вего и делов...

— Сдурел, что ли, так ко мне подкрадываться? — поинтересовался я. — А если бы?..

Красавчик что-то прохрипел, распрямляясь... и замолчал, глаза цвета красного золота испуганно поголубели, глядя, как мой меч убирается обратно в рукав. Ага, страшно? А будешь думать, прежде чем подкрасться — не пластану ли пополам.

— Вэй Серый, со всем моим уважением, я лишь хотел поприветствовать и представить тебя своим друзьям... — пробормотал, отдышавшись.

— Ну, привет, — на грани хамства ответил я. Красавчик вспыхнул, но тут же остыл. Я кивнул неприветливо, глядя на остальных. Меня рассматривали с любопытством, с настороженностью, с неодобрением, кое-кто — со страхом и откровенной неприязнью. — Серый. Из Хидона. Волшебник.

Чуть поднял капюшон и улыбнулся, не разжимая губ. Я знал, что такая улыбка меня не красила. И вообще никакая не красила. Только Нан, извращенка, преспокойно выносила все мои гримасы...

Молодые вэйри, подошедшие подшутить и посмеяться над сверстником, дружно поёжились, избегая смотреть мне в лицо. Тихо произносили имена и посёлки. А неплохо Мрак, лейтенант Мёрдоха, ведёт пропаганду, все близлежащие эльфийские поселения представлены тут в лицах их молодёжи.

Повисло неловкое молчание, которое прервала свалившаяся мне на плечо огненная ящерка и свистнула мне прямо в ухо.

Я поднял руку и чуть погладил ящерку.

— Да, сейчас буду.

Дракончик издал тонкую дрожащую трель и вспорхнул, я пошёл за ним, через плечо бросив:

— Прошу извинить, дела...

Выждав, Красавчик и иже с ним пошли за мной. Крадучись, ага.

— Хвастаешься? — тихо спросил я соткавшуюся из зелёного сумрака тень.

— Обязательно, — и Орла невесело рассмеялась.

— Ты утолила свою жажду мести?

Девушка помотала головой.

— Это не месть. Я просто должна была... — она беспомощно посмотрела на меня. — Просто должна.

Я ободряюще улыбнулся, понимая, что она хотела сказать и не могла выразить словами. Изгнанная отсюда — и вернувшаяся... ну, не победительницей в блеске славы, но независимой и сильной для своего возраста волшебницей. Ей нужно было пройтись по улицам, полюбоваться на отвисшие челюсти не сразу узнавших её сверстников, свысока поглядеть на взрослых, что ненавидели её родителей и считали, что из "этой соплячки не вырастет ничего путнего".

— Спасибо, учитель, — тихо сказала Орла.

— Я-то здесь при чём? — деланно удивился я. Девушка улыбнулась.

Подошла вплотную и, прежде чем я успел среагировать, закинула руки мне на плечи и поцеловала в щёку.

— Ты чего? — я в панике попятился. Орла отпускать не спешила.

— Что такое? — невинно спросила и снова попыталась облобызать. Я удержал и ненавязчиво обнюхал. Нет, не пьяна...

— Да что с тобой?

— А что со мной? — девушка талантливо изобразила недоумение. — Я просто выражаю благодарность.

— Ты не могла бы выражать её немного иначе? — спросил я.

— Как? — Орла похлопала ресницами, подняв ветер. Во всяком случае, меня явственно шатнуло. Шхасса... Да ведь это повадка Нан!.. и в исполнении ученицы оказывает на меня столь же сокрушительное действие.

— Послушай, Орла... — начал я неуверенно. То ещё уравнение — не оттолкни, не обидь, но и поощрять не моги!.. — Ты что, с Йурасом поссорилась?

Тучка набежала на солнышко — девушка нахмурилась.

— Не то чтобы поссорилась... — она сердито тряхнула рыжей гривой. — Никогда бы не подумала, что он струсит.

— Мы об одном человеке говорим? — спросил я после паузы, во время которой пытался представить струсившего пацана. — Йурас Хидон, сын Архимага...

— Да.

— Хм!.. Хорошо. И в чём же заключалась его... трусость?

— Он... — Орла покачала головой, давая понять, что не собирается об этом говорить. Я засмотрелся на плеск рыжины... и попался.