Клятва всех сторон тоже вроде началась гладко. А потом пошли ожидаемые проблемы — ушастые не просто отказались от клятвы, они, как выяснилось, даже не явились. Насколько я представляю карту, нам предстояло широкой дугой обходить как раз таки их владения, и местность эту они знали. Старик, похоже, их вперед услал, засаду в хорошем месте готовить. Луки у ушастых знатные, и стрелки они отменные..
— Старик, ты сознательно подставляешь нас под их стрелы. Не надо мне тут.. Мозги пылью мазать.
— Это их право. Они вас ненавидят, и есть за что.
— За что ненавидеть женщин и детей?
— Не надо играть словами, Горящий. Не со мной.
— Ты еще не клялся. И ты — ты — поклянешься не вмешиваться. Никак не вмешиваться, ни словом, ни оружием, ни магией. Иначе никакой сделки — не будет.
— Клянусь.
— Именем Творца, клянись, как все.
После клятвы мы выдвинулись. Поклясться то Старик поклялся, но словами он играл ловко. Не стал он атаковать нас, а стал вслух сочувствовать уходящим.. Говорить им какие они бедненькие да слабенькие, как они быстро бегут.. Воины, в которых и так-то было слишком много дикого, просто зверели от таких речей, не имея возможности ответить, и с трудом себя контролировали. Пока нашему Военному Вождю удавалось их сдерживать, понося их на чем свет стоит и раздавая тумаки направо и налево, но надолго ли.. А мы еще не успели отойти от Горы. И еще не встало это поганое светило.. Как назло, небо ясное и ни облачка, хотя вчера еще тучами обложено все было куда ни глянь. Не иначе как опять Старик постарался, с погодкой подкузьмил.
Когда встало светило, я понял и замысел Старика, и его ехидную ухмылку. Меня сверху прижгло и ослепило, силы остались только на то чтобы идти. Радиус пространства контроля снизился до нескольких шагов, каждое движение давалось с болью. Молча посмотрев на меня, Седой бросил мне свою накидку. Под ней стало чуть легче, но участки тела попавшие под прямые солнечные лучи горели будто от ожога. Плеть моя под солнечными лучами не работала, и накопленные силы таяли как мороженое на сковородке. Толку от меня как от бойца в такой обстановке — ноль без палочки. Да, Старик, ты сработал классно, но так и я еще разыграл не все карты.. Я прошел по колонне к Вождю.
— Выводи всех. Отвечаешь лично. Во имя Владыки. Вернусь с того света — все с тебя спрошу.
В ответ на его вопросительный взгляд я показал свои руки, с которых лохмотьями отходила кожа вместе с кусками плоти. Отслаивающиеся куски падали на землю и тлели.
— Желтую морду старик запряг. Задержусь я.. Отдать долг.
Вождь молча отдал салют, и пошел вперед понося всех неистовой руганью. Я же вернулся в хвост колонны — чтобы снова увидеть вдалеке ехидную усмешку Старика, и провожающего нас будущего короля-под-горой со своей кодлой, причем король впереди. Впрочем, кодла короля, кажется, была несколько удивлена моим направлением движения — обратно к Горе. Рот открыла конечно самая важная сявка — будущий король.
— Что ты там забыл, ублюдок?
Он что, думает, что я как-то обязан докладывать ему мотивы своих поступков? Хотя мне собственно это и надо для начала — с сявкой поговорить.
— Ну как, будущий король развалин. У меня же есть одна луна.. Чтобы разнести здесь все, мне хватит.
— Как?!?!!!! Бесчестье! Лживая падаль! Ты нарушаешь клятву!
— Вовсе нет. Ушастые не клялись не стрелять в наших детей. А я не клялся предоставить тебе гору в целости и сохранности. Вот доберусь обратно до своего пламени, и всего за пол-луны ты не узнаешь своего поселения.. Рукотворных проходов там не останется вообще, если ты об этом.
— Ты... ты... ты!
— Спроси Старика. Он же заранее знал, что ушастые не будут клясться, заранее позаботился о погоде, чтобы я не смог защитить женщин и детей под солнцем!? Все знал. И подставил их под стрелы. Чтож, с него и спроси за свою гору.
Обернувшись и удостоверившись, что кислый Старик не предусмотрел такое простое развитие событий, будущий король наконец-то пришел к верному для меня решению. Посмотрев на мой жалкий внешний вид, он одним слитным движением сдернул у охранника арбалет и пустил в меня болт. У меня даже почти получилось уклониться, и болт пробив шкуру и чиркнув по ребрам снаружи, засел неглубоко в мышцах. Второго арбалета у него прямо сейчас нет. Отлично, хотя говорить больно.
— Я.. Багровое Пламя... По праву нарушенной тобой Клятвы, по твоему свободному выбору Лжи — предаю душу твою Владыке Лжи.. Он — придет забрать свое. Своего короля. Которого вы, народ гномов, клялись короновать. Ххххх-ха... Да ты сам к нему придешь. Скоро, очень скоро..
Гномы онемели, а я хромая отправился дальше к Горе. Отслоение мяса продолжилось... как жжет-то. Добраться бы до тени... Или Старик решится на последний акт? Мне-то, сейчас, в любом случае нечего терять. Убить меня чужими руками он не может, ушастых он услал — а остальные под клятвой, коротышки после моего выступления не вмешаются — слишком напуганы — почуяли, что мои слова были не просто слова. И все же, если мои предположения, сделанные на основании легенд Седого, старой книги, и собственного глубинного мироощущения неверны — то я лягу тут и сейчас. Моя надежда лишь на то, что Старик не понимает меня по-настоящему, и потому не воспринимает всерьез.
— Ты... думаешь я это так оставлю?
Я не останавливался. Старику надо — пусть теперь догоняет. Я стоять под этим палящим огнем и разговаривать с ним не намерен.
— Ты!...
Ноль реакции. Шаг. Шаг левой, шаг правой. Снова.. левой.
— Стой! Заклинаю тебя! Стой!
Удар пришелся по всему телу, меня скрючило и провернуло, кажется ребра раздробило. Выгнувшись я увидел как Старик направил на меня свой посох, еще раз провернул его и резким движением посоха швырнул меня об скалу. Что-то еще сломано, кажется ноги. Но я должен встать.. Такие слова говорятся стоя... Я должен встать... Что там скрипит опять Старик.
— Ты никогда не был соперником мне! Тем более под солнцем, глупец!
— Именем Твоим, взываю к тебе, Творец. Именем твоим, по праву нарушенной клятвы...
— Глупец! Ты что думаешь, что сможешь меня, меня — отдать Отцу Лжи? Я служу другому господину!
— Я, Багровое Пламя, Именем твоим взываю к тебе о нарушенной клятве, Эру Илуватар...
Небо раскололось. Солнце остановилось, и время застыло. Я увидел себя, всех нас, снизу, сбоку, изнутри одновременно. Я не существовал, Существовал только Голос. Смертельно усталый и очень грустный голос.
— Что ты взыскуешь.. беспокойное дитя иного Света.
— Силы защищать.. Невинных, идущих под светом дня.
— Разве ты не желаешь отмщения за нарушенную клятву?
— Месть не вернет павших.
— Силу которую ты просишь.. это сила.. Светлого пламени.
— Сила ночи, Сила дня — одинаково...
— Что ж.. Да будет так.
И небо раскололось еще раз.
Я остался один. Я по-прежнему стоял, но стоял уже на коленях. Диспозиция почти не изменилась, я не уверен что гномы вообще что-то увидели. Но Старик перестал смеяться. Я же изменился.. Самую чуточку. Нет, солнце по-прежнему жгло и мучило меня. Но какая-то часть меня понимала, что то пламя, которое сверху — оно тоже пламя, и чем-то похоже на Багровое Пламя Глубин.. Просто оно очень далеко, а еще — оно немножко другое... но я — я мог его вдыхать. Так же как я вдыхаю Огонь Глубин. А я так голоден... А его, там, сверху, так много, Пламени, я никогда не видел столько в Глубинах... целый океан Силы. Я понял глаза вверх, к Солнцу, и сделал мееедленный вдоооох........ Кажется.. Этот вдооооххххх.. Не кончался и не кончался. Свет вокруг померк и притух, а я медленно разгибался, распрямлял спину, будто просыпаясь от столетнего сна. Кости с хрустом вставали на место, болт выпал, рана закрылись. Распрямившись полностью я понял что мой рост стал больше примерно вдвое. Повел зачесавшимися плечами — за спиной с шелестом расправились огненные крылья... Да, солнце их жгло, и болели под его светом они весьма и весьма — но под потоком силы они регенерировали быстрее чем разрушались, и этого было достаточно. Плеть дымным клубком раскрутилась из левой руки, меч концентрированный добела тьмы медленно выдвинулся из правой, мой взгляд сфокусировался и стал тверд как сталь. Я поднял глаза на Старика и увидел глубоко в его глазах Страх. Нет, не страх проиграть в битве — он по-прежнему силен; сейчас я отчетливо видел жаркую сжатую мощь светлого Пламени которое горело в его жилах и клубилось под его накидкой. Это был его Страх, Ужас осознания того, что я не побоялся Воззвать, и что мой Призыв — услышан.
— На этот раз — ты легко отделаешься, Старик. Я клялся и должен сопровождать караван...
Прижавшись к земле, я прыгнул вверх и вбок, и спланировав вниз по склону горы догнал своих. Колонна пошла в обход земель ушастых с севера.
И что характерно, ни один поганый ушастый даже не приблизился к нам в следующие дни. Старик-клятвопреступник отозвал свою свору. Осталась последняя проблема: между нами и Черным лесом лежала река Андуин, и пока неясно каким образом быстро переправить через нее такое количество народу. А сроку по клятве нам оставалось чуть больше пол-луны, потом тех кто останется на этом берегу реки — размажут.
* * *
Глава 5
Уже третью ночь мы сидели на берегу реки Андуин. Правый берег Андуина, обращенный к Мглистым Горам, к сожалению, не мог похвастать сколько-нибудь значимым количеством леса. Из редкого хвороста растущего на берегу, связав его в вязанку, можно было сделать маленький плотик, чтобы посадить в него совсем мелких. Женщины находясь в воде и держась за него могли, хоть и с некоторым риском, переплыть на другой берег. Воинам, обвешанным железом, требовалось что-то посущественней; как минимум вязанка должна быть побольше, а где ж их столько, прутиков, взять. Но главную проблемы представляла переправа Мощных; они не плавали вообще никак. Их тело подобно камню сразу шло на дно, и я не представляю сколько леса надо на плот способный перевезти такую тушу. Глубина следов Мощных в мокром песке на берегу внушала уважение. Сразу после выхода к реке мы отправили разведчиков в обе стороны, и сейчас ждали их возвращения. Разведка сейчас это риск, но риск оправданный — здесь в лоб с наскоку мы не переправимся. Идея переправить хотя бы мелких и небоевых витала в умах ровно до того момента пока Вождь не сунул нам под нос карту. По той стороне Андуина шел тракт, и до Черного леса надо было еще дойти. Ничто не мешало нашим ушастым врагам, имея лодки, спуститься из своей рощицы прямо до Андуина, прогулочным шагом подняться по тракту и встретить нас с луками на том берегу. Один я, даже если сумею перелететь реку в узком месте где она уходит в ущелье, в прямом боестолкновении погоды не сделаю — меня нашпигуют стрелами не позволив даже приблизиться, никакая регенерация не поможет. Потеря небоевых — и весь смысл похода пропадает. Надо думать как перейти всему отряду, причем желательно — разом.
— Седой, а почему ты думаешь, что они знают где именно мы перейдем реку?
— А ты днем на небо совсем не смотришь? Понимаю, неприятно. Но надо себя пересилить..
Сарказм в голосе Седого можно было черпать ложкой. Объяснять ему, что регенерация глаз после взгляда вверх особенно болезненна, бесполезно, да и он скорее всего прав — судя по его тону там нечто такое что проще один раз увидеть.
Разведка вернулась с вестями. Внимательно выслушав их доклад, мы собрались и двинули еще короткую ходку на полночи вверх по течению, к месту где река выходя из ущелий делала широкий поворот и образовывала две пологие косы с обеих сторон. Хотя мне переправляться лучше здесь, в ближнем ущелье. Не то чтобы летать, но планировать я навострился, прыгнуть с обрыва в удобном месте через реку и спланировать на замеченное место на другом берегу я сумею, а лезть в воду мне со всем моим огнем совершенно неохота. Бегаю я быстро, перед тем как начнется переправа смотаюсь сюда, поднимусь по тракту обратно, заодно отвлеку на себя встречающих. В том, что встречать на другом берегу реки нас будут, я почему-то почти не сомневался. Именно поэтому до каменистой косы, примеченной разведчиками, мы пока не дошли, остановившись демонстративно на берегу на похожем месте — но не на "том самом".
Случай увидеть что же там такое на небе представился неожиданно быстро, на следующее же утро. Седой с непередаваемым выражением лица кивнул на небо, я сощурившись поднял глаза.
В небесах, выше облаков, парил орёл. Нет, не так. ОРЁЛ.
Я несколько раз протирал глаза, пытаясь сопоставить облака, высоту на которой эти облака выходили в Мглистые горы, карту, на какой высоте относительно этих облаков парит это чудовище, и размах его крыльев. При любых прикидках размах крыльев получался такой, что Мощного эта туша сможет унести в своих когтях на раз. Понятно, что у нас тоже есть лучники и даже при наличии толстенного пера орлу придется несладко буде он решит напасть на нас, но... Несмотря на наличие у меня крыльев, залетать высоко днем мне явно противопоказано. Схарчит, вместе со всем моим огнем.
— Каждый день прилетает откуда-то с гор, кружит над нами, иногда уходит в сторону гор и возвращается снова. Вечером уходит обратно.
Я молча покачал головой, признавая правоту Седого. Противники о наших передвижениях знают всё. Правда, с некоторой задержкой. То есть, план Вождя — рвануть ночью к броду и перейти его, пока нас не встречают. Сам Вождь выглядел непоколебимо, но сквозь его мрачную и презрительную решимость сквозила нешуточная усталость. Он отозвал меня для разговора при наступлении ночи.
— Горящий.
— Вождь.
— Мы не перейдем реку. Ни тут, ни там где сказали разведчики. У тебя здорово получилось провести Старика. Вся надежда на тебя. Думай, больше некому.
— Почему не перейдем?
— Мы попытались промерить глубину брода. Здесь три роста Мощных, там где мы хотим идти поменьше, но вряд ли намного. И сам видишь, разлив при этом очень широкий, то есть идти долго... В узком месте будет глубже, и течение будет такое что вброд не перейдешь — смоет. А на той стороне нас будут ждать встречающие, не так много, но будут. Когда мы только вышли к реке они оказались напротив нас на следующий же день. Вышли, затаились и ждут. Не стреляли в наших которые промеряли глубину, боятся спугнуть. Мощные не пройдут, воины пройдут только если оставят всю броню и возьмут минимум оружия. А без Мощных и без оружия.. Сам понимаешь.
Я сел и задумался. Выход какой-то должен быть. Мощные, кстати, напоминали мне что-то знакомое. Смотря на них, на их толстенную шкуру, вес и мощь, у меня в голове возникала ассоциация со смешной повозкой с множеством колес, сделанной целиком из железа, без лошадей и с одной оглоблей торчащей в середине. Нелепая конструкция, кому может понадобиться такое? Откинув этот бред, я упорно возвращал внимание к проблеме, и раз за разом обдумывал варианты переправы с разных сторон. В конце концов, я замер, боясь спугнуть мысль...
