Прода "Шестерёнок"

По дороге попались куски пенопласта, с браслетами Евгена, и отправились в кучу к остальным. Валера подавил желание пройти мимо, сделав вид, что не заметил. Он не забудет, нет. Но вот так оставлять человека, вместо того, чтобы дать ему шанс избежать вечного забвения... Нет. Это слишком.

Снизу были всё те же опостылевшие скользкие камни, сверху — реющие над головой пугающие тени и клубящаяся красная туча, разросшаяся уже от горизонта до горизонта, а внутри всё заполнила опустошённость и теплился крохотный огонёк праведного гнева. Направленного на тех, кто устроил всё это. Это, наверное, было последней живой эмоцией.

Валера не помнил, как добрался. Не помнил, что ему говорили, как его встречали. Запомнил только слова ведьмочек, что те не видят призраков никого из тех, кого он спасал. А также то, что никто не может запустить процесс возрождения для принесённых браслетов. Собственные, Валерины, тоже больше не отзывались, будто умерли.

Время куда-то пропало, заполненное апатией. Неизвестно сколько суток без нормального сна — ведь те кошмары, похищавшие жизни, выматывали почище всего остального. Запредельные нагрузки, потеря почти всего, что было дорого... Валеру просто размазало, он как перестал существовать.

И он бы так ничего не узнал и не заметил, всё это подозрительное шевеление вокруг, какие-то сборы, если бы не Денис.

— Эй, дружище! Смотри сюда. Чего ты хочешь?

— Ничего...

— А я знаю, чего. Поквитаться с теми, кто всё это устроил.

— Что-что?..

— Мы собираемся в гости, на тарелку.

— На тарелку?..

— Ага. В бункере нашлось... Кое-что. Мы уже собрали его и завели. Настоящий летательный аппарат! Испробовали, погоняли вокруг...

— И вы хотите?..

— Ага. Заявиться туда, и спросить, если, конечно, будет у кого. Спросить, что за чертовщина происходит. Или хотя бы попытаться найти ответы. Что-то там должно быть точно.

В глазах Валеры почти было уже зажёгся интерес. Но тут же пропал.

— Там же эти, с щупальцами...

— Да, это одна из проблем. Но решаемая. На штуковине нашей есть турельки, уже определили на них лучших стрелков, из оставшихся. А неподалёку такая же аномалия, как ты нашёл в городе, которая всё вверх подкидывает. Если влететь в неё, подбросит и разгонит только так. Главное, управление не потерять... Ну что, ты в деле?

— Да. Это последнее, что я могу сделать. Полетели!

— Знал, что присоединишься. Давай, не всё потеряно! Ещё посмотрим, кто кого! — рука техника легла Валере на плечо.

— Так пошли же!..

Сборы уже были в финальной стадии. Припасы, оружие... И, главное, люди. Валера с некоторым интересом осмотрел странный, неправильной формы, угловатый агрегат, стоявший в большом ангаре. Внутрь по сходням затаскивали какие-то ящики, бочки, мешки, свёртки...

— И что, это может летать?

— Ещё как! Носится быстрее молнии.

— А не йопнется?

— Нее, ты что, обижаешь.

— И кто за пилота?

Денис скромно потупил глаза.

— Да-а-а... Всего-то ненадолго вас оставил, а вы уже наворотили.

— Так пять суток почти прошло!

— Чего?

— Ты что, совсем счёт времени потерял?

— Похоже, что да...

— Так знай. У нас со временем беда. Как всегда, впрочем. Вот-вот опять всё закрутится, наша защищённость спадёт. Надо торопиться!..

Летательный аппарат действительно взлетел. Легко, рывком, поднявшись над поверхностью ангара сразу на несколько метров. Прямо как в каком-нибудь фантастическом кино. Потом, направляемый сосредоточенным Денисом, агрегат вырулил к гигантской полой трубе, в конце которой багрянился свет, и, аккуратно пролетев сквозь неё, оказался снаружи.

— А теперь пристегнитесь! Возможны... Воздушные ямы.

Воздушное судно резко ускорилось и понеслось вперёд, постепенно задирая нос вверх. А потом их дёрнуло так, что на какие-то мгновения Валера потерял возможность дышать. Тело распласталось по креслу, с силой вдавливаемое в него... Это длилось недолго, но когда закончилось, летательный аппаратн начало крутить и трясти.

Крик Дениса, желание облегчить желудок, понимание того, что вот это уже точно конец... Всё смешалось и вдруг закончилось. Они с огромной скоростью неслись вперёд. А на экранах росла летающая тарелка, которая, будто остров, плыла в океане клубящихся багряных облаков, из которых то и дело выныривали твари с щупальцами.

Раздались первые очереди, на боковых экранах замелькали энергетические сгустки. Судно на скорости маневрировало, уклоняясь от то и дело возникающих на пути противников. Денис, как заправской пилот, уверенно вёл их к цели. Подумалось, что уж больно ловко он управляется с органами управления — не иначе, получил какуие профильные навыки. Возможно, взял даже вторую специализацию. Спрашивать уже было некогда, да и не настолько важной информацией это являлось...

Высадка на тарелку, у которой обнаружилось что-то вроде дока, и то что, происходило внутри, всё это Валере запомнилось слабо. Он был ещё не в себе. Всё перемешалось и слилось в одну блеклую ленту: беготня по серым коридорам, символы с перевитыми спиралями повсюду, двери с кругами-замками, открываемые прикладыванием ладони, застывшие синие разводы на полу и на стенах, которые, если бы перекрасить в красное, были бы один в один как следы крови, картины разрушений повсюду... Время от времени — агрессивные боевые дроны, которых приходилось отстреливать, и лезущие во все щели и бьющиеся в окна, или даже иллюминаторы, те самые твари с щупальцами. Стрелять и драться приходилось, но даже это воспринималось как рутина.

Ответ на то, почему тарелка находится в плачевном состоянии, и кто мог быть у руля, обнаружился по синим следам на полу. Все они вели в одно помещение, которое слишком напоминало морг. Напоминало как штабелями с мешками, в которых лежали странные, отдалённо похожие на людей, существа, и стоящей внутри страшной вонью. Долго находиться там не смог никто, и на более глубокое исследование неизвестной, возможно, высшей, формы жизни, не решился даже Док.

Вопрос же, что вообще произошло, так и оставался открытым. Но неподалёку от помещения с трупами обнаружилось нечто похожее на командный пункт, или капитанский мостик. Внутри тоже когда-то была серьёзная перестрелка, и вмонтированное в стены оборудование — мониторы, дающие трёхмерное изображение происходящего снаружи и виды каких-то помещений, нечто похожее на клавиатуры и панели управления, непонятные выросты и мигающие огнями ребристые многогранники — в основном, всё выглядело плачевно. Хотя кое-что ещё явно работало.

— Ну что, вот мы дошли до пультов, теперь то что? Это же явно место, откуда всё управляется. А мы всё так же не приблизились к разгадке. И не факт, что сможем уйти отсюда невредимыми...

Будто в ответ, перед глазами высветилось:

Успешное выполнение основного задания!

Этапы выживания, самоорганизации, развития и познания успешно пройдены!

Проверки на разумность, способность к коммуникациям, оправданную агрессивность и способность к альтруизму успешно пройдены!

Вы находитесь в числе пятнадцати команд-победительниц вашего мира!

Глобальная Информационная Система приветствует вас!

Всё вокруг поплыло, меняя очертания. И вот Валера уже осознал себя висящим где-то, как-будто в открытом космосе, одновременно ощущая его множеством органов чувств. Вокруг сияли, не мигая, звёзды, миллиарды их. Некоторые светились по-особому. В какой-то момент стало понятно, что то, особое свечение — свечение жизни. Оно вспыхивает, рождаясь, разгорается, развиваясь, существует какое-то время — и гибнет. Вспышки, такие редкие среди множества "мёртвых" звёзд, вернее — звёздных систем, мигали со всех сторон. Но они находились слишком далеко друг от друга. Никакой надежды на контакт, на то, чтобы дотянуться друг до друга.

Так было бесконечно долго. Мигающие в разное время, в разных местах, искорки жизни никогда не встречались. А потом, вдруг, от одной из звёздных систем, где горело особенно ярко и долго, начала расходиться во все стороны полупрозрачная сфера. Жизнь, её породившая, уже давным давно исчезла — а сфера всё расширялась и расширялась, тускнея и слабея... Пока не наткнулась на одну из звёздных систем с жизнью. И пршло понимание — это информационный зонд. Вещество не может двигаться так быстро. Волны — могут.

Не просто волны, а особые волны, несущие сложнейшее информационное ядро. То, что ищет разумную жизнь, и если находит — делает попытку проникнуть, исследовать, понять. То, что генерирует испытание, используя память и жизненный опыт местных, создаёт нечто вроде искусственного мира, с определёнными условиями, и оценивает проходящих испытание на адекватность. То, что даёт счастливчикам, прошедшим экзамен, полный доступ ко всей накопленной давно погибшей цивилизацией информации. Научные знания, понимание устройства мира, возможность управлять и перестраивать его под себя. Произведения искусства — радиоактивные драмы, тектонические поэмы, жизнеописания живших когда-то в миллиардах световых лет существ...

От второй системы с жизнью тоже начала расходиться полупрозрачная сфера. И это казалось логичным. Плата за полученные знания — пополнение их и отправка дальше. Строительство ретранслятора. Дело трудоёмкое, пожирающее ресурсы и энергию, занимающее множество поколений. Работа, за которую никто никогда не сможет спросить: ведь заказчика уже давно нет, а если даже он и существует ещё, скорее всего никогда не сможет добраться.

И потому главный критерий испытания — способность не только брать, но и отдавать. Те, кто получат Ключ, должны понимать всю ответственность, следить за выполнением своей части сделки, контролировать, что их цивилизация не "зажмёт" полученное. Знания в обмен на знания, и никак иначе.

Само собой, кроме этого учитывались интеллект, способность выживать в экстремальных условиях — ведь носители знаний станут лакомой добычей для своих же сородичей, возможность сплотиться ради общей цели... И всё это для землян оказалось пройдено! Перед Валерой появилась "его эльфийка", вернее амазонка. Улыбаясь, протянула ему сияющий ключ. И исчезла...

Щёку что-то защекотало. Потом перестало. Потом вдруг начало ползать по носу... Муха! Попытка поднять руку и отогнать насекомое ни к чему не привела. Конечность не послушалась. Валера с трудом, будто поднимая непомерный вес, дёрнул носом и разлепил веки. Муха взлетела, покружилась, села на потолок и начала бегать по нему, быстро перебирая лапками.

В окошко светило солнце. Ещё там, снаружи, щебетали птицы и слышался шум машин. А в потолке почти незаметным чёрным глазком виднелась скрытая камера, какой-то совершенно убогой и кустарной конструкции. Ещё и плохо замаскированный провод от неё тянулся вдоль силовых кабелей, рождая вероятность помех. Кто только занимался установкой, руки бы ему оторвать...

Ну и сон же ему приснился! Подрбности вспоминались с трудом, как что-то, что происходило уже очень давно. Но в том сне, совершенно точно, было всякое. Был страх, был гнев, была тяжкая работа и лишения... Была девушка с жёлтыми глазами. Сердце забилось сильнее. Какой-то аппарат тревожно запищал.

Взгляд пополз вокруг, изучая обстановку. Соседи, капельницы, электроника... Что-то из каменного века, на транзисторах. Висящая в углу убожественная архаичная штуковина, под названием "телевизор", бубнила что-то женским голосом. Что-то про... Валера подобрался.

— ...По всему миру приходят в себя люди, впавшие в состояние комы после наблюдения необычного северного сияния, получившего название "Небесный Сад". По их словам, их болезненное состояние сопровождалось массовыми галлюцинациями...

Сбоку послышалось шевеление, которое привлекло к себе внимание. Скосив туда глаза, Валера переключил внимание приближающегося к себе истощённого мужичка.

— Ну что, пришёл в себя, гнида? А ты помнишь меня?

Это был определённо кто-то знакомый. Но кто?

— Не узнал? Ах ты, тварь! Бросил меня гнить у тех психанутых баб! Которые доили нас, как коров! И забыл! Ну ничего, я напомню. Всё напомню...

Понятно. Николай. Командир разведчиков "поселковых", тот, с кем они вместе угодили в плен к амазонкам...

И этот гад резким движением вырвал пучок проводов из аппарата, стоявшего у постели Валеры.

— Ой, кажется, что-то сломалось... — Следующими стали капельницы, — и тут оторвалось... Видать, медсёстры недоглядели, да? Что скажешь, Степаныч?

Степаныч? Кто такой Степаныч? Никак не получалось этого Степаныча разглядеть... Пока тот не вышел из тени.

Узнать его получилось сразу. Особист, правая рука Главного.

— О, смотрю, кто я он сразу просёк! Прекрасно! Знаешь, мы тут с Колей посовещались... Да решили подождать, пока в себя придёшь. А то какой интерес бесчувственного-то кончать? Но сейчас, готовься. И, ещё, чтоб ты знал. Чтобы приятнее было концы отдавать, хе-хе. Мы знаем где девку твою держат!.. За нею тоже придём.

Валера закрыл глаза и вздохнул. Ему всё не приснилось. Вернее, если быть совсем точным, в каком-то смысле действительно приснилось — но оно было на самом деле, для всех них. И ничего не кончилось, борьба продолжается. Вечное бурление жизни — тот, кто сильнее, отбирает у того, кто слабее. Тот, кто лучше приспосабливается, выживает. Тот, кто не может справиться со всем этим сам, не достоин существовать.

Да, он снова дома, на привычной Земле, по которой так тосковал всё это время. Тут нет агрессивных тварей: крысоволков, белых, тех штуковин с щупальцами, боевых дронов инопланетян. Но есть другие враги, о двух ногах. Есть возможность пробудить к себе интерес спецслужб, загреметь навсегда в какие-нибудь секретные лаборатории. Есть сверхзадача. Не просто выжить, нет. И даже не построить ретранслятор. Это всё само собой. Куда важнее попытаться спасти человечество. Сделать так, чтобы искорка не просто вспыхнула и погасла, а горела как можно дольше...

А ещё, где-то там — его женщина. Ещё одна причина выйти победителем в схватке под названием "жизнь", уничтожить всех тех, кто встанет на его пути.

КОНЕЦ