Прода "Шестерёнок"

Кто те самые, догадаться было не сложно. Те самые страшные враги. Убийцы друзей, забравшие жизни доброй половины анклава. Чьего появления так боялись всё это время.

— Держитесь! Мы идём!

Тактическая карта уже кишела красными точками, они лавиной захлёстывали немногочисленные зелёные. Всё та же стремительность и натиск, сметающая любые препятствия, всё та же то ли инородная, нечеловеческая агрессия, то ли — механическое равнодушие и состоящий из одних бесстрастных ноликов и единичек расчёт.

Одни за другими, в зыбкой сумеречной нереальности, вспыхивали злобой глаза. Будто в фильме ужасов или самом жутком кошмаре. Только сейчас наяву. Десятки жутких пылающих буркал, каждые из которых принадлежали очень могучему, враждебному, агрессивному существу.

Понимание, что этот бой будет последним, посетило каждого. Даже женщины и дети знали, что вот он, конец. Крики, визг, плач начали доноситься со всех сторон. Кто-то молился, кто-то проклинал мироздание. Кто-то кричал: "Прощайте, братцы!". Кто-то вставал на последний бой, а кто-то бежал, побросав оружие.

Валера первым выкатил к сражающимся, на ходу запуская превращение. Был, конечно, соблазн врезаться в ряды врагов на скорости, снося тварей мощным бампером и давя колёсами, но в последний момент победили здравый смысл и осторожность. А может, это просто одолели рефлексы прошлого мира, того, который теперь казался навеки потяерянным.

Ломиться вперёд, так и не испробовав возможности новых комплексов, вдумчиво не изучив их, было безумием. Но настала пора использовать все резервы. Это был риск, но когда единственная альтернатива — гибель, без всяких вариантов, стопроцентная, выбирать не приходится...

И с металлическим новым телом пришлось осваиваться в гуще боя. Ощущалось оно как своё, но немного отлично: другие пропорции, другой центр тяжести, другие сила и скорость движений. Валера напрягал всё внимание, чтобы совладать со всем этим, но с координацией всё равно была полная беда. Неуклюже отмахиваясь, спотыкаясь, пропуская удары, получая одну вмятину за другой, позволяя жгучим искрам насквозь прожигать свои-не-свои руки и ноги, он начал отступать. Холодком по хребту пробежала мысль, что нет, надежда на помощь новых игрушек оказалась самообманом. Их сейчас сомнут и растопчут, точно так же, как до этого уничтожили немалую часть общины, с лучшими бойцами...

Потом вдруг стало легче. Серебристым металлом рядом блеснул робот Дениса, взявшего что-то гоночное. Техник тоже казался неуклюжим, тоже с турдом оставался на ногах... Но, несмотря на это, агрессивно отаваривал всех лезущих к себе. Отбивая тяжёлыми кулаками жадно тянущиеся к себе руки, крушащими ударами в голову и корпус откидывая подбирающихся слишком близко, вовремя подоспевший товарищ внёс немалую сумятицу в ряды врагов. В каждом его действии чувствовался немалый опыт драк, возможно, даже с превосходящим числом противником.

С другой стороны встал машинист, управлявший во время исхода вторым локомотивом. Ему достался грузовичок, что-то вроде Газели, ядрёного сиреневого цвета. В боевой форме это стало довольно упитанным бочкообразным роботом, с короткими толстыми ножками. И, наверное, несмотря на несуразный вид, эта модель оказалась одной из наиболее удачных. Засчёт пропорций она давала больше устойчивости и возможность сильнее концентрироваться на сражении.

Подкатили "скорая" Дока, трактор строителя-Андрея, кран его коллеги, из "поселковых". Все они принимали вид человекоподобных роботов, и все, не раздумывая, бросались в драку. Металлические оболочки, заключающие где-то внутри себя живые человеческие тела, кажущиеся сейчас такими слабыми и маленькими. Точно такие же неуклюжие, сначала с трудом противостоящие вражьему натиску, но с каждым движением больше и больше приноравливающиеся, всё чаще отвечающие, всё сильнее дающие отпор.

И бедственное положение начало исправляться! Вот Анатолий принял на щит мощный удар, еле устояв на ногах. Не вовремя заклинивший пулемёт валялся под ногами, а за спиной застыли, обняв друг друга, двое непонятно как оказавшихся на передовой ребят, Марининых детей.

После удара рука, державшая щит, безвольно опала. С бешеным криком пытаясь поднять её, зубами схватишвись за верхний край щита, Лесник готовился принять смерть. Скорее всего, окончательную — ведь кто будет собирать браслеты, когда все погибнут? А летящая навстречу конечность врага, с уже зародившимися на ней искрами, сулила мгновенную гибель. Но сверкнувшая жёлтым стрела крана в последний момент зацепила нападавшего, отбросила назад. Навстречу злобно щипящему врагу, аслояняя уже простившегося с белым светом товарища, шагнул трансформировавшийся из крана робот, тот самый, строителя "поселковых". Забитого и безобидного парнишки.

Двое штурмовиков, чудом выживших в предыдущей заварушке, Корж и Саня-поселковый, отстреливались, встав спиной к спине. Их окружили, и несмотря на концентрацию энергетических сгустков, рвущихся на волю из стволов их винтовок, жить бойцам оставились считанные секунды. Враги, несущеиеся навстречу огромными прыжками, казались неуязвимыми и игнорировали все попадания. До фатального столкновения оставалось совсем чуть-чуть... Но нападающие вдруг резко изменили направление движения. Приближающиеся Док с Андреем показались им более приоритетными целями, тем более, что первый размахивал над головой врехней частью тела одного из их товарищей, ещё живого и сыплющего искрами.

Со своей платформы, той, что спереди бронепоезда, вниз по сходням сполз танк. Натужно лязгая гусеницами, кашляя облаками дыма и пара, он повернулся стволом пушки в сторону самого большого скопления противника и басовито ухнул, выплёвывая энергетический сгусток. В отличие от стрелкового оружия, которое не имело видимого эффекта, выстрел стального гиганта легко сдул защитные поля старнных существ, вместе с ними самими, создав настоящую брешь в рядах врага.

И так было повсюду. Внезапная и нежданная подмога воодушевила всех, вернув веру в победу. Натиск агрессивных тварей разбился о нерпиступную мощь боевых роботов. Сначала нападающие замедлились, переходя от атаки к обороне... А потом и вовсе поебжали, бросая павших товарищей!

Валера гнался за отступающими, пытаясь накрошить как можно больше их, пока его буквально не силком заставили остановиться. Пелена бешенства с трудом уходила, нехотя возвращая управление рассудку. В сознание начали проникать звуки, вернее, оно наконец начало понимать их.

— Мы победили! Мы сделали их!

— Командир, ребят это не вернёт! Успокойся! Мы и так хорошо отомстили!

— Народ, осторожней! Это может быть ловушкой! Не увлекайтесь!

Взгляд вокруг, на поле боя. Много поверженных врагов, действительно немалое количество... Но среди них — и тела соратников. Не всегда бойцов. Вот одна из ведьмочек, застыла в нелепой позе, с явно переломанными костями. Вот один из спасённых поселковых, совершенно неподготовленный к такой жизни наивный парень-толстяк, валяется, раскинув руки, с прожжёнными в груди дырами... Так и не научился обращаться с оружием. Брался за что угодно, лишь бы не лезть на рожон. Но в конце концов так и не смог уйти от того, чего так боялся. Получится ли его возродить? Неизвестно. Вполне возможно, что уже запущены последние двадцать четыре часа его жизни, пусть и своеобразной, в призрачном мире. Или ему так и суждено болтаться в виде призрака.

Валера помотал головой, стараясь окончательно вернуть ясность разума. Снял шлем, полил из фляги прямо на голову. Прохладная вода заструилась по лицу, затылку, добралась до шеи. Там начинался чудесный комбинезон, который сам обеспечивал разгорячённому телу комфортную атмосферу, не давая ничему инородному коснуться охраняемого объекта. Ручейки бессильно скатились по матовой непроницаемой поверхности вниз.

— Командир, всё нормально?

— Да. Народ, сворачиваемся! У нас больше суток, чтобы добраться до Убежища. Разведчики туда дошли за пол дня. Но что-то подсказывает, лучше не тормозить... Могут быть ещё сюрпризы. Так что, чем быстрее доберёмся, тем лучше! Давайте, поднажмём! Понимаю, все устали, и на носу ночь. Но чуть-чуть осталось! Там, наконец, отдохнём!

Подгонять никого не требовалось. Даже несмотря на измотанность и опустошение, атмосфера царила собранная и рабочая. Сбор браслетов, товарищей и врагов, упаковка самых необходимых вещей и припасов, оборудование крана и верёвочного спуска с обрыва, устройство импровизированной площадки снизу, под которую приспособили железнодорожную платформу, сооружение сверху чего-то вроде форта, из бронепоезда, танка и окрестных строений, с довольно солидными стенами... Благодаря Валере и остальным, в облике человекоподобных роботов ворочавших неподъёмные тяжести, стало возможным делать такие вещи, о которых раньше нельзя было даже мечтать.

Не прошло и нескольких часов, как внизу, в сторону Убежища, потянулась цепочка неуклюже прыгающих с камня на камень человеческих фигурок. Их сопровождали фигуры куда более солидные, блестящие металлом, движущиеся с равными интервалами, с обоих сторон, и навьюченные по-максимуму. У всех сзади свисали импровизированные рюкзаки, а один из роботов тащил на плече аккуратно снятую танковую пушку...

Глава 21

Успешное выполнение задания: Эвакуация в Убежище.

Получен заряд: 100000 единиц энергии! Общий заряд: 100397!

Всем, находящимся в Убежище, гарантируется полная безопасность на 4 суток 23 часа 59 минут 40 секунд!

Валера, всё так же в облике четырёхметрового робота, не превращаясь обратно в человека и машину, устало привалился к стене. Вот оно, Убежище. Массивный бункер, многими этажами уходящий под землю. Торчит своим выходом на поверхность ровно по центру небольшого острова, посреди воды и каменного крошева, будто одного-единственного, пережившего катаклизм.

Всё? Они сделали это? Неужели?.. Да. Похоже, действительно да.

Испытывает ли он радость? Доволен ли? Чувствует ли удовлетворение? Возможно. Немного. Хотя, нет. Скорее нет. Даже наверняка... Что-то свербит внутри.

— Юху! Мы добрались! Валера, не хочешь вернуться обратно, снова стать человеком? Чтобя я мог тебя нормально обнять? — Михаил просто лучился счастьем. А как же, он ведь как никто вложился в это дело. Долгие дни вдали от общины, когда они разведывали дорогу, прокладывали оптимальный маршрут, без нормального ночлега, без отдыха, рискуя каждую минуту нарваться... И вот, наконец, всё позади. Они снова вместе. Можно расслабиться, почти на целых пять суток! Кажется, Вождь даже был уже немного навеселе.

— Сделали, да. Но не всё.

— Не всё?.. Что ты хочешь сказать?

— Я бросил товарищей погибать. Надо вернуться... Хотя бы забрать браслеты. Если ещё не поздно. Иначе себе не прощу.

— Э-э-э... Постой. Ты же не серьёзно?..

— Совершенно серьёзно. Вам пять дней ничего не грозит. А я пока... Вернусь обратно.

— Парень, ты что! Сутки прошли уже. Конечно, наверняка браслеты наших ребят они оттащили к своему Алтарю, но всё же... Да и время, за которое надо было эвакуироваться, истекает. А ведь никто не знает, что там сзади сейчас начнётся. Наводнения, атомные взрывы, землетрясения, которые всё перемолют...

— Неважно. Для меня это мелочи. Мой косяк, мне исправлять. Если сдохну в процессе — значит, так тому и быть.

— Слушай. Ну ты же наш Командир! Выбранный. Именно тот, кто нам нужен.

— А вот не совсем. Я ещё никому не говорил пока... У меня с того самого случая сообщение висит: "Потеря доверия подчинённых. До сдачи полномочий осталось...", и таймер тикает. Там считанные часы уже, потом, видимо, система меня разжалует. Так что я не так уж вам и нужен.

— Да? Интересно. Но... Ты инженер. У нас нет другого.

— И это не аргумент. Денис, дедушка Вилен... У вас ещё много толковых специалистов. Справитесь и без меня.

— И всё же... Неправильно это.

— Ну, ещё я мог бы пустить себе пулю в голову. В качестве альтернативы. Но тут же нет нормальной смерти...

— Тьфу ты, ну и вбил же в башку себе какую-то дурость...

— А если бы ты это сделал? Если бы дал команду отступать, и смотрел в задние камеры, как они забивают Ромку, Тимура и остальных? Спокойно сидел бы после этого в безопасности, довольный собой?

— Нет, но...

— Я тебя понимаю. Мы соратники, даже друзья. Ты не хочешь меня потерять. Это нормально. И даже больше того, если отрешиться от чувств, и подумать чисто логически — община с Инженером сильнее, чем без него. Это всё верно. Но... Боюсь, тут вариантов нет. Я просто не смогу иначе.

— Переждать тут? Вернуться потом, когда всё закончится?

— Ты же понимаешь, что это детские отговорки? Вообще не канают. Либо ты делаешь дело... Либо нет. А ещё, я не имею полномочий и не хочу никого заставлять. Но, при этом, есть ещё один факт... Мне понадобиться разведчик.

— Ах ты ж!..

— Да, понимаю, ты настроился на долгожданную передышку. Устал после всего этого. Поэтому ни в коем случае не давлю и не принуждаю. Ты имеешь право остаться здесь, ты как никто заслужил эти пять суток.

— Как никто... Больше всех их заслужил ты.

— Я? Нет. Я потерял своих людей. Поэтому ничего не заслужил, кроме той пресловутой пули.

— Ну ты и... А хотя, чего толку спорить? Ты же всё решил для себя уже, да?

— Именно.

— И пойдёшь в любом случае?

— Да.

— Катись оно всё... Как же я надеялся наконец передохнуть... Короче, я с тобой, парень. Трубим общий сбор, спрашивай добровольцев. Вдвоём точно не попрёмся. Слишком опасно.

— А ломиться большой толпой, рискуя всех потерять, не опасно?

— Хотя бы несколько человек. Тогда есть шансы отбиться.

— Ладно, уговорил. Но берём не больше пятерых ещё. И не больше двух из тех, кто с Дополнительными Комплексами...

Последовавшее почти сразу за разговором с Вождём собрание прошло быстро и как-то подозрительно легко. К своему удивлению, Валера не услышал особых протестов по поводу своего плана. То ли все просто устали, то ли, и правда, авторитет молодого Командира пошатнулся.

Рассудительный Анатолий, обычно контрящий любые слишком дерзкие выходки и планы, просто махнул рукой. Мол, охота гробить себя — флаг в руки. Гвоздь не возражал, хотя явно мог, и у него были свои резоны — в отсутствие Валеры, он оставался, пожалуй, основным претендентом на роль Командира, или хотя бы главного по общине.

Вполне ожидаемо, желающих участвовать в авантюре обнаружилось не так уж много. Парень, если честно, на это и рассчитывал — не хотел впутывать многих. Но несколько добровольцев всё же набралось. Из них некоторым пришлось отказать, тому же Денису — он был нужен анклаву на месте, и почти сразу признал это. Остались двое штурмовиков, Корж и Саня-поселковый, белорус-офицер Аляксей, ведьмочка Стеша, ещё один Александр — машинист, со своим газелеподобным фургончиком... И Евген. Первые двое побратались и мечтали взять реванш за пережитый испуг, Аляксей считал себя обязанным отдать долг за спасение из плена, ведьмочка сохла по Роме, что до машиниста, тому, по его словам, просто жалко было бросать бронепоезд надолго без присмотра. А новгородский гопник, незадолго до Исхода всё же рискнувший посетить Алтарь и получивший вожделенное материальное тело, по поводу мотивов промычал нечто нечленораздельное. Явно темнил что-то, но не брать его казалось большой глупостью: долгое пребывание в "мире духов" подарило Евгену возможность видеть призраков.

Краткое обсуждение плана, стремительные сборы, сдержанное прощание — Валере подумалось, что слишком уж большая часть тех, кого он считал семьёй, осталась на поле боя, и община без них уже не воспринималась так безоговорочно своей — и, залившись стимулирующей настойкой, отважная восьмёрка отправилась в обратный путь. В путь туда, откуда совсем недавно пришли. До таинственного "времени Ч" оставалось совсем немного — чуть меньше четверти суток.

— Вполне вероятно — и даже, скорее всего, так оно и есть — что наши заклятые друзья двигаются в ту же сторону, что и все остальные. Надеюсь, браслеты у них с собой, есть аналог нашего Алтаря, а сами они не добрались ещё до своего Убежища — в случае, конечно, если у них такое емеется. Если так, то всё просто. Достаточно напасть на колонну, отобрать Алтарь, или просто Комплексы наших ребят, и свалить. Если нет... Тогда хуже. Тогда могут быть варианты, и их слишком много. Скорее всего, придётся разделиться. Вы попробуете отследить, куда твари уйдут, а я поеду обратно, к полю боя. Хотя, конечно, мы уже не успеваем, сутки-то прошли давно. Но надежда умирает последней... — На такой брифинг возражать никто не стал.

Дорога назад, сквозь нагромождений торчащих из воды валунов, вернее — острых, криво обломанных осколков скал, проходила в сосредоточенной тишине, если не считать Стешиных вскриков. Ведьмочка обосновалась на плечах робота Валеры и сначала повизгивала от страха, а потом, привыкнув и даже начав получать удовольствие, начала делать то же самое уже от восторга.

Всего три часа, и это в предрассветных сумерках. По сравнению с предыдущими многочасовыми походами через "зону затопленности", переход тянул на локальный рекорд. Даже несмотря на то, что четверо из пяти, кто не имел Дополнительных Комплексов, карабкались сами, и им помогали только в особо сложных местах.

Поднявшись по обрыву у брошенного импровизированного форта, который в отсутствие людей охранялся автоматичкскими турелями и минными заграждениями, бойцы заняли позиции, а Михаил в сопровождении Валеры пошёл смотреть следы. Опостылевшее серое небо уже просветлело достаточно, чтобы различить отпечатки на земле даже невооружённым взгядом, не говоря уже о помощи фонарей, приборов ночного видения, прокачанных глаз и внимательности.

— Они сначала уводили возможную погоню в сторону... Но недолго. Вот отсюда, когда поняли, что никто их не преследует, свернули налево. Скорее всего, там и надо искать... Ты слушаешь меня?

— Да. Идём, — Валера внимательно вглядывался в небо. Там, где-то вдалеке, виднелась крохотная чёрная точка.

— Кто там? Она?..

— Она.

— Ты вернулся не только за ребятами.

— Конечно. Но... Всё по порядку. Хватит брехни, время дорого.

Принять транспортную форму? Да/Нет.

Да!!!

— Поехали. Там дорога, вдоль обрыва. Так быстрее. Поищем следы дальше.

Два автомобиля, внедорожник и фургон, понеслись по дороге на невиданных для этих мест скоростях. Валера поймал себя на том, что получает удовольствие от езды, но гнал от себя всё постороннее: мысли, эмоции. Требовалось быть предельно внимательным, чтобы не проскочить мимо цели, не попасть в засаду.

На заклятых врагов наткнулись случайно и внезапно для обоих сторон, спустя час-полтора езды. Колонна мерцающих щитами роботв тянулась к обрыву, явно собираясь переправляться на ту сторону. Причём, кроме уже известных существ с горящими красным глазами, виднелись и более крупные: неуклюжие с виду четырёхногие каракатицы.

Валера вдарил по тормозам, подождал, пока бойцы выпрыгнут наружу, и принял "боевую форму". Рядом встал бочкообразный бот машиниста. Они шагнули вперёд, прикрывая застывших с поднятым оуржием людей, готовые к драке.

На краткое мгновение всё замерло... А потом они кинулись навстречу друг другу. Валера только успел расслышить вскрик Стеши:

— Последняя каракатица!.. Браслеты на ней! Она и есть их Алтарь...

После этого всё потонуло в лязге металла, треске разрядов, и бешеных воплях дерущихся. Пусть численное преимущество было на стороне существ с пылающими глазами, злость и целеустремлённость людей, помноженные на возможности новоприобретённых Дополнительных Комплексов, позволили устоять под натиском казавшихся когда-то такими страшными, практически непобедимыми пративников.

А пока двуногие сражались не на жизнь, а на смерть, каракатицы упорно семенили в сторону обрыва. Видимо, эти существа не являлись боевиками, просто представляя собой транспорты, или нечто вроде вьючных животных. И их явно сильно поджимало время, ведь оставались считанные часы.

— Нам не нужны эти двуногие! Отвлеките, я за браслетами!

Раскидав наседавших на себя противников, Валера титаническим прыжком перемахнул за их спины, и, перекатившись и вскочив на ноги, побежал в сторону каравана. Несколько тварей кинулись за ним.

Вдоль хребта той самой, последней, каракатицы, торчали многочисленые шипы. На них поблескивали нанизаные гроздями браслеты, разных цветов, в том числе — знакомые людские. Подсечка заставила металлическое существо полететь на землю, после чего пришлось отвелчься на подоспевших роботов-воинов. Пылающие глаза, срывающиеся с рук искры, мерцающие поля... Всё это могло остановить и положить не один десяток людей. Но Валера был для тварей худшим врагом. Влёт просчитав самые слабые места конструкций, он бил только наверняка, вырывая шипящие шланги, кроша хрупкие энергетические элементы, выбивая и отрывая сенсоры.

Разбросав вяло копошащиеся и уже не опасные покалеченные остовы, парень шагнул к уже поднявшейся на ноги, или на лапы, каракатице. Мощный удар снова отправил её на землю. Сорвав без разбору все браслеты и ссыпав в захваченный специально для этого рюкзак, Валера ещё раз отоварил четырёхногую тварь тяжёлым металлическим ботинком и огляделся. К нему уже неслось около десятка существ, видимо, бывших охраной каравана. А сзади ожесточённо сражались товарищи... И среди них уже были раненые, и это в лучшем случае.

— Валим! Дело сделано! — Валера бросился обратно, отрываясь от приближающихся "охранников".

Сшибка с ещё несколькими роботами, нападение со спины на остальных, внесение как можно большей сумятицы... Главное — дать возможность остальным оторваться, превратить Дополнительный Комплекс Александра-машиниста в машину... И вот они уже на полной скорости несутся по разбитой и неизвестно сколько десятков лет не ремонтированной дороге, с глубокими выбоинами и вспученными корнями горками.

Все, кроме Евгена, забились в фургон. Валера оступал последним, прикрывая остальных, и новгородца пришлось забирать сильно рискуя, в последний момент. У этого, правда, была и положительная сторона — пассажир помог закинуть в салон рюкзак с браслетами, что позволило сэкономить драгоценные секунды.

Валера попытался представить, что происходит в газельке машиниста. Запах, как на бойне, прчитания Стеши... Те, кто целее, помогают тем, кому совсем плохо... Парень невольно передёрнул плечами.

Прислушался к бормотанию Евгена — тот, забыв про всех, вопрошал о какой-то заначке у невидимого Тимура. Стало хоть ясно наконец, почему этот решился на опасную авантюру. Банальная жадность. Валера даже успокоился — мол, всё в порядке, небо не упало на землю, а реки не потекли вспять.

Дорога проходила в тишине почти до самого конца, до форта и облюбованного спуска вниз.

— Пять минут, — голос Михаила, ослабленный — Вождя неслабо зацепило — донёсся по общей связи.

— Что пять минут? — Валера не сразу понял, что тот имеет ввиду.

— До времени Ч. Мы не успеваем.

— А. Само собой. Сейчас должно начаться. Нам не могло вести бесконечно.

Оставалось доехать совсем чуть-чуть, когда Валера вдруг накатило чувство какого-то иррационального страха. Послышался омерзительный звук, похожий не то на шелестение, не то на шёпот тысяч голосов. На машину упала тень. А потом вдруг стало спокойно. Веки сами собой стали наливаться тяжетсью, а разум обволокло будто чем-то вязким, мешающим думать. Уже еле сопротивляясь происяходящему и почти ничего не соображая, Валера остановил машину. Безучастно отметил, как спереди въезжает в кювет и переворачивается фургон. С заднего сиденья уже доносился храп Евгена... Из последних сил, титаническим усилием, удалось поднять глаза — и увидеть, как где-то там, в вышине, сходятся два тёмных силуэта. Уже знакомая, дракона, и та, из жутких тварей с щупальцами, витавших вокруг багряной тучи.

После этого времени могло пройти много, а могло всего ничего. Пробуждение далось тяжело. Евген всё так же раскатисто храпел, едва не заставляя стёкла подрагивать. Спереди валялся фургон. По земле пробегали тени от "плавающих" в вышине существ, а красноватый свет клубящихся там, сверху, облоков, с мерцающими вермя от времени зарницами, окрашивал всё вокруг совершенно нереальными красками.

На приборной доске не горела ни одна лампа, и попытки как-то повлиять на машину не принесли результатов. Ровно так же не отозвался браслет, никак не получилось вызвать меню привычным уже мысленным усилием. Само собой, не работали внутренние чаты и хоть какая-то связь.

Храп Евгена резко оборвался.

— Пришёл в себя? Сиди спокойно. В небе эти, с щупальцами. Как бы нас не заметили...

— Что, ёмана?

— Говорю, не дёргайся. Если до сих пор не сожрали, может, и пронесёт. Выбираемся аккуратно, сразу в канаву. Надо добраться к нашим, посмотреть, жив ли ещё кто...

— Во вляпались...

— Ничего, могло быть хуже. По крайней мере, вся земля вместе с нами не ухнула вниз. А это уже хорошо.

— Это точно, ёмана...

— Давй сюда браслеты, "ёмана". И пошли!

Осторожно открыв свою дверь, Валера стёк вдоль борта автомобиля вниз, стараясь казаться как можно более незаметным для реющих где-то в вышине наблюдателей, и, пригнувшись, стараясь не делать резких движений, и, по возможности, оставаться в тени листвы, двинулся по направлению ко второй машине. Евген юркнул следом.

— Миша? Саши? Корж?..

— Тут, тут мы, не кричи! Погоди... Сейчас вылезем.

Сердце радостно забилось — живы! По крайней мере, некоторые... С вмиг взлетевшим до небывалых высот настроением Валера огляделся вокруг... И заметил нечто, что до этого было скрыто поворотом дороги.

— Вы пока разбирайтесь. А я мигом...

Там, за кустарником, угадывалось нечто большое и красное. Огромная чешуйчатая туша... И у Валеры было стойкое подозрение, что он знает, кому она принадлежит.

Хорошее настроение вмиг улетучилось, внутри свило кольца нехорошее предчувствие, пробуя на вкус нутро и леденя его ядом сомнений. Хлынуло, будто прорвав плотину, то, что до этого копилось где-то там, далеко — страх, и страх, само собой, не за себя.

Всё так же аккуратно, не высовываясь, и опасливо поглядывая вверх, Валера перебрался к телу дракона. Чешуйчатый гигант был мертв, это гарантировала неестественно вывернутая шея. Из полураскрытой пасти торчало оторванное щупальце, совершенно мерзкое, с присосками, сочащееся слизью и какой-то сиреневатой гадостью.

Но это всё было неважно. Ведь рядом лежало, распластавшись, человеческое тело. Слишком знакомое. Вмиг забыв про всё и вся, наплевав на осторожность, Валера кинулся вперёд. Просто потому, что остальное стало вдруг неважно.

Вера выглядела неважно, но дышала. Почувствовав движение возле себя, даже открыла глаза и улыбнулась.

— Здравствуй...

— Привет. Как ты? Где болит?..

— Везде... Это неважно.

— Неважно? Почему?

— Я... Победила... Своих демонов.

— Своих демонов? — Валера вдруг дёрнулся, оглядываясь. Ведь про демона-то он и забыл. А коварная тварь может притаиться где-то совсем рядом!

— Не... Бойся... Я... Отпустила... Его...

— Ты? Отпустила?..

— Да. Своего... Демона. Тепреь... Я... Снова... Нормальная... Как раньше...

— Так тот... Демон. Он был как-то связан с тобой?

— Да... Это мой... Демон. Теперь... Не боюсь. Теперь... Могу с тобой. До самой смерти...

— Смерти?..

— Надеюсь... Не сейчас, — уголки губ девушки грустно приподнялись, а в глазах блеснуло.

— Конечно же, не сейчас! Не для этого же... Всё это делалось!

— Мне... Больно. Но жить... Буду...

— Конечно, будешь! Сейчас, только надо убраться отсюда подальше...

— Надо... Срочно... Уходить... Они... Охотятся. Мы... С Птенчиком... — Голос девушки дрогнул, — Увидели... Что вас... Заметили. Отвлекли... Но... Временно.

— Да. Конечно. Ты сможешь идти?

— Попробую... Но, боюсь... Нет.

— Ничего, я понесу тебя. Пошли, скорее, прочь отсюда!

Аккуратно взяв свою женщину на руки и выждав, когда в небе над ними никого не будет, Валера перебежал к перевёрнутому фургону, туда, где в густых зарослях притаились соратники.

— Народ, как же я рад всех видеть снова! Как вы? Всё в порядке?

Вопрос повис в воздухе. Заданный спокойным, расслабленным тоном, будто на руках у вернувшегося не было обнажённой девушки, той, которая ещё совсем недавно собственноручно его зарезала.

— Не всё. Стеша пропала, — наконец, за всех ответил Михаил.

— Стеша?

— Да. Остались браслеты. Сама... Будто растворилась.

— Дьявол!

— Может, и он. Не удивлюсь. Что с Верой? Сказала что-нибудь?

— Сказала, что победила своих демонов. Того... Отпустила. Ещё, что они с драконом спасли нас от гибели, отвлекая этих тварей. А самое главное, что отсюда надо скорее сваливать.

— Ну, последнее-то, тут к бабке не ходи.

— Да. Как вы, не сказали? Все смогут идти?

— Корж сильно ранен. Меня потрепали, но идти смогу. Остальные в норме вроде.

— Ну так пошли тогда.

— Стой, ёмана. Ты с ней пойдёшь?

— Да.

— А ты помнишь, чё она сделала-то вообще?

— Помню.

— И что, ничему не научился, да? А если она взбесится опять? На нас бросится?

— Вера сказала, что победила своих демонов.

— А ты такой, сразу и поверил, да? Ёмана, не, а вот ты представь. Этот демон такой в кустах вон тех например сидит, и ею рулит? Ждёт момента, чтобы нас кокнуть?

— Нет ничего такого. Я видел, как дракон дрался с той тварью, с щупальцами. У него до сих пор кусок одной из них в пасти. Откусанный.

— И чо? Они могли подраться, ёмана. Это нормально. А демон-то всё равно может в кустах сидеть.

— Я ей верю. И пойду с ней, или никак не пойду. Ты можешь говорить и думать что хочешь.

— Не, слушай, так не пойдёт. Она же, эта, ёмана, угрозу представляет! Всем!

— Угрозу ты представляешь, с какими-то там своими заначками.

— Чё?..

— Ничё. Вопрос закрыт. Идём вместе, осторожно. Миша впереди. Все несогласные или остаются, или топают сами... — После этих слов, сказанных совершенно уверенным и спокойным голосом, всё внутри сжалось. Момент истины — сейчас или подчиняться, или будут линчевать. Другого не дано.

Михаил встал, как ни в чём не бывало.

— Ну пошли, что ли? Нам ещё надо придумать, как через каменное крошево пробираться...

Остальные тоже зашевелились. Внутри у Валеры будто отпустило пружину. Всё в порядке, пронесло. Хотя бы на этот раз! И тут же, будто насмехаясь над всеми его надеждами и стремлениями, накатил тот самый необъяснимый шелестящий страх, а следом, почти сразу — апатия и сонливость, желание улечься, свернуться калачиком, и чтобы никто не трогал...

С трудом сдержавшись от того, чтобы тут же упасть, Валера, напряг остатки воли и как мог аккуратно положил уже мирно сопящую Веру землю. И после этого просто рухнул рядом, только и успев в последний момент направить падение своего тела в сторону...

Вырваться из пучины бредовых кошмаров удалось, по ощущениям, спустя вечность. Всё тело одеревенело и окоченело, руки и ноги плохо слушались. С трудом перекатившись на бок, Валера несколько мгновений следил за своей женщиной. Только когда убедился, что дышит, наконец успокоился. С трудом сел, огляделся вокруг.

Вповалку валялись товарищи. Евген, два Александра, Аляксей, Корж... Вот только на месте, где в последний раз был замечен Михаил, лежали только два браслета. Будто Вождя и не было там никогда.

— Какого! — Валера выругался, с трудом встал, и побрёл в ту сторону. Упал рядом на колени, поднял металлические кругляшки. Оглядел землю вокруг в поисках следов... Ничего. Будто старый друг и товарищ испарился.

Вокруг уже шевелились и стонали. Пройдя обратно и присев рядом с Верой, Валера спросил у неё:

— Ты не видишь Мишиного призрака? Не можешь спросить у него?

Ведьмочка ненадолго застыла, вращая глазами, а потом ответила:

— Я... Не вижу... Никаких... Призраков.

— Как! Никаких?.. Вообще никаких?

— Да...

— Но у нас целый рюкзак браслетов с собой! Там все наши ребята, и ещё куча неопределённых...

— Не... Вижу.

— Хорошо. Евген! Вопрос жизни и смерти. Ты видишь призраки? Наших ребят? Миши?

— Миши?

— Да, от него остались только браслеты.

— Остались... Браслеты, ёмана?

— Да!

— Я видел, ты с его стороны шёл! Ты не кокнул ли его часом, а, ёмана?

— Так нет же! Когда проснулся, его уже не было!

— Ага, ага, ёмана... Сам собой пропал, да?..

— Да! Слушай, уймись уже! Стеша пропала точно так же. Остались только браслеты. И тогда меня не было в фургоне. Так что хватит тешить свою параною, и ответь мне по человечески: ты видишь призраков? Того же Тимура?

— Нет... Не вижу, ёмана! Как проснулись в машине, так и не вижу никого...

— М-мать!

Над поляной опять повисла тяжёлая тишина.

— Ладно, может, всё не так и плохо. Кто возьмёт браслеты? Мне тяжело, у меня Вера.

Вызвался Евеген, который выглядел целее и здоровее всех остальных, и они цепочкой пошли сквозь лес, стараясь выбирать самые густые заросли.

Всё вокруг будто замерло, не было слышно и видно ни животных, ни насекомых, даже листья не шевелились. Невольно вспомнились первые дни "после сияния", когда мир будто постепенно пробуждался... Только сейчас процесс был скорее обратный.

По ощущениям, до Форта оставалось уже совсем немного, когда сзади раздался грохот. Мало кто удержался на ногах, так трясло. Валера упал на одно колено, но всё же устоял — уж очень боялся придавить свою драгоценную ношу.

А потом опять накрыло. Шелест, страх, сонливость... И очередное пробуждение. На этот раз не досчитались двоих, Аляксея и Евгена. И если от первого остались браслеты, то от второго — уходящие вдаль еле различимые следы... А рюкзак, набитый Комплексами, валялся раскрытым, будто в нём рылись и поспешно искали что-то.

Выругавшись, Валера бросился следом. Погоня длилась недолго, а короткая ожесточённая драка завершилась тем, что беглец обмяк, придавленный к земле, и зачастил:

— Эй, ну ты чего, ёмана! Всё же нормально, да? Я же ничего не сделал...

Первой мыслью было задушить поганца. В виде призрака он казался куда полезнее и доставлял меньше хлопот. Но... Просто рука не поднялась. Особенно после того, как начал говорить. Если до этого холодное бешенство оправдывало многое, то с первыми же словами оно оказалось вытеснено чувством брезгливости и омерзения. Валера понял, что просто не сможет этого сделать.

— Идёшь с нами, без фокусов, и не выёживаешься. Понял, да?..

— Да, да, конечно понял, ёмана...

— Тащишь браслеты, и никуда не пытаешься свалить. Иначе сверну шею к чертям. Понял?..

— Понял, понял, всё сделаю! Я же всегда за тебя, ёмана! Мы же друзья, да? Ты же не убьёшь меня, да?..

— Заткнись. Мерзко слышать... Что за заначка?

— Да ничего такого... Просто заначка...

— Повторить вопрос?

— Да там всякое... Всякое, ёмана... Золото, драгоценности... Еда, патроны...

— Много?

— Нормально. Хватит...

— Вот и нафига оно тебе? Когда мир вокруг рушится? Ладно, не отвечай. Пошли. Ты впереди, и не дёргайся.

Возвратвшись, Валера увидел, что остальные обступили лежащую Веру. Увиденная картина очень не понравилась, сердце пропустило удар.

— Эй, стойте! Вы что там...

Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, казалось, что земля шатается и уходит из под ног. Но, достаточно приблизившись, Валера увидел: с Верой всё в порядке. Насколько, конечно, это могло быть после всего пережитого.

— Да всё пучком, Командир. Мы просто поспрашивали немного.

— Поспрашивали?

— Не волнуйся, Валер... Они и правда... Только спрашивали...

— И что же они... Только спрашивали?

— Кто я... На что способна... Чем могу быть опасна...

— И кто ты?..

— А ты не знаешь?.. Я — Вера... Студентка... Бывшая... Сейчас — ведьма.. Не переродилась... Поборола своего демона... И теперь я... Сама по себе. Наверное, могу стать... Как вы... Взять другие браслеты... Комплекс признал бы теперь... Но какое это имеет значение?.. Сейчас?.. Нам надо выбираться...

— Надо. Но я бы, пожалуй, тоже хотел задать один вопрос. Куда девался тот демон?

— Тот... Я его... Отпустила. Но он рядом... Был... Пока не... Этот сон, он, видимо, похищает кого-то... Одного... Всегда... Остались только браслеты, — девушка подняла руки, и только теперь Валера обратил внимание, что её Комплексы слишком широкие. Будто склеенные из двух. — Но это... Ничего не значит. Совсем. Я победила своего демона. Я это снова я...

— Знаете, во всём этом прозвучало нечто здравое и совершенно логичное, то, что мне очень понравилось. Про то, что пора сваливать. А то сожрёт кого-нибудь ещё, — спокойный и рассудительный голос Александра-машиниста заставил всех встрепенуться. — Тот грохот сзади, может, и до нас доберётся. Так что давайте-ка, руки в ноги, собираем браслеты, и тикаем...

— Да. Только есть у кого-нибудь... Наручники? Или хотя бы верёвка?

— А зачем это тебе? Эй, ты чего, ёмана? Валер, ну ты что начинаешь, нормально же общались...

Глава 22

Добраться до форта стоило потери ещё одного члена команды. Следующим исчез Корж. В последний раз Валера понял, что, уже проваливаясь в забытье, страстно желает, чтобы следующим оказался кто угодно, но не Вера. Пока везло...

У Форта спустили вниз раненых и драгоценный рюкзак с браслетами — которые, хотелось верить, не окончательно перестали действовать. Последней надеждой оставалось Убежище. Все рассчитывали, что если добраться до него и попасть в зону безопасности, наконец получится выдохнуть спокойно...

Валера с немалым беспокойством думал о предстоящей дороге. Мокрые скользкие скалы и вода, всё это было не лучшим дополнением к снующим в багряной высоте извивающимся теням.

— Если нас накроет на воде, это конец. Заснуть и захлебнуться — хреновая смерть. Передвигаемся короткими перебежками. Все на суше, насколько это в наших условиях возможно, надёжно фиксируем себя. Или делаем так, чтобы это можно было быстро сделать. Переправляется за раз кто-то один. Если чувствуем, что сейчас накроет, вытягиваем покуда можем. И стараемся лечь так, чтобы не скатиться. Браслеты надо привязать. Если кто-то исчезнет, под водой хрен найдём. Привязывайте к ним вот эти куски пенопласта. Надеюсь, поможет. Ну и что ещё... Удачи нам, ребята. Осталось немного.

Веру закрепили у Валеры на спине. Девушку одели — в оставленных в форте вещах был запасной комбинезон. Обвязались верёвкой. Дождались, пока в небе никого не будет... И осторожно, спустившись поглубже в воду, ориентируясь на самые крупные обломки, двинулись вперёд.

Если предыдущая дорога заняла рекордных три часа, то сейчас всё рисковало затянуться очень надолго. Нащупывать в мутной воде опору, стараться не соскользнуть, не попасть ногой в какую-нибудь расщелину, ещё и оставаться при этом одновременно незамеченными, и делать так, чтобы, в случае внезапного наступления сна, не погибнуть глупо... Это было чертовски сложно.

И первый раз их настигло, когда от обрыва отошли едва ли на сотню метров. Валера привалился к скале, стараясь слиться с ней. Над плечом тревожно охнула Вера, тоже почувствовавшая приближение уносящего жизни нечто. В воде находился Александр-штурмовик, ему оставалось несколько шагов до опоры, на которой можно было зафиксироваться...

— Давай, Саня, чуть осталось! Поднажми...

Последнее пришлось выдавливать уже сквозь подступающий сон. Вновь было тревожное, болезненное забытье, за ним — тяжёлое пробуждение, с сопутствующим беспокойством, и вопрос: "кого на этот раз?". Но за спиной всё ещё чувствовалась тяжёлая, тёплая ноша, а над ухом легкое дыхание. По крайней мере, Вера, его женщина, потерянная и вновь обретённая, ещё была тут...

— Кто? — Губы повиновались плохо, перед глазами плыли круги.

— Я здесь, ёмана.

— Вроде жив, — Саня-штурмовик. Всё-таки не утонул!

— Машинист? Эй, Александр?

— Да всё. Нет его. Вон, пенопласт плавает...

— Ну и кто полезет, ёмана? Я не могу, у меня руки...

— Ладно, чёрт с тобой. Иди сюда, развяжем...

Задумка с привязыванием к браслетам поплавков сработала, выловить железяки из воды получилось довольно легко.

— Слышь, эта, Командир. Чтоб ты знал. Если тебя вдруг накроет, я твою женщину не потащу. Самому бы дойти, — внезапно, заговорил штурмовик.

— Хорошо.

— Я тоже, ёмана... Не подписывался.

— Ладно.

— Скажем нашим. Кто-нибудь вернётся.

— Да. Так и сделаете.

— Ну пошли, что ли?

— Пошли.

Они вновь двинулись, по пояс и даже глубже проваливаясь в отражающую кроваво-крсное небо воду, с ужасом ожидая очередных приступов сна. Внутри у Валеры кипела холодная злость. Понимание, что он должен дойти, во что бы то ни стало, и донести свою ношу, бессильно билось об осознание своего полного бессилия и беспомощности.

Ноющие мышцы, плеск воды, постоянная тревога... Это дурацкое свойство времени, которое, когда не надо, несётся вскачь, а когда можно бы ускориться — тянется безобразно долго. А пройденное расстояние, казалось, совсем не увеличивалось, будто они топчутся на месте. Обрыв всё так же оставался слишком близко, а спасительный остров с бункером — где-то безнадёжно далеко... Но, конечно, это только казалось. И они шли, ничего другого не оставалось. Преодолевали метр за метром, каждое мгновение ожидая пришествия неотвратимого рока.

Который, конечно же, пришёл опять. После очередного сна остались Евген, Валера и Вера. Небо просто кишело тварями. Схоронившись под камнем, троица выживших долго пережидала, когда они наконец разлетятся по своим делам.

— Надо двигаться быстрее. Такими темпами нас всех засосёт прежде, чем пройдём хотя бы половину пути.

— А и правда, ёмана, — Евген скинул рюкзак прямо в воду, и пошёл вперёд.

— Эй, ты чего?

— Да тащиться с тобой, это же наверняка сдохнуть, ёмана. Ты уж прости, мы с самого начала вместе... Но, согласись, так все помрём, а так хоть я выберусь.

— А... Ну хорошо. Давай, двигай. Если что, скажешь нашим, где мы. А браслеты оставь. И Тимура бреслеты тоже. Нет-нет, даже не думай, ты у меня на прицеле. А я на взводе. Застрелю, ни секунды не задумываясь. Да, да, туда и клади... Давай, пошёл! Удачи тебе... "Друг".

Валера проводил взглядом резко ускорившегося и опасливо поглядывающего через плечо Евгена, и убрал пистолет в кабуру. Тяжело подошёл к оставленному рюкзаку. Конечно, тащить и Веру, и всё это, было тяжелее вдвойне... Но оставлять ценную ношу ненадёжному товарищу казалось безумием.

— Это всё... Конец?..

— Нет же! Только начало!

— Следующий сон... Надеюсь, это буду я...

— Не говори так!

— Почему?.. Если заберёт тебя... Всё равно... Без шансов. Сама-то не уйду... А если меня... Тебе будет легче... Донесёшь браслеты...

— Ничего такого не будет. Дойдём до конца вместе, — Валера сказал, как мог, уверенно. Понимая, что врёт.

И, заскрипев зубами, кинулся вперёд, загребая воду руками и оскальзываясь на склизких камнях. Закончить вот так, почти добравшись до финиша, когда почти получилось вернуть всё потерянне и исправить всё испорченное... Это казалось жесточайшей насмешкой судьбы.

Он пёр вперёд с остервенением, боясь больше всего на свете, что не успеет. Что приступ сонливости догонит, оборвав на полпути, поймав на полувздохе... И позади осталась уже значительная часть дороги, когда это всё-таки случилось.

— Кажется, начинается... Я хочу спать... — Произнесла она тихонько, с еле скрываемым страхом и обречённостью в голосе.

— Нет!

— Теперь всё... Проснётся один... Надеюсь, ты... — Медленно, девушка начала обмякать.

Последним рывком забросив себя на казавшийся неприступным и совершенно гладким валун, Валера полоснул ножом по верёвкам, и уже слабеющим движением повернулся к Вере. Девушка смотрела на него и улыбалась.

— Прощай...

Не отвечая, поцеловал её. Глаза у самого уже тоже слипались, мозг отчаянно отказывался соображать, а тело — повиноваться. Но сдаваться не хотелось. Из последних сил подхватив драгоценную ношу, Валера начал толкать её вперёд, к глубокой расселине, сам будто продираясь сквозь густой вязкий туман. Хотя, почему вроде — реальность, казалось, уплотнилась, охватывая со всех сторон и мешая двигаться. Приходилось контролировать каждое усилие, каждую мышцу. Все они так и норовили расслабиться, предать хозяина — будто уже давно капитулировали коварному врагу.

Конечно, это была агония. Несмотря на всю силу воли и нежелание отступать, болезненный сон одолел... Да и, на самом-то деле, не намного больше он смог продержаться, по сравнению со Верой — какие-то жалкие секунды. Уйти от неведомого возможности не было. Но он всё же затолкал безвольное тело ведьмочки в уютную и кажущуюся хотя бы чуть более безопасной расселину, и заслонил вход туда своим телом. Ничего не соображая уже, не задумываясь о рациональности, действуя едва ли не на рефлексах.

Пробуждение после этого было паршивей всех тех, что были раньше. И не из-за физических проявлений. А потому, что он остался один. Два браслета одиноко лежали в расщелине. Положив их в рюкзак, окинув взгядом ненавистное багровое небо, Валера с места сорвался на бег. Последний шанс! Он либо успеет, и тогда ещё можно всех спасти... Или это стопроцентный конец.

По дороге попались куски пенопласта, с браслетами Евгена, и отправились в кучу к остальным. Валера подавил желание пройти мимо, сделав вид, что не заметил. Он не забудет, нет. Но вот так оставлять человека, вместо того, чтобы дать ему шанс избежать вечного забвения... Нет. Это слишком.

Снизу были всё те же опостылевшие скользкие камни, сверху — реющие над головой пугающие тени и клубящаяся красная туча, разросшаяся уже от горизонта до горизонта, а внутри всё заполнила опустошённость и теплился крохотный огонёк праведного гнева. Направленного на тех, кто устроил всё это. Это, наверное, было последней живой эмоцией.

Валера не помнил, как добрался. Не помнил, что ему говорили, как его встречали. Запомнил только слова ведьмочек, что те не видят призраков никого из тех, кого он спасал. А также то, что никто не может запустить процесс возрождения для принесённых браслетов. Собственные, Валерины, тоже больше не отзывались, будто умерли.

Время куда-то пропало, заполненное апатией. Неизвестно сколько суток без нормального сна — ведь те кошмары, похищавшие жизни, выматывали почище всего остального. Запредельные нагрузки, потеря почти всего, что было дорого... Валеру просто размазало, он как перестал существовать.

И он бы так ничего не узнал и не заметил, всё это подозрительное шевеление вокруг, какие-то сборы, если бы не Денис.

— Эй, дружище! Смотри сюда. Чего ты хочешь?

— Ничего...

— А я знаю, чего. Поквитаться с теми, кто всё это устроил.

— Что-что?..

— Мы собираемся в гости, на тарелку.

— На тарелку?..

— Ага. В бункере нашлось... Кое-что. Мы уже собрали его и завели. Настоящий летательный аппарат! Испробовали, погоняли вокруг...

— И вы хотите?..

— Ага. Заявиться туда, и спросить, если, конечно, будет у кого. Спросить, что за чертовщина происходит. Или хотя бы попытаться найти ответы. Что-то там должно быть точно.

В глазах Валеры почти было уже зажёгся интерес. Но тут же пропал.

— Там же эти, с щупальцами...

— Да, это одна из проблем. Но решаемая. На штуковине нашей есть турельки, уже определили на них лучших стрелков, из оставшихся. А неподалёку такая же аномалия, как ты нашёл в городе, которая всё вверх подкидывает. Если влететь в неё, подбросит и разгонит только так. Главное, управление не потерять... Ну что, ты в деле?

— Да. Это последнее, что я могу сделать. Полетели!

— Знал, что присоединишься. Давай, не всё потеряно! Ещё посмотрим, кто кого! — рука техника легла Валере на плечо.

— Так пошли же!..

Сборы уже были в финальной стадии. Припасы, оружие... И, главное, люди. Валера с некоторым интересом осмотрел странный, неправильной формы, угловатый агрегат, стоявший в большом ангаре. Внутрь по сходням затаскивали какие-то ящики, бочки, мешки, свёртки...

— И что, это может летать?

— Ещё как! Носится быстрее молнии.

— А не йопнется?

— Нее, ты что, обижаешь.

— И кто за пилота?

Денис скромно потупил глаза.

— Да-а-а... Всего-то ненадолго вас оставил, а вы уже наворотили.

— Так пять суток почти прошло!

— Чего?

— Ты что, совсем счёт времени потерял?

— Похоже, что да...

— Так знай. У нас со временем беда. Как всегда, впрочем. Вот-вот опять всё закрутится, наша защищённость спадёт. Надо торопиться!..

Летательный аппарат действительно взлетел. Легко, рывком, поднявшись над поверхностью ангара сразу на несколько метров. Прямо как в каком-нибудь фантастическом кино. Потом, направляемый сосредоточенным Денисом, агрегат вырулил к гигантской полой трубе, в конце которой багрянился свет, и, аккуратно пролетев сквозь неё, оказался снаружи.

— А теперь пристегнитесь! Возможны... Воздушные ямы.

Воздушное судно резко ускорилось и понеслось вперёд, постепенно задирая нос вверх. А потом их дёрнуло так, что на какие-то мгновения Валера потерял возможность дышать. Тело распласталось по креслу, с силой вдавливаемое в него... Это длилось недолго, но когда закончилось, летательный аппаратн начало крутить и трясти.

Крик Дениса, желание облегчить желудок, понимание того, что вот это уже точно конец... Всё смешалось и вдруг закончилось. Они с огромной скоростью неслись вперёд. А на экранах росла летающая тарелка, которая, будто остров, плыла в океане клубящихся багряных облаков, из которых то и дело выныривали твари с щупальцами.

Раздались первые очереди, на боковых экранах замелькали энергетические сгустки. Судно на скорости маневрировало, уклоняясь от то и дело возникающих на пути противников. Денис, как заправской пилот, уверенно вёл их к цели. Подумалось, что уж больно ловко он управляется с органами управления — не иначе, получил какуие профильные навыки. Возможно, взял даже вторую специализацию. Спрашивать уже было некогда, да и не настолько важной информацией это являлось...

Высадка на тарелку, у которой обнаружилось что-то вроде дока, и то что, происходило внутри, всё это Валере запомнилось слабо. Он был ещё не в себе. Всё перемешалось и слилось в одну блеклую ленту: беготня по серым коридорам, символы с перевитыми спиралями повсюду, двери с кругами-замками, открываемые прикладыванием ладони, застывшие синие разводы на полу и на стенах, которые, если бы перекрасить в красное, были бы один в один как следы крови, картины разрушений повсюду... Время от времени — агрессивные боевые дроны, которых приходилось отстреливать, и лезущие во все щели и бьющиеся в окна, или даже иллюминаторы, те самые твари с щупальцами. Стрелять и драться приходилось, но даже это воспринималось как рутина.

Ответ на то, почему тарелка находится в плачевном состоянии, и кто мог быть у руля, обнаружился по синим следам на полу. Все они вели в одно помещение, которое слишком напоминало морг. Напоминало как штабелями с мешками, в которых лежали странные, отдалённо похожие на людей, существа, и стоящей внутри страшной вонью. Долго находиться там не смог никто, и на более глубокое исследование неизвестной, возможно, высшей, формы жизни, не решился даже Док.

Вопрос же, что вообще произошло, так и оставался открытым. Но неподалёку от помещения с трупами обнаружилось нечто похожее на командный пункт, или капитанский мостик. Внутри тоже когда-то была серьёзная перестрелка, и вмонтированное в стены оборудование — мониторы, дающие трёхмерное изображение происходящего снаружи и виды каких-то помещений, нечто похожее на клавиатуры и панели управления, непонятные выросты и мигающие огнями ребристые многогранники — в основном, всё выглядело плачевно. Хотя кое-что ещё явно работало.

— Ну что, вот мы дошли до пультов, теперь то что? Это же явно место, откуда всё управляется. А мы всё так же не приблизились к разгадке. И не факт, что сможем уйти отсюда невредимыми...

Будто в ответ, перед глазами высветилось:

Успешное выполнение основного задания!

Этапы выживания, самоорганизации, развития и познания успешно пройдены!

Проверки на разумность, способность к коммуникациям, оправданную агрессивность и способность к альтруизму успешно пройдены!

Вы находитесь в числе пятнадцати команд-победительниц вашего мира!

Глобальная Информационная Система приветствует вас!

Всё вокруг поплыло, меняя очертания. И вот Валера уже осознал себя висящим где-то, как-будто в открытом космосе, одновременно ощущая его множеством органов чувств. Вокруг сияли, не мигая, звёзды, миллиарды их. Некоторые светились по-особому. В какой-то момент стало понятно, что то, особое свечение — свечение жизни. Оно вспыхивает, рождаясь, разгорается, развиваясь, существует какое-то время — и гибнет. Вспышки, такие редкие среди множества "мёртвых" звёзд, вернее — звёздных систем, мигали со всех сторон. Но они находились слишком далеко друг от друга. Никакой надежды на контакт, на то, чтобы дотянуться друг до друга.

Так было бесконечно долго. Мигающие в разное время, в разных местах, искорки жизни никогда не встречались. А потом, вдруг, от одной из звёздных систем, где горело особенно ярко и долго, начала расходиться во все стороны полупрозрачная сфера. Жизнь, её породившая, уже давным давно исчезла — а сфера всё расширялась и расширялась, тускнея и слабея... Пока не наткнулась на одну из звёздных систем с жизнью. И пршло понимание — это информационный зонд. Вещество не может двигаться так быстро. Волны — могут.

Не просто волны, а особые волны, несущие сложнейшее информационное ядро. То, что ищет разумную жизнь, и если находит — делает попытку проникнуть, исследовать, понять. То, что генерирует испытание, используя память и жизненный опыт местных, создаёт нечто вроде искусственного мира, с определёнными условиями, и оценивает проходящих испытание на адекватность. То, что даёт счастливчикам, прошедшим экзамен, полный доступ ко всей накопленной давно погибшей цивилизацией информации. Научные знания, понимание устройства мира, возможность управлять и перестраивать его под себя. Произведения искусства — радиоактивные драмы, тектонические поэмы, жизнеописания живших когда-то в миллиардах световых лет существ...

От второй системы с жизнью тоже начала расходиться полупрозрачная сфера. И это казалось логичным. Плата за полученные знания — пополнение их и отправка дальше. Строительство ретранслятора. Дело трудоёмкое, пожирающее ресурсы и энергию, занимающее множество поколений. Работа, за которую никто никогда не сможет спросить: ведь заказчика уже давно нет, а если даже он и существует ещё, скорее всего никогда не сможет добраться.

И потому главный критерий испытания — способность не только брать, но и отдавать. Те, кто получат Ключ, должны понимать всю ответственность, следить за выполнением своей части сделки, контролировать, что их цивилизация не "зажмёт" полученное. Знания в обмен на знания, и никак иначе.

Само собой, кроме этого учитывались интеллект, способность выживать в экстремальных условиях — ведь носители знаний станут лакомой добычей для своих же сородичей, возможность сплотиться ради общей цели... И всё это для землян оказалось пройдено! Перед Валерой появилась "его эльфийка", вернее амазонка. Улыбаясь, протянула ему сияющий ключ. И исчезла...

Щёку что-то защекотало. Потом перестало. Потом вдруг начало ползать по носу... Муха! Попытка поднять руку и отогнать насекомое ни к чему не привела. Конечность не послушалась. Валера с трудом, будто поднимая непомерный вес, дёрнул носом и разлепил веки. Муха взлетела, покружилась, села на потолок и начала бегать по нему, быстро перебирая лапками.

В окошко светило солнце. Ещё там, снаружи, щебетали птицы и слышался шум машин. А в потолке почти незаметным чёрным глазком виднелась скрытая камера, какой-то совершенно убогой и кустарной конструкции. Ещё и плохо замаскированный провод от неё тянулся вдоль силовых кабелей, рождая вероятность помех. Кто только занимался установкой, руки бы ему оторвать...

Ну и сон же ему приснился! Подрбности вспоминались с трудом, как что-то, что происходило уже очень давно. Но в том сне, совершенно точно, было всякое. Был страх, был гнев, была тяжкая работа и лишения... Была девушка с жёлтыми глазами. Сердце забилось сильнее. Какой-то аппарат тревожно запищал.

Взгляд пополз вокруг, изучая обстановку. Соседи, капельницы, электроника... Что-то из каменного века, на транзисторах. Висящая в углу убожественная архаичная штуковина, под названием "телевизор", бубнила что-то женским голосом. Что-то про... Валера подобрался.

— ...По всему миру приходят в себя люди, впавшие в состояние комы после наблюдения необычного северного сияния, получившего название "Небесный Сад". По их словам, их болезненное состояние сопровождалось массовыми галлюцинациями...

Сбоку послышалось шевеление, которое привлекло к себе внимание. Скосив туда глаза, Валера переключил внимание приближающегося к себе истощённого мужичка.

— Ну что, пришёл в себя, гнида? А ты помнишь меня?

Это был определённо кто-то знакомый. Но кто?

— Не узнал? Ах ты, тварь! Бросил меня гнить у тех психанутых баб! Которые доили нас, как коров! И забыл! Ну ничего, я напомню. Всё напомню...

Понятно. Николай. Командир разведчиков "поселковых", тот, с кем они вместе угодили в плен к амазонкам...

И этот гад резким движением вырвал пучок проводов из аппарата, стоявшего у постели Валеры.

— Ой, кажется, что-то сломалось... — Следующими стали капельницы, — и тут оторвалось... Видать, медсёстры недоглядели, да? Что скажешь, Степаныч?

Степаныч? Кто такой Степаныч? Никак не получалось этого Степаныча разглядеть... Пока тот не вышел из тени.

Узнать его получилось сразу. Особист, правая рука Главного.

— О, смотрю, кто я он сразу просёк! Прекрасно! Знаешь, мы тут с Колей посовещались... Да решили подождать, пока в себя придёшь. А то какой интерес бесчувственного-то кончать? Но сейчас, готовься. И, ещё, чтоб ты знал. Чтобы приятнее было концы отдавать, хе-хе. Мы знаем где девку твою держат!.. За нею тоже придём.

Валера закрыл глаза и вздохнул. Ему всё не приснилось. Вернее, если быть совсем точным, в каком-то смысле действительно приснилось — но оно было на самом деле, для всех них. И ничего не кончилось, борьба продолжается. Вечное бурление жизни — тот, кто сильнее, отбирает у того, кто слабее. Тот, кто лучше приспосабливается, выживает. Тот, кто не может справиться со всем этим сам, не достоин существовать.

Да, он снова дома, на привычной Земле, по которой так тосковал всё это время. Тут нет агрессивных тварей: крысоволков, белых, тех штуковин с щупальцами, боевых дронов инопланетян. Но есть другие враги, о двух ногах. Есть возможность пробудить к себе интерес спецслужб, загреметь навсегда в какие-нибудь секретные лаборатории. Есть сверхзадача. Не просто выжить, нет. И даже не построить ретранслятор. Это всё само собой. Куда важнее попытаться спасти человечество. Сделать так, чтобы искорка не просто вспыхнула и погасла, а горела как можно дольше...

А ещё, где-то там — его женщина. Ещё одна причина выйти победителем в схватке под названием "жизнь", уничтожить всех тех, кто встанет на его пути.

КОНЕЦ