Не помню, сколько раз я уже падала и вновь вскакивала на ноги. Сколько раз чужие когти царапали мне руки и плечи. Сколько раз я пыталась его достать и сколько раз промахивалась.

Я просто потеряла счет этим цифрам.

Он был чертовски силен и быстр. Появляясь прямо за спиной, он наносил только физический урон, незначительный, будто игрался. Как кот, поймавший мышь. Давал возможность себя укусить, но потом же и кусающий сам. У него была та же раса, что и у меня. Такое же оружие.

Но я просто не видела его движений.

Он вызвал меня на дуэль, желая проверить мою силу. Но оказалось, что никакой силы у меня не было и нет. В его глазах была неприкрытая скука.

Мне оставалось верить, что он — старожил Альфхейма, проигравший много месяцев или даже лет, чтобы стать таким сильным. Если бы это было так, то тогда разница в силе и скорости была бы понятна.

Когда от моего ХП остался лишь один процент, он остановился. Я обессилено оперлась когтями о дерево, буквально воткнув их в ствол до середины, лишь бы не упасть. Колени подкашивались, тело ныло, как после трехчасовой пробежки.

Человек был удивлен. И, кажется, я знала почему.

— Может ты и победил, но я никогда не упаду перед противником, — прохрипела я, тяжело дыша.

— Победил? — холодно произнес он; от его тона внутри все перевернулось. — Побеждают в бою или на войне. А это была даже не драка. Я ждал от тебя большего. Видимо, слухи наврали про гениального Кайт-ши, добравшегося до таких высот всего за месяц. Ты не сильнее новичка. Я разочарован.

— Ох, да завали уже и добей меня, мистер победитель, — огрызнулась я, не сводя с него глаз. — Если уж я такая жалкая, и ты смотреть на меня не можешь.

— Знаешь, ты даже этого не заслуживаешь, — буквально выплюнул он, презрительно морщась. — Мне жалко, что я вообще потратил на тебя время. Не попадайся мне больше.

С этими словами он вновь запрыгнул на своего дракона, и, даже не обернувшись, улетел. Мне не хватило сил даже спросить, кто он такой. Зато отлично запомнила внешность, ибо его волосы, синие и чертовски длинные, взбесили меня сразу. Про алые жестокие глаза можно было вообще не говорить.

Я рухнула на колени. Дрожащей рукой открыла меню и вышла из игры, вновь оказываясь в родительской комнате с голубым потолком.

Я буквально отодрала амусферу от головы, но вставать не спешила. Переваривала случившееся, так сказать.

Единственное, что я знала точно — чувства, испытанные в момент боя (если это было можно назвать боем), были мне знакомы. Я знала ощущение одного его присутствия. Такое уже случалось. Это был не Волкс, но я знала этого человека. Но кто он вспомнить не могла.

Еще я знала, что когда-нибудь точно его порву. Сколько бы времени на это ни ушло, мне хотелось одолеть его с таким же позорным проигрышем, как было у меня. А для этого надо было выяснить кто он такой.

Как только мне в голову пришла мысль перерыть все возможные форумы, сработал внутренний рычаг.

Я пришла в Альфхейм ради Волкса. Я хотела найти напарника, но никак не наживать себе врагов.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я сползла с кровати, направившись в свою комнату. Шун уже не спал — просто лежал, глядя в потолок.

— Ну что опять? — спросил брат, только завидев меня в дверном проеме.

Видит меня насквозь, эх.

— Да так. Проиграла кое-кому.

Я наспех пересказала Шуну историю с тем Кайт-ши, поминутно переодеваясь для вылазки в парк. Шун вежливо отвернулся, но слушал внимательно.

— Забей пока что, — предложил брат, когда я закончила свою эпопею. — Сходим погуляем, а все остальное потом решим. Я уже созвонился с Сильвером и Элис, они с нами пойдут, ты не против?

— Во-первых, как я могу быть против, — сказала я, натягивая джинсы, — а во-вторых, они уже выламывают нам двери.

И в самом деле, домофон разрывался, явно прося внимания. Ну, кто еще это мог быть?

Пока я разбиралась со своими волосами, выглядящими так, будто я сунула пальцы в розетку, Шун утСпал открывать двери. В квартиру ураганом занеслись Сильв и Элис, потихоньку меняя мой настрой с "хочу выкопать себе ямку и там умереть" на "хочу прокатиться на горках раз пять подряд". В благодарность за это, я поочередно повисла у них на шее.

— Кстати, Элис, а ничего, что твой муж вечно обнимается со всякими там барышнями типа меня? — ехидно спросила я, все еще вися у Сильвера на локте.

Элис мило улыбнулась.

— Ну, он просто знает, что его ждет в случае измены. И "ее" тоже.

Я вздрогнула я спряталась Сильву за спину. Элис рассмеялась.

— Шучу. Просто я доверяю ему, и он это знает. И мы оба знаем, что у тебя есть Волкс, и Сильв тебе не нужен.

— Ч-что?! — вскинулась я. — Да о чем вы...

— Ох, как это все-таки мило! — проворковал Сильвер, прикладывая руку ко рту. — Ши, не делай так, я ж сейчас...

— ...получишь по башке, — сказала я, пытаясь дать ему подзатыльник. Но Сильв все же был куда выше.

— Ути какие мы стеснительные! — хихикнул Сильв, явно потешаясь.

Что ж, если я не могла достать его сверху, можно было достать снизу. Посему я, с чувством собственного превосходства, наступила ему на ногу. Бывший РыК ойкнул.

— Злюка.

— Сам виноват.

С такими вот веселыми пререканиями мы дружной кучкой выползли на улицу. Благо, от нас до парка было не так уж и далеко ехать — не успели истратить весь задор на шутки.

По прибытии в парк, Шун остановился у входа.

— Вы идите, а я кое-кого подожду.

По его покрасневшим ушам я примерно поняла, кто этот "кое-кто".

— Ну-ну, — осклабилась я, взъерошив ему волосы. — Растешь, я смотрю.

Шун хотел было возразить, но я уже зашагала вперед, толкая удивленных Сильвера и Элис к кассам. Издеваться надо мной — да пожалуйста, но вот только Шуна трогать не дам.

Пара поездок на американских горках окончательно привели меня в норму. Сильвер, правда, выдержал лишь одну, а потом скрылся в направлении уборной. Бедняга, вот не надо было столько сладкого жрать. Зато Элис разделила со мной счастье покататься. Где нас только не носило; через пару часов, правда, выдохлась даже я.

Шун, кстати говоря, так и не появился в нашей компании. Я уж было хотела ему звонить и искать, как заметила знакомое лицо за столиком кафешки, куда мы направлялись перекусить.

Сидел брат, разумеется, не один. Напротив него, теребя в руках трубочку для кока-коллы, сидела Накано Эрика, мой заместитель и помощник. Узнала я ее с трудом — она расплела вечную косичку, и подстригла челку так, что стали видны зеленоватого цвета глаза. Волосы аккуратно лежали на плечах, слегка завиваясь к концам.

Обычно, Эрика очень смущалась разговаривать с парнями, да и вообще людей сторонилась, но рядом с Шуном этого не было заметно. Я знала, что между ними есть искра, не никак не ожидала такого поворота событий. Моя челюсть тут же ушла на свидание с полом.

— О-ля-ля... — пропела Элис, умиляясь. — Лекс нашел себе подружку! Пойдемте-ка отсюда, еще спугнем.

Схватив нас с Сильвом за шкирки, Элис попыталась утащить нас подальше. Мне, однако, надо было кое-что выяснить, прежде чем оставлять все как есть.

— Погоди. Я мигом.

Элис что-то сказала мне в ответ, но я уже не слушала. Подойдя к столику этой парочки, я хлопнула Шуна по плечу. Брат вздрогнул.

— Рин? — с дрожью в голосе произнес он, смотря на меня, как жертва на маньяка.

— Р... Рин-сан? — пискнула Эрика, пряча глаза.

Господи, ну что за детский сад?!

— И вам привет. Я не собираюсь вам мешать, просто скажите, мне за вас переживать, или как? — на одном дыхании выдала я, все еще ловля на себе удивленные взгляды.

— А... Ты о чем? Мы просто... — Шун отчаянно покраснел, стараясь не смотреть на Эрику. У той реакция была схожей.

Я покачала головой.

— Шу-у-у-ун?

Брат молчал. Да уж, когда дело доходило до важных слов, у него будто отнимался язык.

Позади сокрушалась Элис, порываясь меня придушить за вмешательство. Мысленно посылала мне просьбы умереть, наверное.

— Хей-кун... — почти прошептала Эрика, слегка касаясь его ладони.

Хей-кун — милое сокращение от "Хейваджима", ибо по имени она его звать смущалась, а фамилия у нас все же длинная. Вообще, она у Шуна другая, но тот ее все пытается забыть, называясь моей. В школьном журнале он записан по-другому, но только ради того, чтобы мы были в одном классе.

Шун вздрогнул, поднимая на Эрику взгляд желтых глаз.

— Прости, я даже элементарных слов сказать не могу...

— Давай я их скажу, хорошо? — улыбнулась Эрика, крепче сжимая его ладонь. — Думаю, я знаю, что ты хочешь сказать. Будешь со мной...

Ооо, братишка, дождешься ты, что девушка сама тебе все говорить будет...

Я была на сто процентов уверена, что не сказала это вслух. Однако Шун мои мысли услышал. Или сам все понял. Все же мы с ним одинаковые и делаем все в самый последний момент.

Эрика не успела закончить фразу. Шун выдернул свою ладонь и прижал ее к губам девушки.

— Если это скажешь ты, я буду чувствовать себя девчонкой, — пробубнил он в сторону, жмурясь то ли от страха, то ли от смущения.

Я, не прощаясь, развернулась, оставляя парочку позади, и зашагала в сторону жаждущей меня убить Элис. Если бы не держащий ее Сильвер, кабздец был бы моей шее еще пять минут назад.

Не знаю, что именно сказал Шун, но каким-то образом я умудрилась почувствовать счастливое "Да" со стороны Эрики. Видимо, ветер нашептал. Или Элис все же вытрясла из меня всю душу, и я словила глюк.

Но довольная мордаха Шуна дома ясно говорила о моей нормальности. Пришел он уже затемно, улыбаясь до ушей. Таким счастливым я его вообще никогда не видела. Даже когда он узнал, что теперь будет жить с нами, счастья было поменьше.

— Ну и?.. — ехидно протянула я, встречая блудного братца на пороге.

Вместо ответа Шун повис у меня на шее, сбив с ног. Я приложилась пятой точкой о пол, но осталась в сидячем положении. А Шун повис — и замер.

Зная его всю жизнь, я понимала, что это означает высшую меру благодарности.

— Твои методы ужасны, сестра, но работают. Спасибо за толчок вперед.

— Обращайся, братишка. И не держи язык в заднице, о чувствах говорить надо.

— Ой, кто бы говорил! — рассмеялся брат, даже и не думая вставать и расцеплять сомкнутые за моей спиной руки. Ну, когда это я была против?

И да. Кто бы говорил. Мне бы тоже не помешало сказать о том, что чувствую, хотя бы себе.

В Альфхейм я сегодня уже не заходила, желая сохранить хорошее настроение. Не дай бог, снова попадется тот козел. Урою его позже.

* * *

Когда на следующее утро Шун и Эрика зашли в класс за ручку, та самая половина, которой было не плевать на происходящее, накинулась на парочку с расспросами. Я уже было рванула спасать их, но в класс раньше обычного зашел учитель, и разогнал всех по местам.

— Прежде чем мы начнем, хочу сделать объявление. С этого дня у нас будет новый ученик.

Я стукнулась башкой об парту. Только бы не какой-нибудь чудик!

Ну, вы знаете, чем оборачиваются все мои просьбы к небесам. И в этот раз ни черта не изменилось.

Глава 5. Старые враги.

Я сортировала уже пятую папку документов на выданном учителем планшетнике. Весь класс давным-давно ушел домой; Эрику и Шуна я выперла насильно, заявив, что планшет — один, а нас — трое, и пусть катятся куда угодно. Поворчав, парочка скрылась с глаз моих, оставив меня в одиночестве в пустом классе. Что ж, мне было не привыкать.

За окном алел закат; приятный весенний ветерок развевал занавески, вызывая желание все бросить и смыться на крышу. Но это означало бы проиграть учителю. Если я не выйду, как староста, он будет долго надо мной потешаться. Вот уж нет уж.

Когда я, наконец, подошла к последней папке, дверь класса почти бесшумно открылась. Нормальный человек точно не услышал бы, но у SAOвцев, как правило, все инстинкты обострены до предела. Посему я тут же обернулась к незваному гостю, кем бы он ни был.

— Ты еще здесь? — равнодушно произнес "гость", заходя в класс.

Это был наш новенький. Хотя формально, он с нами уже недели две, так что уже и не новенький. Но эти две недели никак не повлияли на то, что он меня бесил.

А все дело было в его мажорских замашках. Особенно хотелось подойти, и снять с его лица вечные затемненные очки, из-за которых даже не понять, какого цвета глаза. Удивительно было то, что учителя никак не реагировали на это. Да еще и почти не спрашивали на уроках.

Все сошлись на мнении, что он — сынок богатенького папаши, вот и выпендривается. Парень ни с кем не разговаривал, после каждого урока куда-то уходил, приходя со звонком. Мрачный тип, вот и все.

— А, Нацуме. Да, я все еще здесь. Зачем вернулся?

— Кое-что забыл. Уже ухожу.

Вообще, если не считать эти очки, его можно было назвать нормальным. Но меня он почему-то дико раздражал. Не больше, чем тот патлатый кайт-ши, но все же.

Нацуме подобрал какую-то тетрадь, и скрылся за дверью. Я вновь осталась в одиночестве.

Разобрав, наконец, документы, я потянулась и вырубила планшетник. Хотелось вернуться домой дотемна, иначе Шун оборвет все телефоны. Хоть кто-то за меня волнуется...

Когда я вышла за двери школы, солнце уже на половину зашло за горизонт. Погода была замечательная — весна, как никак. Я решила немного прогуляться, и пошла длинной дорогой, через парк, в котором часто гуляла с котом на руках.

Сердце сдавили предательские воспоминания — именно тут я впервые встретила Дэна. Если бы не встретила, наверняка он был бы жив. И Джек тоже. Не факт, конечно, но встреча со мной оборвала те шансы на выживание, что были.

Я кое-как отогнала мысли о том, что из-за меня погибло два человека. Когда она до меня добиралась, было слишком плохо. Надо было бы срочно звонить Шуну и просить меня забрать. Жалкое зрелище, правда? Но, увы, это именно та слабость, что была мне не по зубам.

К счастью ли, или не нет, но эти не позитивные мысли прервал женский вскрик. Ну, конечно. Это же парк. Тут всегда что-то происходит, особенно под вечер.

Я рванула в сторону крика, на ходу проклиная шило в своей заднице. А если их там много?.. А если я еще слишком слабая? Множество "если" долбили мне мозг, пока я, наконец, не очутилась лицом к лицу с происходящим.

Сюжет был стандартен. Правда, ключевое слово тут "был". Ибо я никак не ожидала, что между испуганной девушкой и хулиганистого вида парнем героически будет стоять никто иной, как Нацуме Тецуя.

Я вовремя притормозила, так что наблюдала из-за дерева. Маскировка сотого уровня, ага. Прокачанная в SAO скрытность.

— Свали отсюда, — грозно сказал Нацуме, загораживая девушку. Ту трясло, как меня перед экзаменом по английскому.

Я едва удержалась от удара башкой о ствол дерева.

Несмотря на свой мажорский вид, Нацуме был сущим слабаком. Таких я определяла сразу — многие парни, кося под крутых, пытались меня запугать, а потом уходили со сломанным носом.