Приняв решение и успокоившись, Эндрю немедленно приступил к выполнению плана — неожиданно ставшего куда более реализуемым, когда Сью, после внезапного удара непрерывно сканировавшая пространство, сообщила об обнаружении флотилии уже знакомых турианских фрегатов и крейсеров, сопровождающей пару кораблей заметно покрупнее — не иначе, тех самых дредноутов, о которых пленник вспоминал с таким воодушевлением...

Глава 3. Настоящим имею доложить...

— Итак, лейтенант Виктус Крос, повторите, пожалуйста, свой доклад ещё раз, — внешность незнакомого генерала была настолько не запоминающейся, что ни у кого не возникало никаких сомнений, по какому ведомству он проходит... и желание спорить, соответственно, тоже — даже из-за не совсем верно произнесённого имени: Крос не был тёзкой примарха, в его имени "и" была длинная, но на это мало кто обращал внимание.

— Примерно в шестнадцать часов по бортовому времени, точное время не помню, через несколько минут после сильного удара по крейсеру, старшему лейтенанту Крагу поступил звонок на инструментрон, как я полагаю — от его младшего брата. Старший лейтенант Краг сказал мне, что автоматика зарегистрировала какое-то движение во втором ангаре и он хочет проверить сигнал.

— А сами вы сигнал автоматики видели? — перебил генерал, косясь вполглаза на остальных слушателей.

— Никак нет. Не имею соответствующего доступа, — твёрдо ответил лейтенант. — Разрешите продолжить?

— Да-да, продолжайте, мы вас внимательно слушаем, — на счёт последнего Крос сильно сомневался, ибо доклад он повторял уже четвёртый раз, и даже успел выучить наизусть, втайне гордясь особо казёнными формулировками в некоторых местах.

— Прибыв ко входу в ангар никаких признаков аварийной блокировки старший лейтенант Доник Краг не обнаружил и открыл дверь. Его немедленно сбила с ног атака, подобная биотическому удару, хотя я не заметил характерного для биотики свечения, и включённый кинетический барьер от неё не защитил. У противоположной стены ангара я успел заметить три приблизительно гуманоидных силуэта. Вслед за ударом по лейтенанту в меня выстрелили, вероятно, из дробовика, зажигательной дробью. Выстрел разрядил щит, местами пробил броню, временно нарушив обзор, и сбил меня с ног. Второй выстрел последовал менее, чем через секунду после первого, замораживающей дробью, покрыв льдом дверной проём и пол рядом с ним на довольно большой площади. Вслед за вторым выстрелом над телом старшего лейтенанта появилось плотное облако перьев, источник которого с моего положения был не виден. Когда я попытался встать — корабль начал сверхсветовой переход и равновесие удержать не удалось. Не тратя время на повторные попытки встать в неподходящих условиях, я выкатился в ангар, но никого там не увидел, ни посторонних, ни тела старшего лейтенанта Крага.

— Спасибо, лейтенант, можете быть свободны, — чётко по уставу развернувшись, Вииктус Крос вышел из переговорной, покосился на стоящую с каменными мордами охрану и уселся на диван.

Оставшиеся в переговорной дождались, пока за вышедшим лейтенантом закроется дверь, и лишь после этого позволили себе переглянуться.

— Итак, господа, помимо доклада лейтенанта у нас есть фрагменты записей системы видеонаблюдения и телеметрия брони, — генерал вывел на проектор подборку кадров с тремя силуэтами. — На основании этих данных мы можем с уверенностью утверждать, что первый нападающий идентичен атаковавшим крейсер ранее, одного из той пары удалось уничтожить лазерами ПКО. Мы присвоили ему обозначение альфа*. Следующий нападающий, бета*, имеет схожие габариты и пропорции, хотя вторая пара верхних конечностей явно отличается по назначению. Но самое интересное — это гамма*, третий нападающий. К сожалению, удар привёл к нештатной перезагрузке бортовых систем крейсера, в том числе хранилища данных, поэтому видеозапись пришлось восстанавливать буквально покадрово.

* — Разумеется, в турианском эквиваленте древнегреческого алфавита буквы называется иначе, но сути дела это не меняет.

На мигающей и часто прерывающейся записи было хорошо видно, как третья, мелкая фигура неторопливо двигалась позади двух крупных, методично и шустро проверяющих ангар.

— Командир, явно командир! — с каким-то злорадным воодушевлением прокомментировал представитель флота.

— Мы рассматриваем эту версию как одну из наиболее вероятных, — уклончиво ответил представитель безопасности.

Возле двери все три фигуры ненадолго замерли и точка съёмки сменилась. Изображение стало более ровным в ущерб углу обзора. Вид в профиль не позволял понять, что именно делают трое пришельцев, зато хорошо показывал незамеченные ранее подробности.

— Млекопитающие? Родственники азари? — генерал в ответ лишь поднял руку, призывая к тишине и вниманию.

На экране объект гамма, покрутив мощную клешню беты, помотала головой, аккуратно приставила нормальную руку к панели терминала и сняла её.

— А я и не знал, что её можно снять так... — удивлённо хмыкнул представитель инженерных войск.

— Это что, хвост? — неожиданно зацепился взглядом за необычное мельтешение представитель разведки. — И этот пузырь вокруг головы — это ведь кинетический барьер, так?

Генерал от безопасности только развёл руками.

— Данных катастрофически недостаточно, — пояснил он. На экране тем временем гамма продолжала копаться в терминале, пока альфа и бета внимательно следили за дверями.

— Как-то она больно уверенно в железках копается... — задумчиво произнёс технарь.

— Вторая из основных версий — не командир, а приданный технический специалист, — подтвердил его наблюдения безопасник и поморщился. — Инженеры крейсера при беглом осмотре повреждённой панели следов взлома не обнаружили. Наши специалисты потом проверили систему — взлом имел место быть, однако, ни определить объём и характер извлечённой информации, ни оценить квалификацию взломщика им не удалось — слишком много времени прошло, сохранились только системные логи аудита.

На экране меж тем дальняя от троицы дверь мигнула зелёным индикатором и альфа немедленно сделала... что-то, от чего шагнувшая через порог фигура в тяжёлой десантной броне прямо с полушага впечаталась в пол. Дважды полыхнуло огнём ружьё в недрогнувшей руке беты.

— Огнестрельное оружие? Пф-ф-ф! — пренебрежительно фыркнул генерал наземных сил.

Меж тем, объект альфа исчез с прежнего места, практически мгновенно проявившись возле упавшего турианца. Обоих накрыло кружащееся облако перьев и с едва заметным красным свечением ангар опустел. Через секунду в обледеневший дверной проём вкатился второй турианец. Броня его была сильно побита, местами обожжена, местами — покрыта льдом с нехорошим синим оттенком*, но винтовку он держал твёрдо, хотя и целился несколько боком — даже на видео было заметно, насколько забрало шлема повреждено и помутнело. Достигнув чистого пола он попытался встать и тут же снова упал — едва оживший крейсер рванул к ретранслятору.

* — У турианцев синяя кровь.

— Огнестрельное или нет — но оно достаточно эффективно, — с едва уловимой язвительностью прокомментировал безопасник. — Обратите внимание, как движутся альфа и бета. Качество изображения совершенно недостаточное, однако практически все наши эксперты считают, что это броня... — безопасник поморщился и после недолгой внутренней борьбы закончил мысль: — ... или экзоскелет. Во всяком случае, это выглядит менее идиотски, чем одежда поверх брони.

— Словом, понятно, что ничего не понятно, — не совсем вежливо встрял недовольный армеец. — А что по кораблю? Я так понял, что он раздолбал патруль в одиночку?

— По кораблю пришельцев информации крайне мало. Первое — это совершенно огромный размер — четыре километра в диаметре. Форма — очень плоская, толщина от четырёхсот метров до километра, точнее оценить не удалось, слишком сильно бликует. Второе. Несмотря на размеры, корабль способен к скоростным эволюциям. Во время боя он переместился почти на семьдесят тысяч километров не более, чем за четыре секунды*.

Присутствующие встревоженно зашушукались. Семь миллионов "же" — это втрое выше, чем сверхсветовой режим обычных кораблей пространства Цитадели, и при этом, корабли светятся, как новогодняя ёлка**, чужак же, наоборот, во время перемещения был полностью невидим.

* — Стандартные галактические секунды вдвое короче земных.

** — Турианцы не наряжают ёлки на Новый Год, однако эквивалентное выражение у них есть. Возможно, было бы уместнее перевести его как "светится, как бордель в день получки".

— Принцип движения достоверно не установлен, — последнее уточнение никого не удивило. — Третье. Корабль был обнаружен во время попытки активировать триста четырнадцатый ретранслятор и в момент обнаружения его щит был отключён. Однако, время активации щита не превысило половины секунды, и выстрелы фрегатов были отражены. Последующий огонь как крейсера, так и фрегатов видимого эффекта на щит не оказал. Стандартные бортовые средства наблюдения уровень щита определить не смогли: либо это очень нестандартная кинетика, либо не кинетика вообще, — присутствующие снова зашушукались: работы над многоядерным корабельным щитом считались очень перспективными, но до практической реализации было ещё очень-очень далеко. Безопасник неодобрительно покосился на самых шумных и продолжил. — Дизрапторные торпеды со щитом справились, но огонь фрегатов броню не пробил. Повторное восстановление щита произошло так же быстро, как и первое, и огонь крейсера корабля не достиг.

На этот раз не было никакого шушуканья, только потрясённая тишина, наименее нецензурно подытожил которую представитель Флота:

— С такими

* * *

щитами можно и вообще без

* * *

брони летать...

— Четвёртый пункт, — безопасник тяжело вздохнул. — Оружие. Очень мощные лазеры. Все четыре фрегата были сбиты одним залпом. Вторым залпом крейсер был целенаправленно обездвижен. Интервал между залпами — около пятнадцати секунд, на основании этого мы склонны предполагать, что их оружейные системы требуют длительной предварительной накачки и штатно стоят "холодными"... учитывая, что и щит был активирован только после попадания — это складывается в систему. Одна из рабочих версий — их энергосистема легко выдаёт большую пиковую мощность, но долго в таком режиме работать не может. Также весьма вероятно, что энергопотребление щита весьма высоко и затрудняет ведение огня одновременно с его поддержанием. Использование лазера в качестве основного оружия объясняет и внешний вид корабля — прозрачная броня с большим количеством гладких граней должна отражать и рассеивать вражеский лазерный огонь, а мощный щит справится с кинетикой.

Подождав, пока утихнут снова поднявшиеся разговоры, безопасник залез в небольшой портфель и достал оттуда несколько потрясающе тонкой работы металлических перьев примерно пятнадцати сантиметров длиной. Они были настолько лёгкими, что, подброшенные в воздух, падали не намного быстрее настоящих.

— Далее. Пятый пункт, — безопасник крепко сжал одно перо в кулаке и, прежде, чем кто-либо успел возмутиться столь варварским обращением с произведением искусства, резко ударил по столу. Убедившись, что всё внимание приковано к нему, он медленно разжал руку. Перо, казалось, совершенно не пострадавшее, осталось торчать в столешнице. — Учёные до сих пор не могут внятно объяснить, как это возможно. Состав — половина лёгких элементов таблицы Менделеева*, есть следовые количества вольфрама и железа. Обсуждая результаты рентгеноструктурного** анализа два академика

* * *

устроили дуэль, сейчас оба в больнице и никто из их помощников не может объяснить, что же они не поделили. Других специалистов нужного профиля с достаточным допуском под рукой нет, так что придётся подождать, врачи обещали, что первый очнётся часа через четыре.

* — У турианцев был свой великий химик, открывший периодическую систему элементов.

** — У турианцев был свой великий физик, открывший излучение, на Земле названное рентгеновским в честь Рентгена.

* * *

— У турианцев есть своя структура, объединяющая различные направления исследований, гораздо меньше напоминающая наши НИИ и Академию Наук, и гораздо больше — закрытые военные НИИ и соответствующий административный аппарат.

Когда шум прекратился, а взрослые солидные генералы перестали проверять остроту чужеземных перьев на собственных пальцах, ровно дети малые, и оттёрли накапавшую кровь, безопасник обвёл всех тяжёлым взглядом и достал из портфеля сильно помятый фрагмент явно более крупного пера.

— Те перья были найдены в ангаре. А это было вырезано из бронеплиты крейсера. На плитах также были обнаружены царапины и борозды, коррелирующие с размером и расположением когтей объекта альфа на видео. Некоторые плиты были деформированы и частично сорваны с креплений, техники оценивают приложенное усилие в четыре тонны. И последнее. Бортовые системы крейсера не зарегистрировали момент запуска пары, атаковавшей крейсер. Учитывая, что системы ПКО не смогли захватить их без перенастройки, весьма вероятно... — безопасник посмотрел на представителя Флота и с нажимом повторил: — весьма вероятно, что они были запущены ещё до начала боя, и их просто проглядели. Однако, мы не можем исключить и вариант, что у них есть такой же стелс-привод, как у носителя.

* * *

— Тащ генерал*, разрешите доложить! — совсем молодой лейтенант старательно тянулся, но выглядел всё равно несколько нервно. Генерал Флота и сам некогда был лейтенантом, а потому эмоции лейтенанта проигнорировал, просто кивнув. — Обнаружены обломки патрульных фрегатов!

— Хорошо, лейтенант. Выживших нашли?

— Никак нет, тащ генерал! Спасательные капсулы в гнёздах отсутствуют! Предполагаем, что выжившие эвакуировались! Десантная команда продолжает работу, фрегаты неремонтопригодны. Приводные маяки капсул молчат, согласно красному протоколу. Разрешите послать кодированный запрос на разблокировку!

— Разрешаю. И немедленно доложите, когда маяки отзовутся, — генерал был мрачен: неизвестный корабль одним залпом раздолбал в хлам четыре пусть и не новых, но всё равно вполне боеспособных турианских фрегата, а вторым — серьёзно повредил, явно намеренно не уничтожив полностью, крейсер, пусть и лёгкий. — Что-то ещё?

— Так точно, тащ генерал! Выяснили: корабль нападавших ушёл через триста шестой ретранслятор!

— Отлично! — новость генерала обрадовала. Для сбора спаскапсул достаточно оставить какое-нибудь вспомогательное корыто, запасов там ещё на две недели минимум, а основные силы могут отправиться за этими мерзавцами! Он обернулся к своему секретарю. — Всей эскадре — курс на триста шестой и часовая готовность к переходу во враждебный кластер!

* — В Иерархии единая система званий во всех родах войск, традиционно транслируемая в земные сухопутные.

Глава 4. Какой формы слон?