Принцесса зашла уже вглубь, как вдруг услышала какой-то странный стон. Она, снова погрешив на ветер, повернула голову и увидела силуэты.
'Кто-то из челяди развлекается'— было ее первой мыслью.
Увы. Если бы не странная способность видеть в темноте, едва ли она что-то рассмотрела, но Эрика отчетливо видела брата Альдо вместе с Лораном. Брат командира городской стражи Миччела уже как год служил в Императорской гвардии. Он и раньше не отходил от ее брата, но теперь все стало предельно ясно. Лоран пристроился сзади принца и производил недвусмысленные движения. У Альдо были спущены штаны.
Эрика, разумеется, была в шоке, но сейчас она меньше всего хотела попадаться им на глаза. Она воспользуется этой информацией потом. Принцесса решила осторожно уйти, чтобы ее не заметили. Но ее тело будто не слушало разума. Эрику трясло, ноги заплетались. Она и так за день устала, и практически не ощущала левую ногу. В итоге, не сделав даже несколько шагов, она в спешке оступилась.
— Здесь кто-то есть, — испуганно вскрикнул Альдо.
Буквально через мгновение к принцессе подскочил гвардеец и схватил ее за руку.
— Это же ведьма. Она все видела и сейчас донесет Императору, — прошипел испуганный Лоран.
— Если вы расскажете отцу или кому-то ещё, то пожалеете, — дрожащим голосом начал угрожать Альдо, стоя с опущенными штанами.
— Я не скажу ничего. Пустите меня, — огрызнулась и попыталась вырваться Эрика, но ничего не получилось.
Альдо все же натянул штаны и придерживая их руками, устремился к ним.
— Я ей не верю. Она расскажет, — заявил гвардеец, обращаясь к принцу. Тот испуганно смотрел то на нее, то на любовника.
— Мне вообще плевать на вас, извращенцы, — вырвалось у Эрики.
— Она завидует нам, на эту уродину вообще никто никогда не глянет. Вся Миория знает об уродстве Эрики Сиол — иронично процедил Лоран.
— Что же нам теперь делать? — едва не плача, спросил Альдо.
— Убить, — прошипел его любовник.
— Вас же казнят! — едва сдерживая слезы, в исступлении закричала Эрика, но Лоран зажал ей рот.
— Но она все-таки моя сестра. Как это, убить? — изумился принц.
— Ты же хочешь стать Императором. И ты должен им стать. Ты, а не ведьма. Или она умрет, или выдаст тебя, и тогда ты будешь покрыт позором. Да что там престол, нас же разлучат, пойми. Меня казнят. Я готов умереть ради нашей любви. Ты должен сейчас принять свое первое императорское решение, — давил на него Лоран.
Альдо уставился на Эрику, но ничего сказать не мог. Вместо него снова заговорил гвардеец.
— Проклятая ведьма, это он должен стать наследником, а ты недостойна такой чести, — он больно схватил ее за руку, освободив при этом рот.
— Вы вообще ничего не достойны! — рыдая, ответила Эрика.
Лоран отвесил ей пощечину и толкнул на землю.
— Альдо, самое время расправиться с ней.
— Да, пора. Наверное... — неуверенно ответил тот.
Эрика уже плохо понимала, что происходит вокруг, ее била дрожь, от волнения она не могла даже закричать. Лоран зажал ей нос, и стал насильно вливать выпивку. Эрика закашлялась, но все-таки вынуждена была проглотить эту горькую жидкость. Он заставил ее выпить, наверное, половину бутылки. Её начало тошнить ещё сильнее, и тут же вырвало прямо на Лорана. Взбешенный, он с размаху ударил Эрику по голове. Все резко потемнело, она потеряла сознание.
Принцесса очнулась от того, что ей было нечем дышать. Поняв, что она в воде, она инстинктивно устремилась вверх и быстро вынырнула. Схватившись за стенки, Эрика закашлялась, после чего ее в очередной раз стошнило. Ее мутило, голова кружилось, а тело трясло от холода и боли. Растерянность сменилась ненавистью. Она вскоре поняла, где находиться и принялась звать на помощь.
* * *
*
Поначалу Альдо не хотел убивать принцессу. Вариант, сломать ей шею вызывал у него ужас, даже если делать это будет не он. Перепуганный принц предложил не убивать ее вовсе, а оставить пьяной в лесу. Император ее накажет, сочтя пьяницей. Уже ведь был скандал по этому поводу. Отец не поверит в то, что она расскажет. Но Лоран все равно убеждал его в необходимости убийства, утверждая, что сестра специально следила за ними, поэтому оставлять ее в живых еще опаснее. Ведьма ведь может отомстить. В итоге они сошлись на том, что ее утопят.
Когда они кинули принцессу в воду, та все еще оставалась без сознания. Бросив туда заодно пустую бутыль, они быстро сбежали с места преступления. Но не успели они даже выйти их к сараям, как принца стало одолевать беспокойство. Вернулись они по его настоянию. У Альдо едва не началась истерика. Он хотел проверить, все ли в порядке. Не зря. Услышав крики, принц испугался не на шутку.
— Она жива! Что же делать?! — в панике заорал Альдо.
— Тихо ты, — шикнул Лоран и зажал ему рот.
Принц убрал руку Лорана.
— Сейчас сбегутся все... и она расскажет. Что мы натворили... Нам конец, нас казнят. Я говорил, не стоит, — сквозь слезы причитал он.
Он и так уже испытывал муки совести, а теперь к этому прибавилась паника.
— Я говорил, надо было шею свернуть, — возмутился гвардеец.
— Не надо вообще было ее убивать, ей бы все равно не поверили, — принц окончательно сорвался и ударился в слезы.
— Успокойся! Я придумаю что-то!
— Что ты придумаешь?! Что?! Надо бежать, пока ее не нашли! — Альдо, утирая слезы, кинулся бежать, сам не зная куда, но Лоран схватил его за руку.
— Нет, мы пойдем к Императору...
— Я не пойду! Что мы скажем?! Что хотели убить ее? — перебил его принц и попытался вырваться, на что его любовник схватил его сильнее.
— Ты меня совсем дураком считаешь? Мы скажем, что Эрика напилась и упала в колодец. Как ты и предлагал вначале. А мы услышали крик и тут же кинулись за помощью! Понял?!
— Но если она скажет..! Ты тоже пил... Запах...
— Ей никто не поверит! И потом, матушка тебя выгородит, она же ненавидит эту ведьму. Она даже Флорию выгородила, чтобы ведьму сжить, хотя та шлюха сама была виновата. А ты её сын. Запаха не будет, я пожую круп, никто не учует, даже Император. Я так много раз делал, — уверенно заявил Лоран и вынул из кармана небольшие камушки.
Это была особая трава, она, действительно, перебивала запах выпивки. Альдо выпивать не нравилось. Вино еще можно, а вот крепкая санталу мерзкая. Круп еще противнее. Раньше он пару раз выпил с любимым. И тот давал ему пожевать круп. Жевать было невкусно, возможно, поэтому принц предпочел вовсе не пить.
Император только вошел в тронный зал, как следом за ним вбежал перепуганный Альдо. Лоран шел за ним. Похоже, отец сразу понял, что-то случилось, поэтому спешно повел всех в отдельную комнату. Путаясь в словах и едва не плача, принц рассказывал то, что сочинил Лоран.
Он увидел Эрику с бутылкой санталы, она бродила по Императорскому саду. Он хотел её уговорить пойти в покои. Но та не слушала и пошла к мандариновым садам. Он не мог её заставить пойти насильно, но боялся оставить одну, вдруг с ней что-то случится. И Лорана не мог послать за помощью, ведь ему не велели оставаться одному. Альдо в слезах уверил, что надеялся уговорить Эрику вернуться во дворец, но принцесса кинулась к колодцу и упала. В конце он разрыдался, принявшись обвинять себя.
Ошарашенный Император поначалу утратил дар речи. Лоран вдруг вызвался сходить за лекарем, чем вывел отца из ступора. Он взял с собой двоих гвардейцев, и попросил принца проводить его. Мандариновый сад был весьма обширен, и, разумеется, колодец там был не один.
Принц, не перекращая рыдать, шел рядом с отцом. Его трясло от волнения. К этому добавились угрызения совести. Альдо ещё после того, как они бросили её в колодец, мучился от угрызений и ужаса, он почему-то будто чувствовал, не стоит этого делать. Как знал. Теперь он клятвенно обещал себе, никогда так не будет делать. Даже если Лоран попросит. Лучше он не станет Императором, чем так. Он чудовище. Чуть не убил сестру. Она, конечно, ведьма, и ненавидит всех, но так тоже нельзя.
С сестрой он никогда не мог общаться нормально. Альдо впервые увидел её, когда ему было шесть лет. Эрика, несмотря на свою, в тот момент, абсолютную беспомощность, до смерти напугала его. Тот день он не мог забыть до сих пор. Его привели познакомиться с сестрой, которая, оказалось, все равно ничего не помнила.
— Очень приятно, — безразличным голосом произнесла она единственную фразу, пристально посмотрев на него.
Он никогда не видел альбиносов. И тут эти красные глаза. Но не в цвете даже дело. Взгляд, такой страшный, он ещё не видел такого. Даже у старухи Жорлы, неприветливой и зловещей на вид кухарки, которую боялись все дети, и то не такой был. Ведьма, не иначе. Как в сказках, которые рассказывала ему нянюшка. Когда они вышли, Альдо не выдержал и расплакался. Все решили, ему жалко сестру, а он на самом деле просто испугался, приняв её за ведьму. В дальнейшем он старался с Эрикой не сталкиваться, всеми способами отнекиваясь от общения. Принцесса впрочем, общительностью не отличалась, что было ему только на руку.
Маленький Альдо ловил себя на мысли, что хочет её смерти, хотя ему тут же становилось за это совестно. Когда принцессе стало лучше, и она стала иногда выходить из комнаты, её интересовала только библиотека. Принц, к тому времени узнавший, что на сестру не действует магия, бояться начал ещё сильнее. А два года назад в библиотеке он увидел, как она обложилась книгами про магию. Альдо, в который раз, убедился в своем мнении. Его сестра — ведьма.
Ему было стыдно за этот страх, он чувствовал себя трусом и одновременно чудовищем, и оттого ненавидел сестру, которую по идее должен был жалеть. Та ведь больна и вообще может долго не прожить. Правда, если она ведьма, то ведьмы живут долго. А ужасный вид сестры вкупе с её бледностью, красными глазами, жуткой хромотой и немного кривой спиной, только подтверждал подозрения.
'Во всех сказках ведьмы так выглядят. Обычно ведьмы старухи, но ведь они тоже были когда-то молодыми', — рассуждал юный принц и боялся еще сильнее.
Но год назад судьба свела его с молодым гвардейцем Лораном. Принц с детства почему-то больше интересовался мужчинами, любил рассматривать их. Впрочем, сверстники казались ему скучными и глупыми. А вот старшие юноши, особенно гвардейцы, совсем другое дело. Он думал, хочет быть таким же, когда вырастет. Про то, что он может быть мужеложцем, юный принц даже не помышлял. Однако Лоран тогда открыл ему, десятилетнему мальчишке, глаза.
То, что мужеложество плохо, придумали женщины, а на самом деле это хорошо. Настоящего мужчину может любить только мужчина. А мужская любовь, она сама верная. Юный принц, восхищенный Лораном, быстро сдался, и, как уверил его новоявленный любовник, стал мужчиной. Альдо буквально боготворил Лорана. Вскоре он попросил отца, чтобы тот стал его постоянный гвардейцем. Император согласился, даже не заметив подвоха.
Именно Лоран пояснил Альдо, что Эрика ведьма, но только в будущем. Гвардеец поведал, что ведьмами становятся только после тридцати, и это в лучшем случае. В основном ведьмы, это старухи. А пока её бояться нечего. И вообще, ему, уже мужчине, стыдно бояться искалеченной девчонки. А это значит, он должен преодолеть страх. Ведь будущий Император должен быть смелым. То, что его судьба быть Императором, убедил его тоже любовник. Гвардеец учил его, все ведьмы злые изначально, но если ведьму злить, пока она ничего сделать не может, это не страшно, а забавно.
Так Альдо при поддержке Лорана принялся изводить сестру. Любовник научил его, как это делать, в какой момент, чтобы никто не узнал и его не наказали. Сам Лоран всегда был с ним, но не вмешивался, ведь Альдо смелый и может сам все сделать. Так принц вошел во вкус и всяческими способами безнаказанно донимал Эрику. Правда, делал он это только рядом с Лораном, самому было страшновато. Периодически ему было стыдно, но тут же он вспоминал, перед ним будущая ведьма, пусть и его сестра, и муки совести исчезали. Однако одно дело издеваться, а другое — убить.
Когда они нашли колодец, принцесса все еще кричала. Один гвардеец обвязался веревкой вокруг пояса, второй привязал конец к дереву и начал помогать ему опускаться в колодец. Альдо хотелось сбежать, ему было неловко и стыдно. Еще и Лорана рядом нет, долго он лекарей ищет. Но с другой стороны, если он сбежит, что он скажет? Вдруг Император догадается? Тем более, принцесса начнет рассказывать правду.
Как только принцессу вытащили, на нее сразу накинули гвардейский сюртук. Покрывало в спешке не взяли. Только Император обратился к принцесса, как Альдо увидел взбешенное лицо сестры, которая уже сбросила сюртук, и практически налетела на него. Принц не успел даже толком ничего понять, видя только летящий в лицо кулак.
-Тварь! — бешено заорала она, когда они уже летели на землю.
Уже лежа на земле, он почувствовал, что ему нечем дышать. Эрика впилась пальцами в шею. Пересиливая боль, Альдо открыл веки, и увидел перекошенное от ярости лицо принцессы. Глаза ее почернели.
— Сдохни, тварь! Мужеложец! Ненавижу!— злобно хрипела она.
Император принялся оттягивать Эрику, но та вцепилась мертвой хваткой. Принца уже стало отрывать от земли, дышать стало совсем нечем. Гвардейцы принялись разжимать руки взбешенной принцессы. Когда силами Императора и гвардейцев принцессу все-таки оттащили, он почти потерял сознание. Альдо, жадно глотая воздух и все ещё в ужасе вспоминая глаза Эрики, слышал ее крик.
— Ваше Величество... Он хотел убить меня! С Лораном! Они мужеложцы! Я их увидела! И меня бросили в колодец! Казните их! Повесьте! Четвертуйте!!! — в бешенстве на всю округу орала наследница.
Глава 2
Принцесса сидела на кровати, укутавшись в покрывало и все никак не могла согреться. Происходящее казалось кошмаром наяву. Эрика ещё в колодце решила, если останется жива, она это так просто не оставит. Как минимум, она добьеться казни для гвардейца и наказания для принца. Когда же она увидела брата, её охватила такая ярость, что ей стало плевать на все. Убить этого извращенца, единственная мысль, которая двигала ею. Был бы там Лоран, она бы даже на него набросилась, и плевать на последствия. Гвардеец явиться не соизволил. Но теперь уже разницы не было. Она снова осталась виновата, а убийца братец едва ли не святой.
Напротив стоял Император. Он уже целый час донимал ее чтением моралей и вопросами, где она раздобыла выпивку на этот раз. Только что она могла ответить?
— Хорошо, если не желаешь рассказывать, это все равно станет явью. Как выяснилось с леди Флорией. Тот скандал удалось замять, но это едва не стоило бедной девушке репутации. Ты едва не была скомпрометирована. И что же в итоге? Все повторилось, — с укоризной отчитывал ее отец.
— Он хотел меня убить! И они с Лораном мужеложцы! Я клянусь, что сказала правду! Мирозданием клянусь! — в отчаянии повторяла Эрика, уже осознавая бесполезность собственных потуг. Все против нее.
— Не упоминай Мироздание! Ты не была в Храме уже три месяца, ссылалась на дурное самочувствие. Я долго делал поблажки из-за твоего слабого здоровья. Занятия с наставниками, когда тебе угобно. Не нравится рукоделие, стихосложение и пение? Хорошо. Новые придворные леди по первому требованию. Даже позволил не ходить к Алтарю, чтобы ты не уставала. И вот... Когда ты в последний раз открывала Книгу Мироздания? — сокрушался Император.
