— Вам известен способ избежать ошибок?
— Да, существует заклятие, которое действует только на людей, познавших запретную магию. С его помощью мы получим неопровержимые доказательства вины подозреваемого.
По спине Айвет пробежал холодок. Несмотря на скудные познания в магии, она поняла, о чём говорит Ксантир. Однажды ей довелось наблюдать из окна кареты, как несколько служителей Храма везли по городу мужчину в клетке. Он лежал, распластавшись на деревянном полу, его тело сотрясали непрерывные судороги, а из горла рвались крики боли и безысходности.
"Что с ним?" — воскликнула Айвет.
"Оковы страдания, — спокойно ответил Борк. — Если надеть их на человека, хотя бы раз произнёсшего запретное заклятие, святой огонь сожжёт его изнутри. Не зря те, кто посвящён в магию крови, предпочитают смерть пленению".
Из всех своих воспоминаний Айвет охотнее всего распрощалась бы именно с этим, однако виденное мельком потрясло до глубины души и прочно застряло в голове.
— Оковы страдания? — спросила она.
— Да, Ваше высочество.
— Но ведь это жестокая пытка.
— И он заслуживает её. — Голос паладина стал неожиданно холодным. — Люди, погубленные им, испытывали не меньшие муки. Черпая силу в их смерти, он готовил ещё более страшные злодейства. Вы говорите о пытке, и в ваших словах я слышу укор. А знаете ли вы, какие изощрённые пытки придуманы за минувшие столетия последователями Ас'гатеса? Раскалённые иглы, Кипящая кровь, Оковы сна. Не буду перечислять даже названия всех способов медленного убийства, в основе которых лежат заклятия крови.
— Я не хотела осуждать вас, — смущённо промолвила принцесса. — Вы знаете и видели больше меня. Но если Оковы страдания подействуют только на преступника, почему бы с их помощью не проверить всех мужчин во дворце?
— К сожалению, это невозможно. Сотворение Оков — дело чрезвычайно сложное, рассчитанное не на один час и отнимающее много сил. Кроме того, священная цепь накладывает на нас некоторые ограничения. Не будем сейчас обсуждать их. Лучше поговорим о людях, с которыми вы чаще всего общаетесь.
— Ни один из них преступником быть не может, — быстро сказала Айвет, — и что бы ни говорил мой кузен Джоас, не относитесь к его словам серьёзно.
— Почему? — удивился Ксантир.
— Джоас — выдумщик. В его словах столько же правды, сколько вымысла.
— Странно. Мне он показался добрым и внимательным человеком. Вчера долго перечислял тех, кто не может быть причастен к преступлению, причём начал со слуг и о каждом рассказал что-то хорошее.
Без странностей тут и правда не обошлось. Айвет привыкла считать Джоаса кем-то вроде придворного шута, плохо справляющегося со своими обязанностями. Он всегда появлялся не вовремя, говорил глупости и неудачно шутил. Его многочисленные детские шалости переросли в сумасбродные выходки, недопустимые для члена королевской семьи. Он был самым неправильным человеком из всего окружения Айвет. И вот приезжий паладин отозвался о нём совсем иначе.
— Вы плохо знаете его, — сказала она.
— Насколько мне известно, он мечтал стать магом?
— Да, грезил об этом с детства. Потом доказывал, что его сила слишком велика и надо ждать, когда она проснётся сама. Думаю, сейчас уже поздно.
— Выдающиеся способности обычно раскрываются рано, — согласился Ксантир. — Сильные маги редко доживают до зрелости, не зная о своём даре. И всё же такие случаи были. А что ваш брат? Он не желал стать магом? Мальчишки любят вместе придумывать себе приключения.
— К Джоасу это не относится. Он хотел повторить подвиги отца и не собирался ни с кем делить свою славу. Нам с Дэрилом была отведена роль восхищённых зрителей.
— Хорн и я побывали у вашего брата сегодня утром. Надо признать, идеи принца очень необычны. Если он осуществит хотя бы часть задуманного, это может изменить многие привычные для нас вещи.
Айвет удивлённо посмотрела на Ксантира. Большинство людей, побывавших в тайной комнате принца, воспринимали увиденное как чудачество. Редкий гость признавал, что в занятиях Дэрила есть доля здравого смысла. Одобрительный тон паладина заставил Айвет проникнуться к собеседнику ещё большей симпатией.
— Вы с братом очень близки, не так ли? — спросил Ксантир. — Рождение двойни — большая редкость. Некоторые маги проявляют к таким случаям особый интерес.
— Отец и дед быстро пресекли любые попытки вмешательства в нашу жизнь. Не понимаю, какие различия могут быть между нами и детьми, родившимися порознь.
Ксантир чуть заметно пожал плечами. Может быть, он тоже верил в необычные способности близнецов. Вступать в спор Айвет не хотелось. Сейчас важным было другое. Присутствие Ксантира успокаивало. Разговор, который они вели, хоть и имел самое прямое отношение к поискам злодея, но неведомым образом отогнал тяготившую Айвет тревогу.
— Я бы очень хотела помочь, просто не знаю, на что следует обращать внимание, — призналась она. — Мне мало известно о магии. Отец не жалует придворных магов. Они слишком часто лезут не в своё дело. У нас уже давно никто не занимает эту должность. Волшебники, которые бывают во дворце, не любят отвечать на вопросы. Возможно, я бы чувствовала себя увереннее, если бы понимала, чего ждать от преступника, если бы знание о магии крови пришло ко мне не из детских страшилок и рассказов о последней битве с Коргеном.
— Я буду счастлив продолжить беседу с вами и не вижу причин избегать разговоров о магии. Мы можем встретиться вечером и обсудить всё, что вы захотите.
— Правда? — Айвет не знала, чему обрадовалась больше: возможности поговорить на интересную тему или вновь увидеться с Ксантиром. — Тогда в библиотеке, в восемь. Вы согласны?
— Я буду там. — Паладин поднялся со скамейки.
Айвет старательно скрывала внезапно накрывший её восторг, изображая на лице серьёзность. На самом деле она знала, что дождаться вечера будет невероятно тяжело.
На этот раз Джоас поджидал её в галерее, ведущей во внутренние помещения замка. Принцесса слишком поздно заметила его нескладную фигуру и не успела повернуть назад. Кузен уже махал ей рукой.
— Какой чудный день, Айвет!
Выглядел Джоас донельзя довольным. Наверняка задумал очередную проказу.
— Я тороплюсь. — Принцесса сделала безуспешную попытку обойти его.
Никакого желания общаться с кузеном она не имела, но он бесцеремонно преградил дорогу и вопросил:
— Что нового слышно о нашем преступнике?
— Откуда мне знать? — нахмурилась Айвет.
— Разве не ты разговаривала сейчас с паладином?
— Вопросы задавал он. Я просто отвечала.
— Вот именно! Если внимательно следить за вопросами, можно вычислить, в каком направлении движется расследование.
— Тогда похоже, что в твоём, — фыркнула Айвет. — Позволь мне пройти, я ищу Дэрила.
— Очень хорошо, — закивал Джоас, отступая в сторону. — В последнее время он стал совсем странным. По мне, так его вообще нельзя оставлять без присмотра. Все эти разговоры о полётах до добра не доведут. Зачем, спрашивается, он полез на северную башню, да ещё с той штукой, похожей на крылья? Кажется, затеял что-то отчаянное. Может быть, собирается прыгать?
Если Джоас и успел продолжить свою речь, Айвет не услышала. Страх, затаившийся в глубине её души, вырвался наружу стремительно. Она попросту не смогла обуздать его. Мигом потеряв способность мыслить ясно, Айвет побежала. В ушах звучали вчерашние слова брата о полётах, перед глазами стояли чертежи странного устройства, отдалённо напоминающего птицу. Вряд ли Дэрил собрал его за ночь. Значит, придумал что-то ещё. Не эту ли беду она предчувствовала столь остро?
Путь до башни и подъём заняли целую вечность. Дыхание перехватывало, сердце выпрыгивало из груди, один раз она едва не упала, наступив на подол платья.
Принц стоял на смотровой площадке, сложив руки за спиной и подняв голову к небу. При появлении Айвет он обернулся. Мечтательная улыбка, блуждавшая на его губах, угасла, едва он взглянул на сестру.
— Что случилось? — Дэрил быстро подошёл к ней, прикоснулся холодной ладонью к горящей после бега щеке.
С минуту Айвет не могла говорить, потом судорожно огляделась и прошептала:
— Джоас сказал, что ты собираешься прыгать.
— Прыгать? — На лице Дэрила отразилось глубочайшее недоумение. — Он, должно быть, пошутил.
Так глупо, как в эту минуту, Айвет не чувствовала себя очень давно.
— Какая же я дура, — выдохнула она. — Приняла его слова всерьёз. Я испытала даже не страх. Ужас! Что со мной, Дэрил? Я сама не своя. Может быть, я схожу с ума?
— Конечно нет. — Принц помотал головой, но его взгляд выдавал тревогу. — Давай я присмотрю за тобой сегодня. Вдвоём бороться со страхами куда проще, правда?
— Да, идём к тебе, — быстро сказала Айвет, ведь на башню поднялся тот, кого она меньше всего хотела видеть.
Джоас выглядел смущённым.
— Ты так быстро убежала... — начал он.
Чтобы сдержаться, Айвет пришлось призвать на помощь всё своё самообладание.
— Сегодня ты превзошёл себя. — Её голос звучал спокойно и холодно. — Когда закончится эта ужасная история с магом крови, тебе стоит поискать невесту. Хорошо, если она будет владелицей какого-нибудь замка, куда ты сможешь переехать и продолжить там практиковаться в своём остроумии.
Эти слова произвели нужный эффект. На лице кузена отразились недоверие и растерянность. Довольная маленькой местью, Айвет прошла мимо Джоаса, не глядя на него.
Дэрил догнал её уже на лестнице.
— Ты ведь сказала это не серьёзно? — уточнил он.
Принцесса пожала плечами. Озвученная мысль казалась совсем не плохой.
— Иногда мне хочется, чтобы Джоаса здесь не было, — призналась она. — И в моей власти воплотить это желание в жизнь. Надеюсь, что хоть ненадолго заставила его задуматься о последствиях тех поступков, которые он совершает.
4.
Дворцовая библиотека была загадочным, почти мистическим местом. На протяжении веков сюда доставлялись книги со всего света. Первый король Агранда, чьё имя дало название всему государству, не поскупился даже на покупку нескольких свитков из загадочной страны Ма'аконы, которая покоилась ныне на дне океана. Следующие правители, поддерживая начинание великого предка, пополняли библиотеку всё новыми томами. Сокровищница знаний разрослась, заполнила собой два зала и, как казалось Айвет, жила собственной жизнью. Принцесса подозревала, что один из волшебников, работавших над защитой свитков и фолиантов от разрушающего действия времени, решил пошутить и наделил их способностью самостоятельно путешествовать по библиотеке. Некоторые книги прятались от Айвет. В основном это касалось сочинений, посвящённых магии. Описание деяний нескольких магов прошлого да малопонятные записи о природе силы Света — вот и всё, что ей когда-либо встречалось на библиотечных полках. Не попадались Айвет и рукописные упоминания о магии крови. Однако вчера Дэрил дал ясно понять, что почерпнул здесь куда больше знаний.
Почему брат не поделился с ней своими открытиями? Может быть, счёл их несущественными? Ведь его интересовали другие проблемы и явления, и сейчас сознанием принца безраздельно завладели мысли о полёте.
Нет, он не досаждал сестре болтовнёй на одну и ту же тему. Днём терпеливо выслушал её полную негодования речь о выходках Джоаса, поблагодарил за разговор с отцом, пообещав впредь следить за своими словами, поддержал беседу о паладинах и их методах расследования. И только когда Айвет заговорила о магии крови, его взгляд стал отстранённым, а мысли унеслись в совсем иные дали.
— В дневнике деда я наткнулся на странную фразу, — говорил он. — Летающий механизм якобы должен быть сделан из металла. Удивительно, не правда ли? Я бы предпочёл дерево, оно легче. Король Иснаир был слишком умён, мне не понять его задумок. Но я знаю, как усовершенствовать конструкцию, чертежи которой ты видела вчера. Взгляни сюда. Если правильно подобрать ширину и форму крыльев, это устройство будет скользить по воздуху. Остаётся всего одна проблема. Как поднять его в небо? Здесь записи деда становятся совсем путаными. По-моему, я нашёл неплохое решение. Полёт можно начинать с какой-нибудь возвышенности.
— Только не говори, что Джоас был прав и ты собираешься спрыгнуть с башни, — забеспокоилась Айвет.
— По-твоему, я похож на сумасшедшего? — усмехнулся Дэрил, и она облегчённо рассмеялась.
За разговорами с братом незаметно наступил вечер.
Ксантир оказался верен своему слову. В назначенный час он ждал принцессу в библиотеке. Айвет застала его за перелистыванием толстого тома, взглянув на который, узнала сочинение Флокка, посвящённое истории Дароссы. К давно покинутой родине советник испытывал тёплые чувства и вот несколько лет назад закончил свой внушительный труд, существовавший пока в единственном экземпляре и нашедший место в королевской библиотеке.
— Интересуетесь? — Айвет с улыбкой кивнула на книгу.
— Очень познавательно, — откликнулся Ксантир, уже успевший отвесить церемониальный поклон. — Я люблю читать. Жаль, что времени на это почти не остаётся.
— Неужели в нашем мире так много зла?
Айвет присела на диван и указала на свободное место рядом. Ей хотелось поймать то же ощущение уюта, которое она испытала сегодня утром в саду.
— Куда больше, чем кажется многим, — вздохнул Ксантир. — Оскверняя поток жизни, древняя магия порождает явления и существ, с которыми не под силу справиться никому, кроме нас. С последствиями запретных заклятий можно столкнуться через много лет после смерти сотворившего их мага.
— Я мало знаю об этом. Прошу, расскажите подробнее. А лучше с самого начала.
— Начало вам наверняка известно. Что нового я могу добавить? Были времена, когда люди не знали магии. Тогда на месте Агранда, Коргена и Гиолиса встречались лишь разрозненные поселения, отражавшие нападения вымирающих йергунов, а южные страны процветали. Более двух тысячелетий назад в одной из этих стран родился Ас'гатес. Никогда после не появлялось среди людей мага, равного ему по силе, но мощь свою он направил во зло. Самым ужасным его деянием стало открытие врат, через которые в наш мир ворвались три демона. В ярости метались они по свету, сея смерть и разрушение. Первыми пострадали южные земли, затем демоны устремились на север. По счастью, их силы были не безграничны и быстро иссякли. Два демона погибли, третьему удалось покинуть этот мир. Ас'гатес же дожил до глубокой старости. Он передал знание о магии крови ученикам, они — следующим поколениям. Позднее, научившись подчинять стихии, люди пытались остановить последователей Ас'гатеса, но спасти всех нас смогло только вмешательство Творца. Сжалившись над человечеством, он даровал своим слугам власть над силой Света. В нескончаемой войне нам удаётся удерживать преимущество потому, что вера наша крепка, а помыслы чисты.
Всё это Айвет действительно слышала от Флокка. Знала она и о судьбе захоронений тех самых демонов. Первое нашёл слабый маг, не способный обуздать силу, которую получил. На неделю небо надо всем миром стало красным, как кровь, а земли на западе превратились в пустыню, названную впоследствии Мерцающей за странный цвет тамошнего песка. Полтора столетия спустя было обнаружено место упокоения второго демона. И снова первыми до него добрались последователи Ас'гатеса. Чтобы остановить их, пришлось собрать целую армию. Началась величайшая в истории магическая война. Воды Моря Стихий — грандиозного творения магов прошлого — навсегда сокрыли места тех сражений.
