Глава 2. Дело о полом холме

-Я откуда знаю? — пожала женщина могучими плечами и повертела модель (удалось достроить только часть щетинистой головы с двумя круглыми глазами, длинными не то усами, не то рогами и вытянутыми отростками неясного назначения, а еще мощную когтистую лапу). — Но это явно не крот.

-Да уж, это какой-то жукоглазый пришелец, — пробормотала Эл. — А оно большое?

-Пожалуй, с крупную собаку вроде овчарки, а то и больше. Точнее не скажу, неизвестно же, какое у нее тело! Если это одна голова или головогрудь... — Либби развела руками. — Можно только гадать.

-Что-то мне эта тварь напоминает... — протянул Текс и поскреб в коротко стриженном затылке. — Правда жука какого-то. Но где я мог видеть такое страшилище?

-В книжке? — поддела Либби. Все знали, что Текс Нортон — не большой любитель чтения. — В музее? В школьной коллекции?

-Да не сбивай ты с мысли! — Он глубоко задумался, но на ум ничего не шло. — Ладно, я выйду покурю...

-Уж будь любезен, не дыми возле машины, — тут же сказала эксперт, — я твой горлодер не переношу! А я пока попробую поиск соответствия изображений запустить, вдруг что найдется?

-Давай, — кивнул Текс и выбрался из фургона.

4.

Уже сгустились сумерки. Впрочем, в большом городе никогда не бывает полной темноты, и если нигде ничего не светится, значит, либо жители ждут авианалета, либо отрубились разом все подстанции. Так или этак — все одно катастрофа.

Сам Текс войны и последующей катастрофы, понятное дело, не помнил, тогда еще и его отца в помине не было. А дед вот помнил и под настроение рассказывал кое-что о том, о чем не писали в открытых источниках и уж тем более в школьных учебниках. И про мародерство рассказывал, и про грабежи и погромы, и про самосуды... Он сам-то, тогда еще подросток, выжил в этом хаосе только потому, что прибился к какой-то банде, как раз грабежами и промышлявшей, и сумел не умереть с голоду. Правда, после войны отсидел пять лет и вышел по амнистии — ему дали бы больше, но Дину Нортону на момент совершения преступлений было всего одиннадцать. К тому же, когда навели какой-никакой порядок, волна преступлений схлынула, а народные дружины начали попросту зачищать банды, он сдался добровольно и сдал подельников. Не хотелось ему получить пулю в голову, как многим другим, он предпочел разгребать завалы: техники не хватало, топлива — тем более, и на такие работы отправляли как раз каторжан.

Дина, как малолетнего, хоть на радиоактивные руины не посылали, а после таких работ перемерло множество народу: какая защита, какая техника безопасности, о чем вообще речь?!

Ну а биологически зараженные места просто оцепляли и выжигали, порой вместе с жителями. Впрочем, дураков лезть в карантинные зоны что-то не находилось: все памятны были пандемии давно забытой чумы, холеры и вовсе неведомых болезней, прокатившихся по планете после катастрофы. Во время нее ведь не только атомные станции пострадали, но и учреждения, занимавшиеся разработкой вакцин, да и просто исследованием вирусов и прочего в том же роде, и что именно вырвалось на свободу, до сих пор в точности не установили: многие данные были засекречены, часть оказалась уничтожена...

То и дело вспыхивал то один, то другой очаг какой-нибудь замысловатой лихорадки, сибирской язвы, а то и чего похуже. Правда, их уже научились локализовать, да и смертность значительно снизилась. А это тоже было важно: за время хаоса население планеты сократилось примерно в семь раз...

Ну а когда дед Текса освободился, то устроился разнорабочим на стройку — рук не хватало, а он худо-бедно научился управляться с допотопными механизмами, которые время от времени пригоняли на расчистку руин, вот и пригодилось. Кое-как закончил школу, потом строительное училище, вкалывал до седьмого пота, чтобы обеспечить семью (с бабушкой Нортона дед познакомился на стройке — она там подвизалась на отделочных работах), словом, выбился в люди.

Последние годы он был прорабом и считал, что сделал неплохую карьеру. Ну а как смог позволить себе выйти на пенсию, прикупил участок бросовой земли недалеко от города, сам выстроил там крохотный коттедж, сам расчистил свою "усадьбу", припомнив старые навыки, и разбил маленький садик. Сказал, хватит с него каменных джунглей, хочется пожить среди зелени...

Дед умер, когда Текс только отправился на службу, бабушка еще раньше, а в тот коттеджик теперь приезжали на выходные его мать с отцом, ну и сам он наведывался под настроение. В детстве-то готов был там неделями торчать: слушать рассказы деда и бабушки, помогать им в саду, гонять с соседскими пацанами по округе... Словом, Текс считал, что детство у него удалось, а что читать он, в отличие от отца (кстати, инженера-строителя), не любил, ну так...

Дед вон тоже не любил, однако же не пропал! Учебники, справочники, энциклопедии и нормативные документы — это другое, без этого никак, а тратить пару дней на какие-то фантазии? Увольте! Если захочется развлечься, можно визор посмотреть.

Отец считал Текса крайне приземленным человеком, огорчался тому, что сын не выказал ни малейшего желания делать карьеру в строительной отрасли, а вместо того выбрал службу в полиции. И то академию не потянул, начал с самых низов! Текс же себя ущербным не чувствовал и не видел ни малейшего смысла в том, чтобы надрываться и гнаться за какой-то там карьерой, если его вполне устраивает нынешняя работа. Свое дело он знает и любит, так чего ж еще желать?

"Каждый сверчок знай свой шесток, — приговаривал дед, когда они с маленьким Тексом ковырялись в саду. — Иные мечутся, все им хочется забраться повыше. Ну и забираются спустя годы, а жизнь-то уже прошла. Ну получил ты ту должность, заработал язву и эту... депрессию, пить начал, жена ушла. Поди как радостно! Нет уж, каждый хорош на своем месте..."

-Каждый сверчок... — пробормотал Текс. Какая-то мысль вертелась у него в голове, но он никак не мог ее поймать. Что-то, связанное с дедом и его словами, а еще почему-то с садом. — Ну конечно!

Он затушил окурок и сунулся в фургон.

-Либби! Я вроде понял, на кого эта тварь смахивает!

-Ну? — обернулась она, а Эл молча протянула ему стаканчик с кофе.

-Спасибо... Слушай, это вылитая медведка! Я у деда в саду таких знаешь, сколько выкопал? Просто эта больно уж здоровая, сразу не сообразишь, на что она похожа...

-Сто баллов из ста, Текс! — ухмыльнулась Либби и посторонилась, открывая экран. — Ты думал самую чуточку медленнее, чем наш компьютер. В самом деле, поиск соответствий выдал, что это реально похоже на медведку. Только вот медведок такого размера не существует!

-Ну извини, — развел он руками, чуть не расплескав кофе. — Объяснять такие вещи — не моя задача.

-Угу, это нам корячиться... — кивнула она. — Идите-ка отсюда, мне надо с начальством связаться, подумать, кого еще к этому дельцу привлечь.

Текс машинально подал руку Эл, помогая спуститься с высокой подножки, и запоздало подумал, что она и оскорбиться может. Многие женщины, которых он знавал, считали, что эти якобы джентльменские жесты унижают их достоинство. Что унизительного в том, чтобы помочь кому-то, руку подать, дверь придержать, к примеру, Текс понять не мог, но старался держать свои взгляды при себе. Вот почему Пол не возмущается, если у него заняты обе руки, а Текс открывает перед ним дверь, а секретарь Барнабаса, красотка Лена делает такое лицо, будто ей сделали непристойное предложение?

-Текс, а как вы догадались? — спросила Эл, и он отвлекся от философских размышлений. — Ой, извините, оно само сорвалось, сьер!

-Знаешь, пусть лучше и дальше срывается, — честно сказал он, — не люблю я официоза в команде.

-Хорошо, — улыбнулась она. — Так как вы догадались?

-Я почему-то вспомнил деда и его присказку, — Текс коротко пересказал ей свои размышления. — А потом еще припомнил, что как-то назвал медведку жуком, а дед сказал: это неправильно, ее ближайшие родственники — сверчки и кузнечики. Это когда дед садом занялся, начитался всякого про вредителей, — пояснил он. — Так-то образования у него было всего ничего, и уж точно в училище про всяких жучков-паучков не рассказывали...

-А сверчки ведь поют... — задумчиво произнесла девушка. — То есть как-то там лапками и крыльями звуки издают.

-Медведки тоже так умеют. А еще они могут плавать и даже летать, — припомнил Текс дедову брошюрку о садовых вредителях. — Ну а когда тоннели роют, портят корни растений, подгрызают. Едят все, что попадется, личинок там, червяков...

-Ну... если эта вымахала до размеров собаки, Дик вполне мог показаться ей личинкой, — негромко сказала Эл. — Он же был совсем маленький. А Либби верно сказала — собака запросто может загрызть ребенка.

-Думаешь, он пробрался-таки за решетку и наткнулся на эту тварь?

-Видимо, так. Они же с Энди переговаривались, шумели... А медведки, наверно, хорошо слышат, если под землей живут? Или она просто поблизости оказалась. Или Дик вправду ободрался, когда лез сквозь решетку, а она почуяла запах крови...

-А потом мальчик побежал от нее... — выговорил Текс и закурил, стараясь не воображать, как это могло выглядеть. — Но эти твари очень шустрые. Должно быть, он запаниковал и не сумел протиснуться обратно.

-Нет, скорее, она его все же в тоннеле поймала, — покачала головой Эл. — Вряд ли она, как собака, добычу с собой поволокла, а руку нашли там, в глубине. Ну и следы бы на полу остались. Крови-то наверняка было много.

-Да, пожалуй. Кстати, Энди говорил, что слышал какое-то шуршание и пощелкивание. И ты слышала. Видимо, это медведка и шумела этими своими... как их? Надкрыльями или что у нее? А, неважно! — Нортон помолчал и добавил: — А я как чувствовал, что надо тебя оттуда поскорее вытащить.

-Текс, там же решетка! — улыбнулась девушка. — Вряд ли бы она пробралась сквозь прутья.

-А кто ее знает, как она умеет сплющиваться? — резонно ответил он.

-Если раньше оттуда не выбралась...

-Всегда бывает первый раз, — мрачно сказал Текс. — Интересно, чем же она там питалась? Крысами, что ли? Те вполне могли там водиться, их и в канализации полно.

-Наверно. На поверхность она вряд ли вылезала, а если вылезала, то ночью, а то б ее давно заметили.

-В парке-то? Может, видел кто издалека, а принял за собаку. Непонятно другое — она там порядочно тоннелей нарыла, а куда земля девалась? Отвалы снаружи были бы видны. И я сам помню, как на поверхности дорожки выглядят.

-Под травой не так заметно, могли и внимания не обратить. А земля... Ну, Либби же сказала, что часть старых тоннелей засыпана, так может, это не из-за обрушений, а просто медведка туда лишнюю землю отбрасывала?

-Кто ее разберет, — пробормотал Текс. — Она много понарыла.

-Может, она не одна? Вон сколько тоннелей, правда что!

-Да... Ах ты ж!..

Текс рванул дверцу фургона.

-Ты сдурел? — возмущенно спросила Либби, чуть не подавившись булочкой. — В чем дело?

-Быстро давай схему тоннелей! Там, где неучтенные показаны!

-Объясни хоть, в чем дело, — попросила та, разворачивая еще один экран.

-Видишь? — Текс ткнул пальцем в несколько линий. — Вот вертикальные ходы. Вот горизонтальные, а вот эти идут по спирали. А значит... значит где-то вот здесь должно быть гнездо! Тоже дед научил, — пояснил он, покосившись через плечо на девушку. — Медведки так обустраиваются.

-Час от часу не легче, — пробормотала Либби. — Если есть гнездо, наверно, и особь не одна была, иначе как она размножилась? Так, даю отмашку, пускай ищут... Но все же, чем они там питались?

-Может, и друг другом, — мрачно ответил Нортон. — Я как-то банку с медведками забыл в сарае. Ну а когда вспомнил, там осталась только одна...

-А еще в старину на кораблях так с крысами боролись, — подала голос Эл. — Сажали в бочку крыс и не кормили, тогда они начинали драться и пожирать друг друга. Выживала самая злая и сильная, "крысиный волк", ее запускали обратно в трюм, и она убивала обычных крыс.

-Бр-р! — передернулась Либби. — Ну вас с вашими историями...

-Не так интересно, чем они питались, как то, откуда взялись, — сказал Текс. — Не самозародились же!

-Может, с грунтом откуда-то занесло? — предположила Эл. — Тут же... хм... место загрязненное было, вот они за много лет и того... развились.

-Уж скажи "мутировали", — буркнула эксперт. — Вот это, я понимаю, головная боль! Теперь ищи, куда они могли расползтись...

-И разлететься, — напомнил Текс. — Они летают хорошо. И плавают.

-Нападение гигантских медведок-убийц... — взялась за голову Либби. — Отличное название для той бредятины, которую ты по визору смотришь, но в новостях я бы такое услышать не хотела!

-Ты погоди волноваться. Может, они правда жили тут, жрали друг друга, выживали только самые большие и сильные. Еще они ж могли в спячку впадать, — сказал Текс. — Если бы они отсюда распространились, об этом уже давно бы узнали, такую тварь сложно не заметить!

-Будем надеяться, что ты прав... — женщина раздавала указания дронам. — Если гнездо есть, надо выковырнуть его неповрежденным, то-то наши высоколобые умники порадуются! Такой материал! Да и саму их родительницу живой бы взять...

В фургон заглянул Дженкис.

-Вы чего тут? — спросил он. — Все ищете монстра? А я обзвонил тех рабочих, кого нашел.

-И что?

-Да ничего. Видеть они ничего не видели, но это местечко всегда пользовалось дурной славой, — ответил он. — Поодиночке вообще никто ходить не желал, говорили, мерещится что-то. То ли стук, то ли шорохи какие-то. Ну а после того, как один парень вылетел из шахты чуть ли не в истерике, рабочие вообще начали отказываться спускаться на нижние ярусы. Ну тогда особо и нужды в этом не было...

-А парень с истерикой, случайно, не тот, что ботинок потерял?

-Он, наверно. Но его самого я не нашел, он куда-то на заработки уехал да и пропал с концами. А его коллеги говорят, он твердил о каком-то чудовище. Но, поскольку парень нехило закладывал за воротник, решили, что он просто допился, вот и попросили на выход. Ну а он с радостью взял расчет и смылся, — завершил Дженкис.

-Значит, эта дрянь тут не вчера завелась... — мрачно проговорила Либби. — Ладно, я вызвала всех, кого могла, от дератизаторов до службы отлова, попытаемся выкурить наших монстров.

-Ты же их живьем хотела взять, — напомнил Текс.

-Ну не в тоннели же за ними лезть! Попробуем воду пустить... но тут надо смотреть, как бы холм не просел, там все ржавое, как не знаю что... А вот гнездо достаточно высоко, думаю, удастся его выкопать. Ну а вы, — покосилась она на зипперов, — пойдите, скажите матери, что сын погиб.

-Это точно? — спросила зачем-то Эл, хотя и так было ясно: если мальчишке оторвали руку, он наверняка уже погиб от потери крови, а то и просто от шока. Ну, если ему хватило сил вырваться, если он сумел остановить кровотечение, он еще может лежать где-то без сознания, но что-то в это не верилось.

-Точно, — ответила Либби, увеличила фрагмент карты и указала: — Вот тут дроны обнаружили фрагменты одежды. Кроссовки... видно, тварь не может их сжевать. И содержимое кишечника вместе с частями этого самого кишечника. Без шансов.