|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 2. Дело о полом холме
1.
-Нортон, прими вызов, — произнес комм голосом шефа. — Вы возле Северного парка, верно?
-А то вы на карте не видите, — ответил Текс. — Что там? Котенка с дерева снять не могут?
-Ребенок пропал, — ответил Барнабас таким тоном, что Нортон сунул стаканчик с кофе Дженкису и загрузил координаты в навигатор. — Давайте поживее.
-Пол... — кивнул Текс напарнику, а тот включил сирену, и автомобиль рванул с места на скорости, вдвое большей разрешенной.
-Ты опять?.. — для порядка спросил Нортон.
-Ага. На техосмотре вернули заводские настройки, а я их опять скрутил, — гордо ответил Дженкис. — Защиту еще поставили. Что там той защиты... Гляди, вроде это здесь?
-Да, приехали, — кивнул тот, выбираясь из машины.
Было жарко: солнце давно перевалило зенит, но пригревало так, что тянуло спрятаться в гостеприимной тени раскидистых деревьев, прилечь на травку и вздремнуть до наступления вечерней прохлады.
Северный парк когда-то разбили на месте фатально пострадавшего жилого района. Чем сносить развалины, расчищать основательно загаженное место, проще показалось засыпать эти руины слоями земли, вынутой при рытье котлованов под новые небоскребы, и густо засадить деревьями и кустарником, чтобы не оползала.
С тех пор минуло больше полувека, насыпи превратились сперва в пологие, а потом и в высокие холмы, которые летом осваивали велосипедисты-экстремалы, а зимой — сноубордисты и горнолыжники. Конечно, это были не горы, но высота и сложный рельеф искусственных холмов вполне устраивали тех, кто не мог себе позволить отправиться на настоящий горнолыжный курорт куда-нибудь за океан. Ну а школам для начинающих склонов и замысловатых трасс тут хватало с избытком! Нортон и сам когда-то катался здесь на лыжах, на обычных, правда, встать на горные не рискнул. Ну и в детстве на санках, конечно... И даже то, что снег был по большей части искусственным, никого не смущало. Кто его видел, тот настоящий снег, иначе как по визору? Редкие счастливцы (хотя это как посмотреть) с дальнего севера?
Ну а еще тут имелось множество дорожек — пешеходных и велосипедных, — укромные рощи и газоны, пруды и ручьи, павильоны для отдыха, детские аттракционы, роллердромы, спортплощадки, лужайки... Словом, Северный парк недаром гордился званием самого благоустроенного места отдыха в Вайпертоне! Западный был покрупнее, но инфраструктура там оставляла желать лучшего, в Южном имелся ипподром, но добираться туда было не слишком удобно, а Восточный специализировался на водных видах отдыха: пляжи для загорающих и для игр, водные велосипеды, лодочные прогулки, серфинг на искусственных волнах, кайтинг, яхтинг и даже дайвинг, правда, на малых глубинах. За большими нужно было отправляться на побережье, и стоило это недешево.
Так вот, именно в этом лесном раю и пропал ребенок...
Это было немыслимо, и Нортон понимал, отчего на дело бросили его команду: могли понадобиться нестандартные решения, а с этим у них дела обстояли отлично.
-Наконец-то! — кинулся к нему, стоило выбраться из машины, невысокий темнокожий мужчина в форме службы охраны парка. — Сьер, тут дело скверное!
-Вы?..
-Тино Инни, — коротко поклонился тот, — охранник.
-Детектив Нортон. Это детективы Дженкис и Харди. Что тут приключилось?
-Эта вот дама, — Инни указал на заплаканную женщину средних лет, к которой жался маленький мальчик, — заявила, что пропал ее старший сын, который играл здесь, в парке. Мы попытались найти его по маячку, но сигнала нет. И то, как он пропал... Вы лучше послушайте его брата!
-Идем, — кивнул Нортон. — Пол...
В таких случаях он всегда посылал напарника вперед, потому что Пол был обаятельным и умел располагать к себе женщин. Текс тоже умел, но не всегда и не всех, некоторые на его грубоватое обаяние не велись, а, напротив, пугались. Ну, на крайний случай, имелась еще Эл: по идее, женщине должно быть проще договориться с другой женщиной, чем твердокожему мужчине!
-Детектив Дженкис, — отрекомендовался тот, — что произошло? Нам сообщили, пропал ваш сын, это так?
-Да, — всхлипнула женщина
"Рита Маккерн, — взглянул на свой браслет Нортон, — а пропавший — Ричард Маккерн, девяти лет."
-Как вы узнали об этом?
-Энди сказал... — она кивнула на мальчишку и тут же снова залилась слезами. — Я кинулась в парк, а тут... тут ничего не могут сделать!
-Уж простите их, миз, разрешение таких ситуаций не в компетенции служащих парка, — мягко произнес Дженкис. — Разрешите задать пару вопросов мальчику? Это ведь ваш второй сын, я верно понимаю?
-Да-да, пускай сам расскажет, а то я... я наверняка все перепутаю! — выдохнула женщина и, отцепив от себя сына, подтолкнула вперед. — Ну же, Энди, не молчи! Говори скорее, твой брат... там...
Рыжий веснушчатый Энди с зареванной физиономией (ему было всего восемь, узнал Нортон, глянув на браслет) шмыгнул носом и с испугом уставился на громадного полицейского. Дженкиса он, кажется, и вовсе не заметил.
-Позвольте, сьер? — шепотом спросила Эл, потрогав его за рукав, и Нортон кивнул. Может, девушки пацан не станет так бояться?
Она тем временем присела на корточки возле мальчика и спокойно сказала:
-Привет, меня зовут Эл, я из полиции. А ты Энди, верно?
Тот покивал и вытер нос рукавом.
-Энди, пожалуйста, расскажи, куда подевался твой брат, — попросила девушка. — Мы же не можем сами догадаться! Это только в кино супергерои умеют мысли читать, а мы-то простые полицейские... Ну, давай же, вдруг твоему брату очень нужна помощь? Чем скорее расскажешь, тем быстрее мы его найдем!
-Мы играли, — выдавил Энди, снова утерев глаза. — Мы играли, как будто у нас тут крепость, а оттуда лезут мутанты, и надо их стрелять... И тут Дик поскользнулся и полетел в овраг.
-Испугался, поди? — участливо спросил Пол, тоже присевший рядом. Один Текс торчал возле служебной машины, будто памятник самому себе.
-Ужасно! — ответил мальчик. — Я за ним... А там нора!
-Где — там? — спросила Эл.
-Ну там, в овраге! Дик говорит такой — давай залезем, посмотрим, что внутри! Будем первооткрывателями, нам за это награду дадут... — Энди снова всхлипнул. — Лаз-то большущий! Ну мы и полезли... Только я хотел играть в этих... которые сокровища ищут, ой, нет, которые пещеры исследуют!
-Спелеологи? — пришла на помощь Эл.
-Ой, вроде да... Я поэтому сказал, что надо сходить за веревкой, фонари взять, лопатку какую-нибудь найти... — мальчик вздохнул. — Но Дик не послушал. Он сказал: а вдруг другой кто-нибудь найдет тайный лаз раньше нас? И никакой награды мы не получим! И велел, чтоб я ждал снаружи, если такой трус...
-И ты полез за ним?
-Ага... — Энди понурился. — Если бы веревка была, я б остался. Привязал бы Дика и это... страховал, вот. Но у нас ничего не было, вот и...
-А что насчет связи? — встрял Нортон. — Вы же общались? Переговаривались вслух или как?
-Мы по браслетам говорили, как будто мы разведчики и так выходим на связь, — пояснил Энди, явно переставший бояться. — У нас даже свои секретные слова есть, Дик придумал. Но слышно там очень плохо, я вообще не понимал,: сам это Дик отвечает, по браслету или я эхо слышу. А потом браслет совсем ловить перестал.
-Интересно, что там может экранировать, если в подземке сигнал отлично проходит? — задумчиво протянул Дженкис.
-Ты сравнил! В подземке точек доступа-то сколько? — ответил Нортон, который пытался найти планы парка, желательно, с подземными коммуникациями, и ругался про себя.
В файлах городской и районной управ царил редкостный бардак, только в материалах последних лет навели какой-никакой порядок. А вот планов и схем полувековой давности было раз-два, и обчелся... Может, в архивах они и найдутся, но сколько времени отнимет поиск, и представить страшно!
-А что дальше? — подбодрила Эл мальчишку.
-Мы лезли и лезли, я устал уже, лаз-то немножко поднимается. И это там в начале совсем широко, а дальше уже надо на четвереньках ползти. А еще темно и душно, и не видно ничего... — Энди снова шмыгнул носом. — Ну то есть по бокам стенки, а впереди... ну, в браслете фонарик слабый, вот настолько видно, — показал он руками, — и все...
-И ты?..
-Я попросил Дика подождать, сказал, что устал и не хочу дальше лезть. Мы поругались, и он меня лягнул, — мальчик показал грязное пятно на плече. — А потом Дик сказал — ладно, отдохни пока, а я дальше проберусь немножко, и назад. Там правда тесно было. Дик еще добавил, что правда надо возвращаться с совком хотя бы, с лопаткой там не развернешься... Ну, чтобы прокопать дальше.
-А почему он решил, что там есть проход? Может, лаз вовсе завалило? — задала резонный впрос Эл.
-Дик сказал, вроде бы дует откуда-то. А если сквозняк, значит, проход есть, — пояснил Энди. — Но я ничего не чувствовал. Наверно, Дик загораживал. А может, он просто придумал из вредности...
-Значит, он полез дальше?
-Ага... Я его сперва видел, ну, ноги, а потом он пропал. Я ему крикнул, он ответил, что еле пролез... — Мальчик поежился. — И что там большая пещера, он поглядит, и мы обратно поползем... А завтра придем с фонарями и прочим.
-А потом?
-Он что-то крикнул, только я не разобрал, — тихо ответил Энди. — Я еще позвал, но ничего не услышал. Я долго звал, правда! Но там только шумело что-то, ну, как ветер в трубе, наверно, от того сквозняка. И еще шуршало и скрипело, и я испугался, что лаз обвалится... — Губы у него задрожали, и он добавил: — Я вообще не помню, как вылез. Задом пятился, потому что развернуться боялся...
-А почему ты сразу не позвал на помощь? — спросила Эл.
-Я... я испугался... — прошептал мальчик. — Что мама ругаться станет...
Миз Маккерн всхлипнула и прикрыла рот рукой.
-А потом надо было идти домой, уроки делать, — закончил Энди. — И... и... ну все равно же маме бы ясно стало, что я один пришел, вот тогда я и...
-Когда вы нашли лаз? — поинтересовался Дженкис. — Хотя бы примерно?
-После школы, — сказал тот. — У меня уроки в полдень кончаются, я подождал Дика, мы перекусили и пошли сюда, мы всегда так делаем...
-То есть было около половины второго, верно? — уточнил Пол, взглянув на браслет. — Плюс дорога... Какое-то время вы играли, потом обнаружили эту нору...
-Да, сьер... — Энди посопел, потом сказал: — Только Дик прогулял последний урок, так что сюда мы пришли без четверти час, а лаз нашли как раз в половину второго или чуть позже.
-Вы же секретные агенты и разведчики, — негромко сказала Эл. — Наверно, все свои действия записывали поминутно, я права?
-Да, миз, — ответил мальчик, посмотрев на нее с уважением. Видимо, ему нечасто встречались настолько понимающие взрослые.
-И сколько времени вы провели под землей?
-Ну... сперва мы спорили, потом полчаса лезли в ту сторону, потом я еще ждал, а назад вылез гораздо быстрее, потому что боялся. Было без десяти три, — уточнил Энди, взглянув на браслет. — Я ждал-ждал тут, пока Дик вернется, а его не было и не было... В четыре я пошел домой, ну и...
-А сейчас без пяти пять, — заключил Нортон. — Итого мальчик почти три часа находится под землей, из них два — непонятно, где и в каком состоянии.
-Я сразу вас вызвал, — вставил охранник, — сам я тут ничего не сделаю. У меня вообще сейчас участок без присмотра. На дроны-то положиться нельзя — деревья же кругом, они в кронах застревают. Кто котят с деревьев снимает, а я — эти железяки... Руки бы пообрывать тем, кто их программировал!
Эл фыркнула, видимо, припомнив слова Текса, но сделала вид, будто закашлялась. И то, будет еще всякая пигалица над старшим в отряде смеяться!
-Так, сьер Инно, — сказал Нортон, — возвращайтесь к выполнению своих обязанностей. Здесь мы сами справимся...
"Надеюсь", — подумал он и посмотрел в овраг.
-Полезем? — негромко спросил Дженкис.
-Да. Мальчишка мог удариться, потерять сознание, ему на голову мог свалиться камень... Если повезло, то он еще жив, и времени терять нельзя. И спасателей вызови непременно.
-Погоди, ты один туда собрался, что ли?
-А что там вдвоем делать? Это ж не наркопритон!
-Втроем, — напомнила Эл. — Я пойду с вами. И погодите запрещать, сьер! Энди же сказал, что там очень тесно, а если так говорит ребенок...
Текс вздохнул: что и говорить, он был мужчиной крупным, да и Пол, пусть и смотрелся на его фоне субтильным, вовсе таковым не являлся. А вот Эл была куда мельче и наверняка сумела бы протиснуться туда, куда Текс не рискнул бы сунуться.
-Ну хорошо, — сдался он. — Значит, пойдем мы с вами, а ты, Пол, остаешься на связи... А, кстати... Энди? Дай-ка твой браслет, проверим, где именно пропадает его сигнал...
Мальчик протянул ему требуемое.
-Вы найдите Дика, сьер, пожалуйста, — попросил он, и губы у него задрожали. — Надо было сразу звать кого-нибудь, а я... я...
-Миз, успокойте ребенка, — сказал Нортон женщине. — И, очень вас прошу, не говорите ему, что он виноват. Он и сам это понял, так что не надо накручивать, не то вы потом на психологах разоритесь!
-А... а если Дик... — та снова прижала руку к губам и умоляюще уставилась на него.
-Скажете мирозданию спасибо за то, что не оба, — мрачно ответил Текс. — Н-да... Идем, что время терять? Эл? Эл, вы куда подевались?
-Она побежала к пункту проката, — ответил охранник, — вот только что умчалась.
Нортон снова выругался про себя и полез в багажник. Трос — вот он, пригодится, мало ли. Тонкая веревка, фонари, аптечка...
-Извините, я отлучилась на минуту, — выпалила запыхавшаяся Эл и сунула что-то в руки Тексу.
-Это еще что?..
-Наколенники и налокотники, — пояснила она, — тут роллердром рядом, я сбегала... Не знаю, как вы, а мне не хочется колени и локти ободрать. И форму жалко, нам за нее шеф шкуру спустит! Вот еще перчатки...
Нортон вынужденно признал, что она права, подогнал защиту по себе и натянул перчатки, а потом выудил из багажника шлемы. Защита пустяковая, это же не спецназовское снаряжение, но от случайно свалившегося на голову камушка всяко убережет!
-Пол, страхуй у входа, — сказал он, — связь держим постоянно. Я... Эл, куда вы?
-Я пойду вперед, — серьезно сказала девушка. — Я же меньше. И вы сумеете меня вытащить, если я застряну, а я вас — вряд ли. Ну и, сьер, рассудите сами: там же не вооруженные террористы окопались! Это я к тому, что вы сейчас скажете — как можно пускать вперед себя девушку?
-Да, вы правы, — нехотя произнес он. — Давайте, двигаем, время не ждет!
2.
Ползти по узкому лазу на четвереньках было неприятно. Нортон не страдал клаустрофобией, у него вообще фобий не имелось (иначе кто бы допустил его к службе?), но в замкнутом пространстве все равно чувствовал себя неуютно.
Фонари у них были мощные, но что толку, если перед собой он видел только ноги и... хм... филейную часть девушки?
-Сьер, не наступайте мне на пятки, — попросила вдруг она.
-В смысле?
-Вы так близко, что если я вдруг распрямлю ногу, то ударю вас по лицу, — пояснила она. — Хотя у вас же рефлексы... Перехватите и лодыжку мне сломаете. А потом будете меня отсюда вытаскивать.
В наушнике гнусно заржал Дженкис.
-Что со связью? — мрачно спросил Нортон, приостановившись, чтобы оторваться от девушки.
-Вас обоих слышу хорошо, — был ответ, — а маячок школьного браслета... ну, мигает. Видимо, там что-то действительно экранирует! А еще я тут подгружаю все, что есть на тему коммуникаций в этом районе, но что-то ни шиша толкового пока не вижу.
-Ладно, продолжай в том же духе, — вздохнул Нортон и посветил фонариком по сторонам. Никаких отнорков не наблюдалось, лаз вел вперед и немного вверх. — Эл, подождите минуту.
-Ага.
Он вынул нож — почти такой же, какой изъяли у "маньяка с бубенцами", как называл его Дженкис, — примерился и воткнул его в стенку лаза. Алое лезвие вошло в землю, как в масло.
-Похоже, мы в трубе, — сообщил Нортон, расковыряв дырку побольше. — Она, правда, проржавела до такой степени, что ее пальцем проткнуть можно, но пока, сами видите, держится. Но схлопнуться, подозреваю, может в любой момент.
-А земля откуда? — живо поинтересовалась Эл.
-Ну, если это был водосток... — Текс задумался. — Ну да, скорее всего, так и есть. Дождевой слив, что-то в этом роде, тогда ясно, почему выход в овраге. За столько лет нанесло грязи, мусора всякого... А потом слив пересох. Почему, не знаю, может, где-то выше труба засорилась!
-Логично, — ответил Пол. — Я тут ковыряю материалы: согласно проектной документации, сливы есть, иначе бы вся эта конструкция оползла после первого же хорошего дождичка. Ну, как обычно у нас — зарядит на недельку, потом машины посреди города тонут... Вот только учтенных стоков всего ничего. То ли потеряли документы, то ли просто бардак.
-Ставлю на второе, — вздохнул Нортон. У него начало ныть плечо, потому что, в отличие от девушки, ему приходилось опираться на локти, и это было неприятно. — Эл, что там впереди?
-Ничего нового, сьер, — ответила она, — все та же труба. Никаких ответвлений, никаких следов. Сами же чувствуете, тут земля как камень! А в пыли ничего не разглядишь.
-Угу, видимо, глину откуда-то намыло, — вздохнул он. — Она и засохла намертво...
Они пробирались по тоннелю (почему-то именовать его так было приятнее, чем лазом или даже трубой), пока Эл не притормозила.
-Сьер, тут совсем узко, — сказала она. — Вы не протиснетесь, даже думать нечего. Наверно, труба просела.
-А ребенок смог бы пролезть?
-Думаю, смог бы. Миз Маккерн сказала, что хоть Энди с Диком погодки, старший почти на голову выше брата и крупнее, сложением в отца удался. Погодите, я попробую туда просочиться...
-Эл! Вы это прекратите!
-Сьер, там может быть ребенок, — серьезно сказала она, извернувшись в тесном нутре тоннеля так, чтобы взглянуть Тексу в лицо. — Вдруг он застрял, потерял сознание? Ранен? Я полезу вперед. Вы же сумеете меня вытащить, если что, правда?
-Сумею, конечно, — буркнул он, признавая, что девушка права. — Держите трос и закрепите карабин как следует.
-Конечно, сьер...
Эл поползла вперед — уже не на четвереньках, по-пластунски, — и в свете фонаря Текс видел только ее пятки. Пару раз она выругалась — вернее, он решил, что это ругательства, потому что не знал этого языка, но мог оценить экспрессию, — потом сказала:
-Ну и шкуродерка!
-Эл, что там?
-Игольное ушко, — мрачно ответила она. — Ну или бутылочное горлышко, как вам больше нравится?
-Мне никак не нравится. Вылезайте оттуда, пока я вас за ноги не вытащил!
-Погодите, сьер... Оттуда вправду сквозит. Видимо, Дик говорил Энди об этом месте...
-Эл, вы не сможете пробраться туда, куда едва просочился девятилетний мальчишка!
-Если голова пролезет, то и все остальное тоже, — философски ответила она и ввинтилась в узкий проход.
Текс видел, как ноги девушки взбрыкнули, потом пропали, а потом он увидел впереди свет ее фонаря и услышал:
-Ничего себе...
-Что там такое? — Нортон распластался на полу, чтобы дать руке отдохнуть.
-Тут вправду большая... пещера, наверно, не знаю, как ее еще назвать, — ответила Эл.
Свет фонаря метался туда и сюда, видимо, она осматривала помещение.
-Это не может быть пещера, холм искусственный, — напомнил Пол.
-Да, вот тут стыки на стенах видно, вроде как каменные блоки. Наверно, какое-то техническое помещение, — сказала Эл. — О! Тут решетка!
-Что за решетка? — заинтересовался Нортон.
-Кто ж ее знает! Вмурована в пол и стены... потолок я не могу разглядеть. Прутья толстые, в мою руку, не меньше. Скорее всего, это несущая конструкция. Она ржавая, как я не знаю, что, а еще вся в какой-то плесени.
-Откуда взялась плесень, если тут сухо, как в пустыне? — задал резонный вопрос Текс и услышал выразительное фырканье.
-Прохода тут нет, — продолжила девушка, — но за решеткой лежит ботинок.
-Детский? — насторожился Нортон.
-Нет, мужской, наверно, побольше вашего будет, — ответила Эл. — Такие рабочие носят. Подметка испачкана в чем-то вроде цемента или той же засохшей глины, а верх как будто кто-то пожевал... Я до него не дотянусь, только сфотографировать могу. Но он тут очень давно лежит, это невооруженным взглядом определить можно!
-Эл, выбирайтесь оттуда, — сказал Текс. Ему не давало покоя странное чувство, будто кто-то смотрит промеж лопаток, и от этого мучительно хочется почесать спину, но... Он лежит ничком, над ним свод тоннеля, так откуда бы взяться этому ощущению? — Пускай спасатели дронов запускают. Следов мальчика нет?
-В том-то и дело, сьер, — серьезно ответила она, — ничего. Сейчас...
-Эл?
-Погодите, я пытаюсь на решетку залезть, тут есть перемычки. Ого! Смотрите!
Связь была паршивой, свет фонаря плясал, но Текс все-таки кое-что рассмотрел.
-В потолке по ту сторону решетки есть люк, — пояснила Эл, — наверно, это тоже какая-то технологическая шахта или вроде того. Замок... Замка не вижу. Похоже, люк давным давно не открывали, петли проржавели... Сьер?
-Что?
-Разрешите сбить петли?
-Нет, — ответил он. — Не надо самодеятельности. Если это правда какой-то колодец... Его могло завалить много лет назад. Этак устроите камнепад, чего доброго!
-Вы правы, — после паузы ответила Эл и с шумом спрыгнула наземь. — В любом случае, этим путем мальчик отсюда выбраться не мог. Допустим, он пробрался на ту сторону, залез на решетку, вот как я, но как открыл люк? И что, потом закрыл его за собой?
-Эл, давайте будем рассуждать на вольном воздухе, — попросил Текс.
-Конечно, сьер. Сейчас, я только сфотографирую тут все, и назад. За решеткой тоннель делает резкий поворот, не видно, куда он ведет дальше...
-Эл, как думаешь, пацан в самом деле мог пролезть сквозь решетку? — вклинился Пол.
-Сложно сказать... У меня не то что голова, даже плечо с трудом между прутьями проходит. Но он, конечно, поменьше будет, так что мог и просочиться. А еще...
Девушка вдруг замолчала.
-Эл! — окликнул Текс, привстав, насколько позволяла высота тоннеля. — Эл, что с вами?!
-Ничего, сьер, — спокойно ответила она. — Я просто включила анализатор.
-И?!
-На решетке никакая не плесень. Это кровь. Свернувшаяся, но...
-Эл, немедленно возвращайтесь! — выпалил Текс, потому что мурашки уже не просто бегали по спине, они норовили выдрать позвоночник! — Эл, я кому говорю? Это приказ!
-Иду, сьер, — откликнулась девушка. — Я сохраняла данные. Вы получили файл?
-Да, — с разницей в полсекунды сказали Нортон и Дженкис.
-Отлично! Ползу назад!
Свет в конце тоннеля снова померк, раздалось сопение, а потом Эл вдруг произнесла:
-Я, кажется, застряла...
-Но как? — Текс приподнялся на локтях. — Туда-то вы пролезли!
-Да, но тут правда как бутылочное горлышко! С вашей стороны относительно широко, вроде как воронка, а тут узко, и обратно мне никак, — удрученно сказала она. — Голова и плечо пролезают, и только. Может, правда труба просела, а может это что-то вроде ливневой канализации: решетка, чтоб крупным мусором вроде каких-нибудь веток сток не забило, а узкое отверстие... как в ванне — через него выходит вода, чтобы не переполнился резервуар. А еще...
-Эл, — перебил Текс, подобравшись так близко к дыре, как только мог, — хватит болтать. Давайте, лезьте, протиснитесь, насколько сможете, а я постараюсь вас вытянуть. Возможно, будет больно, но...
-Броник и шлем сними, — посоветовал Пол. — Лишние пара сантиметров.
-Точно! — обрадовалась Эл, и через пару секунд снаряжение прилетело Тексу точно в лоб. — Так правда легче... кажется...
Еще пару минут она, шипя, ввинчивалась в узкий проход, пока не выдохнула обреченно:
-Все, сьер, я точно застряла.
Текс выругался про себя, протиснулся еще ближе и протянул руку в темноту.
-Достанете?
-Сейчас... Ну, еще чуточку!
Он почувствовал прикосновение и, чуть не вывихнув на этот раз левое плечо, крепко схватил руку напарницы и потянул, не обращая внимания на болезненное ойканье. Почему-то Нортону казалось, что нельзя оставлять девушку в этой норе дожидаться спасателей, потому что...
Текс не знал, почему, но ему казалось жизненно важным вытащить ее оттуда как можно скорее, и он не церемонился.
Из узкого лаза он напарницу просто выдернул, как пробку из бутылки, и как не оторвал ей руку, сам не мог взять в толк. Она вывалилась прямо на него, а в тесном проходе очень сложно было распутать конечности. Текс, к слову, и не пытался — как словил локтем в лицо, так и держал девушку поперек туловища.
-Цела? — спросил он.
-Ага. Только вы меня пустите, а то неудобно же, — придушенно отозвалась она откуда-то у него из-под мышки.
Текс разжал руки и сдал назад, оказавшись нос к носу с Эл.
-Ты как? — спросил он неуклюже, и даже не сразу сообразил, что говорит ей "ты".
-Жутко перепугалась, — шепотом ответила она и вытерла нос тыльной стороной кисти, — что придется там застрять на пару часов, пока спасатели не откопают.
-Давай выбираться, — после паузы произнес Текс и еще попятился, и пятился до тех пор, пока труба не расширилась достаточно, чтобы он сумел развернуться и пропустить Эл мимо себя.
-Вперед, — велел Текс, подавив желание наподдать ей для ускорения по крепкой заднице, обтянутой форменными брюками. И никаких извращений, просто он хотел поскорее выбраться на волю!
3.
Обратный путь показался невыносимо долгим, хотя на самом деле занял минут двадцать, вряд ли больше, а свежий воздух Текс глотал, как глотают воду после долгого перехода по пустыне. В парке, должно быть, недавно покосили газоны (да, верно, прислушался он, неподалеку стрекотала косилка), и пахло одновременно остро и свежо свежескошенной травой и сладко — чуть подвядшей на солнце.
-Хорошо-то как! — выдохнула Эл, стаскивая перчатки. — Пол, держи. Я ими за решетку хваталась, может, что осталось...
-А пробы взять тебе ума не хватило? — проворчал тот.
-Чем?! Что анализатор выцепил — все твое. Ну вот еще... — она выудила из кармана носовой платок. — Я им там прошлась по решетке, может, еще что-то обнаружится. Мой-то прибор мало что дает.
-Сам знаю, — ответил Дженкис, успевший развернуть на капоте машины полевой анализатор. Конечно, он не шел ни в какое сравнение с оборудованием спецподразделений, тех же спасателей, но кое на что все же мог. — Давай сюда свои тряпки...
-Ты спецов вызвал? — спросил Текс, оттирая лицо влажными салфетками: из тоннеля они вылезли чумазыми, как древние трубочисты. Сухо-то там было сухо, но пыли имелось в достатке, а попотеть пришлось изрядно!
-Обижаешь... — Пол разглядывал экран. — Так... Да, это действительно кровь, вторая группа, резус отрицательный. Эл, это точно не твоя?
Она вместо ответа ткнула пальцем в нашивку на рукаве — группа крови третья. Правда, резус тоже отрицательный.
-Пошутить уже нельзя, — пробурчал Дженкис. — Еще тут слизь непонятного происхождения и... угу, частицы эпителия и волокна ткани. И еще что-то, но наша машинка это определить не может.
Он переглянулся с Нортоном.
-Ну, можно предположить, что мальчишка забрался в то помещение, — сказал Текс, — попытался пролезть сквозь решетку, оцарапался до крови, ну и кожу ободрал, отсюда и следы.
-Там многовато крови для царапины, — покачал головой Дженкис, разглядывая снимки Эл.
-Может, нос разбил? — предположила она. — От этого крови может быть море, плюс сопли, вот вам и слизь! А кожа... ну правда, решил протиснуться между прутьями, застрял, заревел от испуга, дернулся и ободрался. Или носом на прут налетел, некоторым тронуть достаточно, чтобы кровь потекла... Или доревелся до кровотечения, тоже бывает!
-А сам-то он куда делся? — спросил Нортон, признавая, что такая версия имеет право на существование. — И почему следов крови на полу всего ничего?
-Грунт темный, там не особенно видно, — живо ответила девушка. — Плюс высохнуть успело. А большая часть могла оказаться не на полу, а на самом Дике, на одежде.
-Ну хорошо, допустим... А сам-то парень куда подевался?
-Или пробрался на ту сторону и отправился дальше, — сказал Дженкис, — и где он там плутает, неизвестно. Или вылез обратно, пока брат бегал за подмогой, и прячется где-то. Кстати... Миз! Можно вас на секундочку?
Миз Маккерн, ожидавшая поодаль (сердобольный охранник принес ей и мальчику раскладные стульчики), вскочила.
-Вы что-нибудь нашли? — спросила она срывающимся голосом. Впрочем, она и так видела, что Текс с Эл вернулись с пустыми руками.
-Ничего, миз, — приврал Пол. — Скажите, вы приятелей Дика обзвонили, как я просил? Одноклассников, еще кого-то, к кому он мог бы пойти?
-Конечно, — всхлипнула женщина. — Энди и своих одноклассников спрашивал, и через учителей всех ребят из параллельных классов расспросили, никто не видел Дика после занятий!
-Как вариант, он мог где-то спрятаться и заснуть от переживаний, — пробормотал Нортон. — Со мной как-то такое случилось. Решил поваляться на травке полчасика, да и уснул. Проснулся среди ночи, мои предки к тому времени весь район на уши поставили...
-Сильно влетело? — участливо поинтересовался Дженкис.
-Порядочно, — хмыкнул тот. — Мой отец считал, что детям нужно время от времени выписывать витамин "Р". Я два дня потом стоя ел.
-А разве насилие над детьми не запрещено? — спросила Эл. — Вы так спокойно об этом говорите!
-Запрещено, конечно, — серьезно ответил Нортон. — Но отец считал это просто методом воспитания. И, правду сказать, ремня я отведал всего раза два или три. До меня в определенном возрасте быстрее всего доходило через задницу. А вас не наказывали?
-Бывало, — в тон ему ответила девушка. — Лишали сладкого и карманных денег или запирали в комнате, пока не одумаюсь. В последний раз я вылезла в окно и сбежала к приятельнице в другой округ, а когда меня нашли, было уже поздно — мне исполнилось восемнадцать, я поступила в академию и вселилась в общежитие. Ну а из академии меня даже папа не сумел выцарапать. Кричал, конечно, что я позорю семью, топал ногами и грозил отречься, но скоро остыл. Теперь даже гордится. У нас на семейных встречах любимая шуточка о том, что этак я родного отца за решетку могу упечь!
-А вы что отвечаете? — неожиданно заинтересовался Текс.
-Я говорю, что скорее брата посажу, если он пациента угробит по халатности, а экономическими преступлениями масштаба "Династии" другой отдел занимается.
-Хватит трепаться, — призвал Пол. — Эл, ты когда в той пещере болталась, ничего странного не видела и не слышала?
-Да вроде нет, если не считать того ботинка и крови на решетке.
-Ну, кровь еще объяснима, а ботинок вообще при строительстве могли потерять, — хмыкнул он. — Я читал, как-то в контейнере с топливными элементами для реактора нашли брезентовую рукавицу и какие-то гайки. В цеху крышу чинили, рабочий и уронил... Так что ботинок — это ерунда.
-А что не ерунда? — насторожился Нортон.
-Погоди. Эл, ты точно ничего не слышала?
-Да нет же! Я постоянно разговаривала с Тексом, ну, ты сам слышал. Ну... — девушка задумалась. — Вроде шуршало что-то... потрескивало и поскрипывало, но я решила, что это сквозняк так шумит. А вдобавок над головой целая гора, перекрытия эти старые, трубы, мало ли, что там может скрипеть! Не свалилось бы, и ладно...
-Ясно... А теперь гляди сюда, — Дженкис развернулся так, чтобы голографический экран его браслета оказался на фоне темной машины — так было лучше видно. Что поделать, эти штучки заметно просвечивали, как ни старались их усовершенствовать. — Это ты откуда снимала?
-Так... Это я опять залезла на решетку и пыталась сфотографировать изгиб коридора. Но там угол почти в девяносто градусов, фонарь хоть и добивает, но отойти настолько, чтобы заглянуть дальше за угол, некуда.
-Угу... Вот, — тот ткнул пальцем, — это что такое?
-Похоже на тень, — вгляделся Текс. — Может, какая-то конструкция? Эл ее фонарем подсветила, вот и...
-Ага. А это? — Пол увеличил снимок до максимума.
-Бликует что-то? Может, в стене какие-то металлические детали? Да хоть просто гладкий камень!
-Ну-ну. И эти два блика перемещаются вот отсюда... — Дженкис открыл другой снимок, — сюда, потом ниже, оставаясь, отмечу, на равном расстоянии друг от друга, а потом вовсе исчезают. Оч-чень интересный оптический эффект!
-Погоди, а что это, тогда, по-твоему? — нахмурился Текс.
-По-моему, это глаза, — без тени иронии сказал напарник.
-Пол, я не верю в монстров из канализации.
-А зря. В позапрошлом году в другом округе аллигатора из ливневки выловили — приливом как-то занесло. Обратно он выбраться не сумел, оголодал и пару бродяг таки схарчил.
-Но что может водиться в искусственных тоннелях? Бездомные собаки?
-Великоваты глазки для собаки и перемещаются как-то странно... — пробормотал Пол. — Хотя кто его знает? Да даже если это и собака, то, знаешь, загрызть ребенка ей вполне по силам.
-Час от часу не легче! — в сердцах произнес Текс. — И где эти спасатели? Группа быстрого реагирования, чтоб им! Пока они отреагируют, мы тут состаримся!
-Вон они, — кивнула Эл на два больших фургона, бесшумно остановившихся неподалеку.
-Ага, помяни их, они и появятся, — пробормотал Пол. — Эй, парни! Двигайте сюда!
Выслушав отчет о ситуации и ознакомившись с материалами, руководитель группы, старый знакомый Нортона по фамилии Медина заметно помрачнел.
-Н-да, дела, — сказал он и принялся раздавать распоряжения, потом пояснил: — Сейчас запустим внутрь дронов, а еще попробуем тепловизором с поверхности поискать. Ну и другие пустоты разведаем, может, там за поворотом коридор разветвляется. А бардак в документации невероятный, это ты прав, Пол!
Нортон только вздохнул: когда за сто лет город дважды капитально перестраивают (при этом в первый раз возводят почти с нуля, а во второй — заменяя морально и физически устаревшие дома современными и строясь уже по генеральному плану, а не абы как, лишь бы воткнуть еще одну многоэтажку на свободное место), поди найди хоть что-нибудь... Все знали, что под Вайпертоном сохранилась уйма старых коммуникационных тоннелей, есть даже пара затопленных когда-то и заброшенных веток метро — на них периодически натыкались при строительстве и реконструкции, — но разведать их все и привести планы в порядок ни один из градоначальников так и не смог. Всегда находились более важные проблемы, требующие скорейшего разрешения, и эту откладывали в долгий ящик...
Но здесь ведь были даже не подземные коммуникации, а надземные! Этот холм торчал у всех на виду много лет, но если бы мальчишки не нашли случайно лаз, никто и не узнал бы, что внутри это сооружение напоминает, скорее всего, муравейник! И поди знай, какие еще сюрпризы там могут скрываться... Отличное место для хранения краденого, например, просто для нелегального убежища, для тайной лаборатории — если там есть такие большие залы, а вентиляция неплоха, можно наладить скромное производство!
-В принципе, вы тут больше не нужны, — сказал Медина. — Дроны пошли внутрь, это надолго. Ну и сканер мы запустили.
-Да мы уж подождем, — Нортон кивнул на женщину, к которой жался несчастный Энди. — Срочных вызовов нет пока, а так... вдруг пригодимся?
-Дело ваше. — Медина поманил приятеля в сторону, попросил прикурить и спросил негромко: — Как девчонка-то? Я когда услышал, как тебя осчастливили, подумал — ну все, старина Текс точно взбесится! А ты, я смотрю, вроде держишься...
-Да ну тебя, — беззлобно ответил Нортон. — Поначалу... да, поначалу бесился. Но вообще — только я этого не говорил! — она боевая девчонка. Не трусливая, голова на плечах имеется. И с Полом они вон быстро спелась, пока я в госпитале валялся... Короче, работать можно.
-И то хорошо, — хмыкнул тот. — А то помню я твои закидоны на тему "женщине в полиции не место!"
-Я и сейчас так считаю, — пожал плечами Текс. — Но с Барнабасом не поспоришь, да и вообще, сам знаешь, вслух о таком говорить не положено. Заклюют!
-Это точно, — кивнул Медина.
-Ладно уж, вроде немного притерлись, — продолжал Нортон. — В дела она старается вникать как следует, субординацию не нарушает, думать умеет, чего еще надо?
-Не сглазь, а то возьмет и взбрыкнет! — засмеялся Медина.
-Уже... — буркнул Текс, потерев сперва скулу, куда ему прилетело острым локтем во время операции по извлечению Эл из поздемелья, а потом лоб, в который он получил-таки ботинком. А она ведь предупреждала, чтоб не наступал ей на пятки! Сам виноват, одним словом, что толку жаловаться? — И чувство юмора у нее людоедское.
-У тебя будто лучше!
-Нет, у меня просто юмор черный, — проворчал Нортон. — А у нее именно людоедский. А может, это и не юмор вовсе, никогда не поймешь, шутит она или всерьез говорит... Ладно, хватит сплетничать!
-Да брось! — Медина тщательно затушил окурок. — Ребята ставки делают на то, сколько ты еще продержишься с таким взрывпакетом в команде!
-Почему не бомбой?
-Маловата, — пояснил тот, гнусно ухмыляясь.
-Мал клоп, да вонюч, — вспомнил Текс старую поговорку. Он, правда, видел (и имел сомнительное удовольствие обонять) только травяных клопов, но ему и того хватило, чтобы прочувствовать смысл народной мудрости.
-Возможно, тебе виднее.
-И как, много ты уже выиграл? — поинтересовался Нортон, тоже невольно начиная улыбаться.
-Порядочно, — заверил Медина, весело блестя черными глазами. — Так что, друг мой, продержись хотя бы до осени! Я в долгу не останусь, ты меня знаешь...
-Поставь за меня сотню, — сказал тот и ткнул пальцем в браслет, переводя приятелю деньги, — на то, что я дотяну до Нового года.
-Да, ты всегда был склонен себя переоценивать, — серьезно ответил тот. — Ну да деньги твои... Пойдем, вон Либби машет, может, нашли что?
Либби — вообще-то Джейн Либерман, средних лет бойкая женщина, с которой Текс закрутил скоротечный роман года три назад, — в самом деле размахивала руками, привлекая их внимание.
-А на комм брякнуть сложно? — спросил Медина, подходя к фургону.
-Ты ж еще не настолько ослеп, чтобы меня не заметить, — с обычной непостижимой логикой ответила Либби.
Не заметить ведущего эксперта и впрямь было сложно: другой дамы настолько выдающихся габаритов Текс никогда не встречал. При этом толстой Либби не была, она была очень крупной, рослой, фигуристой и весьма спортивной — в юности она занималась вольной борьбой и не растеряла форму, хотя немного располнела с возрастом. К полутора центнерам красоты прилагалась тонна обаяния и, пусть любители воздушных нимф были равнодушны к внушительным прелестям Либби, на ее долю оставалось немало поклонников.
Вот и Нортон не устоял однажды, и те две недели были поистине незабываемы во всех смыслах слова: ломать ребра ему было не впервой, но не в такой же ситуации! Еще и ребята хохотали, как гиены, узнав, чему, то есть, кому он обязан такой травмой... Словом, Либби зашла навестить его в госпитале, принесла фруктов, а потом роман сам собою рассосался, чему Нортон был очень рад: он категорически не умел прекращать отношения с женщинами. Либо его бросали, либо он уходил, но объясняться... это было выше его сил.
Ну а Либби просто сказала: "Ты классный парень, Текс, но, чую, дальше у нас не склеится, так что останемся коллегами, ладно?", и этим дело ограничилось. И хорошо, что разошлись миром и сохранили приятельские отношения: они все-таки частенько пересекались по служебной надобности...
-Что успели нарыть? — спросил Медина, потирая руки.
-Нарыть пока не нарыли, а разведать успели, — Либби поманила их в фургон, где была развернута аппаратура. Скучавшие поблизости Дженкис и Эл тоже подтянулись и кое-как разместились внутри машины — большую часть пространства занимали приборы и сама эксперт. — При желании это не так уж долго...
-Погоди, а где Маккерн с сыном? — спросил Текс.
-Во втором фургоне. Она наотрез отказалась ехать домой. Ну, перекусить м им с пацаном организовали, он дрыхнет сейчас.
-Где ее муж-то? — поинтересовался Медина.
-В командировке аж на другой стороне шарика, — ответил Нортон.— Она просила пока ему не сообщать, у него какая-то важная деловая встреча. Боится, что он все бросит и рванет домой, а какой тут от него прок?
-Угу, ясно... Так, смотрите, — сказала Либби и указала на экран. — Вот те схемы, которые удалось найти в архивах. Коммуникации обозначены зелеными линиями. Даже ваша труба нашлась — вот она.
-Ага... Как мы и думали, часть ливневой канализации?
-Она самая. А та пещера — коллектор, Эл правильно догадалась, — произнесла она, и девушка довольно улыбнулась. — Вот и колодец, который ведет на следующий ярус. Там, по идее, еще кое-какая электрика должна быть, но не представляю, в каком она теперь состоянии.
-Да сгнила наверно, давным-давно, — сказал Пол. — Сейчас-то там сухо, а раньше что было? Неизвестно... Ну или крысы ее погрызли, это они запросто!
-Не перебивай, — одернула Либби и движением руки развернула поверх схемы коммуникаций еще одну. — Вот, друзья мои, то были известные тоннели, а это — те пустоты, которые мы обнаружили при сканировании. Красные линии видите? Часть совпадает с планом... не везде, правда, но тому виной, надо думать, обрушения. А часть...
-Да это не холм, а кусок сыра какой-то! — присмотревшись, восклинул Дженкис. — Сколько же там дыр?
-Сам видишь, полным-полно, — ворчливо ответила эксперт и ткнула пальцем в экран. — Вот отсюда, из коллектора неизвестный тоннель ведет вверх. Но глядите, от него отходят другие! На плане их нет и быть не может, в них нет никакой необходимости.
-Но они существуют... И что, ты хочешь сказать, кто-то прокопал эти лазы нарочно? Крот-мутант, что ли? — пресерьезно спросил Текс.
-Крот или не крот, выяснять вам. А я пока могу только подтвердить, что кровь на решетке принадлежит Ричарду Маккерну, — мрачно сказала Либби и воткнула стилус в тяжелый узел волос на затылке. — И... секунду. Что у вас там?
Она выслушала сообщение, отключила связь и тяжело вздохнула.
-Дроны обнаружили кое-что. Вот, полюбуйтесь...
Взглянув на снимок, Текс подавил желание выругаться, а Эл невольно зажала рот ладонью. Ну, подумал он, ей простительно, в академии, наверно, такого не показывают даже на картинках. И если даже Эл бывала в морге, там тоже вряд ли имелось такое.
Дрон заснял руку. Детскую руку. Правда, узнать ее в этом ошметке плоти можно было только по сохранившейся части кисти, по иронии судьбы — с замолчавшим браслетом на запястье.
-Ее что, жевали, что ли? — подала голос Эл.
-Скорее уж, дробилкой прошлись, — ответил Пол, прокашлявшись. — Либби, там никаких вентиляторов нету? А то ведь если человека в промышленный затянет, фарш получается, тебе ли не знать!
-Нет, — покачала та головой, видно, тоже вспомнив то дельце, — конструкцией не предусмотрено. Да и зачем они?
-Чтоб ремонтники не задохнулись.
-Там и естественной тяги более чем достаточно. — Либби почесала в затылке и развернула еще один экран. — Я вот слушала записи ваших переговоров... Ботинок там, значит, валялся? Вроде как пожеванный?
-Мне так показалось, — ответила Эл.
-Ну, его уже притащили... И, — женщина развернулась к ним, — тебе не показалось. Он в самом деле изжеван. И если это сделала не та же тварь, что оторвала мальчику руку, то я съем свой диплом!
-Вот так и слазил техник проверить коллектор... — пробормотал Дженкис.
-За давностью лет уже ничего не установишь, — сказала Либби, — этому ботинку лет сорок самое меньшее. И следов крови на нем нет, так что...
-Угу, техник кинул им в страшилище и утек через люк, пока то жевало добычу, — мрачно пошутил Нортон. — И никто ему не поверил, сказали, поди, пить надо меньше, особенно на службе.
-Ну, насчет этого ты не промахнулся, — ответила эксперт. — Пустые бутылки там в закоулках валяются. Дешевое пойло, его давно не производят. Ну и на этикетках год обозначен, ясное дело, так что можно примерно представить, когда там отдыхал техник. Этот, с ботинком, или другой, уже не важно — больше тридцати лет прошло с тех пор, как последнее плановое техобслуживание проводили.
-Слушай-ка! — заинтересовался Пол. — А не отыскать ли этих техников? Наверняка они еще живы, могут припомнить что-нибудь интересное!
-Ну вот и займись, — согласился Текс. — Надеюсь, хоть записи о нанятых работниках сохранились?
-Ага, есть, — через пару минут ответил Дженкис. — Пойду в нашу машину, попробую выцепить кого-нибудь из этих ребят и убедить их, что я не чокнулся, с такими-то вопросами!
-Я в тебя верю, — серьезно сказал ему Нортон. — Либби, а ты над чем колдуешь?
-Да вот гляжу на снимки, которые Эл сделала.
-На которых Пол глаза какие-то нашел?
-Они самые... Погоди, сейчас компьютер это дело обработает, посмотрим, что там может быть и какого размера...
Ждать пришлось довольно долго — компьютеру не хватало данных для построения модели, да и качество снимков оставляло желать лучшего. Наконец, он все-таки выдал... что-то.
-Ну-ка, поглядим... — Либби развернула изображение и протяжно присвистнула. — Значит, Текс, говоришь, ты не веришь в монстров из канализации?
-Кажется, теперь верю... — ответил он, посмотрев на страшилище, сконструированное умной машиной. — Но что это за тварь?!
-Я откуда знаю? — пожала женщина могучими плечами и повертела модель (удалось достроить только часть щетинистой головы с двумя круглыми глазами, длинными не то усами, не то рогами и вытянутыми отростками неясного назначения, а еще мощную когтистую лапу). — Но это явно не крот.
-Да уж, это какой-то жукоглазый пришелец, — пробормотала Эл. — А оно большое?
-Пожалуй, с крупную собаку вроде овчарки, а то и больше. Точнее не скажу, неизвестно же, какое у нее тело! Если это одна голова или головогрудь... — Либби развела руками. — Можно только гадать.
-Что-то мне эта тварь напоминает... — протянул Текс и поскреб в коротко стриженном затылке. — Правда жука какого-то. Но где я мог видеть такое страшилище?
-В книжке? — поддела Либби. Все знали, что Текс Нортон — не большой любитель чтения. — В музее? В школьной коллекции?
-Да не сбивай ты с мысли! — Он глубоко задумался, но на ум ничего не шло. — Ладно, я выйду покурю...
-Уж будь любезен, не дыми возле машины, — тут же сказала эксперт, — я твой горлодер не переношу! А я пока попробую поиск соответствия изображений запустить, вдруг что найдется?
-Давай, — кивнул Текс и выбрался из фургона.
4.
Уже сгустились сумерки. Впрочем, в большом городе никогда не бывает полной темноты, и если нигде ничего не светится, значит, либо жители ждут авианалета, либо отрубились разом все подстанции. Так или этак — все одно катастрофа.
Сам Текс войны и последующей катастрофы, понятное дело, не помнил, тогда еще и его отца в помине не было. А дед вот помнил и под настроение рассказывал кое-что о том, о чем не писали в открытых источниках и уж тем более в школьных учебниках. И про мародерство рассказывал, и про грабежи и погромы, и про самосуды... Он сам-то, тогда еще подросток, выжил в этом хаосе только потому, что прибился к какой-то банде, как раз грабежами и промышлявшей, и сумел не умереть с голоду. Правда, после войны отсидел пять лет и вышел по амнистии — ему дали бы больше, но Дину Нортону на момент совершения преступлений было всего одиннадцать. К тому же, когда навели какой-никакой порядок, волна преступлений схлынула, а народные дружины начали попросту зачищать банды, он сдался добровольно и сдал подельников. Не хотелось ему получить пулю в голову, как многим другим, он предпочел разгребать завалы: техники не хватало, топлива — тем более, и на такие работы отправляли как раз каторжан.
Дина, как малолетнего, хоть на радиоактивные руины не посылали, а после таких работ перемерло множество народу: какая защита, какая техника безопасности, о чем вообще речь?!
Ну а биологически зараженные места просто оцепляли и выжигали, порой вместе с жителями. Впрочем, дураков лезть в карантинные зоны что-то не находилось: все памятны были пандемии давно забытой чумы, холеры и вовсе неведомых болезней, прокатившихся по планете после катастрофы. Во время нее ведь не только атомные станции пострадали, но и учреждения, занимавшиеся разработкой вакцин, да и просто исследованием вирусов и прочего в том же роде, и что именно вырвалось на свободу, до сих пор в точности не установили: многие данные были засекречены, часть оказалась уничтожена...
То и дело вспыхивал то один, то другой очаг какой-нибудь замысловатой лихорадки, сибирской язвы, а то и чего похуже. Правда, их уже научились локализовать, да и смертность значительно снизилась. А это тоже было важно: за время хаоса население планеты сократилось примерно в семь раз...
Ну а когда дед Текса освободился, то устроился разнорабочим на стройку — рук не хватало, а он худо-бедно научился управляться с допотопными механизмами, которые время от времени пригоняли на расчистку руин, вот и пригодилось. Кое-как закончил школу, потом строительное училище, вкалывал до седьмого пота, чтобы обеспечить семью (с бабушкой Нортона дед познакомился на стройке — она там подвизалась на отделочных работах), словом, выбился в люди.
Последние годы он был прорабом и считал, что сделал неплохую карьеру. Ну а как смог позволить себе выйти на пенсию, прикупил участок бросовой земли недалеко от города, сам выстроил там крохотный коттедж, сам расчистил свою "усадьбу", припомнив старые навыки, и разбил маленький садик. Сказал, хватит с него каменных джунглей, хочется пожить среди зелени...
Дед умер, когда Текс только отправился на службу, бабушка еще раньше, а в тот коттеджик теперь приезжали на выходные его мать с отцом, ну и сам он наведывался под настроение. В детстве-то готов был там неделями торчать: слушать рассказы деда и бабушки, помогать им в саду, гонять с соседскими пацанами по округе... Словом, Текс считал, что детство у него удалось, а что читать он, в отличие от отца (кстати, инженера-строителя), не любил, ну так...
Дед вон тоже не любил, однако же не пропал! Учебники, справочники, энциклопедии и нормативные документы — это другое, без этого никак, а тратить пару дней на какие-то фантазии? Увольте! Если захочется развлечься, можно визор посмотреть.
Отец считал Текса крайне приземленным человеком, огорчался тому, что сын не выказал ни малейшего желания делать карьеру в строительной отрасли, а вместо того выбрал службу в полиции. И то академию не потянул, начал с самых низов! Текс же себя ущербным не чувствовал и не видел ни малейшего смысла в том, чтобы надрываться и гнаться за какой-то там карьерой, если его вполне устраивает нынешняя работа. Свое дело он знает и любит, так чего ж еще желать?
"Каждый сверчок знай свой шесток, — приговаривал дед, когда они с маленьким Тексом ковырялись в саду. — Иные мечутся, все им хочется забраться повыше. Ну и забираются спустя годы, а жизнь-то уже прошла. Ну получил ты ту должность, заработал язву и эту... депрессию, пить начал, жена ушла. Поди как радостно! Нет уж, каждый хорош на своем месте..."
-Каждый сверчок... — пробормотал Текс. Какая-то мысль вертелась у него в голове, но он никак не мог ее поймать. Что-то, связанное с дедом и его словами, а еще почему-то с садом. — Ну конечно!
Он затушил окурок и сунулся в фургон.
-Либби! Я вроде понял, на кого эта тварь смахивает!
-Ну? — обернулась она, а Эл молча протянула ему стаканчик с кофе.
-Спасибо... Слушай, это вылитая медведка! Я у деда в саду таких знаешь, сколько выкопал? Просто эта больно уж здоровая, сразу не сообразишь, на что она похожа...
-Сто баллов из ста, Текс! — ухмыльнулась Либби и посторонилась, открывая экран. — Ты думал самую чуточку медленнее, чем наш компьютер. В самом деле, поиск соответствий выдал, что это реально похоже на медведку. Только вот медведок такого размера не существует!
-Ну извини, — развел он руками, чуть не расплескав кофе. — Объяснять такие вещи — не моя задача.
-Угу, это нам корячиться... — кивнула она. — Идите-ка отсюда, мне надо с начальством связаться, подумать, кого еще к этому дельцу привлечь.
Текс машинально подал руку Эл, помогая спуститься с высокой подножки, и запоздало подумал, что она и оскорбиться может. Многие женщины, которых он знавал, считали, что эти якобы джентльменские жесты унижают их достоинство. Что унизительного в том, чтобы помочь кому-то, руку подать, дверь придержать, к примеру, Текс понять не мог, но старался держать свои взгляды при себе. Вот почему Пол не возмущается, если у него заняты обе руки, а Текс открывает перед ним дверь, а секретарь Барнабаса, красотка Лена делает такое лицо, будто ей сделали непристойное предложение?
-Текс, а как вы догадались? — спросила Эл, и он отвлекся от философских размышлений. — Ой, извините, оно само сорвалось, сьер!
-Знаешь, пусть лучше и дальше срывается, — честно сказал он, — не люблю я официоза в команде.
-Хорошо, — улыбнулась она. — Так как вы догадались?
-Я почему-то вспомнил деда и его присказку, — Текс коротко пересказал ей свои размышления. — А потом еще припомнил, что как-то назвал медведку жуком, а дед сказал: это неправильно, ее ближайшие родственники — сверчки и кузнечики. Это когда дед садом занялся, начитался всякого про вредителей, — пояснил он. — Так-то образования у него было всего ничего, и уж точно в училище про всяких жучков-паучков не рассказывали...
-А сверчки ведь поют... — задумчиво произнесла девушка. — То есть как-то там лапками и крыльями звуки издают.
-Медведки тоже так умеют. А еще они могут плавать и даже летать, — припомнил Текс дедову брошюрку о садовых вредителях. — Ну а когда тоннели роют, портят корни растений, подгрызают. Едят все, что попадется, личинок там, червяков...
-Ну... если эта вымахала до размеров собаки, Дик вполне мог показаться ей личинкой, — негромко сказала Эл. — Он же был совсем маленький. А Либби верно сказала — собака запросто может загрызть ребенка.
-Думаешь, он пробрался-таки за решетку и наткнулся на эту тварь?
-Видимо, так. Они же с Энди переговаривались, шумели... А медведки, наверно, хорошо слышат, если под землей живут? Или она просто поблизости оказалась. Или Дик вправду ободрался, когда лез сквозь решетку, а она почуяла запах крови...
-А потом мальчик побежал от нее... — выговорил Текс и закурил, стараясь не воображать, как это могло выглядеть. — Но эти твари очень шустрые. Должно быть, он запаниковал и не сумел протиснуться обратно.
-Нет, скорее, она его все же в тоннеле поймала, — покачала головой Эл. — Вряд ли она, как собака, добычу с собой поволокла, а руку нашли там, в глубине. Ну и следы бы на полу остались. Крови-то наверняка было много.
-Да, пожалуй. Кстати, Энди говорил, что слышал какое-то шуршание и пощелкивание. И ты слышала. Видимо, это медведка и шумела этими своими... как их? Надкрыльями или что у нее? А, неважно! — Нортон помолчал и добавил: — А я как чувствовал, что надо тебя оттуда поскорее вытащить.
-Текс, там же решетка! — улыбнулась девушка. — Вряд ли бы она пробралась сквозь прутья.
-А кто ее знает, как она умеет сплющиваться? — резонно ответил он.
-Если раньше оттуда не выбралась...
-Всегда бывает первый раз, — мрачно сказал Текс. — Интересно, чем же она там питалась? Крысами, что ли? Те вполне могли там водиться, их и в канализации полно.
-Наверно. На поверхность она вряд ли вылезала, а если вылезала, то ночью, а то б ее давно заметили.
-В парке-то? Может, видел кто издалека, а принял за собаку. Непонятно другое — она там порядочно тоннелей нарыла, а куда земля девалась? Отвалы снаружи были бы видны. И я сам помню, как на поверхности дорожки выглядят.
-Под травой не так заметно, могли и внимания не обратить. А земля... Ну, Либби же сказала, что часть старых тоннелей засыпана, так может, это не из-за обрушений, а просто медведка туда лишнюю землю отбрасывала?
-Кто ее разберет, — пробормотал Текс. — Она много понарыла.
-Может, она не одна? Вон сколько тоннелей, правда что!
-Да... Ах ты ж!..
Текс рванул дверцу фургона.
-Ты сдурел? — возмущенно спросила Либби, чуть не подавившись булочкой. — В чем дело?
-Быстро давай схему тоннелей! Там, где неучтенные показаны!
-Объясни хоть, в чем дело, — попросила та, разворачивая еще один экран.
-Видишь? — Текс ткнул пальцем в несколько линий. — Вот вертикальные ходы. Вот горизонтальные, а вот эти идут по спирали. А значит... значит где-то вот здесь должно быть гнездо! Тоже дед научил, — пояснил он, покосившись через плечо на девушку. — Медведки так обустраиваются.
-Час от часу не легче, — пробормотала Либби. — Если есть гнездо, наверно, и особь не одна была, иначе как она размножилась? Так, даю отмашку, пускай ищут... Но все же, чем они там питались?
-Может, и друг другом, — мрачно ответил Нортон. — Я как-то банку с медведками забыл в сарае. Ну а когда вспомнил, там осталась только одна...
-А еще в старину на кораблях так с крысами боролись, — подала голос Эл. — Сажали в бочку крыс и не кормили, тогда они начинали драться и пожирать друг друга. Выживала самая злая и сильная, "крысиный волк", ее запускали обратно в трюм, и она убивала обычных крыс.
-Бр-р! — передернулась Либби. — Ну вас с вашими историями...
-Не так интересно, чем они питались, как то, откуда взялись, — сказал Текс. — Не самозародились же!
-Может, с грунтом откуда-то занесло? — предположила Эл. — Тут же... хм... место загрязненное было, вот они за много лет и того... развились.
-Уж скажи "мутировали", — буркнула эксперт. — Вот это, я понимаю, головная боль! Теперь ищи, куда они могли расползтись...
-И разлететься, — напомнил Текс. — Они летают хорошо. И плавают.
-Нападение гигантских медведок-убийц... — взялась за голову Либби. — Отличное название для той бредятины, которую ты по визору смотришь, но в новостях я бы такое услышать не хотела!
-Ты погоди волноваться. Может, они правда жили тут, жрали друг друга, выживали только самые большие и сильные. Еще они ж могли в спячку впадать, — сказал Текс. — Если бы они отсюда распространились, об этом уже давно бы узнали, такую тварь сложно не заметить!
-Будем надеяться, что ты прав... — женщина раздавала указания дронам. — Если гнездо есть, надо выковырнуть его неповрежденным, то-то наши высоколобые умники порадуются! Такой материал! Да и саму их родительницу живой бы взять...
В фургон заглянул Дженкис.
-Вы чего тут? — спросил он. — Все ищете монстра? А я обзвонил тех рабочих, кого нашел.
-И что?
-Да ничего. Видеть они ничего не видели, но это местечко всегда пользовалось дурной славой, — ответил он. — Поодиночке вообще никто ходить не желал, говорили, мерещится что-то. То ли стук, то ли шорохи какие-то. Ну а после того, как один парень вылетел из шахты чуть ли не в истерике, рабочие вообще начали отказываться спускаться на нижние ярусы. Ну тогда особо и нужды в этом не было...
-А парень с истерикой, случайно, не тот, что ботинок потерял?
-Он, наверно. Но его самого я не нашел, он куда-то на заработки уехал да и пропал с концами. А его коллеги говорят, он твердил о каком-то чудовище. Но, поскольку парень нехило закладывал за воротник, решили, что он просто допился, вот и попросили на выход. Ну а он с радостью взял расчет и смылся, — завершил Дженкис.
-Значит, эта дрянь тут не вчера завелась... — мрачно проговорила Либби. — Ладно, я вызвала всех, кого могла, от дератизаторов до службы отлова, попытаемся выкурить наших монстров.
-Ты же их живьем хотела взять, — напомнил Текс.
-Ну не в тоннели же за ними лезть! Попробуем воду пустить... но тут надо смотреть, как бы холм не просел, там все ржавое, как не знаю что... А вот гнездо достаточно высоко, думаю, удастся его выкопать. Ну а вы, — покосилась она на зипперов, — пойдите, скажите матери, что сын погиб.
-Это точно? — спросила зачем-то Эл, хотя и так было ясно: если мальчишке оторвали руку, он наверняка уже погиб от потери крови, а то и просто от шока. Ну, если ему хватило сил вырваться, если он сумел остановить кровотечение, он еще может лежать где-то без сознания, но что-то в это не верилось.
-Точно, — ответила Либби, увеличила фрагмент карты и указала: — Вот тут дроны обнаружили фрагменты одежды. Кроссовки... видно, тварь не может их сжевать. И содержимое кишечника вместе с частями этого самого кишечника. Без шансов.
-Ясно...
Эл потрогала Текса за рукав.
-Я скажу ей, хорошо?
-Подожди, — попросил он. — Пусть сперва выловят хоть одну гадину. Думаю, при виде нее все вопросы отпадут, а так ты замучаешься ее убеждать, что эти вот найденные ошметки... Короче, больше от Дика ничего не осталось.
-Психолог наготове, если что, — сказала Либби. — Но ты прав, Текс, подождем результатов.
5.
Ждать пришлось до утра: сперва оцепили район и подогнали спецтехнику, потом сняли верхушку холма ("А я еще удивлялся, почему там ничего не растет, ну чисто Лысая гора!" — сказал Дженкис, а Нортон припомнил, что медведки впрямь уничтожают растительность над своим "инкубатором", чтобы земля лучше прогревалась) и вынули-таки гнездо неповрежденным. Да что там, рядом обнаружились еще две кладки, поменьше размером... Так или иначе, материала для исследований хватало с избытком.
Техника сияла огнями в темноте, невдалеке сверкали небоскребы, с гулом проносились воздушные такси, и никто не знал, что здесь, в парке, ведется масштабный инсектицид. Кроме журналистов, которые неведомым образом пронюхали о странной ночной деятельности в парке и явились изрядной компанией.
Журналистов Текс очень не любил: отчего-то ему попадались исключительно те, кто даже простейшую фразу умудрялся вывернуть наизнанку и подать таким образом, что изначальный посыл не просто утрачивался, а приобретал прямо противиположное значение. Из-за этого шеф не раз устраивал подчиненным втык, мол, нечего нести чушь на камеры! Однако подчиненные тоже были не лыком шиты, и все ходы у них были записаны, так что в итоге Барнабас просто приказал на любые вопросы отвечать классическим "без комментариев" и добавил, что пресс-служба не просто так придумана, ее сотрудникам и отдуваться, а рядовые зипперы пускай занимаются своим делом и не лезут в знаменитости.
Так или иначе, Нортон отправил Эл вздремнуть (от нее проку было мало, девушка выглядела слишком неубедительно для того, чтобы гонять прессу), а сам вместе с Дженкисом отправился выуживать из кустов любителей горячих сенсаций. К счастью, подъехали еще несколько экипажей, и жизнь заметно упростилась. Особенно после того, как Алекс Савельев, старый приятель Нортона (бывший снайпер, служивший в Конфедерации по программе обмена), сбил дрон съемочной группы одного скандального телеканала метким выстрелом. И заявил, что привык стрелять на звук, на блик, и уж тем более на вспышки и свет прожекторов. После этого прессу все-таки удалось отогнать на порядочное расстояние, установить кордон и ждать результатов работы специалистов в относительном спокойствии.
К рассвету одну из медведок все же выволокли наружу — она успела покалечить несколько дронов, прежде чем ее удалось загнать в тупик и набросить сеть. Обездвиженная, она едва ворочала передними лапами — мощными, с зазубринами или выростами, Текс не знал, как это называется.
Если эту тварь поставить вертикально, ростом она оказалась бы с Эл, а то и с Пола: туловище у нее было немаленьким. У ребенка против нее шансов не было, разве что он отсиделся бы в укромном уголке, но... не с оторванной же рукой! А в любую нору это чудище живо прокопало бы ход.
Нортон разбудил напарницу, чтобы тоже посмотрела на монстра. Девушка, правда, едва взглянула на него и отправилась к Рите Маккерн, которая так и ночевала в фургоне спасателей вместе с младшим сыном.
"Мои соболезнования, миз, — услышал он, — такого никто даже предположить не мог. Взгляните сами, что нашли специалисты... Нет-нет, Энди этого видеть не нужно!"
Заплакала навзрыд женщина, вслед за ней заревел и мальчик, и кто-то из спасателей двинулся к ним с аптечкой.
Эл же вернулась к автомобилю, возле которого стоял Текс.
-Дайте закурить, — невыразительно попросила она.
-А ты разве... — он осекся.
-Да, — сказала Эл. — Изредка. Кисет дома оставила, а у вас почти такой табак, как я люблю... Спасибо.
-Как там Маккерн?
-Врачи ее успокоили. Энди... Энди еще маленький. Он все-таки увидел монстра, и этого ему достаточно: чудовище съело его брата. Но это не монстр из-под кровати или из шкафа, а вполне реальное существо, его поймали и потащили исследовать. Думаю, у него больших проблем не будет, а вот у матери...
-Психологию вам в академии тоже читали? — не удержался Текс.
-Конечно. Куда ж без нее с этой работой! — невесело усмехнулась Эл и вдруг душераздирающе зевнула.
-Едем в управление, — сказал Нортон. — Там у нас диванчик удобный. Или тебя домой забросить?
-Перед экзаменами я и по трое суток не спала, ерунда, — ответила она. — Это нервное. Едемте, правда, в управление, шеф ждет, наверно!
Конечно же, шеф их ожидал. Возможно, он тоже ночевал на посту, во всяком случае, блестящая лысина подернулась по краям щетиной, как будто полынью начало затягивать свежим ледком.
-Вас никуда нельзя отправлять, — сказал Барнабас страдальчески. — Вы, по-моему, в состоянии найти йети в городском сортире!
-Он туда не влезет, — сказал Дженкис. — Там даже мне тесно.
-Слово "аллегория" вам знакомо? — нахмурился шеф. — Ладно... За эту операцию вам вынесена благодарность. Результаты пока не полны, а как появятся, будут засекречены, как пить дать... Но вам их все равно сольет Либби, я знаю, — добавил он. — Идите, отдыхайте. Отгул вам всем, заслужили.
-Спать по домам? — спросил Пол, когда они вышли из здания управления и остановились возле выезда из подземного гаража.
-Ага, — кивнула Эл и щелкнула брелком.
Через полминуты из темноты стоянки брызнули светом фары, а потом перед мужчинами появился ярко-синий кабриолет "ларра-гранада", приземистый, двухместный... мечта, а не машина!
-Права не подарили мне вместе с машиной, — серьезно сказала Эл, предвосхитив вопрос Пола. — Сперва я сдала на ученические и ездила на жуткой развалюхе: сосед по общежитию разрешал мне брать ее в обмен на готовку. Ну а позже меня научили водить все, что движется. Когда же я закончила академию, папа подарил мне эту машинку. Да, может, кого подвезти?
-Спасибо, не нужно, — улыбнулся Текс, подзывая свой "элмобиль", не новый, но надежный. — Мы хорошо поработали, миз!
-Так держать, сьер! — услышал он прежде, чем рев двигателя заглушил остальные слова.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
