Конечно, с большим удовольствием он бы отправил Оонка в какую-нибудь черную дыру — в один конец и без возврата, но все-таки не стоит нарушать традиции. Побежденные не должны чувствовать себя полностью проигравшими. Надо, чтобы при любом раскладе им было, что терять, иначе борьба за власть превратится в борьбу ни на жизнь, а на смерть.
Так что, если Оонк и его сторонники признают поражение и будут сидеть тихо, их никто не тронет. Они сохранят свои жизни, деньги и привилегии, а кого-то из них можно будет переманить на свою сторону. И от оонковских умников может быть польза, если дать им нужные задачи и поставить на правильные места.
Он, Гдоод, никогда не был умником. По правде говоря, он всегда был немного тугодумом, не умеющим быстро соображать и принимать стремительные решения. Из-за этого он в свое время не смог поступить в военную академию с первого раза, а в главную рубку космического корабля заходил только в порядке отбывания командного ценза.
Заслуженное место в военной и политической элите Империи он получил благодаря совсем другим качествам. Целеустремленности, способности глубоко и вдумчиво разобраться в любой проблеме, стратегическому мышлению — если у него было время на раздумья, он мог просчитать любой расклад и рассчитать хитроумную комбинацию на дюжину ходов вперед. И, конечно, умению работать с людьми.
Нет, не с подчиненными — о, расставлять винтики управленческого механизма по нужным местам и подкручивать их по мере необходимости мог любой высокопоставленный военный или чиновник, — а именно с людьми. Он, представитель одного из старейших и сильнейших кланов Империи, который и союзники, и противники уважительно называли "Семьей", всегда видел вокруг себя не безликую массу простолюдинов, а конкретных людей, каждый из которых имел свои индивидуальные достоинства и недостатки, свои желания и страхи и, наконец, свои интересы, которые могли совпадать с интересами дела, "Семьи" и лично его, Гдоода.
Он был идеальным патроном. Он знал каждого из своих людей, заботился о них, помогал им, а они отвечали ему не просто верным служением, но искренней признательностью. И друзьям, и врагам было известно, что он никогда не сдает и не предает своих людей. Несколько раз он терпел из-за этого чувствительные поражения, но неизменно предпочитал проиграть, но не пожертвовать никем из своего окружения.
Зато потом эти проигрыши всегда становились для него залогом будущих побед. Он мог всецело положиться на своих людей, не боясь, что его подставят или подсидят, — немыслимая роскошь в имперской верхушке. Там, где другие мучительно искали исполнителей грязных дел, дюжину раз перестраховывались и стремились контролировать всё и вся, он мог просто попросить. И его люди с готовностью шли и выполняли самые сложные и скользкие поручения, точно зная, что, если все пойдет не так, он вытащит их из любой передряги, в случае необходимости даст им новое имя и биографию или, по крайней мере, надежно позаботится о семьях.
Вот так, стоя на вершине пирамиды, составленной из его людей, он получил и фельдмаршальские нашивки, и место в Совете Пятнадцати. Да и сейчас он может опереться на их надежные плечи и в большом, и в малом. Так, например, операцию по прикрытию и доставке в Столицу губернатора Тмаара блестяще задумал и провел начальник одного из департаментов спецотдела Космофлота генерал Леандр, мастер тонкой психологической игры. Он воспользовался благоприятным случаем и точно просчитал реакцию принца Кэноэ на просьбу, высказанную его бывшей то ли секретаршей, то ли телохранительницей, то ли любовницей.
Теперь осталось только подарить принцу эту девку, и вопрос о том, спал он с ней или не спал, окончательно потеряет актуальность — по крайней мере, для придворных сплетников. А потом надо будет подбросить им новые поводы для обсуждения, а нашему герою — побольше симпатичных и не отягощенных предрассудками девиц в ближайшее окружение. Пусть лучше тратит свою энергию, развлекаясь с любовницами, а не мотается по градам и весям с непонятными спасательными миссиями.
И вообще, пора подобрать его высочеству какое-нибудь другое занятие, более подходящее для молодого человека его возраста и положения. Активный и энергичный Императорский Подручный, да еще и принц Императорского Дома — это слишком сильный фактор неопределенности. Особенно, учитывая его молодую жену, похоже, обладающую некими весьма интересными способностями.
Нет, решено. Надо будет отослать принца Кэноэ вместе с супругой и всем девичьим питомником куда-нибудь подальше. Если он так любит путешествия, пусть, например, раскапывает инопланетный корабль на Тэкэрэо. Заодно общество воспримет это как расплату за излишнее рвение, проявленное на Филлине.
Правда, между нами говоря, принц Кэноэ на самом деле тогда не нарушил никаких его планов. Филлина должна была стать колонией Империи, и она ею стала. А повернуть дело так, чтобы противник сам сделал то, что тебе нужно, да еще и посчитал это своей победой, умеет не один только умник Оонк. Ему, Гдооду, подобные комбинации тоже вполне по плечу, просто совсем не обязательно это афишировать.
Во всей этой истории он жалеет только об одном. Оонк так и не клюнул на наживку, не заинтересовавшись ни тайнами Филлины, ни службой по делам форпостов. И, кстати, совершенно зря не заинтересовался. Значительная часть той информации, что ему со всеми предосторожностями скормили, была чистой правдой, только умело поданной.
Впрочем, что взять с Оонка?! Этот плебей и выскочка даже не понял, к чему ему позволили прикоснуться! Что же, наверное, это даже лучше. Говорят, некоторые секреты умеют сохранять себя сами, а правда о космических богах была, без сомнения, самой глубокой тайной Империи. И ее сильнейшим унижением.
Космический флот державы с момента своего рождения был, прежде всего, Военным Космофлотом. На протяжении веков миллионы людей крепили его мощь, создавая и совершенствуя оружие для космических сражений и учась им владеть. На верфях Империи закладывались и строились все более мощные и грозные космические линкоры и крейсера.
Когда триста с небольшим лет тому назад Империя действительно столкнулась с инопланетной космической цивилизацией, все это оказалось бесполезным. Он, Гдоод, сам некогда читал эти покрытые пылью веков отчеты, каждая строка которых дышала отчаянием и безнадежностью. Как можно было противостоять чужакам, имевшим силу богов, если им были подвластны сами пространство и время?! И что можно было противопоставить существам, способным читать мысли, управлять эмоциями и подчинять себе чужие тела?!
Не удивительно, что Тинкоу испугался и принял их условия. По их велению прекратились дальние космические полеты, вокруг Метрополии была очерчена незримая граница Зоны Действий. Было отменено уже подготовленное завоевание Филлины. О самом существовании этой планеты, как и других, более дальних, было приказано забыть, а Тэкэрэо из базы для дальнейшей экспансии превратилась в сонное захолустье. В недрах спецотдела была создана тайная организация, которая не только должна была отслеживать деятельность чужаков на границах Империи, но и негласно удерживать руководство державы от опрометчивых поступков, способных вызвать гнев космических богов.
Возможно, триста лет тому назад это было правильно. Тогда Империя была безоружна и беззащитна перед чужаками, и смирение амбиций выглядело единственным выходом. Но за два прошедших с тех пор века многое изменилось. И именно это не может и не хочет понять служба по делам форпостов, закостеневшая в своих замшелых убеждениях и традициях.
Дело отнюдь не в том, что космических богов надежно забыли и перестали их опасаться. "Семья" сохранила старые тайны, когда сокровенные знания утеряли даже в Совете Пятнадцати. И все эти годы она не сидела, сложа руки. У нее появились собственные менталисты. Может, они еще не настолько сильны, чтобы противостоять богам, но зато в распоряжении "Семьи" уже есть техника, позволяющая и обычным людям защищаться от ментального воздействия, а также выявляющая чужих агентов, под контроль которых так боялся попасть Тинкоу. А вот ему, Гдооду, и его ближайшим помощникам такая опасность уже не грозит.
К сожалению, Оонку тоже. Служба Безопасности включилась в "ментальную гонку" с опозданием, но за ней стояла вся мощь государства. Так что на сегодня она уже полностью ликвидировала отставание, а по некоторым направлениям, возможно, даже вырвалась вперед. Впрочем, хорошее соперничество никогда никому не вредило. Особенно, если за ним уже не будет стоять борьба за власть...
А без своей ментальной мощи что могут сделать чужаки?! Триста лет контактов, пусть даже редких, случайных и мимолетных, позволили выявить их слабости, как всегда, оказавшиеся продолжением и обратной стороной их могущества.
Да, владения космических богов, судя по всему, огромны. В масштабах контролируемой ими части галактики Зона Действий Империи выглядит как крохотный пятачок. Но и внимание ей тогда уделяют соответствующее — крошечное. Чужаков, непосредственно соприкасающихся с Империей, а может, и вообще знающих о ней, совсем немного. Так и напрашивается сравнение с неким захолустным мелким отделением провинциального филиала тамошней спецслужбы.
Конечно, даже эта мелкая горстка может очень многое. Однако захочет ли?! Или, если поставить вопрос по-другому, станет ли что-то делать?! Космические боги мудры, добры и гуманны. За три с лишним сотни лет контактов они не отняли ни одной жизни, но неоднократно приходили на помощь терпящим бедствие гражданам Империи. Они ни разу не атаковали ее космические корабли, хотя, судя по возможностям их защиты, могли бы при желании шутя уничтожить их одним плевком.
Они не стали ничего приказывать Тинкоу, не вынуждали его что-либо совершить. Все, что он наворотил впоследствии, он совершил по собственной инициативе и разумению. А они, глядя, наверное, со смехом на его судорожные метания, не делали ничего. Не было ни агрессии, ни попытки массированного воздействия на умы. И как Тинкоу ни старался, он достоверно не обнаружил в Метрополии ни одного чужого агента влияния. Может быть, потому что их просто не было?!...
Поэтому и возникает впечатление, что эта неведомая сверхцивилизация космических богов смотрит на жителей Империи не как на отсталых дикарей, а как на несмышленых детишек, что возятся в своей песочнице. А детишки могут немного и пошалить. И даже если слишком уж сильно разыграются, то самой большой угрозой для них может стать воспитатель с розгой, а не, допустим, солдат с иглометом.
Поэтому, конечно, нужно всегда помнить о возможном гневе космических богов, но слишком уж ограничивать свою свободу действий, пожалуй, не стоит. Тем более, что действовать надо. Империя находится накануне тяжелейшего кризиса, и нужно не пассивно ожидать его наступления, а искать выход.
Но, понятное же дело, не такой, как предлагает Оонк! И не тот, что пытается запланировать Суорд, что никак не может забыть свой безумный эксперимент в 26-й провинции!
Люди по своей природе слабы, эгоистичны, ленивы и глупы. Этого не понимал Тинкоу, пытавшийся воспитать "идеальных управленцев" для некоего "идеального общества". Этого упорно не желает видеть Суорд, до сих пор наивно считающий, что людей можно научить альтруизму и ответственности перед обществом. Это, по-видимому, знает Оонк, но, как истинный плебей, он и ищет только плебейские решения, предлагая поставить в основание всего деньги.
Деньги! Презренный металл — так их называли в древней Империи, когда даже самый богатый купец стоял в общественной иерархии ниже нищего безземельного крестьянина! Их не зря считали злом на протяжении веков, потому что деньги развращают и разобщают людей. Они выявляют и вытаскивают напоказ все самое отвратительное, что находится внутри их мерзких и грязных душонок!
Человек, работающий за деньги, становится жаден, мелок и подл! А когда за деньги можно просто купить себе привилегии, уважение, влияние, общество теряет нравственные ориентиры и становится рабом и слугой денег. Именно они лежат в основе любого воровства, мздоимства, обмана и предательства! Нет такого преступления, на которое бы ни пошли люди, чьи души отравлены и разъедены жадностью и алчностью!
Империю спасут не деньги, а дисциплина, порядок и сплоченность. Но для этого ей нужен Враг — именно так, с большой буквы. И этот враг непременно должен быть внешним, потому как слишком рискованно искать его внутри. Ведь не зря говорят, что не простоит долго дом, в котором нет единства и согласия.
Внешний враг — это война. А война — это прекрасно! Война — это готовность общества к лишениям и крутым переменам, которые в иных обстоятельствах вызвали бы массовое недовольство. Это простые и суровые законы военного времени, под прикрытием которых можно, не прибегая к головоломным юридическим процедурам, очистить общество от Синдиката, высокопоставленных воров и инакомыслящих. В отличие от Оонка, он, Гдоод, не станет терпеть Союз Борьбы и уж, тем более, заигрывать с ним. Эту заразу необходимо решительно удалить из державного организма!
Этот план был составлен и признан оптимальным еще при жизни предыдущего поколения. Но у него было одно неустранимое слабое место: у Империи не было достойного Врага. Грозные космические боги на эту роль явно не годились. Филлина, которую время от времени тайно посещали имперские разведчики, была слишком слаба. Ее можно было использовать лишь как объект для завоевания.
Более трех дюжин лет тому назад секретная экспедиция была отправлена в более отдаленную планетную систему, где еще во времена Тинкоу была обнаружена перспективная цивилизация, почти готовая к началу космической гонки. Но и на этот раз разведчики принесли дурные вести. На Земле — так называлась эта планета — не произошло своего Единения. Местная раса остановилась в развитии. Она не только не вышла к звездам, но даже, кажется, не стремилась к этому.
Это было разочарование. Но из него вырос новый план, вернее, заговор, у истоков которого повезло оказаться и ему, Гдооду, тогда еще молодому старшему офицеру, выполнявшему поручения более высокопоставленных членов "Семьи". Его первым самостоятельным заданием стало обеспечение режима секретности для "Полюса" — одного из трех наличествующих в Империи кораблей класса "Дальний разведчик". Только им было под силу преодолевать невообразимо далекий путь в четыре с половиной дюжины стандартных световых лет и каждый раз благополучно возвращаться обратно.
Официально "Полюс" пропал без вести во время одной из миссий, но в действительности этот корабль продолжал существовать и летать в космос. А значит, ему требовались экипаж, топливо, оборудование, ремонты. Он, Гдоод, вернее, его люди смогли создать систему, обеспечивающую тайную, "посмертную" жизнь "Полюса". Она оказалась настолько надежной, что за три дюжины лет не дала ни одного серьезного сбоя.
"Семья" всегда умела ценить таланты. Это было одним из ее сильных мест, благодаря которым она на протяжении многих поколений удерживала позиции на вершинах власти. Он, Гдоод, был замечен и возвышен. В его руках сходилось все больше нитей заговора, в котором втемную были задействованы уже тысячи людей. Он быстро зашагал вверх по карьерной лестнице, а вместе с ним поднимались его люди, ширились ряды его помощников и соратников. Для его команды не существовало невыполнимых задач. К тому же за ним стояла вся мощь "Семьи", разглядевшей в нем нового лидера.
