Охота на охотника

"Значит, можно ожидать еще и визита ребят О'Коннела. Совсем здорово! Влип ты, друг. Ох, как влип... — В спину снова уставился немигающий взгляд. — И ты здесь, приятель... Интересно, если бы меня замела полиция, что бы ты тогда предпринял? Так ли я тебе нужен? Ты ведь уже выяснил, что хотел... Или тебя интересовало вовсе не это? Так что тебе нужно, а?"

Ротт оглянулся. Ему показалось, что он успел заметить чью-то тень на снегу...

6.

Он не ошибся: ребята О'Коннела с ним самим во главе встретили его буквально через пару дней. Ранним вечером — еще только-только начало смеркаться, но народу на улицах было мало: весь город уже прослышал о грядущих гангстерских разборках, и появляться на улицах без крайней на то необходимости никто не рисковал. А уж если в одном месте собиралось больше двух черных лимузинов, то зевак оттуда как ветром сдувало — кому охота получить случайную пулю?

Так вышло и на этот раз: один автомобиль обогнал его и встал поперек узкой улочки, второй запер выход из переулка, третий маячил позади.

Ротт остановился. Мало толку от его револьвера, когда у ребят Рыжего Микки, как прозвали в городе О'Коннела, с собой куда более серьезные пушки.

О'Коннел явился лично. Видно, ему не терпелось, раз не приказал приволочь Ротта к себе в берлогу, а решил побеседовать с ним на улице. А может, просто ехал мимо, а тут и Фокс подвернулся, кто знает... Да и какая разница?

-Эй, — окликнул Микки, не подходя, впрочем, близко. Между Роттом и ним встало несколько крепких ребят. — Это ты — Фокс?

-Я, — Ротт мог бы приподнять шляпу, но решил не делать резких движений. — Чем могу служить?

-Ты знаешь, кто я? — негромко спросил Микки. Он был отчаянно рыж, веснушчат и голубоглаз, словом, являл собой карикатурный образ ирландца. Намекать ему на это, впрочем, не стоило.

-Разумеется. Майкл О'Коннел, верно? — произнес Ротт спокойно. Руки он держал в карманах — хоть пару пуль из верного "дерринджера" выпустить успеет.

-Верно, крыса, — Микки прищурился. — А еще я — друг покойного Фреда Джонсон, пусть земля ему будет пухом! Друг Фредди, которого ты, гаденыш, подставил!

-Не понимаю, о чем это вы, — Ротт растянул губы в усмешке, но вышло фальшиво, он и сам это знал. Переубеждать Микки, пожалуй что, бессмысленно, эта ирландская упертость...

Он покосился через плечо. Взгляда Охотника он давно уже не ощущал. И если тот выбрал именно этот день, чтобы оставить его в покое... Ротт себе не завидовал.

-О том, гнида, что только ты мог сдать Фредди, — ощерился Микки и выплюнул окурок себе под ноги. — Никто из наших и словечком бы не обмолвился, куда он двинул. А ты...

-Мне не было резона сдавать его, как вы говорите, — холодно произнес Ротт. — Мне он нужен был живым. У него, видите ли, осталось кое-что, что я хотел бы получить обратно. А с его гибелью, увы, шансы на это ничтожны...

-Что ты там плетешь? — нахмурился Микки. — Что такое могло быть у Фреда? Ты мне зубов не заговаривай, ты... информатор! — это слово он будто выплюнул. — Кому ты продал Фредди, говори!

-Я не делал этого, — по-прежнему спокойно ответил Ротт, до боли сжимая в кармане рукоятку револьвера. Если первым выстрелом уложить Микки, то остальные, возможно, растеряются на пару секунд, и тогда будет шанс сбежать.

Ощущение взгляда в спину вернулось. Ротту показалось, что на этот раз он различает оттенки эмоций — нетерпение, пожалуй! Выходит, киллер действительно охотится за дружками Фреда? Но зачем, зачем?!

-Я тебе не верю, — сказал Микки и махнул рукой...

Автомат ближайшего к Ротту гангстера взорвался треском, но он успел выстрелить первым, и очередь прошла верхом. Парень завалился в снег, а Ротт упал ничком, пропуская над собой новые очереди.

"Какого черта?! — револьвер зацепился за что-то в кармане, а мусорный бак не мог служить надежной защитой. — Понадеялся на Охотника? А на кой ему тебя защищать? Ты это придумал, идиот, и теперь..."

Откуда-то сзади и сверху затявкал автомат, огрызаясь одиночными выстрелами. Двое гангстеров Микки остались на снегу, остальные укрылись за машинами, поливая предполагаемое укрытие стрелка ливнем пуль. Хорошо, от самого Ротта отвлеклись, но деваться ему было некуда — по открытому месту не перебежишь, изрешетят! Так он и валялся за мусорным баком, аккурат между двух воюющих сторон...

Кажется, на этот раз Охотник оказался не в самом выгодном положении. Перемещаться ему явно было некуда, а место его засидки уже обнаружили. И пусть ребята Микки не могли подобраться к нему, но и не выпускать оттуда Охотника тоже были в состоянии. И когда у того закончатся патроны... Судя по тому, что Охотник стрелял короткими очередями, он тоже об этом подумал.

-Не упустите Фокса! Фокса не упустите! — надрывался из своего укрытия Микки, и Ротт понял, что дело плохо. — Кончайте их!

Гангстеры усилили обстрел, и внезапно стрельба со стороны укрытия Охотника захлебнулась.

"Неужто попали! — дернулся Ротт. — Ладно..."

Лежа на животе, перезарядил револьвер, — ребята Микки уже выбирались из-за машин, осторожно двигались в его направлении, — тщательно выцелил мишень...

Громыхнуло изрядно. Зажигательным патроном — в бензобак, фейерверк тот еще получился...

А теперь — деру! Туда, где скрывался Охотник, в узкий переулок, да поживее, пока гангстеры не опомнились... Да им и не до него сейчас, неподалеку уже воют сирены, а в открытый конфликт с полицией Микки вступать не будет, кишка тонка!

Ротт пробежал узким вонючим переулком, выскочил на параллельную улицу, огляделся. Никого — кто слышал стрельбу, те живо попрятались, дураков нет...

Взглянул вниз — так и есть! Кто-то уходил отсюда, на снегу отпечаталась ровная цепочка следов... и пятна крови. Вот, значит, почему перестал стрелять Охотник — в него действительно угодили... Сперва крови было много — Ротт прикинул, по следам выходило, что стрелка ранили в правое плечо или в руку, — а потом пятна стали меньше, реже, пока вовсе не исчезли. А потом пропали и следы. Видно, Охотник на ходу перетянул себе руку, затем выскочил на сравнительно чистый асфальт и был таков. Лови его теперь...

...-Значит, вы утверждаете, что ваша встреча с Майклом О'Коннелом была случайной? — в десятый раз повторил детектив, и Ротт в десятый раз ответил:

-Да, случайной.

-Вы не знаете, кто стрелял в него?

-Не знаю.

-Сдается мне, вы врете, — заключил Хейни. Это дело ему уже опостылело. Одно хорошо: удалось взять Рыжего Микки и нескольких его ребят за стрельбу средь бела дня в городе, хоть немного посидят...

-Мне сегодня никто не верит, — сокрушенно произнес Ротт, а детектив вдруг понял — он на взводе. Так и не скажешь, но что-то его гнетет. Знать бы, что именно! — Сперва О'Коннел, теперь вы...

-Слушайте, Ротт, — Хейни подался вперед. — Ну согласитесь, это выглядит чересчур подозрительно! Стоит вам встретиться то с Фредди, теперь вот с Майком, и тут же начинается стрельба!

-Я не виноват, что все так и норовят меня прикончить, — пожал плечами Ротт, но у него не получилось обратить все в шутку.

-На кого вы работаете, Ротт? — не успокаивался Хейни. — На ди Марко? Это его ребята расстреляли Джонсона, а сегодня чуть не уложили О'Коннела?

-Нет, конечно, — спокойно сказал Ротт. — Думаете, ди Марко стал бы устраивать такое чуть не в центре города? А если бы устроил, то послал всего лишь одного стрелка? Смешно.

-Да уж, обхохочешься! — зло фыркнул детектив. Ротта не на чем было взять. Ни улик, ничего... Стрелял по машине, и только. Угодил в бензобак. Даже если нарочно, то все равно — самооборона! А что патроны были зажигательные, так это не запрещено.

-Я не состою в сговоре ни с кем из мафиози, — произнес Ротт. Хейни взглянул ему в лицо, усталое, осунувшееся, и вдруг поверил. Ротту это не нужно. Ни запугать, ни купить его до сих пор ни у кого не получалось, и даже если появился кто-то настолько влиятельный, что ему было бы это под силу... Он не стал бы растрачиваться на информаторов вроде Ротта. — Я не подставлял Фреда Джонсона. Я не убивал Красавчика Луиса. Моя встреча с Майком О'Коннелом была случайной. Я не знаю, кто и зачем следит за мной. Я не знаю, какие у него счеты с людьми Джонсона, — он сделал паузу. — Если бы этот кто-то желал развязать войну, ему достаточно было бы выстрелить в того же ди Марко. Уж с ним-то я встречаюсь чаще остальных... Так, детектив?

-Вы правы, и это отвратительно, — искренне сказал Хейни. Ротт, конечно, подозрительная личность, но арестовать его пока не за что. Да и не хочется: вдруг получится поймать на него, как на живца, этого таинственного киллера!

-У вас есть какие-то версии, детектив? — спросил Ротт внезапно.

-Даже если есть, с чего вы взяли, что я поделюсь ими с вами? — хмыкнул тот.

-Возможно, у меня найдется подходящая информация, — пожал тот плечами. — И в моих интересах найти киллера. Пока меня подозреваете вы и О'Коннел. Но если мне перестанут верить остальные...

-Убирались бы вы из города подобру-поздорову, — предложил Хейни.

-Не могу. Моя репутация, — Ротт позволил себе улыбнуться, — дорогого стоит. Так что, детектив?

-Ладно, — недовольно сказал тот. — Строго между нами.

-Разумеется.

-Скорее всего, киллер не местный.

-Почему вы так решили? — поинтересовался Ротт.

-Сейчас. Он не местный, он никого здесь не знает, не в курсе, к кому можно обратиться за информацией, — перечислил Хейни. — Может, и денег у него нет. Вооружен, однако, он отлично. Создается впечатление, что интересует его одна конкретная банда — банда Джонсона, а теперь уже О'Коннела. Вы точно сказал — охота шла только за ними. А вы... возможно, там в доках, он что-то слышал и понял, кто вы. Понял, что вы сумеете вывести его на остальных ребят Джонсона. А это значит, как минимум, что всех их он не знает и разжиться информацией не может.

-Действительно, похоже на приезжего, — кивнул Ротт и закурил. — Я пришел к тем же выводам. Но почему бы ему не оставить в живых того же Фреда — ведь он был жив, как я понял, он в меня стрелял... Так вот, почему было не допросить его?

-Не знаю, — признался детектив и тоже закурил. — Непонятно. То ли он псих, то ли...

-Ему нужно только убивать, — проронил Ротт. — Его не интересует информация, связи и деньги.

-Информация все же интересует, — вставил помощник детектива, Смит. — Иначе зачем он прикончил Луиса?

-Думаете, это тоже он? — нахмурился Ротт.

-Очень может быть. Если он следил за вами, то видел и Луиса. Мог узнать, кто это и разжиться у него данными. А потом убил, чтобы тот его не опознал, — сказал Смит. Он был толковым парнем, Хейни его ценил.

-Похоже на правду... — Ротт погасил окурок. Достал еще одну сигарету. — Луис знал не так уж много, поэтому этот парень снова разыскал меня. А тут и Микки подвернулся... Кстати, детектив, а что с уликами?

-Мало, — скривился тот. — Место, откуда он стрелял, нашли, но отпечатков пальцев там нет, видимо, он был в перчатках. Оружие по картотеке не проходит, впрочем, автоматов этих в городе... — он махнул рукой. — Странно, что он ружье в этот раз не взял!

-Слишком много народу? — предположил Смит.

-Все может быть. А возможно, это один из ребят самого Микки, и тогда автомат при нем никого бы не удивил, а вот ружье бы насторожило, — выдал версию детектив. — Надо будет поспрашивать, нет ли у них там кого-нибудь с огнестрельным ранением!

-Плечо или рука? — осведомился Ротт.

-Да, справа, — кивнул детектив. — Что там еще, Смит?

-Отпечатки ног, — ответил тот. — Самые обычные ботинки, только что размер небольшой. Судя по следам — человек достаточно высокий, а ноги маленькие... Странно.

-А может быть, это вовсе не мужчина, — хмыкнул вдруг Ротт.

-Кто ж тогда? — изумился Хейни.

-Женщина, конечно, — дернул тот плечом. — Помните, в прошлый раз кто-то из очевидцев показал, что видел высокую леди в длинном пальто?

-Ну, знаете, Ротт! — детектив отшвырнул недокуренную сигарету. — Да какая женщина сможет стрелять — вот так?! Да еще из ружья! Она же его не поднимет!

-Стрелять — сможет, и метко, — холодно произнес Ротт, стряхивая пепел на блюдце. — Вспомните Бонни. А что до ружья... Если женщина достаточно сильная, она справится и с ним. Вспомните, она высокая. Может оказаться крепкой, широкоплечей, тогда ей легко переодеться в мужчину. Вот вам и объяснение маленьким следам.

-Но зачем ей это? — почесал в затылке Смит.

-Или ему, — упрямо произнес Хейни. Верить в женщину-киллера он отказывался наотрез.

-Я думаю, это месть, — спокойно сказал Ротт. — Ничего другого придумать не могу. Месть именно Фреду Джонсону и его дружкам.

-За что?

-Мало ли они натворили? За убийство мужа, отца, брата, любовника, может, случайное — мало ли прохожих угодили под пули!.. За насилие над нею самой, сестрой, дочерью, племянницей... За смерть кого-то, взятого в заложники с целью выкупа. — Ротт поднял взгляд, и Хейни невольно вздрогнул. — Что угодно, выбирайте. Это, кстати, объясняет, почему киллер толком не знает, за кем именно ему охотиться. Джонсон пошаливал не только здесь...

-Я не верю в то, чтобы женщина смогла вот так убить Луиса, — помотал головой Смит. Ему явно было нехорошо.

-Может, она действует не в одиночку, — пожал плечами Ротт. — Как-то ведь она достала оружие... Впрочем, с тем же успехом это может быть и мужчина. Любому найдется, за что отомстить, не так ли?

-Может, вы и правы... — протянул Хейни. Привлек, значит, к расследованию информатора! — А маленькие ноги?

-Случается такое и у мужчин, — безразлично ответил Ротт.

-У китайцев ноги маленькие, — заметил Смит. — А в Чайна-тауне их полно. Могли нанять кого-то...

-Китаец с помповухой? — хмыкнул Хейни. — Скорее бы они воспользовались ядом, отравленными иглами какими-нибудь... Это больше в их духе. И вообще, ты что, предлагаешь прочесывать Чайна-таун в поисках рослого китайца с огнестрельным ранением правой руки?

-Или китаянки, — произнес Ротт. Кажется, он забавлялся.

-В любом случае это психопат, — добавил Хейни мрачно.

-Как знать, — протянул Ротт. — Пока она... или он, если вам угодно, действовал очень осторожно. Ни я, ни ваши соглядатаи не сумели его засечь.

-Сумасшедших тяжело ловить, — вставил Смит. — Они как звери, опасность нюхом чуют!

Хейни глубоко задумался. Пустить за Роттом побольше полицейских? А если киллер заметит их и скроется? Лови его тогда! Попытаться выманить? На того же Микки! Вариант...

Это он и изложил собравшимся.

-Как угодно, детектив, — вздохнул Ротт. — Я свою версию изложил. Что до О'Коннела — решение все равно за вами. Но что до меня... мне его не жаль.

Он поднялся.

-Всего доброго.

-До скорой встречи, — ответил детектив и мрачно уставился на помощника. Нужно было планировать операцию...

7.

Ловля на живца, то есть на Майка О'Коннела, ничего не дала. К тому приставили охрану, следили денно и нощно, но никто не появился, никто не покушался на жизнь и здоровье гангстера. Хейни скрипел зубами и писал отчеты, а таинственный убийца гангстеров как сквозь землю провалился. Может, конечно, он зализывал раны в какой-то норе, но уж не вылезти ради Рыжего Микки, которого полиция "вынуждена отпустить за недостатком улик" — в это Хейни не верил. Может, уехал? Скрылся? Или загнулся где-нибудь от сепсиса? Хорошо бы...