— Как ты посмел, мразь, протянуть к ней свои лапы? Кто тебе позволял разевать на неё твою вонючую пасть?..
Эти слова, произнесённые ровным, ледяным голосом, бьют Ганимеда, как кнут. Ещё никогда я не видела маму такой страшной, сильной, до жути невозмутимой — и старый хищник, видимо, тоже. Он ползёт к ней на брюхе, как пёс, побитый хозяином, тянет трясущиеся руки, пытаясь обнять её колени, и хрипит:
— Госпожа... Великий Магистр... Аврора... по... по-ща-ди...
— Понял теперь, кто я? Понял, сучье отродье? — Мамин сапог отпихивает его, и Ганимед валится на ковёр, скуля и давясь, но не оставляя попыток поцеловать хотя бы носок этого сапога.
— По... по-нял-госс-по-жжа...
Мама добавляет несколько слов на незнакомом мне языке, сплёвывая их в униженно ползающего Ганимеда, и тот пытается что-то сказать, но слова застревают у него в глотке.
— То-то же, — говорит мама. — Пошёл вон!
Ганимед ползёт на четвереньках к выходу из библиотеки, а мама придаёт ему ускорение пинком под зад и смеётся вслед звонким и холодным, как мартовский ручей, смехом.
Мы остаёмся вдвоём. Я уже готова броситься ей на шею и жду, что она скажет мне: "Куколка моя", — но она говорит только:
— Иди спать. Никто тебя не тронет.
— 1.11. Тайна белых крыльев
— Она выпила настоящую кровь Первого...
Ганимед Юстина, всё ещё корчась от спазмов в животе, сидел, а точнее сказать, полулежал на кушетке в комнате у своего собрата Канута Лоренции. После нескольких глотков крови из пакета ему чуть полегчало — физически, но то, что он пережил морально, не шло ни в какое сравнение с телесной мукой. Он был унижен, растоптан... просто убит.
— Она выпила настоящую кровь... Кто-то дал ей.
— Но как?! — воскликнул Канут. — Мы же договаривались, что ты подсунешь ей подделку!
— Не знаю, — выдохнул Ганимед, запрокидывая устало голову. — Я изготовил подделку, но... Кто-то подменил её во время обряда на настоящую...
Кровь Первого Великого Магистра была самой ценной реликвией Ордена. Первый Великий Магистр завещал, чтобы сразу же после наступления его смерти (необратимого анабиоза) вся кровь из его тела была спущена, высушена и сохранена для посвящения новых Великих Магистров. Тот, кто был недостоин занять этот пост, погибал от глотка напитка, получаемого путём разведения сухой крови Первого талой водой, — то есть, не выходил из анабиоза, а достойный же называться Великим Магистром пробуждался обновлённым и с удесятерённой силой.
— Неважно... Теперь уже неважно, кто и как это сделал. — Ганимед облизнул посеревшие губы и вперился взглядом в собрата. — Главное — она пришла в себя после крови Первого. И получила силу. А значит, она — наш Великий Магистр. Она... эта девчонка! — Ганимед потряс кулаками. — Просто поверить не могу, что она — достойная! Избранная!
— Значит, всё ж таки не зря у неё белые крылья, — вздохнул Канут, сцепив пальцы в замок на животе. — Такие крылья — знак Великого Магистра.
— Я знаю, — желчно прокряхтел Ганимед, ворочаясь на кушетке и подсовывая себе под спину подушки. — Знаю! Вот только Великий Магистр должен быть РОЖДЁН хищником, а она была обращена... из людей. Вот почему я не верил, что она — будущий Великий Магистр. Да никто не верил в это! А после того, как она попала в Кэльдбеорг, все только уверились в том, что Великой Госпожой ей не бывать... после такого-то! А вот на-поди... и стала. Однако, разрази её гром, как она меня унизила!
При воспоминании о пинке сапогом Ганимед болезненно поморщился и невольно потёр пострадавшее место, а Канут вдруг разразился хохотом. Его и без того маленькие поросячьи глазки превратились в еле заметные щёлочки, а пузо сотрясалось; при этом он широко разевал рот, демонстрируя небольшие и кривые, желтоватые клыки, придававшие ему сходство с кабаном. Ганимед сердито фыркнул, уязвлённый, а Канут добродушно хлопнул его по плечу и сказал:
— Можешь считать, что Госпожа почтила тебя высочайшим вниманием и благоволением своего сапога!.. Кого люблю — того и пинаю, а?..
Ганимед скривился. Он не разделял ни мнения собрата, ни его весёлости. Какая уж там любовь... А последние слова, которые Аврора отчеканила на чистейшем Языке... за такие слова брата, сестру и даже младшего магистра следовало бы обезглавить, но Ганимеду пришлось их проглотить. И они жгли ему нутро, но ничего поделать он не мог.
— Глава 2. Дух Леледы
— 2.1. Легенда о Первом
Нет ничего прекраснее, чем ночь. Ветер свободы, обнимающий крылья, звёздное небо, раскрывающее навстречу свои сокровищницы, и живая, горячая кровь, льющаяся в горло. Настоящая охота ни с чем не сравнима, никакие доноры не заменят дрожи жертвы в руках, её предсмертного стона... стона блаженства, когда я дарю ей сладостную смерть.
Нет ничего лучше, чем одиночество. Когда никто не виснет на плече моей души, не плачет ей в жилетку, не требует выплаты каких-то долгов, не докучает вопросами и не жалуется на жестокость этого мира... жестокость Авроры.
И нет ничего слаще на свете, чем солёная горечь губ девы, плачущей в ночи. Она плачет обо мне, сожалея и сокрушаясь, что не смогла удержать меня от становления тем, кто я есть сейчас, и её печальная нежность ласкает мою холодную душу, осыпая погасшее сердце искрами своего тепла. Не плачь, дитя моё, и не сокрушайся обо мне: такова моя судьба и таково предназначение, определённое цветом моих крыльев. Мысленно целую твои губы, ибо приблизиться не смею: столь падшему тёмному существу не место возле тебя, мой светлый ангел, моя куколка.
— Ну что, нагулялась, моя госпожа? Удачной была охота?
Оскар с книгой в руках сидел на диване в библиотеке, а при моём появлении встал. В его взгляде на меня сквозило что-то вроде гордости и довольства, он смотрел на меня как на любимое детище, только что сдавшее выпускные экзамены на "отлично". Я плюхнулась в кресло, перекинув ногу через подлокотник, достала сигареты и закурила. Оскар вынул из кармана сигару:
— Тогда и я, с твоего позволения, тоже...
Я поднесла ему пламя зажигалки. Затянувшись и выпустив облачко горького дыма, он смотрел на меня с ласковым прищуром. Я сказала:
— Да, поохотилась славно. — И, усмехнувшись, добавила: — Не беспокойся, убивала в рамках авроровской идеологии.
— Я ни секунды не сомневался, моя госпожа, — улыбнулся Оскар. — Тебе это было необходимо, твоя новая сила требовала живой крови.
— Расскажи мне о Первом, — попросила я.
Он, усевшись на диван и закинув одну ногу в сверкающей лакированной туфле на другую, начал:
— Первый... Я не застал его времена, конечно: я родился много позже. Но легенды гласят, что он был светел, как ангел, и прекрасен... как Падший. "Лик светел, грозен, взгляд молнии подобен, голос что рог охотничий". Он был способен, не шевельнув и пальцем, сбить с ног быка, задушить льва, а кровь его обладала удивительными свойствами. Из неё он готовил снадобья и лечил своих подданных. В те времена хищники ещё боялись солнца, и только Первый не боялся дневного светила. Всем, кого он исцелял своей кровью, передавалась стойкость к солнечным лучам. И их дети её наследовали, и дети их детей. И мы стали таковыми, какие есть сейчас.
— Но как он лечил своей кровью, если она способна убить? — спросила я.
— Разумеется, только в чистом виде, — ответил Оскар. — В снадобья, я полагаю, она входила только как компонент, в очень малых дозах. Крыльями он обладал белоснежными, ни у кого, кроме него, таких не было. Неизвестно, сколько лет он прожил до того, как основал Орден, но у власти он был почти четыре века. Думаю, настало время тебе увидеть его, моя госпожа.
— 2.2. Видение
И я увидела Первого. Он всё это время находился совсем рядом, в холодном подземелье замка, куда мы с Оскаром спустились, даже не взяв с собой ничего, что могло бы осветить нам дорогу в извилистых и запутанных переходах. Оказалось, в этом не было надобности: всюду, где мы проходили, на стенах сами собой загорались факелы, дымный свет которых озарял древнюю кладку, покрытую каким-то кристаллическим налётом, поблёскивавшим подобно инею. Это было царство холода и сумрака, теней и молчания.
Мы остановились перед стеной. Оскар нажал на какой-то камень, послышался гулкий скрежет, и стена повернулась вместе с частью пола, где мы стояли. Мы оказались в небольшом зале, посередине которого в круглом пятне света стоял точно такой же каменный стол, на каком я лежала во время моего обращения в Великого. Откуда падал свет, понять с первого взгляда было невозможно... да и со второго тоже. На стенах не было факелов, это был единственный источник освещения.
И на этом столе лежала... девушка. Её совершенно нетленный вид заставил меня слегка вздрогнуть: она была совсем как живая, будто заснула. Тело её было спелёнато, как мумия, и только голова оставалась открытой. Волосы, изумительные волосы золотистого медового цвета лежали распущенными по изголовью смертного ложа, чуть свешиваясь с краёв стола, а лицо, белое и чистое, сияло мягко, как луна. Что-то завораживающее, прекрасное и страшное было в этом сиянии: почти ангельским оно было, но едва уловимая дрожь бежала от него вдоль позвоночника. Чуть приметная нотка ужаса слышалась в его звучании, серебристая холодная струнка звенела в его негромкой песне, страшная и печальная, но невыразимо прекрасная.
— Ей не было равных и не будет никогда, — услышала я тихий голос Оскара. — Она почила навеки, но частичка её крови течёт во всех нас... и в тебе. А это значит, что она живёт, никогда не умирая.
Не в силах отвести взгляд от этого сияющего лица, я чуть слышно прошептала:
— Так она и есть... Первый?
— Да, госпожа. Она всегда поддерживала нас, её недремлющий дух, следя за своими детьми, помогал, подсказывал, направлял... до недавнего времени. Он умолк, мы перестали его чувствовать незадолго до начала войны. А если быть точнее — после того, как ты попала в Кэльдбеорг. Тебя, избранную наследницу, унизили и изгнали, и дух Первого замолк... Отвернулся от нас, и в Ордене не стало согласия. А потом и вовсе наступил раскол и разразилась война. Старших магистров покинул разум, и они, как растерянные дети, стали пытаться нащупать почву под ногами, но вместо того чтобы понять, почему всё это случилось, одни из них стали искать свою выгоду, а другие просто обезумели.
— Обезумели... Октавиан?
— Да, госпожа. Великий Магистр Оттилия Персиваль не поверила, что ты — её преемница, твои белые крылья были сочтены ошибкой, нелепой случайностью... потому что ты не была рождена хищником, а была обращена из людей. Но НИГДЕ НЕ СКАЗАНО, КЕМ ДОЛЖЕН БЫТЬ ВЕЛИКИЙ МАГИСТР — ПОТОМСТВЕННЫМ ХИЩНИКОМ ИЛИ ОБРАЩЁННЫМ ИЗ ЛЮДЕЙ. Однако домысел укоренился и стал догмой... Вот это заблуждение, я полагаю, и погубило Орден. Что-то навело Эйне, да почиет её прах с миром, на тебя и заставило её предпринять попытку обратить тебя... Я тоже почувствовал в тебе что-то... А когда увидел твои крылья, то понял, что на тебя указывает перст судьбы. Прости... — Голос Оскара дрогнул, — прости, госпожа, что моими стараниями ты попала в тюрьму и перенесла столько тягот. Просто я пытался любой ценой спасти жизнь наследницы. Мне не поверили и за мои речи в твою защиту исключили из Ордена. Я был единственным, кто верил в тебя. Всё, через что ты прошла, закалило тебя... И настала пора тебе исполнить твоё предначертание.
Я обернулась и в глазах Оскара увидела отражение света, исходившего от лица Первого. Первой...
— Её имя — Леледа.
Когда я перевела взгляд обратно, Леледа сидела на столе обнажённая, и пряди её медовых волос шевелились в воздухе, как живые. Из её глаз струилось сияние, а за спиной были раскинуты огромные белоснежные крылья — но не одна пара, а две. Её рука была протянута ко мне. Я шагнула... дотронулась, и уже в следующий миг она несла меня над облаками, держа меня обхватом ног, а наши раскинутые в стороны руки переплетались пальцами. Пульсирующий свет её взгляда струился в меня, журча:
"Мои дети отошли от моих заповедей, обидели и унизили мою наследницу, и потому несут наказание. Оно ещё не окончено. На церемонии коронации да свершится справедливость".
Очнулась я в объятиях Оскара. Он нёс меня на руках по коридорам, приговаривая:
— Всё хорошо, моя госпожа... Всё хорошо...
— 2.3. Abelladerion
Ганимед пытался докопаться до истины: кто подменил питьё в кубке Авроры? Он думал на Оскара, но подозрение не подтвердилось. На кубке не было ни его следов, ни следов тех, кто мог бы сделать это по его указу. Создавалось впечатление, будто подделка сама пресуществилась в истинную кровь Первого... Чудо, да и только.
Чудеса на этом не заканчивались. Шла подготовка к церемонии коронации нового Великого Магистра, но по какому-то новому сценарию, доселе никогда не использовавшемуся Орденом. Обычно Великий Магистр не показывался во время церемонии никому, кроме старших магистров, находясь в особом помещении, а все остальные члены Ордена ждали в главном зале. Старшие выходили и объявляли, что у Ордена новый глава. Новая госпожа заявила, что будет короноваться на виду у всех, кроме того, на церемонию были приглашены члены "Авроры", в том числе и её президент — Юля. Ганимеда не покидали нехорошие предчувствия.
Когда он увидел среди зрителей Карину в сопровождении её мужа Алекса, возмущению его не было предела. Это уже ни в какие ворота. Ещё людей здесь не хватало! На шее Карины висел медальон с гербом Ордена — подарок Авроры; девица, похоже, понятия не имела, что носила охранный знак, показывавший всем хищникам, что трогать его обладательницу нельзя ни при каких обстоятельствах. Впрочем, гораздо лучше любых знаков её охранял муж, грозный командир "чёрных волков", не отпускавший её от себя ни на шаг.
Коронация началась в полночь. Церемониальный зал был полон: братья и сёстры в чёрных плащах, младшие магистры — в серых, старшие — в багряных. Представители "Авроры" — дамы в вечерних платьях, мужчины в смокингах. Изо всех сил скрывая свою нервозность, Ганимед стоял у пустого трона Великого Магистра рядом с Канутом и Оскаром в ожидании появления главной героини. Его раздражал и непривычный порядок церемонии, и присутствие нежелательных лиц, и, как уже было сказано, дурное предчувствие.
Пространство натянулось, как струна, всё замерло, а затем...
Толпа присутствующих расступилась: к трону шла фигура в длинном чёрном плаще с поднятым капюшоном. Её сопровождало какое-то зябкое веяние: колыхавшиеся при ходьбе полы плаща дышали холодом, по залу будто пролетел сквозняк. Гости, расступаясь, нагибались в поклоне. Остановившись перед троном и обернувшись ко всем, фигура откинула капюшон, открыв суровое белое лицо с непроницаемыми голубыми глазами.
— Приветствую всех присутствующих, — прозвучал ясный звонкий голос.
Среди членов Ордена пронёсся еле слышимый шепоток. На Авроре не было церемониальных доспехов, только чёрный костюм с длинным плащом и высокие сапоги. Определённо, когда она обернулась, по залу прокатилась ощутимая волна энергии, заставившая многих слегка занервничать. Юля из первого ряда проговорила:
