Печать Владетеля (Три важных слова)

— Насчет бала. Мое присутствие обязательно?

— Желательно, — поправил жених и чуть удивился, пытаясь выяснить причины: — Не любишь танцы? Нет подходящего платья?

— Платье есть. Новое пошили на заказ перед выпускным в университете у самой Кассео, а пролить на него игристое вино я еще не успела. И танцы я люблю, только развлекаться предпочитаю с друзьями. А это будет разновидность работы, — вздохнула Ари и пошутила:

— Неуютно себя чувствую среди множества малознакомых людей без хорошего доклада в руках.

Фиктивный кандидат в супруги оценил откровенность и, почти извиняясь, пояснил:

— На балу будут те люди из штаба, которым для принятия решений в мою пользу необходимо узнать о скором изменении моего статуса. Если хочешь, я достану несколько приглашений для твоих друзей.

— Не надо, — без раздумий отказалась девушка. — Моя лучшая подруга там будет, а больше никого не надо. Чем меньше вовлеченных в нашу аферу, тем лучше.

Таддео вдруг удивленно хмыкнул и резко повернул вправо на стоянку, никак не способную претендовать на жилье синьорезы рода Севайо. Тормознул рядом с белой куадо. На капоте ее сидел встрепанный молодой мужчина. По губам блуждала странная улыбка, а глаза смотрели в разные стороны.

Мужчину Ари не знала, а вот куадо. Это была та самая машина с детской наклейкой в виде львенка, летящего на воздушном шаре на передней двери.

— Довез жену в родильную клинику? — спросил Таддео, вставая напротив нарушителя.

— Довез, едва успел, — дурацкая улыбка шире расползлась по губам синьореза, он покосился на машину собеседника, вставшую поцарапанным боком, почесал небритую щеку, и поделился: — Двое у нас. Мальчишка и девчонка. Чуть ли не сами в руки акушеркам прыгнули, так торопились. Мальчик будет Фернаном, как мой отец, а девочка Кьярой, как мать моей Джули. Так заведено! Только сегодня я и вам, синьорез, жизнь задолжал. Не сверни вы, не было бы у меня сегодня праздника. И гадать не хочу, кого бы хоронили. Сидел вот, думал, как вас найти, чтоб имя спросить, детям второе дать. Не окажете честь?

— Парня назови Фернан-Таддео, а девочку Кьяра-Ариэнна, — разрешил Севайо и вложил в руку молодого отца свою визитку с наказом: — На обряд наречения позовешь, и будем в расчете за машину.

— Благослови вас Соальдер! — расплылся в новой, но такой же дурной улыбке счастливый папаша.

— Уже, — коротко отозвался Таддео и, прежде, чем занять место за рулем, посоветовал: — Сам больше за руль не садись, вызови наемную. Вдове близнецов поднимать тяжко будет.

— Пожалуй, — оценил здравость идеи синьорез и снова яростно почесал небритую щеку.

Севайо уже не слушал, выводил машину со стоянки. А Ариэнна заметила:

— Надо же, какая встреча! Хорошо, что вы случайно решили ехать этой дорогой.

— Я благословенный, — кисловато напомнил Таддео.

— И? — не поняла девушка логической связи между первым и вторым.

— Случайности неслучайны, — пожал плечами Севайо, будто аксиому сообщал.

— То есть, это тоже следствие касания благословения Соальдера? — изумилась синьолла, в сине-зеленых очах заплясал фанатичный огонек ученого. — О такого рода специфичном влиянии благословения я не встречала информации в первоисточниках. А в какой степени интуиция развита у других благословенных?

— Благословение индивидуально и отнюдь не все его особенности освещены в теологических трудах, синьолла, — отметил Таддео. — Вам, как будущей невесте, кое-что следует знать сверх доступного широким массам.

— И наша встреча сегодня, полагаете, тоже из этих случайных неслучайностей? — насторожилась Ари.

— Полагаю. Мне она была крайне необходима, — согласился Таддео.

— Вы приехали к Военной Академии, чтобы встретить подходящую синьоллу, которая согласится поддержать блеф с помолвкой?

— Нет, мой дар работает по-другому, — покачал головой благословенный. — Я должен был именно сегодня посетить Академию, но время визита выбрал то, какое чувствовал правильным и свернул именно на ту улицу, где мы встретились, подчиняясь порыву души, хотя, обычно сразу выезжаю на проспект. Я чувствовал насущную необходимость в цепочке совершенных поступков, но конечного результата — нашего соглашения — предугадать не мог. Интуитивное управление случайностями на это не распространяется. Оно всего лишь помогает выбирать наилучший путь во всем.

— Всего лишь? Это 'всего лишь' поразительно. Таддео, я понимаю твое желание работать в штабе, такой талант непременно найдет там применение! Приложу все усилия, чтобы помочь! — объявила Ариэнна.

— Благодарю, мне повезло с невестой, — подмигнул девушке синьорез, на миг приложив руку к груди.

— Скажи, — дождавшись разрешительного кивка, азартно продолжила расспросы Ари. — А дар каждого благословенного уникален? От чего он зависит: желания обладателя, врожденных талантов или приобретенных и развиваемых навыков, или лишь от Воли Владетеля?

Таддео с каким-то новым и, пожалуй, приятным удивлением посмотрел на невесту по договору и максимально честно ответил:

— Я не уверен и нигде не читал о подобном, синьолла, но, судя по разговорам с друзьями, могу судить, что благословение усиливает врожденные таланты, которые избранники Соальдера развивали еще до ритуала Посвящения Владетелю, на котором он выделяет благословенных. Интуиция развивается у многих, но в разной степени. У меня достаточно сильно. Кстати, после таких расспросов, Ариэнна, теперь я понимаю твое стремление в аспирантуру! Это действительно верный путь, а не пустая прихоть!

— Благодарю, — признательно склонила головку Ариэнна и замолчала, соображая, не удастся ли использовать информацию, полученную из первых рук? Тут же захотелось накопить данные о благословенных для аспирантской работы по новой теме: философии с пересечением теософии и практической теологии. Перспективы открывались великолепные, исследовать, систематизировать материал и делать выводы Ари обожала. Душу грела мысль о клятве Севайо. Он обещал помогать ей с научной работой, а значит, шанс уговорить его на сотрудничество имелся! Даже завтрашний бал в Военной Академии перестал казаться Ариэнне тягостью — скорее полем для наблюдения за благословенными и сбора нужных и важных фактов.

Мечтательная улыбка, никак не связанная с интимными моментами предстоящего замужества, блуждала по губам синьоллы Амато. А кое-кто исподтишка любовался выражением лица девушки.

Дом матери Таддео Севайо оказался сравнительно недалеко от Ампело Гуидо, на Балдасар пладо. Высокий белокаменный забор с фигурной решеткой поверху окружал владение. Синьорез открыл тяжелые створки ворот нажатием кнопки на передней панели файо.

Машину оставили на стоянке — площадке плотно укатанного красного гравия. Гаража здесь не было, или, возможно, он наличествовал позади дома, куда Таддео заезжать не стал. Будучи совершенно равнодушна к механизмам, Ари не стремилась выяснять подробностей, зато с любопытством завертела головой, осматривая владения Севайо. В отличие от дикого сада Амато, здесь имелся ровный, тщательно подстриженный газон, из того сорта травы, что хранит свежий изумрудный цвет круглый год. Тенистая дубовая аллея вела к белому трехэтажному особняку с широким крыльцом. Синьолла несколько удивилась размерам дома. Не великоват ли для одинокой женщины?

Словно отвечая на невысказанный вопрос, Таддео с легкой грустью пояснил:

— Этот дом строил дед для семьи. Он хотел, чтобы все поколения Севайо жили под одной крышей. Какое-то время так оно и было.

— Теперь разъехались? — вежливости ради, да и для сбора информации о семье жениха спросила Ариэнна. Ей ведь, как невесте, полагалось знать некоторые подробности.

— Я последний в роду. Слишком много рождалось мальчиков, слишком часто мы выбирали военное поприще и не любили прятаться в бою за чужими спинами, — спокойно ответил Таддео, коснувшись, похоже, машинально, кожи за левым ухом. Ветерок взъерошил прядки, и девушка разглядела тонкий длинный шрам — живое подтверждение слов. Если у благословенного остался шрам, значит, рана была серьезной. Возможно, синьорез участвовал в пограничных столкновениях с ошедассами. Это теперь Империя Ошедасс поутихла. Решительный отпор, данный Итоллой, и ее новый союз с Царством Росай недвусмысленно дали понять воинственным соседям, что аппетит стоит поумерить, или, сдавленная с востока и севера империя прекратит свое существование, распавшись на мелкие артары, как уже случалось.

Таддео... Совесть снова начала покалывать сердце девушки. Последним в роду оставаться нельзя, на синьорезе лежит большая ответственность — не дать угаснуть достойному древу.

— Синьорез Севайо, коль вы последний в роду, не лучше ли найти настоящую невесту? — отодвигая в сторону личный эгоизм, серьезно уточнила Ари.

— Нет, я здоров и еще долго буду в состоянии исполнить долг перед родом. Если же Соальдер призовет меня к себе до срока, — Таддео философски пожал плечами, — в клинике Аролдо хранится мое семя и заключен тройной договор на множественную репродукцию с условием соблюдения пропорций пола два к одному.

Девушка, следовавшая рука об руку с женихом по мелкому красному гравию, только кивнула. Как реагировать на столь оригинальную информацию, Ари не знала. Как-то все это было дико, несмотря на четкую логику. Вообще Таддео показался ей странноватым, возможно, как и все благословенные. Раньше с подобными типами ей близко общаться не доводилось. Все-таки те, на чьи плечи легли длани Соальдера, не встречались на каждом шагу и не особенно афишировали свой статус. Да, благословенного можно было отличить от обычного человека. Чуть более четкие, выверенные жесты, и при этом пластика движений, цепкий взгляд и общее ощущение уверенной силы выдавали избранников Владетеля внимательному взору. Но не будешь же в повседневной жизни рассматривать каждого прохожего, чтобы выловить благословенного, если, конечно, не преследуешь каких-нибудь целей. Вот Роза, подумалось Ариэнне, вполне могла бы устроить такую охоту, если бы всерьез собралась выйти замуж за синьореза — представителя элитной касты военных. Саму же Ари особенности благословенных интриговали и немного смущали. Впрочем, пока перспективы выгод сотрудничества перевешивали смутные опасения.

Задумавшись, девушка едва не споткнулась, однако, бдительный кавалер успел поддержать спутницу под локоть и прижать к себе. Да, мощь благословенных превосходила силу обычных синьорезов. На мгновение синьолла ощутила себя гвоздиком, зажатым в тисках на верстаке в столярной мастерской отца, где он любил что-нибудь мастерить, отвлекаясь от работы. Благодарно кивнув, Ари покрепче оперлась на руку спутника и продолжила путь. Отшатываться от Таддео в смятении не стоило ни в коем случае. Кто знает, не наблюдают ли чьи-то внимательные глаза за парой гостей из окон дома?

На газонах, так же как и на каменном крылечке было чисто, даже слишком чисто для места, где живет одинокая немолодая почти вдова. Ставший молчальником муж, как ни крути, практически равносилен вдовству. Церковь Соальдера даже разрешала таким женщинам вступать в повторный брак. Или синьореза из рода Севайо отличалась педантичной аккуратностью на грани патологии, или за домом и двором следили усердные слуги. Когда на звонок колокольчика дверь открыла пожилая полная дама в белоснежном фартуке, с кружевной наколкой на собранных в гладкий пучок волосах, Ари убедилась, что дело в штате прислуги.

— Марита, боуна сэра, — улыбнулся почти с теплотой Таддео.

Суровая синьореза расплылась в широкой улыбке, всплеснула руками и закудахтала:

— Синьорез Таддео, наконец-то вы о нас вспомнили! Как хорошо, что зашли! Я спагетти с сырно-грибным соусом, вашим любимым, на ужин готовлю! Да вы с прелестной синьоллой! То-то синьореза Консэлла подивится! Да уж как рада будет! Неужто невесту в дом привели?

— Именно, — удалось благословенному вставить одно-единственное слово в тарахтение поварихи или, возможно, экономки. Это реально сработало.

Марита застыла с выпученными глазами, похоже, не ждала положительного ответа на свой вопрос. А потом, вот уж чего Ари совсем не ожидала, бурно разрыдалась, перемежая всхлипы с невнятным бормотанием насчет надежды понянчить маленьких Севайо, как нянчила Тада. Похлопав в утешение синьорезу по плечу, Таддео ухватил Ариэнну за руку и почти поволок за собой в дом, мимо женщины, утирающей глаза фартуком. Девушка едва успела отереть туфельки о моховый коврик. Синьорез вел себя так, будто желал как можно скорее справиться с неприятной обязанностью.

В светлой большой комнате, где не было ни одного лишнего предмета и ни единой пылинки, сидела в кресле у окна женщина. Таких называют синьореза в возрасте. Глухое платье персикового оттенка освежало кожу, длинная юбка ниспадала живописными складками. Синьореза словно не коротала время за чтением книги, установленной на пюпитр рядом, а позировала для галереи семейных портретов.

Разумеется, она услышала гостей, но не тронулась с места, будто считала, что не по чину хозяйке вскакивать и мчаться навстречу. Синьореза Консэлла лишь вставила закладку в книгу и внимательно посмотрела на двери.

Серо-голубые глаза ее были очень похожи на глаза сына. Это заметила Ари самым первым, а вот волосы у женщины были белыми. Нет, не крашеными, просто совершенно седыми, однако, это не делало ее старухой, скорее, придавало облику дополнительный шарм.

— Боуна сэра, синьореза матушка, — поклонился благословенный у порога, приблизился, ведя за руку Ариэнну, поцеловал кончики пальцев родительницы. — В добром ли вы здравии?

— Да, — коротко ответила Консэлла. Она буквально вцепилась взглядом в Ари, особенно в сплетение рук сына и незнакомой девушки.

— Позвольте представить вам мою избранницу, Ариэнну Амато. Наша помолвка состоится через три дня в Старом Соборе на Гофре-Джэрозу.

— Давно пора, — проронила женщина. — Когда свадьба?

— Через три года, матушка, — столь же коротко, с сухой почтительностью ответил Таддео.

Только сейчас Ари осознала, почему благословенный позавидовал ее семье. Не издевкой и не в шутку, кажется, Севайо по-настоящему пожалел о том, что на его долю не досталось таких родных, какие выпали жребием Владетеля Ариэнне. Синьорез уважал, но не любил мать, и она, похоже, не питала к сыну теплых чувств. Сухие формальные фразы, никакого тепла в голосе, в этом доме даже кухарка Марита любила Таддео больше Консэллы.

— Три? Почему так долго? — едва заметно нахмурилась женщина.

— Ариэнна поступает в аспирантуру, — сдержанно объяснил благословенный.

Вот теперь, к удивлению синьоллы, в серо-голубых льдинках под длинными темными ресницами, мелькнула искра интереса. Синьореза мимолетно коснулась пальцем мочки уха и велела:

— Таддео, ступай прогуляйся, я хочу побеседовать с твоей невестой.

— Пойду, навещу Бартоло и Мариту, матушка, пока есть время. Я обещал вернуть Ари родителям к ужину, — не стал спорить благословенный, едва заметно сжал пальчики девушки и, отпустив, удалился. В конце концов, он не обещал не отходить от нее ни на шаг.