Империя Самоцветов

— Откуда у тебя это?!

— Вы явно не эльфийка, — испугался гном и отступил, увидев хищные глаза драгоценности и солярис на голове.

— Конечно не эльфийка! И если ты не хочешь, чтобы моя сестра узнала о том, что кто-то посмел нарушить ее приказ и украсть сапфир, ты сейчас же отдашь его, и забудешь о том, что я здесь проходила.

Гномы — жадные существа. Они не любят расставаться со своим, пусть и не всегда честно нажитым, имуществом, но жизнь они ценят больше. А еще они слишком умны, и конкретно этот маленький стражник понимает, что теперь гномов ждет грандиозная чистка.

— Госпожа, — поклонился гном, отдал камень и отступил, опустив взгляд, давая понять, что он не видел девушку.

"Мне это не нравится! Совсем не нравится! Судя по всему, кто-то хорошенько ограбил наши сокровищницы. Надо срочно узнать: кто, где и когда. Простой самоцвет не смог бы вынести такой камешек за пределы Империи. Да и что-то мне подсказывает, что камешек был не один... Пожалуй, искать предателей я начну с совета", — с такими мыслями, Нефрит направилась на поиски Рубин.

Найти сестру ей удалось спустя два часа в одном из лучших трактиров ближайшего города.

Она сидела внизу, накинув на голову глубокий капюшон простого плаща. Этого было достаточно, чтобы никто не приставал к ней. Девушка производила впечатление небогатой простолюдинки, а капюшон на голове давал понять, что она не красавица, и стыдится своей внешности. К сожалению, многим людям, живущим среди драгоценностей, эльфов, драконов и оборотней, приходится носить капюшоны, чтобы не чувствовать так остро надменные взгляды.

— Здравствуй, Виреас, — произнесла Нефрит. За пределами своих земель, обычно самоцветы используют третье или четвертое имя, давая понять друг другу, что знакомы.

— Наконец-то, — прошептала девушка, — прости, что тебе пришлось бежать на помощь мне, — виновато блеснули глаза Рубин.

— Идем, у нас нет времени, до смотра невест осталось лишь три дня, надеюсь, мы успеем, — драгоценность схватила сестру за руку и потащила к выходу из города.

Уже в лесу, уменьшив Наследницу в размерах и весе, Нефрит посадила ее себе на загривок и помчалась в сторону границы.

" Что случилось?" — раздался мысленный голос в голове Рубин.

" Когда я возвращалась от драконов, в гномьей столице мне попались несколько эльфов, которые догадались о том, кем я являюсь на самом деле. Погоня началсь почти сразу. И одна я не могла сбежать из горной страны — они сохранили слепок от моей магии."

" Да уж, сестренка, поздравляю, теперь ты не прогуляешь ни одного урока Везувиана!" — ответила строго Нефрит. Мало того, что они опаздывали на смотр невест, чего Император мог не простить, так еще и за ними гнались два чокнутых эльфа, потому что по-другому назвать существ, преследующих двух принцесс-драгоценностей, магов первого ранга, никак нельзя.

'Ну не переживай ты так, — сказала Нефрит, почувствовав эмоции Рубин, — мы обязательно что-нибудь придумаем'.

Хрусталь.

Принцесса, изображая Нефрит, сидела на мягком кресле у трона Императора, принимая поздравления. К ней подходили представители разных рас и народов, подносили самые разнообразные подарки, среди которых оказались: четыре чистокровных пегаса, редчайшие драгоценности из нефрита, легендарные артефакты и лучшее оружие. Но из всех подарков выделялся один — золотая корона, украшенная тринадцатью самоцветами, и посередине был, естественно, нефрит. И, если бы Хрусталь знала все то, о чем знает ее младшая сестра, то она обязательно поняла бы, что подарок Императора указывал на то, что он уже сделал свой выбор, и смотр невест лишь формальность... Но девушка об этом не догадывалась, продолжая играть роль...

— Принцесса, вы довольны сегодняшним праздником? — холодно осведомился Император.

— Нет, — ответила Хрусталь. И это чистейшая правда. Кому понравится изображать глупую куклу, бояться, что любой шаг может выдать обман и все это рядом с одним из самых жестоких существ этого мира?! Да и не собиралась Хрусталь обманывать Повелителя, зная о его способностях, но она, также как и Нефрит, очень хорошо умела лгать с помощью правды.

— И почему же? — надменно спросила жена Императора.

— Подарки не нравятся, — усмехнулась принцесса, радуясь, что ни Император, ни его жена ее сейчас не видят.

— Не думала, что чистокровные пегасы, или корона от Императора могут кому-то не понравиться, — продолжила драгоценность, явно намекая на оскорбление Императорской крови.

— Боюсь, госпожа, те, кому их хоть раз дарили, — парировала Хрусталь, зная, что

Повелитель не слишком балует жену подарками, а поданные тем более, — сразу увидели бы на пегасах малозаметные серые пятна, которые говорят о их восточных кровях. Северные же пегасы быстрее и умнее, а, следовательно, и ценятся дороже. Что же касается короны, то, это, пожалуй, единственный подарок, который мне понравился, позвольте вас поблагодарить еще раз, Ваше Величество, — встала Хрусталь с кресла и, подойдя к трону, поклонилась правителю, а затем, после еле заметного кивка, вернулась обратно. Ее неимоверно злила женщина, сидящая рядом с Императором, и Хрусталь попыталась поставить ту на место, совсем позабыв о просьбе Нефрит.

'Что ты творишь?!' — мысленно закричал Александрит. — 'Я понимаю, что кровь Нефрит дает о себе знать, но ты слишком похожа на нее, контролируй себя! Ты не должна была говорить о пегасах!'. Хрусталь, признав правоту герцога, мысленно дала себе затрещину и тут же натянула на лицо высокомерную чуть глуповатую улыбку.

Император же лишь с усмешкой за всем этим наблюдал.

Алмаз еще три года назад почувствовал образовавшуюся между ними связь. И еще испуг маленькой девочки, нарушившей запрет и вдруг попавшей в крупные неприятности, из которых не видела выхода. Мгновенно поняв, что происходит, камень вгляделся в толпу придворных, но единственное, что он успел заметить перед тем, как девушка исчезла, это взгляд нефритовых глаз. Тогда он решил дать ей время смириться, привыкнуть, и сделал вид, будто ничего не произошло. Откровенно говоря, мужчина тогда даже не видел внешности своей половинки. Но он решил, что когда девушка будет готова, судьба вновь их сведет...

Злата же очень нервничала, видя, как Император смотрит на принцессу. Женщина была замужем за Алмазом девять лет, и успела изучить его. Одно то, что он не наказал девчонку за непозволительное отношение к ней, говорило о многом... Она уже ненавидела ту, что украла у нее корону и мужа...

...Много лет назад Повелитель дал клятву, что возьмет в жены принцессу королевства металлов, взамен на помощь при перевороте. Самоцвет сдержал клятву, но маленькая принцесса так и не стала Императрицей. Злата была слабым магом восьмого уровня, таких не возводят на престол. Однако до сих пор жену Императора все устраивало, пока два года назад Повелитель не приказал приготовить покои для Императрицы. Сначала женщина безумно обрадовалась, подумала, что ее любимый, наконец, решил сделать ее законной Правительницей. Но, когда она спросила об этом Алмаза, камень рассмеялся ей в лицо и приказал поменьше читать сказок. Оказалось, что покои для будущей невесты... Для той, кто займет ее место в его жизни...

* * *

'Тебе пора уходить, три часа на исходе!' — напомнил Алекс о времени.

— Ваше Величество, — поднялась со своего места Хрусталь, — я приняла все подарки, вы позволите мне удалиться?

— Нет, — спокойно ответил Император.

— Могу я узнать причину? — напряженно зазвучал голос принцессы.

— Вы приняли еще не все подарки, — указал Император рукой на что-то за спиной девушки. Та обернулась и увидела вошедших.

К Хрусталь направлялся посол эльфов собственной персоной.

— Прошу извинить мне мое опоздание, принцесса, — поклонился светловолосый мужчина.

— Конечно, Тиар Лотис, — холодно ответила девушка, пытаясь скрыть промелькнувший в глазах страх. Ну что поделать? Еще с самого детства, как только убили отца, она боялась эльфов до дрожи в коленях.

— Я бы хотел преподнести принцессе Нефрит дар от нашего народа, если вы позволите — эльф подал знак слуге, стоящему сзади него. Тот держал в руках огромное количество мелких свертков, но понять, что находится внутри, не представлялось возможным.

— Что там? — безразлично спросил Император.

— Здесь семена редчайших растений, Ваше Величество.

— Что ж, эльф, неплохо. И чем же заслужила принцесса ваше абсолютное доверие? — посмотрел Император на Хрусталь с подозрением.

— Мы считаем, что принцесса достойна уважения эльфов.

— Ты не ответил на мой вопрос, — настойчиво сказал Император. — Как эта принцесса заставила себя уважать? — Повелитель поднялся с трона, нависнув над послом.

'Что же ты сделала такого эльфам, чтобы они добровольно поделились своей силой?! Неужели...?!'. Император всегда оставался Императором. И, если его подозрения в измене подтвердятся, он незамедлительно готов отдать приказ о казни его Истинной.

— Не эта принцесса, Повелитель, — с поклоном отступил Тиар Лотис.

Хрусталь, услышав слова эльфа, пришла в ужас.

'Как?! Как он узнал?! У меня еще как минимум было минут пятнадцать! И что же теперь делать? Как оправдываться перед Его Величеством?!'

Девушка побледнела, и, наверняка, упала бы от страха, если бы не сидела на троне. Она боялась даже представить, что с ней может случиться.

— То есть как не эта? — медленно проговорил Повелитель и, обернувшись, взглянул в глаза Хрусталь.

— Это не Ее Высочество Нефрит, — спокойно ответил эльф.

Девушка сжалась под взглядом Алмаза.

— Все вон, — тихо сказал мужчина.

И придворные, еще недавно поздравлявшие принцессу с праздником, перешептываясь, быстро покинули бальный зал.

Император подошел к Хрусталь и резко сдернул с нее солярис в виде колье с хрусталем, на который тоже была наложена качественная иллюзия, окрашивающая прозрачный камень в темно-зеленый.

— Кто ты такая? — с яростью спросил Император.

— Меня зовут Хрусталь, я старшая сестра Нефрит, Ваше Величество, — присела в реверансе девушка, боясь оторвать глаза от пола.

— Где та, за которую ты себя выдавала?! — самоцвет сжал горло принцессе.

— Ваше Величество, — подала голос молчавшая до сих пор королева. — Моя дочь провинилась, но если вы не отпустите ее горло, мы так и не узнаем, где именинница, — спокойно произнесла Жемчуг.

— За обман вы будете наказаны, — холодно ответил Император, и отошел от бледной Хрусталь. Стоявшие рядом с ней Альмандин и Малахит, тут же подхватили принцессу под руки и усадили на трон Нефрит.

— Несомненно, — сказала Королева и обратилась к Александриту, — где эта несносная девчонка?

— Она отправилась встречать Рубин, — устало ответил герцог.

Александрит прекрасно понимал, что теперь жизнь у его любимой принцессы будет веселой.

— Когда она вернется?

— Они должны быть здесь через три дня.

— Я не буду ждать, — прогремели слова Алмаза. — Где они сейчас?..

* * *

'Черт! Как же я устала! Если сейчас хоть ненадолго не остановимся, я не добегу...'

— Рубин, слезай, — мысленно приказала девушка. И, когда та устроилась на стволе поваленного дерева, Нефрит превратилась в самоцвета.

— Вот что значит, неполноценный оборотень, — простонала принцесса и опустилась рядом.

— Ты о чем? — удивленно переспросила наследница, тоже вернувшая себе первоначальный облик.

— О моем магическом и физическом истощении.

— А как это связано?

— Рубин, — младшая подозрительно посмотрела на сестру, — скажи-ка, а что ты делала на уроках профессора Гессонита?

— Понимаешь... — смущенно начала крон-принцесса, — уроки всегда были после Совета... а я после Совета такая нервная... в общем, на его уроках я бываю от силы раз в два месяца, а все остальное время — тренировки с Гелиодором.

— Ох и достанется же Советнику, — беззлобно проворчала Нефрит. — Надеюсь, ты хоть понимаешь, что тебе необходимо посещать курс по магическим расам?

— Понимаю, но мне всегда казалось, что время еще есть.

— Нет, времени нет, его всегда не хватает, сестренка. Но я, так и быть, устрою тебя краткий ликбез по оборотням, к которым ты кстати, в силу рождения относишься, но о которых ничего не знаешь, — Охотница укоризненно качала головой.

— Чтобы стать оборотнем, есть три способа. Первый и самый простой — родиться им. Такие оборотни не имеют сильных магических способностей, или бессмертия, но они более выносливы, чем другие виды. Второй — получить способность к обороту от магии, что тоже происходит с рождения. Такие оборотни совмещают в себе все свойства рас, к которым принадлежат.

— Например?

— Например, ты много ешь, — рассмеялась Нефрит.

— Эй, это не правда!

— Ну... если не считать тех двух куриц на обед в трактире и три литра молока за пару часов, то да, это не правда, — продолжала смеяться Охотница.

— Всего-то... Еды для сестры жалко... и молока...

— Не бурчи! Мне не жалко, — улыбнулась принцесса.

— Жалко-жалко.

— Еще ты теперь раздражительная. И совсем не умеешь лгать.

— Почему?

— Рубин, я поражаюсь твоей невнимательности! Ты два года прожила среди драконов! Неужели не заметила, что они не говорят ничего кроме правды!

— Эээ...

— Понятно, — вздохнула драгоценность. — Ну, и наконец, третий способ — заставить свое тело принять другое обличье, с помощью все той же магии. Именно такие оборотни и неполноценны. Мы имеем гораздо меньшую выносливость и силу. У нас нет обостренного слуха и обоняния, и, в случае опасности, мы не сможем использовать сильную магию в чужом теле.

— Но в чем различие между вторым и третьим типом оборотней, ведь оба — это воплощение магии?

— Рубин, у тебя и у Луны с рождения оборотничество — неотъемлемая часть вашей сущности. Как бы сказать попроще... Будто магия подарила вам второе тело, оно ваше, а я же пользуюсь чужим, создаю его, но оно не мое, будто я беру его на определенный срок. Эта пантера — не моя сущность, она часть моей магии. Так лучше?

— Да, теперь буду знать, что хоть в образе дракона ты за мной не угонишься, — раздался мелодичный смех.

— Это мы еще посмотрим, — подмигнула Охотница и продолжила, — ты уже отдохнула? Тогда собирайся и отправляемся, и так уже задержались непозволительно долго.

— Куда собрались, красавицы? — раздался голос за спиной Нефрит.

'Вот за что ты этих ушастых любишь?!' — обиженно обратилась Нефрит к лесу и почувствовала себя маленькой девочкой, которая вот-вот расплачется от вселенской несправедливости. Мало того, что ни растения, ни животные не предупредили о появлении эльфов, так еще и целенаправленно скрывали их.

— Домой, — насупившись, ответила девушка.

— Не рановато ли? Быть может, к нам в гости заедете?

— Нам с незнакомыми мама ходить не разрешает, — мрачно ответила Нефрит, встав спиной к сестре.

— Ах, простите мое невежество, я еще не представился. Мое имя — Вудмилт ре Боул, ненаследный принц эльфийского государства. А моего друга, — эльф указал рукой на рыжего ушастика, — зовут Ингор ла Тим, он герцог. Теперь ваша очередь, дамы.