Империя Самоцветов

Пролог.

-Мамочка, а сказку? — спросила дочка.

-Лис, я рассказала тебе уже все сказки, которые только знала, некоторые даже по два раза, — рассмеялась я.

— Пожаалуйста, еще одну, последнюю, — протянул ребенок.

— Ты же говорила, что уже взрослая, а взрослые детки должны уметь читать сами, — хитро прищурилась.

— Ну мамочка! Расскажи!

— Ладно, — не устояла перед огромными невинными глазками. — И какую сказку ты хочешь услышать?

— Эээ... Я даже не знаю...

— Я знаю, — в комнату вошла моя старшая дочь. — Мам, расскажи про солярисы.

Я в немом изумлении уставилась на Ари.

— Откуда ты о них узнала?

— В библиотеке нашла, а что? Это что-то запрещенное? — загорелись любопытством ее глаза.

"Никогда не думала, что мои дети будут ТАК похожи на меня. Я тоже всегда любила нарушать всевозможные правила и совать свой носик всюду, особенно туда, куда категорически запрещено", — усмехнулась про себя.

— Нет, это не какой-то темный артефакт, если ты об этом, но мало кому о них известно.

— А тебе? Мамочка, я более чем уверена, что ты, как всегда, знаешь больше всех.

Еще бы, сколько лет в прошлом я потратила на поиски легендарного народа? И мои труды не остались бесплодны...

— Ох, подлиза, — вновь рассмеялась я, — однако ты права, я знаю намного больше других...

"Около тысячи лет назад на свете появилась Империя, объединившая в себе три королевства величайшего из народов: Камней, Минералов и Металлов...

Империя Самоцветов... Сильнейшие маги за всю историю нашего мира, с особенной, непохожей ни на чью другую, силой. Если все магические расы просто управляют определенными стихиями, то Самоцветы могут их смешивать без вреда для себя и окружающих. Также они не имею резерва — магия у них в крови. К примеру, смертельно раненная Драгоценность вполне может создать неслабый ураган и разрушить пару городов. К сожалению, даже драконы с ними не сравнятся. Поэтому и живут они скрыто, чтобы не давать лишних поводов к войне жадным до земли и власти людям, гномам и эльфам. Хотя во всем мире не отыскать государства сильнее. Разнообразный климат и плодородная почва, лучшие ученые и сильнейшие маги, многочисленные оружейные мастерский и производство тончайшего шелка — все это позволяет им управлять миром, пусть и тайно".

— Я узнала о солярисах примерно в твоем возрасте, Ари, и это стало моей мечтой, увидеть своими глазами народ, считающийся мифом. Мечта сбылась... спустя семнадцать лет поисков — я почетный гость в королевском дворце Камней.

— Как тебе удалось туда попасть? — восхищенно смотрели на меня дочери.

— Абсолютно случайно узнала одну из тайн Королевы Камней, и, в обмен на молчание, у меня неограниченный по времени пропуск в Империю Самоцветов, — подошла к окну. Я до сих пор храню ее секрет, но знаю, что когда-нибудь его придется раскрыть.

"Драгоценности — любимые дети Богов. Слишком красивы, слишком сильны, слишком умны... Они не испытывают одиночества, ведь во всех семьях рождаются по меньшей мере двойни, которые делят между собой силу, душу и разум. У них есть все, о чем могли бы мечтать любые из высших рас, не говоря уже о низших. Проблема только в одном: слишком мало рождается девочек, чтобы Самоцветы не беспокоились за свое будущее. Драгоценности уже начали думать, что Боги отвернулись от них, когда за десять лет в государстве не родилось ни одной девочки, но произошло чудо: в королевской семье появляются первые наследники женского пола. Не передать словами, с каким благоговением смотрели подданные на Королеву, подарившую стране тринадцать очаровательных принцесс. И не успела Правительница отпраздновать рождение младших дочерей, как случилось очередной горе: ее мужа убил эльф, и не простой эльф, а Владыка. Он успел сбежать до того, как Королева пришла в себя от ужасающего факта — королевство потеряло короля, дочери — отца, а она — мужа ...

Убийство положило начало кровной вражде между Эльфами и Самоцветами, при этом, большинство эльфов даже не подозревают о существовании Империи, и не знают, что их Монарх нарушил один из нерушимых законов: "Хозяин, как и его гость, неприкосновенен".

А Правительница Камней осталась наедине со своими слезами... Ее солярис раскололся от силы злости и ненависти, друзья отвернулись, а дочери еще слишком малы, чтобы понять..."

— Раскололся? — переспросила Ари.

— Да. Солярис — это самый настоящий дар солнца, этот камень — не просто увеличение магических сил, но еще и отражение души. Когда в семье рождается младенец, имя ему дают не родители, а украшение, которое появляется на нем на третий день жизни. С его помощью, можно безошибочно определить: какой магией будет обладать новорожденный и некоторые черты характера. Также многие солярисы способны менять цвет в зависимости от настроения хозяина.

— А если родилось, к примеру, несколько детей с украшениями из Лазурита?

— Милая, — снисходительно посмотрела на Лис, — это высшая раса, ты же не думаешь, что у них может быть только одно имя? Тем более у принцесс, с которыми я познакомилась, будучи в Империи...

— Принцесс? — подняла на меня взгляд младшая дочка. — Расскажи!..

— Эта сказка не на одну ночь...

Глава 1, Рубин.

Рубин была самой старшей из принцесс Королевства Камней. Ей повезло родиться Наследницей. Хотя, по-другому и быть не могло, ведь ей Богами суждено править. Красноволосая красавица с карими глазами имела острый ум и редчайший магический дар: подчинять Самоцветов. Во всяком случае, так считали все... Все, кроме самой Рубин. Вот и сейчас она в очередной раз пыталась убедить Главу Совета в ошибочности общественного мнения.

— Это нечестно! — чуть не плакала девушка от несправедливости, с завистью смотря на сестер, продолжающих заниматься теорией магии, — ну какая из меня Наследница?! Я ненавижу Совет, Суд и все, что с этим связано!

А сестры же, наоборот, с завистью смотрели на Рубин, у которой появилась уважительная причина пропустить этот нудный урок. И только Изумруд — нередкий гость на заседаниях Совета понимала, что легче отсидеть час под бормотание профессора Сагилита, чем терпеть десяток надменных стариков несколько часов.

— Ваше Высочество, Вам бы уже давно следовало смириться. Успокойтесь и за мной.

— Гелиодор, ну неужели нельзя хоть раз обойтись без меня? — без особой надежды на положительный ответ спросила мужчину, пытаясь освободить руку из его стальной хватки.

— Мы, кажется, уже обсуждали этот вопрос, — ответил он холодным тоном. — Ваше присутствие на Совете необходимо в первую очередь вам. И хватит споров.

Рубин в отчаянии посмотрела на Сапфир — ее двойника, и Изумруд, но те лишь виновато пожали плечами, мол "что мы можем?".

"Вот угораздило же родиться самой старшей, не могла Сапфир появиться на свет на пару минут раньше? Да, у меня дар управлять Самоцветами, но это не причина так меня наказывать... А как представлю, что это наказание еще и пожизненно..."

Рубин взвыла.

С детства ее воспитание отличалось от других принцесс. Если сестры гуляли в саду, то она учила гербы известнейших семей Империи, если на балу сестры играли со сверстниками, то она терпела рядом расфуфыренных девиц и надутых от собственной значимости Советников, и так все восемнадцать лет ее жизни. Лишь ночью Рубин могла ощутить дуновение ветра свободы. Она переодевалась, сбегала из дворца в город и гуляла по пустынным улицам и паркам, и пусть лишь на несколько часов, но оковы власти исчезали, и она могла делать только то, что хочется ЕЙ. Однако принцесса не гуляла одна, невидимой тенью за ней по пятам каждую ночь следовал Гелиодор. Понимая и принимая право Рубин на иллюзию выбора, которого у нее нет, и никогда не будет, он не нарушал ее уединения и не давал знать о себе ни звуком. Оба знали о ночных прогулках друг друга, и оба молчали, продолжая делать вид, что ничего особенного не происходит.

— Ее Высочество Наследная Принцесса Рубин Аэлита Виреас Лейнориэль Тай.

— Матушка, Лорды-Советники, прошу простить мне маленькое опоздание, — мило улыбнувшись, Рубин попыталась проскользнуть на свое место возле матери, но вдруг за спиной раздался тихий голос:

— Лучше бы вообще не приходила, — процедил Дюмортьерит. Мужчина средних лет всегда с презрением смотрел на Рубин, она же отвечала ему взаимностью, так как не разделяла его чрезмерной жестокости по отношению к подданным и слугам.

"Не понимаю, почему мама его держит рядом? Во-первых, Советник из него такой же, как из меня бабочка, во-вторых, не так уж и важен он для королевства, чтобы терпеть такую наглость, и сейчас даже его титул не спасет от наказания за свои слова".

— Принцессу положено приветствовать поклоном, Герцог, — так и не обернувшись, проронила.

— Но и Принцессе не позволительно стоять спиной к членам правящей династии. Вам напомнить о моем особом статусе при дворе? — ехидно ухмыльнулся он, нанося оскорбление.

— Очень жаль, что МНЕ приходится напоминать о МОЕМ статусе, — ответила девушка. Она посмотрела на Королеву, но та молчала, предоставляя Рубин самой разобраться с Герцогом.

"Если он сейчас не подчинится, не подчинится никогда. И править буду не я, а Совет. Пусть я и молода, но это не значит, что слабее, или глупее сидящих передо мной мужчин. Пора напомнить всем, что я не только красивая девушка, но еще и Наследная Принцесса Крови!"

Воспользовавшись силой, Рубин обернулась и посмотрела Советнику в глаза:

— Поклонись Кронпринцессе!

Он сопротивлялся столько, сколько мог, но Самоцвет даже не подозревал, что девчонка окажется настолько сильной. И Советник встал на колени.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — процедил мужчина.

"Его сильно бесит тот факт, что его отец младше моего всего на пару минут, иначе он бы сидел не на месте Советника, а на месте Правительницы".

— Еще одно малейшее неповиновение может привести к показательной казни, дорогие Лорды. Вы, кажется, забыли, кто перед Вами. Я не потерплю неуважительного отношения к моей персоне. Сделайте выбор: или вы подчиняетесь, или вы не Совет! А вы, Дюмортьерит Алиссер Кей Ран, лишаетесь кресла в составе Малого Совета. Разумеется, временно... ровно до тех пор, пока я сама не допущу вас к занимаемой ранее должности. И покиньте кабинет, немедленно!

— Не смотрите так на меня, — раздался насмешливый голос Королевы. — Моя дочь в своем праве, — усмехнулась еще раз Королева, и обратила внимание на мужчину, стоящего перед ней. — А сейчас, продолжайте, господин Казначей. Я все еще жду отчет о том, куда подевались три тысячи золотых из казны.

Через три часа Рубин вышла из кабинета Королевы.

"Как же я устала! Надоело все! Каникулы хочу!"

— Рубин, подожди, — раздался голос Гелиодора.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожала плечами девушка, — все как обычно. У меня дикое желание встретить в темном переулке кого-нибудь из Высочайших Лордов и восстановить запас крови, который они у меня выпили, а так все в полном порядке. А что?

— У тебя красные глаза. Не выспалась?

"И все-то он знает".

— Нет, — спокойно ответила Рубин.

И тут же улыбнулась:

— Раз ты такой заботливый сегодня, может, отменим тренировку? — заискивающе спросила Принцесса.

— И не надейся, — усмехнулся мужчина и повел ее в тренировочный зал.

Наследница лишь грустно вздохнула.

Сколько она себя помнит, Гелиодор всегда был таким: непоколебимым и твердым в своих решениях. Еще в детстве, когда только умер отец, и матери пришлось взять управление Королевством на себя, времени на детей у нее не оставалось, и тогда Советник стал ее личной нянькой. Именно он учил ее стрелять из лука, охотиться, драться, управлять магией... кстати, играть в карты и сбегать незаметно из дворца тоже учил он. Гелиодор знал все ее тайны и секреты, которые она не могла доверить матери или сестрам, он знал все ее слабости, и именно он первый хвалил, когда что-то получалось. Ну и конечно, первой юношеской любовью был тоже Глава Совета. Хотя, почему был? И сейчас есть, вот только ему об этом знать совершенно не обязательно. И это первый раз в жизни, когда Рубин скрывала от него что-то по-настоящему важное.

Сделав разминку, Рубин и Гелиодор приступили к тренировочному поединку.

— Перестань! — через десять минут раздраженно прорычала девушка.

— Ты о чем?

— Хватит мне поддаваться! Если заставил сюда прийти, так соизволь, хотя бы делать вид, что я чего-то стою!

— Рубин, ты еще слишком неопытна, чтобы...

— Я сказала: хватит! — вскричала Наследница. — Я не такая беспомощная, как ты думаешь!

— Хорошо, — спокойно ответил Советник.

И они начали бой. Он продлился всего пару минут, но Рубин не сдавалась. Проигрывая, она вновь и вновь поднималась, вновь брала выбитый из рук меч и с неподдельным азартом начинала атаковать. И так продолжалось около двух часов, пока их не прервал слуга:

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, — поклонился он. — Ее Величество Королева Жемчуг желают вас видеть через полчаса.

— Передай Королеве, что мы придем, — ответил Гелиодор.

— Интересно, почему так официально? — спросила Рубин.

Советник, молча, пожал плечами.

Через полчаса в тронном зале:

— Ее Высочество Наследная Принцесса Рубин Аэлита Виреас Лейнориэль Тай, Его Светлость Лорд-Советник Герцог Гелиодор Арвин Кейн Меарин, — объявил глашатай.

Они, подошли к трону и поклонились перед Королевой. Рубин сразу заметила незнакомцев рядом с Правительницей, как только вошла.

— Матушка, вы звали нас? — вежливо спросила Рубин, обращаясь на ВЫ, тем самым спрашивая, официальный это прием гостей или нет.

— Рубин, — Жемчуг отвела глаза, — я хотела тебе представить Его Сиятельство...

— Герцог Эвдиалит, миледи, — перебил Королеву мужчина, стоящий напротив Рубин, — Ваш будущий муж.

И мужчина с поклоном поцеловал девушке руку.

Принцесса впала в ступор. Она знала, что этот день когда-нибудь настанет, ждала его и боялась. Но все же она до последнего надеялась, что Королева и Гелиодор смогут защитить ее. Видимо, не смогли... Или не захотели, но это уже не важно. Важно то, что любимый мужчина, который сейчас держит ее за руку, сам поведет Рубин к алтарю. Советник слишком любит Королевство, чтобы помочь ей избежать выгодного для страны брака, а если Принцесса сбежит, он первый ее поймает и приведет жениху. В данный момент Рубин понимала это все отчетливей. Да, Гелиодор, возможно, любит ее, она ему дорога, но власть он любит больше. Она почувствовала во рту привкус горечи и прикусила губу. Никто не увидит ее слез, никто не узнает, что у Наследницы есть слабости, а что со всем этим делать, она подумает позже.

— Рада знакомству, Герцог, — выдавила Принцесса из себя жалкую улыбку.

Она не сможет ему отказать, ей многое прощалось, но не в этом случае, ведь если Герцог может позволить себе спокойно перебивать Королеву без последствий, да еще и при свидетелях...Значит, он или слишком силен, или слишком богат.

— А слухи не врут.

— Вы о чем?

— О том, что вас называют прекраснейшей Драгоценностью Самоцветов

— Когда-то, возможно, так и было. Однако теперь так называют мою сестру Нефрит, — холодно ответила Рубин.

— И все же, вы слишком красивы, чтобы быть реальностью, — повторно попытался сделать комплимент мужчина.

— Хотела бы я, чтобы весь этот фарс оказался лишь сном, — прошептала Принцесса.

Королева, услышавшая последние слова дочери, поспешила сменить тему разговора.

— Рубин, дорогая, свадьба назначена в день твоего совершеннолетия.

"Свадьба?!" — мысленно прокричала Рубин. — "Еще же даже помолвки не было!"

И тут Наследница поняла: еще немного, и загорится драконьим пламенем.

"Что ж, во всяком случае, несколько лет у меня есть, но что будет потом? Я боюсь давать себе ответ на этот вопрос", — попыталась взять себя в руки.

— Это все? — сухо спросила у Королевы.

— Да, можешь идти.

И девушка, развернувшись, вышла из тронного зала, четко печатая шаг.

Через десять минут в тронном зале:

— Какой ей жених, Жемчуг, ты в своем уме?! — в ярости кричал мужчина на Королеву.

— Не смей мне указывать, как поступать со своей дочерью, — ответила Правительница.

— Это Я лечил ее разбитые коленки, это Я рассказывал ей сказки, и это Я укладывал Рубин спать! Я имею полное право указывать тебе, как с ней поступать!

— Да, ты укладывал мою дочь спать, рассказывая сказки в детстве! — взорвалась Правительница. — А сейчас ты тоже хочешь уложить ее в постель, но уже в свою! Я не позволю!

— О чем ты только думаешь, Жемчуг?! — изумленно спросил мужчина. — Может, я и влюбился, но она же еще совсем ребенок!

— Ты разобьешь ей сердце, Гелиодор, — грустно посмотрела на него Королева, — ты не умеешь быть верным. Уж я-то знаю... И мы с ней так похожи, — добавила она шепотом. — Она уже влюблена в тебя по уши.

— Ты плохо знаешь свою дочь, — услышав последние слова королевы, возразил Самоцвет. — Она намного сильнее тебя.

— Эвдиалит будет ей лучшим мужем, чем ты, — Королева сделала вид, что не слышала последнего высказывания Советника. — Он богат, красив и знатен. А со временем, Рубин научиться контролировать свою силу и сможет подчинить его.

— Но будет ли твоя дочь счастлива?

— Нет. Она станет Королевой, а Королевы счастливыми не бывают. Этот урок я выучила очень хорошо.

— Если не повезло тебе, это не значит, что ей тоже нельзя любить и быть любимой, — прошипел Гелиодор. — Что с тобой случилось? Где та женщина, которую я знал еще ребенком?

— Умерла, Гели, умерла.

— Мне мстишь? Или ей? — поднял глаза на Королеву бывший друг.

— Разговор окончен.

— Учти, Жемчуг, я не отдам ее.

И мужчина, развернувшись, вышел, громко хлопнув дверью.

"Совсем, как Рубин минут двадцать назад. Даже привычки у них одинаковые", — грустно подумалось Королеве. Она подошла к окну, и с тоской посмотрела в небо:

"Надо же, моя дочь за несколько лет получила все, чего я не могла добиться всю свою жизнь. Какая ирония судьбы, родила соперницу! Это было бы смешно, если б не было так грустно. Я бы все отдала лишь за то, чтобы он хоть раз посмотрел на меня так же, как смотрит на нее".

Рубин вошла в комнату. Там ее уже ждала Сапфир.

— Что случилось? Почему ты такая уставшая? — тут же забеспокоилась сестра, едва увидев старшую.

— Не поверишь, — нервно рассмеялась Рубин. — Мама хочет выдать меня замуж.

— Но как? Так быстро? За кого? — засыпала вопросами близнец.

— Не важно. Все так, как и должно быть. У меня нет выбора. Я должна, — уговаривала себя Рубин.

— А если ты откажешься?

— Тогда под венец пойдет кто-то другой. Сапфир, помимо меня есть еще двенадцать Принцесс, но я старшая, я должна дать вам шанс стать любимыми!

— Тише, тише, — Сапфир обняла плачущую Рубин. — Мы что-нибудь обязательно придумаем.

— Уже придумала, — сказала вошедшая Нефрит. — Сапфир, выйди, нам с Рубин надо поговорить.

— Я никуда не уйду, — возмутилась она. — Почему ты тут командуешь? Я старше, и ты будешь слушаться меня!

— Достала, зануда! Детский сад, — закатила глаза к потолку Нефрит. Стоило ей лишь махнуть рукой, как поток воздуха тут же вынес близнеца Рубин в коридор и захлопнул за ней дверь.

— Зачем ты так с ней? — укоризненно спросила Рубин.

Ты лишь насмешливо на нее посмотрела.

"Нефрит — самая красивая и самая сильная из нас всех, а так же самая своевольная и нетерпеливая. Она общается свысока со всеми, кроме меня, Изумруд и Хрусталь. Я раньше не понимала: почему, и очень удивилась, когда услышала ответ на свой вопрос. Она сказала, что мы никогда не предадим, остальные же или глупы, или слабы и просто трусливы. И, не смотря на всю свою кажущуюся вредность, Нефрит не откажет в помощи никому, даже "любимой" сестричке Сапфир. Она просто слишком прямолинейна и не любит притворяться хорошей, из-за чего Драгоценности воспринимают ее капризной принцесской. Если у нее плохое настроение, Нефрит не делает счастливое лицо, если хорошее, сестренка улыбается всем без исключения. Вот чему я всегда завидовала. Она не одевает маски. Ее улыбка всегда искренняя. Она может быть злой, насмешливой, радостной или довольной, но она настоящая... Это единственное существо во всем мире, в котором я уверена полностью. Лишь она никогда мне не солжет".

— Собирайся.

— Куда? — удивилась Наследница.

— Свадьба в День Совершеннолетия?

— Да, — Рубин удивилась осведомленности Нефрит.

— То есть, через три года. Успею. Через два года сюда заявится Император: невесту себе выбирать, — скривилась девушка. — В это время ты должна уже вернуться домой. Каникулы хочешь?

— Подожди, Нефрит, ты о чем, какие каникулы? — все еще находясь в легком шоке, пробормотала Наследница, не успевая за полетом мысли сестры.

— Ну ты же не собираешься сидеть и ждать, пока тебя потащат к алтарю? — задала вопрос Принцесса.

— Я не могу просто взять и сбежать!

— Можешь, — флегматично ответила Нефрит. — Поживешь пару лет где-нибудь, потом вернешься. Я за это время решу досадное недоразумение, называемое браком. Тебя, если мне не изменяет память, драконы к себе в гости звали? Вот и слетай, развейся, поучись чему-нибудь.

— Я не могу, — Рубин неверяще смотрела на сестру. Она все еще ничего не понимала.

"Неужели все так просто? Каникулы? На целых два года?", — беспорядочно метались мысли в ее голове.

— А под ручку с Гелиодором к нелюбимому в храм идти сможешь?

— Откуда ты?..

— Не важно. Но сейчас я даю тебе шанс, решайся.

"Что будет, если я исчезну из дворца? У мамы паника, Гелиодор в ярости, а Совет...", — тут Рубин мстительно улыбнулась. — "Да, мне уже нравится эта идея. Да и большого вреда не будет. В любом случае, даже если у Нефрит не получится отправить Герцога Эвдиалита подальше от меня, я вернусь раньше, чем наступит мое совершеннолетие. В принципе, проблем быть не должно".

Подумав еще немного, Рубин произнесла тихое:

— Да, я согласна.

— Отлично. Значит так. Сейчас собираешь свои вещички и едешь к драконам. Потом возвращаешься. Главное, чтобы успела перед приездом Императора, иначе весело будет всем — сбежавшая Принцесса, да еще и Наследница, одна из потенциальных невест ... В твоих же интересах, чтобы драконы молчали о твоем визите. Как закрыть им рот, думаю, сама разберешься. А я тут пока избавлю тебя от жениха.

— Но как?

— Рубин, ты мне веришь?

— Ты, пожалуй, единственная, кому я полностью доверяю.

— Вот и замечательно. Тогда тебе не стоит ни о чем волноваться. Спокойно езжай развлекаться, за Гелиодором, так и быть, присмотрю. Общаться будем с помощью животных, но если сообщение принес ветер, значит это срочно. Все, через двадцать минут чтоб тебя здесь не было.

— Подожди, а как мне выбраться отсюда?

— То есть "как"? Ты же сама дракон, — посмотрела Принцесса на Рубин, как на маленького ребенка.

— Я все еще не умею превращаться, — виновато созналась та.

— Почему? Он же уже полностью вырос.

Рубин лишь пожала плечами.

— Давай посмотрю.

— А толку? Малахит уже смотрела, дракон не поддается.

Нефрит снисходительно взглянула на сестру:

— Я не Малахит. Она и Янтарь договариваются с животными, я — приказываю.

Глаза и руки Принцессы засветились зеленоватым светом.

— И почему ты не сказала мне ничего раньше, уже давно летала бы, — произнесла Нефрит спустя пару минут. — Попробуй обратиться теперь.

К удивлению Рубин, на этот раз все получилось. Она почувствовала сильную эйфорию, и сама не заметила, как вместо рук появились лапы. Наследница подпрыгнула к зеркалу и увидела в отражении темно-коричневого дракона с блестящей чешуей и мощными крыльями.

— Ура! Спасибо! — Попыталась поцеловать сестру в щеку, но чуть не дыхнула огнем.

— Стоп, все благодарности на потом, — рассмеялась Нефрит.

— Слушай, но я же не умею летать, — вдруг дошло до драконицы.

— До Империи Драконов долетишь, а если что, ветер поможет — уверенно сказала младшая, и Рубин, в который раз, безоговорочно поверила.

За пятнадцать минут они успели собрать вещи и припасы в дорогу.

— Все, лети, я прикрою тебя невидимкой.

— А попрощаться...

— Лети, я сказала, не навсегда улетаешь, а так мы тут еще два часа проторчим, пока не заявится твой ненаглядный Гелиодор и не поставит на двери замок.

— Да, ты права,— Рубин в последний раз обняла сестру, обернулась драконом и полетела навстречу звездам...

Глава 2. Сапфир

Проснувшись от смутного чувства беспокойства, Принцесса Сапфир сразу же отправилась к близняшке, но не обнаружила Наследницу в ее покоях. После долгих безрезультатных поисков во дворце и его округе, она пошла к Нефрит, думая, что Рубин может оказаться у нее. Принцесса постучала в дверь, но ей так никто и не открыл, тогда, заволновавшись, она взломала кровную защиту и влетела в комнату.

— Нефрит, где Рубин? — спросила ворвавшаяся принцесса, увидев, что Нефрит не спит. И застыла на пороге — Нефрит оказалась не одна. Рядом с ней сидел незнакомый мужчина.

— Тебя не смущает, что сейчас два часа ночи? Мне кажется, не самое удачное время для разговоров, — с сарказмом произнесла Нефрит.

— Думаю, как раз наоборот, это наиболее подходящее время поговорить, — мрачно произнесла старшая, глядя на красавчика-блондина. — Не познакомишь?

— Нет, — зло ответила Принцесса.

— Кто ты? И что делаешь в спальне моей сестры? — строго произнесла Сапфир, глядя мужчине в глаза.

— Сестры? Как часто ты об этом вспоминаешь? — ухмыльнулся тот. — Если бы ты действительно волновалась за СЕСТРУ и интересовалась ее жизнью, то возможно знала бы мое имя.

Хоть Рубин и являлась самой старшей, и для всех была авторитетом, но все же, она Наследница. У нее своя, обособленная от других Принцесс жизнь. Поэтому, за младших в отсутствие Рубин отвечала Сапфир, то есть, практически всегда. Она привыкла к ответственности за проступки и шалости сестер, продолжая их любить, а те, в свою очередь, отвечали ей взаимностью, понимая, что Сапфир всегда прикроет. Лишь с Нефрит ей никогда не удавалось найти общий язык, непонятно по какой причине.

— Вот сейчас и узнаю.

Принцесса впервые испугалась. Нефрит сильнейшая из них, магия и оружие подчиняются ей без проблем... Она всегда была слишком надменна и самостоятельна, казалось, ее не нужно защищать и учить... но, видимо, это ошибочное мнение, и младшая, все же, нуждается во внимании старших.

Сапфир применила магию истины, заставив блондина говорить правду.

Тот лишь, усмехаясь, произнес без малейшего сопротивления юной магессе:

— Мое имя Александрит. Я лучший друг Нефрит вот уже на протяжении десяти лет, Ваше Высочество. Рад, что вы, наконец, обратили на меня свое внимание.

— Почему я раньше тебя не видела?

— Видела. Не обращала внимания, но видела. — вмешалась Нефрит. — Если бы ты была более внимательна, то обязательно запомнила бы Герцога. А сейчас, если ты успокоилась, разговор окончен, иди спать, Сапфир.

— Я никуда не уйду, пока ты не останешься в своей комнате одна!

"Ей ведь еще даже 16 нет, а у нее мужчина ночует!" — возмутилось все внутри принцессы. — "Я старше по титулу и по рождению, и хочется ей или нет, но Нефрит придется подчиниться!".

— Иди спать, — с нажимом повторила девушка.

— Нет. Он здесь не останется!

— Как ты меня выгонишь? — лениво поинтересовался Александрит.

— А Королева знает, что ее дочь не одна?! — парировала Сапфир.

— Нет, не знает, иди расскажи. Все, до завтра.

Сапфир почувствовала, как поток воздуха подхватил ее и уже возле двери она крикнула:

— Где Рубин?

— У нее каникулы, — рассмеялась темноволосая красавица.

" Что ж, утешает лишь одно — Рубин в безопасности, и Нефрит явно знает, где она находится, ведь если бы все было иначе, младшая первая бы отправилась спасать Наследницу. А по поводу Герцога Александрита я ей еще прочищу голову". Немного подумав, Сапфир все же решила поговорить с мамой, потому как Нефрит кроме Королевы и Рубин никого и никогда не слушала.

Глава 3, Нефрит.

— Может, зря мы с ней так резко? — спросил герцог, как только за Сапфир захлопнулась дверь?

— Нет, — грустно улыбнулась Нефрит. — Если бы она осталась здесь и начала задавать ненужные вопросы... Не думаю, что она настолько глупа, чтобы не догадаться со временем о том, чем мы здесь занимаемся. Да и любит она маму слишком сильно, не поверит.

"Жаль только, что мама, к сожалению, не любит так ни одну свою дочь, как те любят ее".

— Я очень долго пыталась понять, почему Королева ненавидит своих детей, при этом тщательно скрывая тот факт. Мама — прекрасная актриса, никто не догадался до сих пор.

— Ты так уверена в том, что Сапфир не поверила бы? Это же очевидно, стоит только посмотреть внимательней!

— Она не просто не поверила бы, но еще и поведала бы об этом той, о ком услышала столько неприятных вещей. Я более чем уверена — Сапфир сейчас рассказывает матери, что видела тебя в моей комнате. Нет уж, пускай лучше думает, что я легкомысленна, и пытается меня образумить, чем лезет в мои тайны.

Нефрит подошла к другу и присела рядом, крепко прижавшись к мужской груди. Если для Рубин Советник был всем, то Алекс для Нефрит значил еще больше. Сколько раз они уже вытаскивали друг друга из-за грани? И да, они доверяли друг другу не только жизнь и разум, но еще и свою свободу, чего не могли позволить себе те же Рубин и Гелиодор.

— Я так устала, — прошептала Нефрит в плечо герцога. — Сколько? Сколько мне осталось до того момента, как я пожалею о том, что родилась на свет принцессой? Год? Меньше?

— Малышка, ты вторая Наследница, тебя готовили на роль Теневой Правительницы, они не посмеют тебя заставить...

— Сам-то себе веришь? — слезы покатились из глаз. — О том, что я вторая Наследница знают только Совет, Рубин и Королева. А официально я лишь седьмая Принцесса, не имеющая близнеца. Мне нечего терять и никто не сойдет с ума от тоски и разлуки, если я уеду. Просто идеальный вариант.

— Тише, мы обязательно что-нибудь придумаем, — прижал Алекс девушку еще ближе.

— Придумаем? Алекс, что ты чувствуешь, когда Сапфир рядом? Когда ТВОЯ ИСТИННАЯ тебя не замечает?

Герцогу было нечего ответить. Как и любая другая высшая раса, Самоцветы имели вторую половинку, предназначенную Богами. От нее не отказывались... ведь просто найти ее — уже большая удача. Не все смогли за всю свою жизнь хотя бы взглянуть на нее, ведь один из Истинных мог уйти за грань раньше, чем родился другой. Именно поэтому разрешается развод сразу же, при условии, что ты нашел ЕЕ или ЕГО, даже будь ты Правителем любой из стран. Однако все было не так просто... Найти Истинную — не значит полюбить ее. Тебя будет к ней тянуть, ты не сможешь жить без нее, но в то же время ты можешь любить другую, и презирать свою Судьбу. Но, не смотря на все, она отныне для тебя важнее всего, ее жизнь и ее свобода, ты чувствуешь ее лучше себя и знаешь: она не предаст... даже если ненавидит...

— Я влюбился в нее, Нефрит, — после долгого молчания ответил Алекс.

— Я знаю, и это замечательно, ничто не помешает вам быть вместе. Она не самая сильная из нас и претендовать на трон не сможет даже теоретически, а значит, вы сможете пожениться, и жить счастливо.

— Но она не обращает внимания на меня.

— Уже обратила, — нервно хихикнула девушка.

— Это точно, — хмыкнул Алекс.

— У меня же все совсем по-другому, — снова вздохнула принцесса. — Он жесток и беспощаден, не думаю, что это существо может быть способно на искренние чувства. Я боюсь его... Алекс, он Единственный Самоцвет по-настоящему сильнее меня... И даже не смотря на то, что я видела его всего секунду, наша связь односторонняя и наполовину заблокирована, я уверена: он уже знает, что я появилась, — и слезы отчаяния снова покатились вниз.

— Ты и правда устала, милая, — ласково произнес мужчина, убаюкивая на руках девушку. — Когда последний раз ты плакала? Лет десять назад? Спи, мы подумаем об этом завтра.

"Красавица... Длинные волосы шоколадного цвета, доходящие до пола и вьющиеся крупными локонами, огромные ярко-зеленые глаза, обрамленные черными густыми ресницами, тонкие бровки, нежный овал лица и маленькие пухлые губки. Действительно, красивее девушки я еще не встречал. Она знает, как ее называют: "Прекраснейшая"... Но ей это не важно, она просто воспользовалась этим, чтобы создать маску надменной, избалованной всеобщим вниманием и любовью принцессы. Иногда кажется, будто Нефрит даже перед зеркалом играет.

Какая же она еще маленькая и глупенькая", — подумал Самоцвет, гладя Нефрит по голове. У него сердце сжималось, глядя на девушку. — "И какая забавная, когда пытается казаться злой стервочкой. Может, я бы и поверил в это, если бы не видел ее настоящей. Пожалуй, я и Кай — мой старший брат — единственные, кто знает о ее слезах и боли, отличает улыбку от усмешки, и мы единственные, кому она не боится показаться слабой. Для всех остальных предназначено другое лицо... А она ведь намного чувствительней, чем та же Сапфир или Чароит. Поэтому и не доверяет никому. Сестры считают, что Нефрит их не любит и смотрит свысока, но это не так, просто она не хочет подвергать их опасности, ведь принцесса знает очень много того, о чем знать не следовало бы... И как бы Сапфир не считала, что является старшей, она ошибается, старше по разуму и духу здесь как раз Нефрит".

Сапфир.

— Доложите Ее Величеству о моем визите, — сказала девушка стражникам у покоев ее матери.

-Но Королева спит, и не велела ее будить, — растерялись камни.

Однако принцесса была решительно настроена на разговор с матерью.

— Имя? — и когда хотела, Сапфир умела быть строгой и требовательной.

— Гидденит, Ваше Высочество.

— Это приказ, Гидденит, разбуди Королеву, немедленно! — девушка подкрепила свои слова небольшим магическим импульсом.

И стражу ничего не оставалось, как подчиниться.

-Дочка, что-то случилось? — вошла сонная Жемчуг в свой кабинет.

— Мама... — нервничая, начала принцесса и тут же осеклась, стараясь подобрать подходящие слова.

— Что, милая? Говори, не бойся.

— В общем, Нефрит сейчас с мужчиной, — выпалила девушка на одном дыхании.

— И ты ради этого подняла меня с постели? Что здесь удивительного?! — спросила Королева вдруг каким-то ледяным, незнакомым голосом.

— Но мама! Она же еще ребенок по сути! — в шоке ответила Сапфир.

Она ожидала ярости, криков, магических взрывов... да что угодно, кроме холодного спокойствия.

'Неужели ей все равно?!'

— И что с того? Ты разве плохо знаешь свою сестру? Надменная, капризная и своевольная. Если честно, с таким характером я и не сомневалась в ее будущем. И, если это все, ты можешь идти.

— Нет, Ваше Величество, — расстроилась девушка, — есть еще одна вещь, которую вы должны знать.

— Какая? — уже раздраженно спросила Правительница.

— Я не могу найти Рубин, а Нефрит сказала что-то о каникулах.

В глазах Королевы промелькнуло бешенство.

— Спать! Иди спать, — лишь тихо сказала Жемчуг, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на дочь.

И Сапфир ушла, не понимая, почему мама так отреагировала и не захотела поговорить с ней и Нефрит.

Нефрит.

— Что это еще за новость?! — разъяренно кричала Королева на самую нелюбимую дочь. — Мне плевать на Александрита в твоей постели, но как ты посмела увезти Рубин?!

— Не кричи, — спокойно ответила Нефрит. — И я ее не увозила.

Мать и дочь были чем-то похожи в своей противоположности. Обе сильные, смелые и умные бессмертные. Вот только одна из них всю свою жизнь посвятила мести: сначала нелюбимому мужу, затем нелюбимым детям и тому, с кем больше всего на свете хотела оказаться рядом. А у второй жизнь еще только начинается и только от нее зависит, каким станет ее будущее.

— Где она?!

— Ты же прорицательница, — с сарказмом произнесла принцесса. — Вот и посмотри.

Жемчуг, в глазах которой сверкало бешенство, лишь повторила вопрос:

— Где она?!

— Не можешь, мамочка? Интересно, почему? Может, потому, что твой некогда розовый жемчуг в солярисе почернел? — продолжала издеваться девушка.

— Ты хоть понимаешь, что натворила своей глупой головой? — медленно процедила Правительница. — Если она не вернется вовремя, знаешь, что будет?!

— Знаю. Тогда моя сестра выйдет замуж за любимого. И именно этого ты боишься больше всего, — продолжала зло улыбаться Нефрит.

— Что ж... Тогда, Принцесса, — внезапно начала официальным тоном Ее Величество, — молодые люди, находящиеся в ваших покоях в ночное время, сильно беспокоят меня. Возможно, вам не хватает мужского внимания, однако, дорогая, это портит вашу репутацию. Поэтому, чтобы удовлетворить все ваши потребности я приняла решение — выдать вас замуж... за Гелиодора, например.

— Рискни... И очень пожалеешь, — прошипела принцесса. — Думаешь, я не знаю, что ты хочешь устроить переворот?

— Что?.. Как?,, — растерялась королева... ей и в голову не могло прийти, что дочь может догадаться!

'Теперь понятно, где весь совет!'

— Не смей меня ни в чем обвинять! Еще скажешь хоть слово, и одной принцессой в королевстве станет меньше, — прошипела женщина.

— Надеюсь, мы друг друга поняли, мамочка, — как ни в чем не бывало, ответила Нефрит. И, с поклоном, удалилась.

'Вот же стерва! И откуда только она знает?!'

Два года спустя

— Что ты задумала, Нефрит? — взволнованно спросил герцог.

Через шесть дней состоится смотр невест, а до этого бал по поводу дня рождения средней Принцессы. Однако Рубин еще не вернулась, у девушки возникли проблемы, и ее нужно встретить у границы с гномами, пока эльфийское посольство не добралось до нее раньше. Советник, конечно, настаивал на своей кандидатуре, но, по причине приезда Императора, ему необходимо остаться здесь.

— Ты прекрасно понимаешь, что если я сейчас ее не заберу, она окажется у эльфов в заложниках. Как думаешь, наш Император или матушка согласятся добровольно поменяться с ней местами?

— Да уж, — скривил лицо Александрит, — но когда ты вернешься?

— Я успею к смотру. На мой День Рождения попроси помощи у Альмандин, Хрусталь и Малахит, и мама поддержит, не в ее интересах, чтобы Рубин попала к ушастым. Но главное, не пускай на бал Аметист, она еще не контролирует свои силы, и если вдруг все гости протрезвеют... Эта веселая троица не продержится и часа.

— Хорошо, я все понял. Но как только найдешь ее, отправь письмо с ветром. Нефрит кивнула на прощание и, накинув на голову темно-зеленый капюшон, выскользнула за дворцовые ворота.

Хрусталь

Принцесса гуляла по дорожкам в дворцовом саду. Вокруг цвели редчайшие розы, лилии, орхидеи. Ярко — зеленая трава под ногами отражала лучи солнца в капельках росы. Теплый летний воздух разносил ароматы цветов, фруктовых деревьев и пение птиц. Все это казалось волшебным... но Хрусталь необращала совершенно никакого внимания на эту красоту. Она думала совсем о другом: 'Как все это провернуть так, чтобы не узнал Император?'

И, как раз в этот момент, к ней подошел Гелиодор:

— Ваше Высочество, — поклонился он.

— Здравствуйте, милорд, — присела в реверансе принцесса.

— Госпожа Нефрит попросила передать это вам, — протянул молодой человек девушке сверток.

Хрусталь не удержалась от любопытства и решила его открыть прямо сейчас, но Советник ее остановил:

— Не здесь, — прошептал он, положив поверх ее рук свои. — Сегодня в полночь смешайте это со своей кровью, должно помочь, — продолжил он еле слышно.

— Хорошо, я поняла, — кивнула драгоценность, присела в реверансе и незамедлительно отправилась в свои покои, попутно продумывая завтрашнюю аферу.

Как только закрылась дверь ее комнаты, принцесса тут же достала из свертка пузырек с красной жидкостью.

— Неужели она настолько мне доверяет? — вслух удивилась принцесса. Дать свою кровь в руки опытного мага... это как добровольно отдать свою жизнь, силу и свободу. И, пока Хрусталь стояла и рассматривала пузырек, в комнату влетела маленькая птичка, заговорившая голосом Нефрит:

— Не удивляйся, если бы завтрашний бал не был настолько важен для меня и Рубин, я бы никогда не дала тебе свою кровь, — закончила фразу птичка с недовольными интонациями, а Хрусталь в этот момент даже показалось, будто она видела, как Нефрит скривила лицо.

— А теперь послушай внимательно, — серьезно произнесла иллюзия Нефрит. — Ты должна не просто стать похожей на меня, ты должна стать мной, уметь управлять моей магией и думать как я. Но, — тяжело вздохнула птичка, — так как это нереально, моя кровь поможет. У тебя будет три часа убедить всех в моей подлинности, принять подарки и побыстрей уйти в покои. Однако основная задача заключается в том, чтобы внушить ко мне отвращение Повелителя. Веди себя надменно, не говори ни о чем, кроме нарядов, поклонников и подарков. Император должен посчитать тебя инфантильной недалекой истеричкой, и у него не должно возникнуть даже подозрения в наличии у тебя мозгов.

— А что будет, если я не справлюсь?

— Тогда меня казнят, — спокойно ответил голос средней принцессы. — Удачи сестренка, и...я люблю тебя... — тихо произнес последние слова голубь и растворился в воздухе.

— Я тоже тебя люблю, — сказала с нежностью Хрусталь в пустоту. — Что же ты скрываешь, милая?.. Что-то очень важное...очень-очень важное... — задумчиво повторила девушка несколько раз.

Нефрит.

Черная пантера мчалась через лес. Вот уже несколько дней после последнего созданного телепорта, Нефрит, почти не останавливаясь, бежит навстречу сестре. Словно предчувствуя что-то неладное, она увеличила скорость. Уже совсем близко, еще полдня пути, и девушка окажется на границе, а там можно создать еще один телепорт, но уже точно на гномью заставу.

Мимо проносились деревья, поля, деревни и города, но принцесса не хотела останавливаться ни на минуту, боясь опоздать. Рубин была совсем одна, и, несмотря на огромные силы и ум, Наследница слишком добрая, она не сможет причинить вред ни одному живому существу, и это и заставляло переживать за нее.

Нефрит когда-то призналась самой себе в том, что иногда она завидует Рубин. Ее учили быть справедливой, смелой и сильной, заботились и опекали. Рубин была той, кем когда-то хотела стать Нефрит.

И, как бы старшая сестренка не жаловалась на отсутствие свободы в принятии решений, Охотница хоть и жалела ее, но никогда всерьез не воспринимала ее проблемы. И правда, по сравнению с уроками Нефрит, заседания в совете казались детским развлечением. В отличие от старшей дочери Жемчуг заставляла среднюю не разбирать государственные документы, а воровать, играть, пить алкоголь, не пьянея, и попутно вытаскивать нужную информацию, шпионить, шантажировать. Нефрит должна была уметь делать все то, чего никогда не сможет кронпринцесса. Это понимали все, кто знал о ее роли Теневой Королевы. Именно Нефрит должна взять в свои ухоженные ручки весь преступный мир королевства, когда Рубин взойдет на трон. И у девушки не осталось пути назад — уже сейчас Тайная Канцелярия по факту подчиняется ей, и лишь формально Жемчуг.

Раньше принцесса никак не могла ответить на один вопрос: "Почему Королева так сильно ее ненавидела, но при этом, поставила за спиной любимой дочери?".

Все оказалось до смешного просто. Жемчуг до дрожи в коленях боится своего творения, но знает, что сестры не предадут друг друга. И Жемчуг может ненавидеть и бояться кого угодно, но, как это ни странно, Королева очень любит свою страну, и может иногда переступать через себя.

Только недооценила она дочку. Нефрит, когда узнала о готовящемся покушении на Императора, тихо убила всех, кто к этому был причастен. Именно тогда Королеве пришлось почти полностью поменять состав совета. Нет, принцесса так поступила не от большой любви к Императору. Она просто отдавала себе отчет в том, что Повелитель не зря столько лет занимает престол, чтобы так глупо умереть — от ядовитого кинжала в спине. Девушка не сомневалась в умственных способностях Алмаза, и, когда бы он выжил (а он бы обязательно выжил), Император вполне мог бы уничтожить все королевство за измену. Да и сейчас Нефрит до сих пор не верит в незнание Правителя о попытке переворота. Она была уверена, что он узнал еще раньше нее, но решил посмотреть, насколько далеко зайдет Королева в своей жажде власти.

Тем временем девушка добралась до границы. Построив последний на сегодня телепорт, принцесса вышла у неприметной гномьей деревушки.

— Ваше имя, Госпожа, — окинув взглядом дорогой плащ, расшитый серебром, за которым скрывается лицо и фигура драгоценности, почтительно поклонился гном.

— Меня зовут Мелодия, я светлая эльфийка, и иду к себе домой, господин, — проговорила звонким голосом.

Гном подошел к ней с огромным сапфиром в руках. И попросил повторить все это еще раз, чтобы убедиться, что девушка не лжет.

'И это плохо, это очень плохо. Я смогу обмануть камень, но дело не в этом. Насколько я знаю, Сапфир не давала разрешения продавать свои камни размером больше десяти карат, и сейчас руках у гнома явно контрабанда'.

Принцесса скинула капюшон и внимательно посмотрела пограничнику в глаза.

— Откуда у тебя это?!

— Вы явно не эльфийка, — испугался гном и отступил, увидев хищные глаза драгоценности и солярис на голове.

— Конечно не эльфийка! И если ты не хочешь, чтобы моя сестра узнала о том, что кто-то посмел нарушить ее приказ и украсть сапфир, ты сейчас же отдашь его, и забудешь о том, что я здесь проходила.

Гномы — жадные существа. Они не любят расставаться со своим, пусть и не всегда честно нажитым, имуществом, но жизнь они ценят больше. А еще они слишком умны, и конкретно этот маленький стражник понимает, что теперь гномов ждет грандиозная чистка.

— Госпожа, — поклонился гном, отдал камень и отступил, опустив взгляд, давая понять, что он не видел девушку.

"Мне это не нравится! Совсем не нравится! Судя по всему, кто-то хорошенько ограбил наши сокровищницы. Надо срочно узнать: кто, где и когда. Простой самоцвет не смог бы вынести такой камешек за пределы Империи. Да и что-то мне подсказывает, что камешек был не один... Пожалуй, искать предателей я начну с совета", — с такими мыслями, Нефрит направилась на поиски Рубин.

Найти сестру ей удалось спустя два часа в одном из лучших трактиров ближайшего города.

Она сидела внизу, накинув на голову глубокий капюшон простого плаща. Этого было достаточно, чтобы никто не приставал к ней. Девушка производила впечатление небогатой простолюдинки, а капюшон на голове давал понять, что она не красавица, и стыдится своей внешности. К сожалению, многим людям, живущим среди драгоценностей, эльфов, драконов и оборотней, приходится носить капюшоны, чтобы не чувствовать так остро надменные взгляды.

— Здравствуй, Виреас, — произнесла Нефрит. За пределами своих земель, обычно самоцветы используют третье или четвертое имя, давая понять друг другу, что знакомы.

— Наконец-то, — прошептала девушка, — прости, что тебе пришлось бежать на помощь мне, — виновато блеснули глаза Рубин.

— Идем, у нас нет времени, до смотра невест осталось лишь три дня, надеюсь, мы успеем, — драгоценность схватила сестру за руку и потащила к выходу из города.

Уже в лесу, уменьшив Наследницу в размерах и весе, Нефрит посадила ее себе на загривок и помчалась в сторону границы.

" Что случилось?" — раздался мысленный голос в голове Рубин.

" Когда я возвращалась от драконов, в гномьей столице мне попались несколько эльфов, которые догадались о том, кем я являюсь на самом деле. Погоня началсь почти сразу. И одна я не могла сбежать из горной страны — они сохранили слепок от моей магии."

" Да уж, сестренка, поздравляю, теперь ты не прогуляешь ни одного урока Везувиана!" — ответила строго Нефрит. Мало того, что они опаздывали на смотр невест, чего Император мог не простить, так еще и за ними гнались два чокнутых эльфа, потому что по-другому назвать существ, преследующих двух принцесс-драгоценностей, магов первого ранга, никак нельзя.

'Ну не переживай ты так, — сказала Нефрит, почувствовав эмоции Рубин, — мы обязательно что-нибудь придумаем'.

Хрусталь.

Принцесса, изображая Нефрит, сидела на мягком кресле у трона Императора, принимая поздравления. К ней подходили представители разных рас и народов, подносили самые разнообразные подарки, среди которых оказались: четыре чистокровных пегаса, редчайшие драгоценности из нефрита, легендарные артефакты и лучшее оружие. Но из всех подарков выделялся один — золотая корона, украшенная тринадцатью самоцветами, и посередине был, естественно, нефрит. И, если бы Хрусталь знала все то, о чем знает ее младшая сестра, то она обязательно поняла бы, что подарок Императора указывал на то, что он уже сделал свой выбор, и смотр невест лишь формальность... Но девушка об этом не догадывалась, продолжая играть роль...

— Принцесса, вы довольны сегодняшним праздником? — холодно осведомился Император.

— Нет, — ответила Хрусталь. И это чистейшая правда. Кому понравится изображать глупую куклу, бояться, что любой шаг может выдать обман и все это рядом с одним из самых жестоких существ этого мира?! Да и не собиралась Хрусталь обманывать Повелителя, зная о его способностях, но она, также как и Нефрит, очень хорошо умела лгать с помощью правды.

— И почему же? — надменно спросила жена Императора.

— Подарки не нравятся, — усмехнулась принцесса, радуясь, что ни Император, ни его жена ее сейчас не видят.

— Не думала, что чистокровные пегасы, или корона от Императора могут кому-то не понравиться, — продолжила драгоценность, явно намекая на оскорбление Императорской крови.

— Боюсь, госпожа, те, кому их хоть раз дарили, — парировала Хрусталь, зная, что

Повелитель не слишком балует жену подарками, а поданные тем более, — сразу увидели бы на пегасах малозаметные серые пятна, которые говорят о их восточных кровях. Северные же пегасы быстрее и умнее, а, следовательно, и ценятся дороже. Что же касается короны, то, это, пожалуй, единственный подарок, который мне понравился, позвольте вас поблагодарить еще раз, Ваше Величество, — встала Хрусталь с кресла и, подойдя к трону, поклонилась правителю, а затем, после еле заметного кивка, вернулась обратно. Ее неимоверно злила женщина, сидящая рядом с Императором, и Хрусталь попыталась поставить ту на место, совсем позабыв о просьбе Нефрит.

'Что ты творишь?!' — мысленно закричал Александрит. — 'Я понимаю, что кровь Нефрит дает о себе знать, но ты слишком похожа на нее, контролируй себя! Ты не должна была говорить о пегасах!'. Хрусталь, признав правоту герцога, мысленно дала себе затрещину и тут же натянула на лицо высокомерную чуть глуповатую улыбку.

Император же лишь с усмешкой за всем этим наблюдал.

Алмаз еще три года назад почувствовал образовавшуюся между ними связь. И еще испуг маленькой девочки, нарушившей запрет и вдруг попавшей в крупные неприятности, из которых не видела выхода. Мгновенно поняв, что происходит, камень вгляделся в толпу придворных, но единственное, что он успел заметить перед тем, как девушка исчезла, это взгляд нефритовых глаз. Тогда он решил дать ей время смириться, привыкнуть, и сделал вид, будто ничего не произошло. Откровенно говоря, мужчина тогда даже не видел внешности своей половинки. Но он решил, что когда девушка будет готова, судьба вновь их сведет...

Злата же очень нервничала, видя, как Император смотрит на принцессу. Женщина была замужем за Алмазом девять лет, и успела изучить его. Одно то, что он не наказал девчонку за непозволительное отношение к ней, говорило о многом... Она уже ненавидела ту, что украла у нее корону и мужа...

...Много лет назад Повелитель дал клятву, что возьмет в жены принцессу королевства металлов, взамен на помощь при перевороте. Самоцвет сдержал клятву, но маленькая принцесса так и не стала Императрицей. Злата была слабым магом восьмого уровня, таких не возводят на престол. Однако до сих пор жену Императора все устраивало, пока два года назад Повелитель не приказал приготовить покои для Императрицы. Сначала женщина безумно обрадовалась, подумала, что ее любимый, наконец, решил сделать ее законной Правительницей. Но, когда она спросила об этом Алмаза, камень рассмеялся ей в лицо и приказал поменьше читать сказок. Оказалось, что покои для будущей невесты... Для той, кто займет ее место в его жизни...

* * *

'Тебе пора уходить, три часа на исходе!' — напомнил Алекс о времени.

— Ваше Величество, — поднялась со своего места Хрусталь, — я приняла все подарки, вы позволите мне удалиться?

— Нет, — спокойно ответил Император.

— Могу я узнать причину? — напряженно зазвучал голос принцессы.

— Вы приняли еще не все подарки, — указал Император рукой на что-то за спиной девушки. Та обернулась и увидела вошедших.

К Хрусталь направлялся посол эльфов собственной персоной.

— Прошу извинить мне мое опоздание, принцесса, — поклонился светловолосый мужчина.

— Конечно, Тиар Лотис, — холодно ответила девушка, пытаясь скрыть промелькнувший в глазах страх. Ну что поделать? Еще с самого детства, как только убили отца, она боялась эльфов до дрожи в коленях.

— Я бы хотел преподнести принцессе Нефрит дар от нашего народа, если вы позволите — эльф подал знак слуге, стоящему сзади него. Тот держал в руках огромное количество мелких свертков, но понять, что находится внутри, не представлялось возможным.

— Что там? — безразлично спросил Император.

— Здесь семена редчайших растений, Ваше Величество.

— Что ж, эльф, неплохо. И чем же заслужила принцесса ваше абсолютное доверие? — посмотрел Император на Хрусталь с подозрением.

— Мы считаем, что принцесса достойна уважения эльфов.

— Ты не ответил на мой вопрос, — настойчиво сказал Император. — Как эта принцесса заставила себя уважать? — Повелитель поднялся с трона, нависнув над послом.

'Что же ты сделала такого эльфам, чтобы они добровольно поделились своей силой?! Неужели...?!'. Император всегда оставался Императором. И, если его подозрения в измене подтвердятся, он незамедлительно готов отдать приказ о казни его Истинной.

— Не эта принцесса, Повелитель, — с поклоном отступил Тиар Лотис.

Хрусталь, услышав слова эльфа, пришла в ужас.

'Как?! Как он узнал?! У меня еще как минимум было минут пятнадцать! И что же теперь делать? Как оправдываться перед Его Величеством?!'

Девушка побледнела, и, наверняка, упала бы от страха, если бы не сидела на троне. Она боялась даже представить, что с ней может случиться.

— То есть как не эта? — медленно проговорил Повелитель и, обернувшись, взглянул в глаза Хрусталь.

— Это не Ее Высочество Нефрит, — спокойно ответил эльф.

Девушка сжалась под взглядом Алмаза.

— Все вон, — тихо сказал мужчина.

И придворные, еще недавно поздравлявшие принцессу с праздником, перешептываясь, быстро покинули бальный зал.

Император подошел к Хрусталь и резко сдернул с нее солярис в виде колье с хрусталем, на который тоже была наложена качественная иллюзия, окрашивающая прозрачный камень в темно-зеленый.

— Кто ты такая? — с яростью спросил Император.

— Меня зовут Хрусталь, я старшая сестра Нефрит, Ваше Величество, — присела в реверансе девушка, боясь оторвать глаза от пола.

— Где та, за которую ты себя выдавала?! — самоцвет сжал горло принцессе.

— Ваше Величество, — подала голос молчавшая до сих пор королева. — Моя дочь провинилась, но если вы не отпустите ее горло, мы так и не узнаем, где именинница, — спокойно произнесла Жемчуг.

— За обман вы будете наказаны, — холодно ответил Император, и отошел от бледной Хрусталь. Стоявшие рядом с ней Альмандин и Малахит, тут же подхватили принцессу под руки и усадили на трон Нефрит.

— Несомненно, — сказала Королева и обратилась к Александриту, — где эта несносная девчонка?

— Она отправилась встречать Рубин, — устало ответил герцог.

Александрит прекрасно понимал, что теперь жизнь у его любимой принцессы будет веселой.

— Когда она вернется?

— Они должны быть здесь через три дня.

— Я не буду ждать, — прогремели слова Алмаза. — Где они сейчас?..

* * *

'Черт! Как же я устала! Если сейчас хоть ненадолго не остановимся, я не добегу...'

— Рубин, слезай, — мысленно приказала девушка. И, когда та устроилась на стволе поваленного дерева, Нефрит превратилась в самоцвета.

— Вот что значит, неполноценный оборотень, — простонала принцесса и опустилась рядом.

— Ты о чем? — удивленно переспросила наследница, тоже вернувшая себе первоначальный облик.

— О моем магическом и физическом истощении.

— А как это связано?

— Рубин, — младшая подозрительно посмотрела на сестру, — скажи-ка, а что ты делала на уроках профессора Гессонита?

— Понимаешь... — смущенно начала крон-принцесса, — уроки всегда были после Совета... а я после Совета такая нервная... в общем, на его уроках я бываю от силы раз в два месяца, а все остальное время — тренировки с Гелиодором.

— Ох и достанется же Советнику, — беззлобно проворчала Нефрит. — Надеюсь, ты хоть понимаешь, что тебе необходимо посещать курс по магическим расам?

— Понимаю, но мне всегда казалось, что время еще есть.

— Нет, времени нет, его всегда не хватает, сестренка. Но я, так и быть, устрою тебя краткий ликбез по оборотням, к которым ты кстати, в силу рождения относишься, но о которых ничего не знаешь, — Охотница укоризненно качала головой.

— Чтобы стать оборотнем, есть три способа. Первый и самый простой — родиться им. Такие оборотни не имеют сильных магических способностей, или бессмертия, но они более выносливы, чем другие виды. Второй — получить способность к обороту от магии, что тоже происходит с рождения. Такие оборотни совмещают в себе все свойства рас, к которым принадлежат.

— Например?

— Например, ты много ешь, — рассмеялась Нефрит.

— Эй, это не правда!

— Ну... если не считать тех двух куриц на обед в трактире и три литра молока за пару часов, то да, это не правда, — продолжала смеяться Охотница.

— Всего-то... Еды для сестры жалко... и молока...

— Не бурчи! Мне не жалко, — улыбнулась принцесса.

— Жалко-жалко.

— Еще ты теперь раздражительная. И совсем не умеешь лгать.

— Почему?

— Рубин, я поражаюсь твоей невнимательности! Ты два года прожила среди драконов! Неужели не заметила, что они не говорят ничего кроме правды!

— Эээ...

— Понятно, — вздохнула драгоценность. — Ну, и наконец, третий способ — заставить свое тело принять другое обличье, с помощью все той же магии. Именно такие оборотни и неполноценны. Мы имеем гораздо меньшую выносливость и силу. У нас нет обостренного слуха и обоняния, и, в случае опасности, мы не сможем использовать сильную магию в чужом теле.

— Но в чем различие между вторым и третьим типом оборотней, ведь оба — это воплощение магии?

— Рубин, у тебя и у Луны с рождения оборотничество — неотъемлемая часть вашей сущности. Как бы сказать попроще... Будто магия подарила вам второе тело, оно ваше, а я же пользуюсь чужим, создаю его, но оно не мое, будто я беру его на определенный срок. Эта пантера — не моя сущность, она часть моей магии. Так лучше?

— Да, теперь буду знать, что хоть в образе дракона ты за мной не угонишься, — раздался мелодичный смех.

— Это мы еще посмотрим, — подмигнула Охотница и продолжила, — ты уже отдохнула? Тогда собирайся и отправляемся, и так уже задержались непозволительно долго.

— Куда собрались, красавицы? — раздался голос за спиной Нефрит.

'Вот за что ты этих ушастых любишь?!' — обиженно обратилась Нефрит к лесу и почувствовала себя маленькой девочкой, которая вот-вот расплачется от вселенской несправедливости. Мало того, что ни растения, ни животные не предупредили о появлении эльфов, так еще и целенаправленно скрывали их.

— Домой, — насупившись, ответила девушка.

— Не рановато ли? Быть может, к нам в гости заедете?

— Нам с незнакомыми мама ходить не разрешает, — мрачно ответила Нефрит, встав спиной к сестре.

— Ах, простите мое невежество, я еще не представился. Мое имя — Вудмилт ре Боул, ненаследный принц эльфийского государства. А моего друга, — эльф указал рукой на рыжего ушастика, — зовут Ингор ла Тим, он герцог. Теперь ваша очередь, дамы.

— Их Высочества Нефрит и Рубин, принцессы Самоцветов. И в твоих же интересах, маг, отпустить нас без кровопролития, — предупреждающе подняла меч Нефрит.

— Дай-ка подумать... две юные девушки против опытных воинов... — хищно улыбнулся герцог, — как думаете, Ваше Высочество, долго ли вы продержитесь?

Мужчины медленно надвигались на драгоценностей, те же отступали.

— По крайней мере, ни один эльф не сможет об этом рассказать.

"— Уходи, Рубин, — мысленно прозвучал в голове Наследницы голос сестры. — У меня хватит сил еще на один портал, я открою его прямо за твоей спиной, тебе стоит сделать всего лишь шаг назад.

— Я не могу, Нефрит!

— Да очнись же ты! Ты будешь лишь мешать, и кроме себя, мне придется еще и за тобой смотреть! Поиграешь в благородство в следующий раз!"

Нефрит резко развернулась и толкнула Рубин в образовавшийся портал. Тем временем эльфы бросились к принцессе, но не успели, магическая арка захлопнулась перед их носом.

— Обидно, не правда ли? — с сарказмом усмехнулась Охотница.

— Не больше, чем тебе, — зло улыбнулся принц и достал нефрит средних размеров. — Каково это — знать, что среди самоцветов, кичащихся своей верностью, завелись предатели?

'Очаровательно! Похоже, придется чистить не только гномов. Но кто же продает им наши самоцветы?!'

— Тебе лучше знать, эльф, ведь это ВАШ король ударил в спину.

— Скажи, — продолжил воин, не обращая внимания на последние слова, — а почему только ваши драгоценности обладают магией камней? Что-то мне подсказывает, что это не совсем честно. Не следует ли поделиться с другими?

— Твой отец тоже хотел поделиться, но что из этого вышло? — ядовито улыбнулась Нефрит.

— Самоцветы убили его... гордишься этим, принцесса?.. твоя мать отомстила за кровь супруга... — с ненавистью процедил эльф.

— Кто тебе это рассказал? Жена твоего отца? Которая, кстати, сейчас правит... Нет, моя мать не успела оторвать королю эльфов голову, это сделал он сам, когда украв жемчужное ожерелье Королевы камней, иллюзии свели его с ума. Никто, кроме самоцветов не сможет контролировать камни и их магию. Посмотри на меня — я обвешана украшениями, но на мне нет почти ничего, кроме нефрита, а все остальное лишь от того, что я маг первого ранга.

— Думаешь, что я так легко поверю?

Нефрит закатила глаза.

'Ну что за детский сад? Где там Рубин? Мне еще долго их прописным истинам учить? Я, в конце концов, не железная, скоро и тот нефрит у него в кармане перестанет ему голову дурить.'

— Отойдите от нее, — перед принцессой появился высокий широкоплечий мужчина и, не особо сомневаясь, бросился в атаку на эльфов.

Сражение закончилось довольно быстро, и драгоценность не успела заметить, как оказалась в родном дворце.

— Ваше Величество, я нашел ее, — Нефрит за руку подтащили к императорскому трону. На нем восседал красивый мужчина, одетый в черное, под стать своему солярису. Черные короткие волосы, темно-карие глаза и смуглая кожа ярко контрастировали с белой обивкой трона. Он производил впечатление беспощадного хищника, что никогда не отпустит свою добычу.

— Где?

— На границе. Она вполне 'мило' беседовала с эльфами.

— И как ты это все объяснишь? — Алмаз с яростью посмотрел на Истинную.

Охотница подняла голову и смело взглянула в глаза Повелителю.

— Замуж за вас не хочу, — дерзко и как-то немного по-сумасшедшему улыбнулась принцесса.

— Неужели смертная казнь предпочтительнее титула Императрицы?

— Над этим стоит подумать, Ваше Величество, — продолжала насмехаться девушка.

— Увести, — отдал приказ камень и отвернулся в сторону Королевы.

К имениннице, которую сегодня так никто и не поздравил, подошли Стражи. Нефрит, изящно поклонившись Алмазу, с гордой осанкой и надменным выражением лица сама пошла впереди двух самоцветов.

'Ну надо же, будто не в темницу идет, а к трону', — кусая губы от зависти, подумала Злата. Ведь настоящая принцесса оказалась куда красивее своей бледной копии, и, несмотря на то, что она явно была уставшей, от нее исходили волны силы, а ее достоинству могли позавидовать короли. А Нефрит, будто прочитав мысли ревнивицы, резко обернулась и посмотрела жене Императора в глаза, и, окинув безразличным взглядом женщину, тут же продолжила свой путь. Злата почувствовала себя бесполезным тараканом, от которого только что брезгливо отмахнулись, и в голове пронеслись мысли:

'Мы еще посмотрим, кто из нас победит!..'

А Рубин тем временем думала, как теперь помочь сестре.

— Подойди, Наследница, — приказал Император.

— Ваше Величество, — поклонилась принцесса.

— Рассказывай.

— Я возвращалась от драконов, когда в одном из гномьих городов мне встретились эльфы. Я испугалась и попросила сестру помочь. И Нефрит появилась спустя три дня. Вот и все, она ни в чем не виновата, — протараторила принцесса на одном дыхании.

— Она обманула меня, этого достаточно, а ты, если не можешь себя защитить, сиди дома, — отрезал Император, и знаком руки велел Рубин отойти. — Жемчуг, — обратился он к королеве, — как посмели твои дети устроить этот маскарад?

— Мы примем любое наказание, Ваше Величество, — склонила голову женщина.

— Твои принцессы лишаются статуса наследниц. Рубин сможет сесть на трон Королевы, но она никогда не станет Императрицей. Итак, аудиенция окончена. Все стали медленно покидать зал. И ни один не обернулся спиной к Императору, ни один не видел, как за окном тоскливо завыл ветер...