Чарли, главы 1-21

Я опустился на колени перед миссис Шелберг и легонько похлопал по щекам. Только бы скорую вызывать не пришлось. К счастью, женщина довольно быстро пришла в себя.

— Что... произошло?

Она села с моей помощью и завертела головой, будто видела магазинчик впервые.

— Вам стало дурно.

— А почему?

Пожал плечами:

— Не знаю. Может, из-за погоды?

Ну слава богу. Владелица "Тайн Востока" ничего не помнила о летающей миске. Мозг самовольно удалил из памяти увиденный ужас. Хоть какое-то облегчение.

— Ох, надо будет записаться к врачу. — Женщина встала и облокотилась на прилавок. — А где твоя сестра?

Черт! Мозг, ты не мог стереть побольше, ну елки-палки!

— Пошла за помощью, — соврал я, не желая портить отношения с миссис Шелберг. А то неудобно получится: она в обмороке, а виновница смылась под шумок. Вот и придал засранке на прощание легкий героический флер.

— Так ведь немая же...

Какая она дотошная, просто кошмар.

— На пальцах объяснит. — Я вымученно улыбнулся.

Страшно хотелось закинуться успокоительным, а лучше напиться. Заснуть, а очнувшись ничего не помнить о событиях последних суток. Но это несбыточная мечта. Воспоминания о странной бродяжке останутся со мной навсегда. Да и хрен с ними. Переживу как-нибудь.

— Брать что будете?

Я взял пару джинсов и белые кеды. Будут они в пору или нет — какая теперь разница? Хозяйка ничего не хотела спрашивать, а я отвечать.

Расплатившись, потопал домой. В колледж все равно опоздал, да и не хотелось идти на занятия — слишком устал, вымотался, перенервничал. Бродяжка выпила из меня немало сил, оставалось надеяться, что хотя бы к завтрашнему дню оклемаюсь.

Вернувшись, взял из холодильника баночку колы, но открывать не стал, а приложил ко лбу. Уселся на диван, запрокинул голову и сидел неподвижно минут пять, пока не понял, что помимо собственного дыхания слышу чье-то чужое, причем совсем рядом.

Долго искать не пришлось. Бродяжка забилась в излюбленный угол за диваном, свернулась в клубок и не моргая смотрела куда-то в противоположный угол. Из покрасневших глаз стекали два серебристых ручейка.

— Ну что за невезение, — простонал я и обреченно откинулся на спинку.

Глава 2

У меня зазвонил телефон. Кто говорит? Джон.

Джон Стейр — мой хороший друг, познакомились в колледже, с тех пор частенько тусуемся вместе. Он ниже на полголовы, но гораздо шире в плечах. Полноватый, но не толстый, и очень сильный от природы. Казалось бы, занимайся спортом, тяжелой атлетикой там, но к физическим активностям Джона вообще не тянет.

Он гик. Причем с большой буквы. В России таких величают задротами, но Джона никто не называет даже гиком, хотя это совершенно безобидное слово. Боятся. Еще в старших классах Джон на спор одной рукой погнул школьный флагшток, после чего самые отъявленные задиры предпочитали обходить его стороной.

Несмотря на силушку богатырскую, характер у друга мягкий такой, спокойный. Драться он не любит, первым ни к кому не лезет, а ругается только в интернете. У нас не то что много общего, но мы сошлись благодаря увлечению компьютерными играми. Лично я после выпуска планирую устроиться художником в Blizzard и уже сейчас активно работаю над портфолио. Джон же мечтает открыть типографию и печатать свои комиксы. Их у него накопилось немало и все совершенно разные, в основном фэнтезийные. Про рыцарей, драконов, принцесс и всего в этом духе.

— Макс, привет! — раздался взволнованный голос товарища. — Ты чего опаздываешь? Все в порядке?

— Эм..., — я покосился на угол. — Не совсем. Приболел немного. Сегодня отдохну, а завтра в строй.

— А-а... Ну ты это, не хворай. Преподы мне все уши прожужжали: где же Макс? Почему наш Айвазовский не пришел? Как же мы будем без нашего Васнецова...

— Да перестань, — усмехнулся я. Преподаватели меня, конечно, ценили, как-никак один из лучших студентов, но не настолько.

— Слушай, я заскочу к тебе после занятий, окей?

— Э-э-э... Определенно не лучшая идея. Я заразный.

— Забей! Вряд ли ты подцепил эболу, а на остальное плевать. Я вообще забыл, когда в последний раз болел. А вот тебе не помешает пара баночек лекарства. Так что жди.

— Джон! Черт!

Друг повесил трубку. Зная его настырность и напористость, пытаться перезванивать и отговаривать бессмысленно. Все равно припрется. Надо срочно замести следы и спрятать главную улику в спальне. За все время нашего знакомства Джон ни разу не поднимался на второй этаж — там ему просто делать нечего, ибо кухня, телек, диван, второй туалет и приставка внизу. И если бродяжка будет так же тихо лежать под кроватью, глядишь, все и обойдется.

Я встал, сел напротив девушки и нежно позвал:

— Ко мне.

Но она даже не шелохнулась, продолжая сверлить пространство перед собой немигающим взглядом.

— Пошли есть! Макс зовет кушать. Ням-ням.

Обычно это срабатывало, но теперь нищенка и ухом не повела. Так и лежала, свернувшись калачиком, и роняла слезы.

— Ты обиделась? Извини, конечно, но сама виновата. Подставляя меня, ты подставляешь в первую очередь себя.

Девушка не понимала слов, однако прекрасно слышала недовольный тон и чувствовала мое клокочущее негодование, распаляемое страхом и тревогой. Ее губы задрожали, скривились, а пересохшие было ручейки вновь зажурчали по бледным щекам.

— Блин, — я сжал кулаки и тряхнул головой. — Ну извини. Я тут как бы волнуюсь. Не каждый день в дом вламываются сверхъестественные сущности, с которыми потом носиться приходится как с малыми детьми!

Бродяжка повела плечами как от порыва холодного ветра и зажмурилась.

— Я тебя напугал? Говорю же — прости. Но и ты пойми меня. Скоро в гости зайдет друг, и если он тебя увидит... А, блин, как об стенку горохом.

Даже собака быстрее поймет людскую речь, чем эта... непонятно кто. На всякий случай пошел на кухню, разогрел вафли и поставил тарелочку возле дивана. Может, поест и успокоится? Но незнакомка, никогда прежде не отказывающаяся от еды, с упорством пленного партизана игнорировала угощение.

Я обхватил голову руками и шумно выдохнул:

— Послушай, я куплю тебе целую тележку вкусняшек, только иди страдай на второй этаж. Не хочешь мириться со злым и противным человеком? Пожалуйста! Только спрячься в спальне, умоляю!

Девушка демонстративно отвернулась.

— Господи!

По понедельникам в колледже две лекции и одно практическое занятие. С учетом всей утренней беготни по магазинам, у меня оставалось часа полтора до прихода друга. Вряд ли засранка сменит гнев на милость за столь малое время. Тащить ее силком тоже не вариант — руки если не оторвет, то точно поломает. Пришлось взять с дивана простыню и занавесить угол. Если бродяжка будет вести себя тихо, Джон ничего не заметит. Надеюсь.

Принес из кухни стакан молока и баллончик шоколадной пены, поставил на колени тарелку вафель и включил телек. По закону жанра я должен был наткнуться на выпуск новостей или передачу, проливающие свет на судьбу таинственной незнакомки. Например, репортаж о побеге из закрытой лечебницы, или аварии в правительственной лаборатории, или необъяснимом природном явлении, или крушении НЛО.

Фиг там. В Денвере ожидается гроза, и больше ничего интересного и необычного по всем каналам. Пришлось завтракать под какую-то дичь о ловле снежных людей в горах Колорадо. "Дискавери" такой "Дискавери".

Пару часов спустя снаружи послышались тяжелые шаги. Жалобно скрипнули ступени, раздался стук, от которого затряслись стены, а с потолка посыпалась пыль.

— Чел, это я! Ты дома?

— Входи, — вяло отозвался я. — Не заперто.

Дверь открылась, на пороге показался крепыш Джон. С густой черной бородой как канадский дровосек, в очках с толстой роговой оправой, в шерстяной шапке на макушке. В руке — упаковка Bud на шесть банок. На плече брезентовая сумка-почтальонка, распираемая десятками, если не сотнями рисунков, набросков и готовых комиксов. Одет в привычные джинсы и черную футболку с принтом в виде полуголой эльфийки. Любимый персонаж Джона из всех им же созданных, постоянно забываю имя. Слишком уж вычурное оно даже для остроухого народа. Как же ее... Эвкалиптикэль... Паралитикэль... Плохойполитикэль... А, вспомнил! Апокалиптикэль!

Когда друг впервые представил мне эту даму, я спросил: "а почему на ней лишь кольчужное бикини?". На что Джон с гордостью ответил: "Она такая храбрая и отчаянная, что презирает любые доспехи. Но я не могу ходить по городу с голыми сиськами на футболке".

Вместо спокойного рукопожатия, приятель задрал голову и заревел на весь дом:

— Васссаааааааааааапппп!!!

Чем едва не довел меня до инфаркта. Черт знает, как бродяжка могла отреагировать на такой вопль, да еще и от постороннего. Но та, к счастью, безропотно лежала на полу, прикрытая простыней.

— Привет, бро, — устало сказал я, встав и похлопал друга по плечу.

— Чел, да ты реально погано выглядишь. Сдай анализ на рак.

Я усмехнулся:

— Умеешь подбодрить.

— Ну так, — Джон подмигнул и открыл банку. — На, подлечись. Как говорится: пива выпьешь — и кашлять не будешь!

— Ты это только что придумал, верно?

— А то.

Друг пшикнул открывашкой, сделал большой глоток и плюхнулся на диван. Если бы я этого не видел, то подумал бы, что произошел подземный толчок. Причем не самой слабой магнитуды.

— Ох, хорошо. Бро, а включи соньку, пожалуйста. Все равно стоишь. От души, чел. И геймпад подай, ага. Закусь, кстати, есть?

На первых порах нашего знакомства мне казалось, что Джон путает друзей с бесплатными слугами. Но стоило прийти в гости к нему, и хозяин превращался в изысканного дворецкого, готового с радостью выполнить любую просьбу. Не знаю, кто его так воспитал, но традиция необычная.

Пока я искал по полкам и шкафам что-нибудь под пенное, друг запустил четвертый "Fallout" и увлеченно уставился на экран, держа банку между коленей. Несмотря на внешнюю неуклюжесть и неряшливость, Джон на моей памяти никогда ничего не ломал, не ронял и не пачкал. Только флагшток погнул, но это не считается, как-никак на спор делалось.

Отрыв в пыльном углу початую пачку начос, вернулся в гостиную и сел рядом с другом.

— Лора не звонила? — спросил он.

Лора — одногруппница, с которой я находился в более чем неопределенных отношениях. За первый курс мы успели немного повстречаться, расстаться, снова сойтись, наконец понять, что ничего путного из свиданий не выйдет и остаться друзьями. Причем не чисто формально, как обычно бывает в подобных случаях. Мы на самом деле неплохо ладили, хоть и редко виделись вне колледжа, а общались чаще всего в фейсбуке.

— Нет.

— Хех, а меня вот заставила.

— А ты бы сам не позвонил?

— Чел, конечно же позвонил бы. Но точно не через десять минут после начала первой лекции. Лора такая села рядышком, ресничками так хлоп-хлоп. Где же мой Макс? Почему не пришел? Вдруг с ним стряслась беда?

— Да хватит заливать.

— Отвечаю, бро! Наверное, за лето соскучилась, аж невтерпеж стало тебя увидеть.

— Завтра и увидит. А раз так невтерпеж, могла бы и сама позвонить. Или хотя бы смску скинуть.

— Не говори, чел. Бабы странные...

— О..., — я снова покосился в угол. — Не представляешь насколько.

Немного помолчали, наблюдая за беготней героя в силовой броне по руинам Бостона. Затем Джон остановился у спуска в подземелье, помеченного большой буквой "М".

— Блин, — тихо буркнул он. — Стремно в метро чесать. Там темно и гули.

Я хмыкнул:

— Нашел чего бояться. Это же не "Outlast" или "Amnesia".

— Тьфу, не напоминай! Только представлю — сразу сердце колотится. Надо принять успокоительное.

Друг в один присест осушил банку и открыл вторую. Глотнул еще, шумно выдохнул и нажал кнопку "действие". Поползла полоса загрузки, на экране завертелась футуристическая лазерная винтовка. Несколько секунд спустя игра показала нам мрачный вход в подземку. Обшарпанные кассы по обе стороны, где на креслах в последней смене расселись истлевшие тела. Пыль и обрывки одежды на полу, разбитая серая плитка на стенах, грязные плафоны под потолком. А впереди — навеки застывшие эскалаторы, круто уходящие в кромешную тьму.

— Фак, — Джон несколько раз включил и выключил подсветку pip-boy. — Как думаешь, гули сразу нападут?

— Какая разница? Дробаш возьми и вали в упор.

— Точняк.

Друг выбрал нужное оружие и приблизился к лестнице. В закрытых локациях он всегда играл от первого лица, что усиливало эффект погружения, но и нагоняло страху. Стоило ему спуститься на одну ступень, как из темноты с оглушительно-хриплым воплем выскочил оживленный радиацией мертвец с иссохшей коричневой кожей, перекошенной гнилой рожей и когтистыми лапами.

Звук в игре был выкручен на всю катушку, из-за чего от рева гуля чуть не заложило уши. Джон подскочил как ужаленный, каким-то чудом не расплескав пиво, вцепился в геймпад и принялся остервенело долбить на крестик, высаживая в дикого зомби патрон за патроном. Дробовик громыхал, гуль ревел, приятель ревел в ответ, то и дело поливая ни в чем не повинные полигоны отборными матюгами.

И тут случилось непоправимое. Нет, персонажа друга никто не съел и не пришлось перезагружаться. Хуже. Гораздо хуже. В углу словно взорвалась бомба. Только беззвучная и поражающая лишь ударной волной. Тяжеленный диван вместе с нами отшвырнуло к двери как игрушечный. Он с жутким скрежетом расцарапал к чертям собачим пол, но не перевернулся, иначе мы бы точно сломали шеи.

Пока мы офигевали и цепенели от страха, бродяжка прыгнула в центр комнаты и взмахнула руками снизу вверх. Телевизор послушно взмыл в воздух. Незнакомка вскрикнула, резко развела ладони, и несчастный телек, скрасивший мне не один вечер, разлетелся по гостиной крохотными кусочками. А девушка с вытаращенными глазами и волчьим оскалом завертела головой по сторонам, будто выискивая уцелевшего врага. Но враг был повержен окончательно и бесповоротно. Тридцать два дюйма. Девять сотен долларов. Подарок отца на двадцатилетие. Фак... Фак. Фак!

— Макс, — не своим голосом пролепетал Джон. У бедняги все штаны оказались залиты пивом. По крайней мере, я надеялся, что это именно пиво. — Макс, what the fuck?

— Не знаю, — я сокрушенно покачал головой, всхлипнул и спрятал лицо в ладонях. — Ежки-матрешки, я ничего не знаю. Я хочу залезть под диван и там жить.

— Макс, ты когда волнуешься, ругаешься по-русски.

— Плевать.

Вот и все. Шоу не маст го он. Приехали. Гейм овер. Скоро сюда нагрянут вояки, федералы, скрутят нас и увезут в Зону-51 на опыты. Жизнь закончена. А как все хорошо начиналось...

— Ваше Величество, я готов служить. Приказывайте и повелевайте.

Джон опустился на правое колено, предплечье положил на левое и смиренно уставился на бродяжку взглядом преданного пса.

— Какого черта ты делаешь?! — злобно бросил я.

— Присягаю на верность новой владычице Земли, — спокойно ответил друг.

— Какая еще, блин, владычица?

— А кто она по-твоему? Цирковой фокусник? Ваше Величество, нижайше прошу простить этого смерда, он не ведает, что несет. Пожалуйста, не отрывайте ему голову и не разносите на атомы.