Кастор Прайд. Хохот шута.

Цели Лиги также оказались весьма золотыми — поиск и добыча богатств и сокровищ Тайор Донара. В Лигу набирали лучших из лучших. Самых дерзких, хитрых, безжалостных. Лига брала от тебя всё, но и награда была поистине королевская — один процент от цены каждого добытого тобой сокровища. Несмотря на кажущуюся незначительность, суммы эти были порой более чем сказочны. И лет за пять службы многие сколачивали себе капитал достаточный для проведения остатка еще вполне долгой жизни в опьяняющей роскоши. Если конечно успевали до этого момента дожить.

8

Не прошло и трех часов, а моя небольшая прогулка уже подходила к концу. Послышался громкий скрип нетерпеливой ветки, я почувствовал ощутимый толчок в спину и оказался вдруг у самого выхода из леса. А передо мной, за россыпью редких деревьев во всей своей удручающей красе раскинулся Эксвиль.

Через час я уже мерил неторопливыми шагами грязный, узкий переулок, который должен был вывести меня на площадь Последнего лейтенанта. По легенде этот самый лейтенант стал заключительной жертвой в войне с Тайор Донаром и в память об этом на одной из площадей Эксвиля был установлен безымянный памятник в его честь.

Площадь Последнего лейтенанта была тем самым местом, куда запрещают ходить своим детям даже самые демократичные родители. Вокруг площади, загулявшим хороводом располагались таверны, бордели, ломбарды, игорные дома. Общество, которое здесь можно было встретить, состояло по большей части из бандитов, воров, скупщиков краденого и прочих неблагонравных элементов. В общем, это было именно то место, где у меня могли найтись старые знакомые.

Я поймал за рукав пробегавшего мимо паренька с подбитым глазом и повертел перед ним новенький бриал.

— Мне нужен Папоротник. Ты ведь знаешь такого?

— А ещё я знаю, что он со мной сделает, если вдруг что-то пойдет не так, — парень с деланным сожалением развел руками.

Я ухмыльнулся и обнажил левое плечо. В мерцании фонарей мелькнул черный колпак и смеющийся рот. Лицо моего случайного собеседника побледнело.

— Не дай мне повод для веселья, малыш.

Парень судорожно кивнул и указал на один из игорных домов, с виду не такой запущенный как остальные. Я довольно хохотнул и перебросил бриал моему нечаянному информатору. Тот еле успел поймать монету дрожащими пальцами и припустил так, будто за ним гнался сам Погонщик. Я хохотнул еще раз. Приятно было видеть, что моя репутация все ещё в силе. Правда в том месте, куда я направлялся, вряд ли найдутся перепуганные подростки. Но, как говорит Барги, тем веселее.

Я распахнул хлипкие створки и храбро шагнул в дым, крик и полумрак. Бой был в самом разгаре. Посередине огромной комнаты, на небольшом освященном пятачке яростно бились два здоровых пса. Это была любимая забава Эксвиля и ещё сотни городов севера Эрдалии. Несколько десятков человек громко болели за своих фаворитов, размахивая руками, сжимающими кошельки.

Я протолкался сквозь толпу к самому краю ринга, огляделся по сторонам и удовлетворенно улыбнулся высокому пепельноволосому человеку напротив меня, который неистово поддерживал побеждающего пса. Опьяненный азартом он не заметил приветствия, и мне пришлось совершить дополнительную экспедицию вокруг ринга. Наконец я подошел достаточно близко для того, чтобы хлопнуть его по плечу.

— Здорово, Скати! Как твоя удача?!

— Кастор, лесной бродяга! Давненько ты к нам не заглядывал!

Скатан Шейн по прозвищу Папоротник был моим старым знакомым. Однажды я даже звал его к себе в банду, но Скати предпочитал сугубо городской образ жизни и вынужден был отказаться. Впрочем, это никак не повлияло на нашу почти что дружбу. Именно поэтому первым делом я решил обратиться к нему. К тому же Скатан занимал отнюдь не последнюю ступень в местной воровской иерархии.

— Ну, рассказывай, зачем зашел, — Папоротник оттащил меня в самый дальний угол, где было потише и потемнее.

— Да уж не на местных шлюх посмотреть, — я немного помолчал. — Ты слышал про Эрди Прошлого года?

— Эрди? — Скатан хмыкнул. — Как не слышать. Этот цверг держал у нас некислый кусок одно время.

— И почему это время прошло?

— Да ты понимаешь, Торки Шепот отправился на помощь Валоту, и пока мы тут суетились, делили город, Агран прислал к нам своего эмиссара. Мужик в целом крутой, но как бы тебе сказать, — Скати поиграл бровями, — не большой любитель цвергов. Вот Эрди и пришлось оставить здешние дела.

— И кто теперь хозяин Эксвиля?

— Часкер Прииск.

— Надо бы с ним перетереть, — имя мне не о чем не говорило.

— Вряд ли он станет тебя слушать, Черный.

— То есть предлагаешь сразу его валить?

Я радостно засмеялся, глядя на ошарашенное лицо Папоротника.

— Отвык я от твоих шуток, Кастор.

— А я еще не шутил! — я засмеялся снова.

В конечном итоге я уговорил Скати устроить нам встречу с загадочным Прииском и после окончания боя, с которого у моего друга прибыло несколько монет, я отправился уже ко второму королю преступного мира за последние дни. Признаться скоро мне это начнет надоедать.

По дороге Скати в непринужденной манере рассказывал мне о последних событиях в жизни Эксвиля.

— ...А потом я его так долбанул по уху, что тот забыл, как зовут его правое яйцо. Меня после этого весь вечер угощали в "Одноногой бутылке". А Рэнди Муравейник, представляешь, женился. Ну и страшную бабу он нашел, я тебе скажу. Но зато злую как кобольд под солнцем. Солдаты последнее время совсем оборзели. Но мы уж найдем способ их вразумить. Здесь можешь мне поверить. А ещё...

Однако обстоятельства лишили меня счастья узнать, что там было ещё, так как в это время мы подошли к очередной таверне, как ни странно довольно ухоженной. Сверху стилизованными буквами горделиво переливалось название — "Рубиновый дом". Внутри также оказалось довольно уютно, если не считать мордоворотов выстроившихся на всем пути нашего следования к обширному столику в глубине заведения.

За столиком сидел плотный, лысый человек средних лет с золотой серьгой в ухе. Возле него картинно устроились две длинноногие девицы, явно не слишком задумывающиеся о нормах своего поведении. Человек с видимым неудовольствием оторвался от поглощения свиных ребер посмотрел на мою рабочую усмешку и перевел тяжелый взгляд на Скати.

— Чего тебе, Папоротник?

— У этого человека к тебе дело, Часкер, — Скати кивнул в мою сторону. Таким кивком говорили — его стоит выслушать.

Я улыбнулся ещё шире и сделал небольшой шаг вперед. Громилы за спиной Прииска заметно напряглись.

— Я Черный шут. Слышал про такого?

— Доносились вести, — Часкер отложил недоеденное ребро и с искренним интересом уставился на меня. — Вот только говорили, ты отошел от дел.

— Я отошел. Дела подошли.

— И что, желаешь обосноваться в Эксвиле, — Часкер воспринял мой визит по-своему. — Для тебя мои двери всегда открыты.

— Не совсем, — я рассмеялся. — В настоящее время я представляю интересы Эрди Прошлого года. И он несколько обеспокоен сложившейся ситуацией.

— Шестеришь на недоростков!? — лицо Прииска стало жестким. — Плохой финал для честного бродяги!

— Тебе бы стоило последить за словами, — я не перестал улыбаться. — И подумать о возвращении Эрди к делам города.

— Это мой город! — Часкер вскочил. — И я сказал, в Эксвиле не будет цвергов! И никто! — он направил столовый нож в мою сторону. — Никто не будет указывать, что мне делать!

— Да ладно тебе, Часки, — улыбка медленно сползла с моего лица. — Ради меня.

— Пошел прочь!

Я ещё раз улыбнулся. Потом развернулся и под хмурыми взглядами свиты Прииска покинул таверну. Скати, с унылым видом последовал за мной. Вскоре мы уже стояли на освещенной случайно сохранившимся фонарем улице.

— Я же тебе говорил, Кастор, — Папоротник выглядел откровенно расстроенным. — Он повернут на цвергах.

— А скажи, Скати, — я подмигнул своему приятелю. — Если что, ты со мной?

— Я тебя неплохо знаю, Черный шут, — Папоротник посерьезнел. — Я знаю, что в конце ты все равно будешь смеяться. И я хотел бы смеяться вместе с тобой.

— Ну, тогда ещё увидимся, дружище.

Я хлопнул Скатана по плечу и пошел искать выход с площади Последнего лейтенанта. Сказать, что беседа с Часкером меня разочаровала, было бы не правильно. Ничего иного я признаться не ожидал. Эмиссары Аграна всегда отличались излишней надменной горячностью.

Но с другой стороны недавняя встреча меня порядком завела. Уже очень давно никто не разговаривал со мной в подобном тоне. А тем более какой-то случайный ночной король приграничного городишки. Таких я признаться всегда призирал. И когда я на вечно-черном коне въезжал в очередной город то не я, они — все местные заправилы шли ко мне на поклон. Они все хохотали над моими порой пустыми шутками и никогда не подвергали сомнению мои решения. Потому, что знали — Черный шут будет смеяться всегда и лучше смеяться вместе с ним. Часкер Прииск об этом забыл. А значит пришло время напомнить.

На мое счастье в Эксвиле был не один хозяин. Их было как минимум двое. И сейчас я быстрым шагом направлялся к гранд-капитану королевской армии, полномочному представителю короны в Эксвиле Лесли Граберну. Лесли увы не входил в число моих друзей. Но он был участником не менее приятного списка. Списка моих должников.

Когда-то давно жизнь Лесли оказалась в моих руках. Но эти руки уже были в крови, и я не стал пачкать их дальше. Однако предупредил, что настанет день, когда я приду и попрошу об ответной услуге. Вариантов у Лесли было немного. Он согласился. И вот теперь я шел, чтобы, наконец, избавить его от тяжкой ноши долга.

Гранд-капитан обитал на краю города рядом с казармами в двухэтажном доме, с виду впрочем, довольно скромном, видимо для того, чтобы не смущать взоры простых солдат. На входе меня встретил молодой капрал с воинственным взглядом и казенным голосом осведомился, не плеть ли Погонщика я тут разыскиваю.

— Мне нужен гранд-капитан Граберн, — я также постарался быть официален. — Передай, что его ждет знакомый, который много смеется. Он поймет.

Капрал с сомнением посмотрел на мою задумчивую усмешку, но все же попросил подождать и исчез за высокими дверями. Вновь эти двери отворились только минут через десять. И появился из-за них не безымянный капрал, а сам Лесли. Волосы его тронула ранняя седина, а взор тревожное предчувствие. Я широко улыбнулся, — наверное, непросто это, — быть должником Черного шута.

— Кастор, — гранд-капитан остановился в шаге от меня. — Не скажу, что рад видеть.

— Ну и не говори, — я раскурил набитую за время ожидания трубку. — Не говори, но послушай.

Лесли неприветливо промолчал, и я позволил себе продолжить.

— Как тебе Часкер Прииск, капитан? — я запыхтел трубкой.

— Сволочь порядочная, но город держит крепко, — Лесли смотрел мимо меня. — Давай ближе к делу, Прайд.

— К делу, так к делу, — я поймал себя на мысли, что последнее время говорю преимущественно о делах. — Как ты смотришь на его досрочную отставку?

— Уж не хочешь ли ты остепенится, Черный шут? — в глазах Лесли мелькнуло искренне удивление. — Никогда не думал, что Эксвиль это предел твоих мечтаний.

Я сожалеюще покачал головой. Предложение было, безусловно, заманчивое, но вряд ли выполнимое. Как ни печально, но если слух о том, что я делю богатства Эксвиля, дойдет до того же Бранда, то за алиави я сходить уже не успею. Лига всегда вела крайне жесткую кадровую политику.

— Я подумывал о Папоротнике.

— Ты издеваешься!? — Лесли явно не одобрил мой выбор. — Папоротник не удержит город! Начнется война!

— А мне плевать, — я лениво затянулся. — Может и начнется. И вот тут я надеюсь на тебя, капитан. Ты должен показать, что этот выбор угоден короне. Что каждый, кто пойдет против Папоротника, пойдет против тебя. А с гранд-капитаном Эксвиля воевать станут вряд ли.

— Я не полезу в воровские игры, Прайд!

— Зачем же так категорично, — я улыбнулся. — Исполнишь мою маленькую просьбу и считай мы с тобой квиты. А не исполнишь, — я шагнул вперед, — я все сделаю сам, капитан. Вот только, что потом останется от твоего славного городка, я не знаю.

Лесли скрипнул зубами и пару минут напряженно размышлял, глядя в накрывающую Эксвиль ночь. Видимо вспоминал, что осталось от другого городка с последней нашей встречи. Наконец его крепко сжимающая яблоко меча рука немного расслабилась. Гранд-капитан издал тяжелый вздох и еле заметно кивнул.

— Верный выбор, Лесли, — я улыбнулся. — А теперь слушай.

На детали предстоящего мероприятия мы потратили не больше десяти минут, в ходе которых лицо Граберна медленно превращалось из мрачного в угрюмо-опустошенное. В паре мест он даже издал некое подобие стона. Но все плохое когда-нибудь заканчивается. Закончили и мы.

— Это все? — гранд-капитану похоже очень хотелось вернуться домой, к теплому камину.

— Нет. Еще мне нужен конь, — моя улыбка стала безумной. — Черный как мое сердце.

Следующий час я потратил на встречу со Скати, которого нашел там же где и оставил, в дыму и азарте. И надо сказать, ему моя идея показалась гораздо более привлекательной, чем старине Лесли. Заручившись запланированной поддержкой Папоротника, я решил позволить себе пару часов счастливого безделья, для чего забился в первую же на пути таверну с дурманящим разум названием "Толстый кабан".

Внутри оказалось тихо, спокойно и недорого. Именно то, что было нужно усталому искателю сокровищ. И присел за угловой столик, заказал у миловидной официантки пива, мяса, свежих овощей и уже начал обдумывать все нюансы завтрашней операции, когда напротив меня без приглашения уселся элегантно одетый человек со свежим шрамом на скуле и маленькими, до омерзения ухоженными усиками.

— Я не помешаю?

— Помешаешь, — я не был настроен на светские беседы.

— Ваши друзья из Шервана передают привет.

— У меня нет друзей в Шерване.

— Конечно, есть. И они переживают за вас.

Я глотнул пива. Вот эта новость признаться стала для меня настоящей неожиданностью. Нежданно-негаданно мной заинтересовалась одна из могущественнейших организаций Эрдалии — Шерванский клуб. Впрочем, интерес её был совершенно обоснован. Шерванский клуб, по сути, являлся сообществом коллекционеров. Назван он был в честь одного небольшого городка на востоке, в копях которого был найден сказочный красоты алмаз, который так и не достался короне, а осел в карманах одного из частных почитателей. Вместе с тем в него входило множество богатых и высокопоставленных личностей, что делало клуб ещё и достаточно сильной политической организацией. Попытки прикрыть клуб предпринимались уже не единожды, но результатов пока не принесли.

А главное клуб был единственным серьезным конкурентом Лиги. Агенты Шервана бороздили просторы Тайор Донара с абсолютно той же целью, — найти и перепрятать. И вот теперь они нашли меня, что само по себе было лестным для их способностей, так как род моих занятий являлся строго секретным и был известен, хорошо, если дюжине людей в королевстве.

— Боюсь мне нечем отплатить за их переживания.