— Исключено, — помотал я головой. — Наша ветвь Орловых покинула родину еще при Петре-батюшке. Хотя... — И демонстративно обратился к мичману. — Господин мичман, случайно, вас по батюшке случайно не Никаноровичем кличут?

Ляпнул наугад, в желании отвести от себя подозрение в родстве с мичманом. И вообще, а вдруг?

— Никак нет, мистер Игл, — гордо ответствовал мичман. — Михаил Михайлович я. Орлов Михаил Михайлович.

— Благодарю вас, — кивнул я прапрадеду и, понизив голос, сообщил Максимову. — Вот видите Евгений Яковлевич, а сходство... Бывает...

— Бывает, — согласился подполковник и больше к этой теме не возвращался. Ну а я, благодаря судьбу за встречу с предком, решил не вмешиваться в его жизнь. Вообще никак. Мало ли что, можно с дуру так напортачить. А вот с его смертью... в общем, посмотрим, может что-нибудь и получится.

И вот от этих мыслей меня накрыло впечатляющее воодушевление. Встретить дедулю, который 'прапра', оказалось очень приятно. Правда, немного страшновато.

Пока ломал себе голову, катер причалил к броненосцу. Взойти по забортному трапу было делом нескольких секунд. Мичман Орлов сдал гостей вахтенному офицеру, который и препроводил нас к месту переговоров.

Строгая роскошь, изящная мебель красного дерева, фарфор, хрусталь, серебряные столовые приборы — примерно так я и представлял кают-компанию броненосца Российского императорского флота. Не экономит царь-батюшка на своих морских офицерах. Хотя, лучше бы качеством орудий озаботился.

На дверях в кают-компанию мгновенно стали два вооруженных винтовками дюжих боцманмата.* Итак...

боцманмат (нем. Boοtsmannsmaat)— унтер-офицерский чин строевого состава в русском флоте. Соответствовал унтер-офицеру 1-й статьи корабельной службы и старшему унтер-офицеру армейской службы; присваивался во флоте без экзамена.

— Павел Игнатьевич Ненашев, первый секретарь посольства Российской империи, коллежский советник*, — четко представился статный, но немного полноватый мужчина, одетый в шитый серебром дипломатический мундир.

коллежский советник — гражданский чин VI класса в Табели о рангах. Соответствовал чинам армейского полковника и флотского капитана I ранга.

— Александр Александрович Арцыбашев, второй секретарь посольства Российской империи, надворный советник*, — отрекомендовался второй мужчина, внешним видом больше похожий на кадрового военного. Крепкий, коренастый, выправка строевая — как будто аршин проглотил. Опять же, шрамик характерный на виске присутствует. Осколочное ранение — как пить дать.

надворный советник — гражданский чин VII класса в Табели о рангах в России. Соответствовал чинам подполковника в армии, войскового старшины у казаков и капитана II ранга во флоте.

В общем, все ясно. Это и есть заявленный человек из генерального штаба. Причем, Максимову не знакомый.

После нашего представления, Ненашев удовлетворенно кивнул и предложил:

— Присаживайтесь господа. Насколько я понимаю, в переводчике нужды нет? Вот и славно. Время у нас ограничено, поэтому сразу за дело.

В общем, после получасового общения стало понятно, что серьезной военной помощи от Российской империи ждать не приходится. Царь-батюшка ввязался в эту заваруху... как бы это сказать правильней? Чтобы красиво тусануться на политической арене. Типа, Россея вам не кака-нить заштатная державка, а вполне европейская империя. Вот видите, все на бритишей и мы на них, за компанию. Но если что, мы понарошку. Как-то так. И да, судьба республик мало Россию волнует, больше интересен Родс со своей Южно-Африканской компанией. А вдруг чего-нить урвать получится. И еще, российская дипломатия действует в унисон с германской. И играет в этом тандеме, явно не первую скрипку. Но отчаиваться рано, не все так плохо.

— Ваша просьба была рассмотрена и высочайшим соизволением решено направить в Республики военных специалистов... — Арцыбашев важно кашлянул, как будто подчеркивая важность момента. — Все они на данный момент уже не принадлежат к нашему военному ведомству, будем считать что они в отставке и действуют лишь только по велению своей души. Итак, двенадцать артиллеристов и четыре военных инженера. Поверьте, они настоящие специалисты в своем деле. Предложенные вами условия их полностью устраивает. На данный момент, специалисты находятся у нас на борту, под видом очередной группы врачей сопровождающей гуманитарную помощь от русского народа. Вопрос их доставки в...

— Решим, — мягко прервал я дипломата. — Уже завтра они отбудут к месту службы. Но, желательно, мне с ними сегодня переговорить.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул уже Ненашев. — Это мы устроим. Далее, завтра прибудут пароходы 'Россия' и 'Свобода' с пятьюдесятью тысячами пудов зерна. Они уже на подходе...

Было еще кое-что обговорено, словом, итогами переговоров я остался сравнительно доволен. Уж простите меня патриоты, коим и я являюсь, но с поганой овцы хоть шерсти клок. Тем более, не последний раз встречаемся.

Но на этом все не закончилось, грохнула дверь и кают-компанию ворвался... Ну да, он самый, Сергей Юльевич Витте. Высокий, умеренно бородатый, в распахнутом халате и чем-то дико разъяренный. Следом за ним появился второй, в мундире капитана первого ранга, надо понимать, командир броненосца Новицкий. Этот, в отличие от министра, был совершенно спокоен.

— Час назад, британские крейсера 'Персеус' и 'Помон' пытались арестовать наши пароходы 'Россия' и 'Свобода'... — угрюмо сообщил капитан первого ранга.

— Это черт знает что!!! — рявкнул Витте и уселся в кресло, предусмотрительно освобожденное Ненашевым.

Капитан поморщился и продолжил:

— При отказе застопорить ход, британцы совершили предупредительные выстрелы по курсу наших судов. В ответ, германский крейсер 'Хела' и французский 'Д'Эстре', сопровождающие пароходы, так же открыли предупредительный огонь. После чего произошел обмен сигналами и британцы, сославшись на ошибку, отошли.

— Это не ошибка! — уже поспокойней заявил министр. — Все было заранее согласовано. Это намеренная провокация!

— Бритты просто проверили нас на решимость, — задумчиво прокомментировал Новицкий. — Нужда досматривать пароходы в море отсутствует. Они и так пройдут таможенный досмотр в Дурбане.

— Думаю, это всего лишь начало, — в свою очередь высказался я.

Все присутствующие в кают-компании дружно уставились на меня. Витте с таким видом, как будто увидел говорящего морского котика. Остальные смотрели настороженно и внимательно.

— Это начало целой серии провокаций. В дальнейшем, эксцессы пойдут только по нарастающей, — спокойно закончил я фразу.

— Насколько я понимаю, вы... — министр закурил папиросу и небрежно бросил спичку мимо хрустальной пепельницы, вызвав целую бурю эмоций на лице командира броненосца.

— Мистер Майкл Игл. — Отрекомендовал меня Арцыбашев и добавил: — Тот самый Игл.

— Говорите, господин Игл, — покровительственно разрешил Витте.

— Британия ни за что не откажется от аннексии Республик. Данные переговоры ей были нужны только для того чтобы потянуть время, доставить в Африку подкрепления и перегруппировать силы...

— Но, антивоенные настроения в Британии очень сильны, — возразил Витте, перебив меня. — Опять же, Ллойд-Джордж лоббирует...

— Соответственно, правящему кабинету нужна быстрая победоносная война, чтобы восстановить свое положение, — я не смог отказать себе в удовольствие, и в свою очередь перебил Витте. — Победа очень быстро заткнет глотки либералам Ллойд-Джорджа и ему самому. Тем более, что на кону алмазные и золотые рудники Южно-Африканской компании. Их-то Британская корона отдавать никому не намерена. В любом случае, война неизбежна. По собственному почину, Британия не прекратит переговоры, а вот создать предпосылки к их срыву, вполне может.

— Но!.. — Витте важно поднял палец.

— И ничего не будет. Срыв переговоров закончится обменом дипломатическими нотами и все. Неужто вы думаете, что бритты не просчитали возможные последствия? К тому, сейчас прямым ходом идет 'боксерское' восстание в Китае, и подавлять его, будут все те же участники нынешних переговоров. Заметьте, в коалиции с Британией. Так что, чрезмерно осложнять отношения никто не будет

— Ну-ну... — пренебрежительно фыркнул Витте. — Вы понимаете, о чем говорите? Это вам не индейцев по прериям гонять, мистер Игл.

— Мистер, Майкл Алекс Игл, — неожиданно жестким тоном отозвался Арцыбашев, — является признанным специалистом в военных и политических вопросах. Нынешние переговоры, а так же все военные успехи буров, произошли, в первую очередь, при его прямом участии.

— Неделя, — высказался я. — Максимум две. И с переговорами будет покончено. Потом опять начнется война. Поверьте, даже объединенные дипломатические усилия Франции, Германии и Российской империи с Американскими штатами, ничего не дадут, война неизбежна. Но, тут есть еще один немаловажный момент. Если помощь Республикам не прекратится, мы выиграем, а Британия ослабнет на долгие годы. Чем, вполне смогут воспользоваться ее геополитические соперники. Если случится наоборот, буры утопят себя и британцев в крови, но, все равно проиграют. Вот тогда, Британская империя в очередной раз усилится и я даже не знаю, за кого она примется после нас...

Не знаю почему, но министр меня больше не перебивал, совсем наоборот, стал слушать внимательно и даже задавал толковые вопросы. Я же, по своему разумению, и тем обрывочным историческим данным, что помнил, обрисовал международное положение, в разных его вариантах развития. И намекнул...

— Понимаете Сергей Юльевич, на данный момент времени, ситуация подобна вложению средств в ценные бумаги. Да, есть вариант прогореть с поддержкой Республик, но вариант заработать, тоже присутствует. И очень вероятный. Тем более, вложение не требует больших затрат. И еще, человек, который удачно разыграет для Российской империи эту карту, сразу взлетит на невиданные высоты...

Правда, сказал я это уже не при всех, а в личной беседе, перед самой отправкой с броненосца.

Не знаю, проникся Витте или нет, но я сделал все что мог.

Перед отбытием еще увиделся с присланными военными специалистами. Ну что могу сказать? Возможно они и профессионалы, но сплошь пенсионеры. Некоторые из них еще и увечные. Но ничего, все будут к делу пристроены...

ГЛАВА 3

Южная Африка. Наталь. Дурбан.

14 июня 1900 года. 17:00

Последующие три дня прошли достаточно плодотворно. Я встретился с представителями германской, американской и французской делегаций, обговорил поставки вооружения и много других жизненно важных для нас моментов.

В банках Германии, Франции и США, были сделаны депозитные вклады, на сумму около пятнадцати миллионов фунтов золотом. И как выяснилось, очень вовремя: с недавних пор, все финансовые транзакции, происходившие из бурских банков, стали тормозиться без всяких объяснений.

Эти средства предназначались на оплату поставок вооружения, снаряжения и продовольствия, которые шли полным ходом. Черт, успеть бы, пока и эти каналы совсем не закроются. А в том, что они вскоре накроются медным тазом, в этом я абсолютно уверен. Слишком уж много маркеров на это указывает. Опять же, Максимов здорово приуныл и на вопросы о тех самых 'могущественных покровителях', предпочитает отмалчиваться. Что, господа Рокфеллеры, Морганы и Дюпоны? Не получается подвинуть Ротшильдов? Или договорились? Или... Короче, нечего гадать. Спасибо за поддержку, а если что, теперь мы и сами сдюжим. Наверное...

С учетом трофеев, сейчас в объединенной бурской армии, насчитывается около семидесяти орудий разных калибров. В скором времени, это количество, должно было, по крайней мере, стать в полтора раза больше: к поставке готовились двадцать пять семидесятипятимиллиметровых пушек Максима-Норденфельда, тридцать автоматических тридцатисемимиллимитровок и столько же пятидесятисемимиллиметровых орудий Гочкиса, с большим запасом снарядов ко всем ним.

Ну а пулеметы... Пулеметы мы скупали, едва они сходили с производственных линий. В скором времени должны были прибыть тридцать Максимов-Норденфельдов, тридцать пять Гочкисов* и сорок 'картофелекопалок' Кольта-Браунинга.*

Не бог весть какие машинки, особенно Гочкисы и Кольты, но других сейчас просто нет, а германский завод Людвиг Лёве и КR, где производятся Максимы, с большим количеством пулеметов к нужному времени, просто не справится. Ну да ладно, перебьемся и этими.

Гочкисс (фр. Hotchkiss) — французский станковый пулемёт. Основан на системе, разработанной австрийским ротмистром Адольфом Одколеком. Гочкисс изготавливался французской фирмой 'Гочкисс и К®', которая была основана американцем Бенджамином Гочкиссом.

Кольт-Браунинг M1895 — американский станковый пулемёт с воздушным охлаждением, основанный на разработках Джона Браунинга 1889 года. Считается одним из первых, принятых на вооружение, образцов автоматического оружия, основанных на принципе отвода пороховых газов. Имел прозвище 'солдатская картофелекопалка' из-за оригинальной системы автоматической перезарядки.

Счета таяли как весенний снег, казначеи Оранжевой и Южно-Африканской Республик грозились застрелиться, но оплату санкционировали, хотя 'папаша Пауль'*, уже грозился мне всеми карами небесными и обещал проклясть. Да и хрен с ним, фанатиком долбанным. Главное, пока слушается. Верней — прислушивается. Не во всем и не всегда, но хоть так. А так — да, средств катастрофически не хватает. Все уходит на подготовку к войне. Все золотодобывающие концессии Витватерсранда принадлежащие британским банкам, а точнее Ротшильдам, были национализированы бурами, с готовностью продать их кому угодно, но только не бриттам. К началу этих переговоров, Рокфеллеры, Морганы и Дюпоны, проявляли к ним интерес и готовы были щедро платить, но вот сейчас желание пропало. Еще одно подтверждение тому, что-то пошло не так.

Стефанус Йоханнес Паулус Крюгер (африк. Stephanus Johannes Paulus Kruger), известный по почтительному прозвищу 'Дядюшка Пауль' — президент Южно-Африканской республики в 1883-1900 годах.

В общем, мы потихоньку готовимся. Ну а переговоры... А что переговоры? Толку от них нет никакого. Бритты мастера расписываться вилами по воде. В наглую решают вопросы, предлагая участникам разные уступки в мировом колониальном пространстве. Конечно же, в обмен на отказ от поддержки буров. И самое пакостное, гегемоны, мать их так, уже начали колебаться. Разве что, только Родс радует. Уперся рогом и семимильными шагами строит свое государство. Уже решает вопрос об открытие в Кимберли консульских отделов мировых лидеров и включении их представителей в наблюдательный совет Южно-Африканской торговой компании. Вот с ним, Британия ничего поделать не может. Пока, не может...

Ладно, посмотрим. Так... зерно, госпиталя и специалистов, я уже отправил. Осталось...

— Лизавета!

— Что, Михаил Александрович? — невинно поинтересовалась Елизавета Георгиевна Чичагова и изящным танцевальным па, повернулась ко мне.

Сложная высокая прическа, изысканная шляпка в виде корзины живых цветов, громадные глаза, нежный румянец... Вот же черт... Надо себя в руках держать...