Академия теней

А силы и нервы ей еще понадобятся. На вступительных испытаниях, которые явно будут непростыми.

Глава 3

Цена чуда

Небо стремительно темнело, покрываясь темно-розовыми и багряными разводами. Первое солнце уже село, и второе стремительно катилось к горизонту.

Дракон, непонятно откуда возникший на поляне, тихо рассмеялся, увидев двух младших сестренок с заговорщицким видом выбегающих из дворца.

Очередное мимолетное скольжение сквозь пространство — и симпатичный молодой парень застыл перед двумя девочками, сложив руки на груди. Сложно сказать, какого результата он ожидал, но девочки с криком "Нейл, вернулся!" повисли на шее у брата.

Дракон усмехнулся, обхватил обеих проказниц за талии, и переместился в свою комнату, как всегда убранную. На окне в вазе стояли свежие, недавно срезанные цветы, на столике поднос с печеньем, фруктами и соком.

Две девчушки тут же схватили лакомство и устроились на кровати брата. Они были похожи как две капли воды. А еще в их внешности были две необычные детали — волосы лунного оттенка и глаза фиолетового цвета. Девчонок можно было бы принять за близняшек, но они были всего лишь двоюродными сестрами, правда, родились они практически одновременно. А уж друг за дружкой ходили хвостиками — полгода во дворце, полгода в Академии. Девочки были друг другу ближе, чем родные.

— Сайни, Омели, рассказывайте, что тут без меня было? — поинтересовался Нейл, снимая белое покрывало с зеркала.

— Ты изменился! — сказала Омели, хлопнув в ладошки.

— Да? — удивился дракон.

— Ты стал сильнее, вырос еще больше, — начала перечислять Сайни, загибая пальчики. — Ты перестал быть худым как щепка. От тебя веет...

— Магией и силой, — подхватила Омели.

Девочки переглянулись и тихо засмеялись.

Нейл улыбнулся им, повернулся к зеркалу, причесывая свои светло-золотые короткие волосы, которые не желали ложиться как надо. Стройная высокая фигура была затянута в черный костюм с серебряной вышивкой — форма выпускника. Фиолетовые глаза поймали в отражении восхищенные взгляды девчонок, и Нейл подмигнул им. Те весело засмеялись.

— Так, малышня. Вы не ответили.

— Ах, да! — Омели тихо хихикнула. — Пришло новое сообщение от Ивена и Кайли.

— И? — улыбнулся дракон.

— Они скоро возвращаются домой! — выпалила Сайни. — И у них будет маленький! Представляешь?

— Вполне, — кивнул Нейл, усаживаясь в кресло и ставя на колени сумку, которую привез с собой. — Еще?

— Мама в последнее время плачет по ночам. — Омели прикусила губку, серьезно глядя на брата. — Папа не знает, что с ней. А тетя Геля знает, но не говорит ему.

— Так, значит надо первым делом навестить маму, а потом уже разбираться с тем, что привело меня домой.

— Ты надолго?

— Нет. Всего на пару недель. Мне надо навестить пару библиотек, а они находятся не на Авалоне.

— Ты пробудешь дома так мало? — Глаза девчонок наполнялись слезами.

— Увы, — кивнул Нейл, вновь заглядывая в сумку. — Нашел! — весело сказал он, вытаскивая из бокового кармана два маленьких зеркала в серебряных футлярах. — Держите!

— Что это?

— Это... — Дракон улыбнулся. — Послушайте. Вы разлучаетесь редко, но даже такая мелочь для вас целая трагедия. Так что с помощью этих зеркал вы сможете переговариваться столько, сколько захотите. Они заговорены только на вас, их никто чужой даже не увидит.

— Вау! — засмеялась Омели.

— Как это не увидит? — наклонила голову Сайни.

— Будут смотреть и не видеть, — зевнул Нейл. — Еще с помощью этих зеркал вы сможете связаться со взрослыми. На серебре видите шесть рун? Три из них заняты. Это предназначено для связи с императорским зеркалом, с зеркалом Академии и моим личным. Для вызова друг друга вам не нужны никакие руны.

Девочки переглянулись и заулыбались.

— Нейл, ты чудо! — хором воскликнули они.

Молодой дракон мимолетно улыбнулся.

— Все, малышня, идите. Родители еще не в курсе, что я дома. Надо разобрать сумку до того, как они узнают о моем приезде.

— Ты опять...

— Приволок новые артефакты.

— И не хочешь...

— Чтобы родители об этом узнали.

Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу, сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.

Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.

Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага-воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и не выспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.

Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно-белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.

— Набегались, проказницы, — раздался тихий голос императрицы. — Добро пожаловать домой, сын.

Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение лица Лики и улыбнулся.

— Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?

— Ты мой сын, — улыбнулась императрица Авалона. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. — Как там Геля?

— Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец-то студенты, так доводившие ее бедную и несчастную на протяжении пяти лет, выпустились.

Лика засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.

— Геля в своем репертуаре. А Костик?

— Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию обратно! Ему она надоела.

— Максимум, на что согласится Ивен, это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.

Нейл улыбнулся.

— Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?

— Да, конечно.

Лика прикрыла глаза, тихо что-то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.

— Ты хотел поговорить серьезно? — поняла императрица Авалона.

— Да, — Нейл подумал. — Почему ты плачешь по ночам? Что-то случилось?

— Конечно же, нет!

— Мама. Ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.

Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:

— Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?

— Какую версию? Настоящую или отредактированную?

— Настоящую.

— Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж жены императора Велеса II, матери Кайли. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.

— Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.

— Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?

— Да.

— И? — Нейл коснулся ледяной руки императрицы. — Мама, не тяни.

— Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, — тихо сказала Лика. — Там нужны такие как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.

— Кто тебе это сказал?

— Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.

— Вот как, — Нейл прищурился. — Значит, Академия теней.

— Да. И срок по магическому контракту после нее.

Дракон усмехнулся.

— Это все?

— Еще оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой ты лишишься почти половины своей защиты.

— Мама, я же не настолько слаб! — возмутился Нейл.

Лика кивнула.

— Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.

— В любом случае, мы должны расплатиться за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась... — Дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. — Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не тревожился. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние, значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой... Если станет розовым или красным, ранен. Черным — мертв.

Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.

— Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?

— Да понял я, понял, — засмеялся Нейл. — А рука у тебя как всегда тяжелая.

— На отце твоем тренируюсь, — улыбнулась Лика.

— Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?

— Конечно, — на губах императрицы появилась чуть коварная улыбка, — ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.

— Спокойной, — кивнул молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.

Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны, разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим?

— Это не сон, — весело раздалось сзади.

Молодой дракон резко повернулся. Она лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже — длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло-бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.

— Ты кто?

— Я? Судьба.

— И что ты хочешь мне сказать? — поинтересовался Нейл.

— Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее, вернула жизнь твоей матери.

— Зачем?

— Наглый какой! — восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. — Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.

— И зачем тебе нужен я?

— Ты станешь родоначальником нового совершенно особого племени, которое в будущем будет мне необходимо.

— И что я должен делать?

— Для начала поступить в Академию теней, — улыбнулась Судьба. — А дальше все сложится так, как мне нужно.

— Как именно нужно?

— Да. И еще, это наша первая и последняя встреча, Нейл, — засмеялась Судьба, обнажив длинные белые клыки. — Потом ты уже будешь мне неинтересен.

— А сейчас я тебе интересен?

— Ты необычный. Ты можешь изменить свою судьбу и судьбу своих близких, если поймешь, как пользоваться своим наследием. Мне это невыгодно. А значит, я должна не дать тебе этого сделать, для начала просто отправив тебя в Академию.

— Зачем тогда ты все это рассказываешь?

Судьба злобно хмыкнула.

— К сожалению, я всегда должна оставлять право выбора. Это право, из-за которого все так неудачно сложилось! Ну, ладно. Это тебя не касается. И да, последнее. Будь осторожен, Нейл.

Молодой дракон моргнул, а когда открыл глаза, то увидел над собой потолок своей комнаты в императорском дворце.

— Академия магии? — задумчиво спросил парень сам себя. — Или все же воинов? Или не то и не другое?

На следующее утро после семейного завтрака Нейл отправился в библиотеку. Рассуждал он абсолютно логично — драконы не любят сидеть на одном месте и каждые триста-пятьсот лет меняют место жительства. И кто-то обязательно из них был в Академии теней. Знал хотя бы один — знают все драконы, значит, достаточно подняться наверх, в Цитадель правителя драконов, а точнее, в его библиотеку.

В библиотеке драконов было немного, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел.

Позади раздалось тихое:

— Привет.

Нейл замер и медленно повернулся.

— Здравствуй, Шерри.

Приемная дочь правителя драконов и принцессы Кастель Агро стояла на лестнице, глядя на дракона сверху вниз. Короткие волосы светло-медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.

Она выглядела как обычно — немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.

Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не сердятся, и протянул руки. Девушка — а Шерри как и все драконы выглядела возмутительно молодой — спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.

До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который чуть не привел к свадьбе. Она не состоялась из-за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но оказывается, на него уже не сердятся.

Девушка весело улыбнулась.

— Что привело тебя сюда? — поинтересовалась она.

— Мне нужна книга. Об Академии теней.

— Академия теней? — повторила Шерри, прикрыв глаза. — Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4-В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется "Академии четвертого отражения, вселенная 6-Н".

— Я, кажется, не понимаю названия, — тихо сказал Нейл.

— И не надо, — необычайно серьезно кивнула Шерри.

Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указному адресу.

В книге действительно была запись об Академии теней.

"Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего 56 седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц — свободные. Это время предоставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых".

Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.

"В сутках 26 часов".

Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего двадцать часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных часов ему бы не помешала.

"Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год...Студенты разбиваются на пятерки...Тенями становятся выпускники седьмого курса".

— Пятерками? Хм. Не очень хорошо для тебя. — Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. — Ты же у нас одиночка.

— Но раз пятерками, значит, в этом есть какой-то смысл?

— Есть. Что там еще?

"Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс 100-150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки".

— Редко хотя бы одна? — девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Раз ты там будешь, то одна пятерка точно будет. Опять станешь доставать преподавателей?

— Не знаю. Наверное, нет.

Шерри засмеялась.

— Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, так и будет.

Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.