Посох

— А тебе? — Обратилась к Николу.

— Мне тоже двадцать. Мы с Марием родились в один день, то есть, в монастырь попали в один день, ещё младенцами, — зачастил он, стараясь сгладить грубость друга. Улыбаясь в мыслях тому, какие же они ещё, в сущности, мальчишки, состроила серьёзную мину и сказала, обращаясь преимущественно к брюнету:

— А мне пятьдесят. Думаю, этот вопрос исчерпан.

— Чем докажешь? — Не унимался Марий. Пришлось унимать.

— А чем ты докажешь, что тебе действительно двадцать?

Он усмехнулся.

— Ну, я-то знаю, что мне двадцать. А вот насчёт тебя не уверен.

— Почему ты не уверен, что я знаю, что мне пятьдесят? — Состроила невинное личико. Эх, люблю косить под дурочку! Другое дело, что позволяю это себе редко. Думаю, сегодня как раз настал случай этого самого "редко". Решив его добить окончательно, добавила:

— Хотя ты прав, я соврала. — Усмехнулась, видя как его лицо из разгневанного преображается в самоуверенное, добавила:

— На самом деле мне уже пятьдесят один, но я всё время об этом забываю, — и мило так улыбнулась.

— Ты что, за дураков нас принимаешь? Не может человек в пятьдесят один выглядеть так, будто ему семнадцать! Такое бывает только с очень... — парень запнулся, ошарашено наблюдая за весело танцующим на моей ладони маленьким водным смерчем.

— Сильными магами, — закончила предложение, видя, что сам Марий говорить не в состоянии. — Моё старшинство никто не отрицает?

Они кивнули — брюнет ошарашено, а Никол скорее удивлённо-одобрительно. На редкость спокойный парень. Сколько лет гуляю по мирам, впервые вижу такую реакцию. Что-то здесь не так. Ладно, подумаю об этом потом.

— Нас ждёт долгая дорога. Если ничего непредвиденного не случится, — а вот в этом я очень сомневаюсь, — то путешествие займёт тридцать пять дней. Как вы, думаю, уже догадались, поедем мы под видом наёмников, направляющихся в Общину, чтобы предложить свои услуги. Если будут спрашивать — скажем, что слышали, будто какой-то старейшина набирает охрану — маги в возрасте довольно часто так делают, так что подозрений не вызовем. Никол, на время пути будешь моим братом — всё равно, глядя на нас, принять нас за случайных попутчиков сложно — уж слишком мы похожи, не только цветовой гаммой, но где-то даже и чертами лица. — А про себя добавила — пока что. Интересно, отец специально мне именно такой морок выбрал? Нет, то, что с голубыми волосами могут расхаживать только маги, это я знаю, так что прикрыться иллюзией пришлось бы по любому. Но уж слишком похожа я стала на этого парня. Не бывает таких совпадений.

Поразмыслив, решила ввести нечто вроде тревожного пароля — славься, Земля, Ашур до такого ещё не дорос. Впрочем, у каждого мира свои преимущества и я люблю оба одинаково сильно. Эх, каким счастливым и беззаботным было время обучения на третьей планете! Я тогда училась на хирурга — получала, что называется, передовые знания, которых в Ашуре пока нет. Ну ладно, что-то я отвлеклась. Итак, пароль.

— В случае если нам будет угрожать опасность, но вы не сможете сказать об этом открыто, просто назовите меня Рема. Это будет что-то вроде ключевого слова, сигнала насторожиться.

Удостоверившись, что до ребят дошло, расстелила на земле карту.

— Смотрите, мы должны будем проехать вот здесь, — и мой палец заскользил по главному тракту, по пути к Общине, пересекая Вацлу, Панир, Джунгар и Оскол. — Заезжать в города особо не будем. Думаю, все уже не маленькие и вполне перенесут ночёвку на открытом воздухе — не зря же нам, судя по набитым сумам, упаковали столько одеял. Да, ещё вопрос: деньги у вас есть?

Что-то мне подсказывает, что нет. Точнее не что-то, а растерянные лица попутчиков. Эх! И у меня ведь тоже нет почти: четыре золотых в поясе да горстка серебра в кармане — вот и весь мой капитал. Негусто. Ну да ладно, прорвёмся!

— В общем, установку на дорогу получили, можно и дальше в путь. И, Марий, сделай лицо попроще, — с таким выражением к тебе будут задираться даже извечно затюканные селяне.

Брюнет лишь возмущённо глянул, смолчав. Ну ладно, побаловалась и хватит.

— Поскакали, — дала команду я.

Мы провели в седле весь день, остановившись на полчаса на быстрый обед, который скорее можно было назвать перекусом. Поев и напоив лошадей, поехали дальше.

Где-то через час после захода Кюн(2), когда Ай(3) уже серебрилась на небосводе, наконец набрели на подходящую для ночлега полянку. Она находилась на краю леса неподалёку от тракта, загороженная от него кустами.

Я отправила Мария собирать дрова и наказала Николу почистить и напоить лошадей. Сама же, схватив котелок, пошла к ручью, находившемуся в лесу примерно в двухстах метрах от поляны. Вряд ли есть что-то способное после утомительного дня пути вызвать у меня большую радость, чем ручей. Напившись, умылась чуть прохладной водой и набрала полный котелок этого чуда.

Выйдя на поляну, я застала довольно занимательную картину: Никол, схватив Мария за ухо — и как только дотянулся — выговаривал ему что-то яростным шепотом. Заметив же меня, сразу отпустил несчастный покрасневший орган и улыбнулся с таким видом, как будто я только что глюк увидела и ему рассказала. М-да, непросты ребятишки. Ну, ничего, у меня будет в запасе целый месяц — и я не я, если не разгадаю их секрет!

Пока готовила пшенную кашу с кусками вяленого мяса и чай, ребята из лапника и одеял соорудили постели. Разговор за ужином не клеился — парни вовсю притворялись уставшими, как будто это не они полчаса назад горными козлами скакали по поляне, соревнуясь, кто лучше срубит ветку с окрестных деревьев. Победила дружба — то есть я, сказав, что незачем зря кромсать лес, поскольку лапника они нарезали уже достаточно.

Распределив дежурство (причём моя очередь была первая — не люблю ложиться сразу после еды), отправила ребят спать, а сама присела на свою лежанку любоваться звёздами.

Я уже в десятый раз, наверное, начала пересчитывать звёзды — от скуки и постоянных зевков сводило скулы. Мои попутчики спокойно похрапывали, а до конца вахты оставался ещё час. Чем бы заняться? Вокруг спокойно, даже совы орать перестали... Стоп, тихо? Слишком тихо!

Я насторожилась. Нужно сходить разведать, только вот парней будить не хочется — они же, скорее всего, обязательно пойдут со мной, а необученный разведчик хуже фейерверка — опытные люди сразу заметят. Меня-то Гораг ещё и не такому учил. Он у нас помимо того, что папино доверенное лицо, так ещё и бывший начальник разведки Общины (формально — бывший). Вот так вот!

Как же быть? Будить ребят нельзя, но охранять их надо. И защитный контур теперь тоже не поставить — если поблизости есть маг, обязательно заметит. Что же делать? О, идея!

Зайдя, метров на пять, в лес — так, чтобы и стоянку было видно, и деревья окружали, я тихонько позвала лесовика. Его вызов не требовал выброса маны — это если знаешь имя духа (а я его узнала ещё на пути в монастырь, оказав лешему небольшую услугу). Буквально через минуту он уже был рядом со мной. Мелко подрагивающие веточки, заменявшие духу волосы, свидетельствовали о сильном волнении.

— Здравствуй, Лешек. Давно не виделись. Что происходит в твоём лесу? Почему птицы молчат? — Леший вздрогнул ещё раз и, видимо, приняв какое-то решение, успокоился.

— Привет, Лире. Насчёт тишины не волнуйся — какой-то заезжий маг сейчас пытается меня вызвать, вот я и усыпил пока всех — для пущего эффекту. — Хитро улыбнулся этот пройдоха. Так вот почему он дрожал — ему щекотно было!

— Что, так и не пойдёшь? Сходил бы, — зря, что ли человек мучается. Это ведь тебе щекотно, а он там кучу маны тратит. Давно вызывает то?

— Да не то чтобы очень, десять минут всего. Для такого важного лешего, как я явно недостаточно. Вот ещё с пол часика подожду, тогда, может, и пойду. — И ещё раз хитро усмехнулся.

— А ты уверен, что ему по силам держать вызов ещё пол часа? Мало кто вообще на это способен.

— Ну, ты же смогла!

— Лешек, я тебя не вызывала — я тогда о тебя нечаянно споткнулась. — И, видя, как засмущался дух, почёсывая поясницу — именно туда и пришёлся удар моего сапога — добавила. — А вот нечего спать посреди тропинки, когда по ней бредёт усталая и невыспавшаяся путница.

— Я не спал. Ты же знаешь, что воздушник сковал меня паутиной покоя.

— Ну, знаю. Но так звучит забавней, — подмигнула я ему, и мы рассмеялись. — Может, выйдем на поляну — посидишь со мной, пока тебя призывают.

— Из леса не выйду, а вот на краю посижу. Там как раз есть очень удобное для этой цели бревно.

— Э-э, это то, что сейчас догорает? — Указала пальцем на костёр.

— Эх, Лире — Лире. Скоро мне весь лес пережжёшь, — вздохнул Лешек.

— Но я ведь беру только сухое дерево, это не приносит вреда лесу — смущённо ответила я. В своё время леший мне хорошо помог, и не хотелось его расстраивать.

— Не приносит то, не приносит, но ведь старому лесовику и сидеть на чём-то нужно, — проворчал тот.

— Брось, будь ты старым не смог бы так долго сопротивляться призыву. Кстати, а зачем тебя вызывают?

— Не знаю. Про то мне деревья не сказали. Ведомо только, что неподалёку от монастыря, где ты утром была, призыв исполняется. Выполняет его магиня какая то. Она хоть и в образе мужском, да всё равно птицы истинную природу видят. Пока не забыл: вечером приходил ко мне Латис, просил тебе передать, что приходил днём в монастырь мужчина какой-то, тебя и Николо искал.

— Но никто, кроме отца, не знает, что я должна быть там! Задание секретное — это одно из условий! Как же он проведал?

— Этого я не знаю. Ну что ж, бывай, Лире. Пора мне и отозваться. Не то откатом и убьёт вовсе эту магиню, — плутовато усмехнулся леший.

— До встречи, Лешек.

Проводив лесовика взглядом, посмотрела на Ай. Ну что ж, судя по тому, насколько она поднялась, мне давно пора разбудить Николо и ложиться спать. Я радостно потянулась — наконец-то отдых. Тихо тронув парня за плечо, чего ему вполне хватило, чтобы проснуться, легла на свою постель.

Спокойной ночи мне. А о поисках поразмыслю завтра. Пока время терпит. Да и Лешик, думаю, завтра расскажет мне много интересного.

* * *

Утро выдалось промозглым из-за густого тумана. Серые, набухшие от непролитой воды тучи низко нависали над головой. Мои спутники кутались в плащи в пустой надежде спастись от сырости и уныло созерцали зеленеющие дерном поля, мимо которых мы сейчас проезжали. Мне же было совсем не до вывертов погоды. Холод и опасение дождя фиксировались где-то на заднем плане сознания. Сейчас все мои мысли были направлены на то, чтобы расставить по полочкам имеющуюся у меня информацию и хоть что-нибудь понять.

Ещё до ухода со стоянки, когда ходила к ручью умыться, леший рассказал мне, что вызывали его узнать местоположение Никола. Ну и моё тоже. Лешек ничего не ответил на этот вопрос.

Вообще, маги на самом деле не имеют власти над духами. Мы можем призывать их, тратя огромное количество энергии, но приходят они из жалости. Духи знают: если не откликнуться на призыв и призывающий не остановиться вовремя, то его может убить откатом. И даже если дух пришёл, всё что мы можем на самом деле — это просить. В их праве согласиться или отказать в исполнении просьбы. Чтобы принудить дух нужно иметь очень большой резерв, да и то не факт, что получится. Чем старше они становятся, тем, как ни странно, добрее и тем больше боятся щекотки.

Нужно будет усилить бдительность, — нас ищут, и пусть я пока не знаю причин, но мне они (причины) заранее не нравятся. Как и решила, в поселения по мере возможностей заезжать не будем. Взятую с собой пищу пока будем экономить, в лесу полно дичи, ягод и кореньев — думаю, Лешек будет не сильно против охоты. Разработав какой-никакой план, я огляделась — тучи раздвинулись, приоткрывая край Кюн, как бы давая надежду на тёплый день. Кстати, судя по положению светила, можно и сделать остановку на обед, а вон как раз и ручеёк — поскольку одной из моих стихий является вода, то ручьи я чувствую всегда даже на довольно большом расстоянии. Подняла руку, командуя привал.

После молчаливого перекуса — пожелание доброго утра — это всё что я слышала за сегодня от моих попутчиков. Они присматривались ко мне, чутко наблюдая чуть ли не за каждым движением, подмечая малейшие детали. Пожалуй, ночью я была не права — уж очень похоже на разведчиков они себя ведут. Одно время я проходила практику в подразделении разведки Общины — по настоянию воспитателя (он же нянька, учитель по боевым искусствам, стратегии, тактике и просто друг — в общем Гораг).

Так вот, после молчаливого перекуса, напоив лошадей, мы вновь отправились в путь.

Сегодня на ночлег остановились раньше — поскольку кому-то нужно идти на охоту, то будет неплохо, если он при этом ещё что-то и увидит.

Стать охотником вызвался, причём добровольно, Марий — этого я от него никак не ожидала. Куда катится мир? А может брюнет и не такой ... Хм, как бы его так назвать помягче — я ведь девушка, в конце концов. Хотя иногда от усталости позиционирую себя просто как оно...

Пока я растерянно хлопала глазами вслед верзиле, ко мне подошёл успевший расседлать лошадей Никол.

— Чем вы так удивлены?

— Твоим другом... — и на поляне опять повисло молчание — я отходила от шока, и мне было не до разговоров, а парень, наверное, думал, что бы ещё такого умного сказать.

— И что же вас поразило?

— Слушай, Нико, давай на ты, ладно? А то у меня аллергия на вежливость.

— Что у вас?

— Ну, болезнь такая, аллергия называется. Симптомами являются сыпь, чесотка... Э-э, думаю, тебе это не нужно. Так мы договорились? — Улыбнулась.

— Да, — возвратил улыбку, ещё и кивнул.

— Тогда давай обустраивать стоянку. Ты, как и вчера готовишь постели, а я пошла за водой.

И, прихватив котелок и лошадей — чтобы напоить и протереть — пошла к ручью.

Сегодняшний ужин весьма отличался от вчерашнего — ребята, по-видимому, решив что-то, весело болтали, переговариваясь между собой и расспрашивая меня о "внешнем", как они выразились, мире. Я рассказывала всякие смешные случаи из жизни. В общем, было весело. Распределив, как и вчера, дежурства, отправила парней спать, а сама вновь села медитировать на звёзды.

Воздух вокруг был наполнен покоем. Тихо перекрикивались птицы в лесу — по моим подсчётам, мимо него нам ехать ещё три дня. Завтра мы пересечём границу Воцлы. Я знаю один старый окольный путь. Думаю, Лешек проведёт нас по нему, так что проходить таможенный досмотр не придётся — поскольку нас ищут, это, по меньшей мере, неразумно. Решено: завтра поедем — точнее пойдём по лесу.

Из размышлений меня вывела треснувшая в костре ветка. Подбросив туда ещё дров, только сейчас заметила, что Нико не спит, а сидит рядом, и, как и я раньше, смотрит на звёзды. На лице блуждает мечтательная улыбка, а в глазах, пусть их выражения и не видно сейчас, но я точно знаю, какого рода огонь горит в них — сама не раз ловила его отблески в зеркале.

— Скажи, что ты видишь, когда смотришь на ночное небо? — Внезапно спросил он. Хочешь поиграть? Ну что ж, я не против.