Чужая жизнь.

Эраил терпеливо ждал, давая ей выплакаться, ласково гладил по голове. Затем, когда тихие всхлипы стали затихать, заговорил мягко, успокаивающе:

-Послушай, девочка, я прекрасно понимаю, что тебя совсем не радует перспектива выйти замуж за незнакомого мужчину вот так вот с ходу. Мне, признаться тоже, совсем не хочется жениться, но так уж получилось, нам предстоит быть вместе, наверное, много лет. Так что давай, не будем начинать нашу семейную жизнь с ненависти, хорошо?

— Зачем? — Вика всхлипнула и совсем не по-аристократи-чески утерла нос тыльной стороной ладони. — Ну, зачем тебе это?

— Что ты как поросенок, а еще графиня, на вот, высморкайся, — он подал ей платок. — А что касается твоего вопроса... политика, девочка, это такая противная вещь, когда приходится наступать на горло своему хочу и делать то, что надо. А ты что же надеялась встретить большую любовь и только потом выйти замуж? Ты хоть знаешь, что из десяти представительниц старших аристократических родов только одна выходит замуж по любви. Понимаю, в твоем возрасте все девушки мечтают о романтике и большой любви. Ведь мечтала же, а? Признайся.

-Мечтала, — согласилась Вика. Она уже поняла, что врать ему глупо и бесполезно. Да и не умела она, как следует врать, если честно. — Ну, а кто не мечтал? Романтические свиданья, поцелуи под луной... а тут сразу замуж!

-Ну, уж это я могу тебе пообещать! — тихонько засмеялся Эраил. — До свадьбы у нас еще четыре месяца, так что есть время. Будут у тебя и романтические свидания, и поцелуи под луной. Последнее можно прямо сейчас, — и снова тихий смех, от которого у Вики забегали мурашки по коже. Она вдруг вспомнила, что его сильные руки по-прежнему лежат на ее талии. А губы у него оказались как раз такими, как она себе представляла.

Когда граф в поисках дочери вышел на балкон, он обнаружил под пальмами увлеченно целующуюся парочку. Ему пришлось не один раз деликатно кашлянуть, чтобы привлечь их внимание.

-Простите, что отвлекаю, однако гости ждут. Пора приступать к официальной части.

-Какой официальной части? — не поняла Вика.

-К помолвке, — напомнил граф. — Жрец Светлейшей уже прибыл и готов засвидетельствовать клятву.

Настроение у Вики опять резко испортилось. Если начистоту, то она просто боялась до дрожи в коленях.

-Может не надо? — спросила почти жалобно.

-Надо, — твердо сказал Эраил и обнял ее за плечи. — Не бойся, пойдем.

Вика покорно поплелась следом, как привязанная, понимая, что протестовать нет смысла. Все равно будет так, как решил князь. Он привык заставлять подданных исполнять его волю и прекрасно знал, как этого добиться.

-Улыбнись, — шепотом посоветовал он, и сам улыбнулся, подавая пример, — с таким выражением лица как у тебя только на эшафот.

-А ты не умничай! — огрызнулась Вика сердито. Злость, что примечательно, немного притупила страх. — Все-таки ты сволочь, Лис.

-Приходится иногда, — почти беззвучно ответил он. — Все, улыбайся, потом поскандалим.

Вика все-таки постаралась улыбнуться. И у нее даже получилась вполне натуральная улыбка. На них смотрели сотни любопытных глаз. И во взглядах многих женщин девушка заметила откровенную зависть. Это даже немного примирило ее с происходящим. Остается радоваться, что ей не достался откровенный урод или старик.

Они подошли к небольшому помосту, на котором ждал человек в бело-золотой мантии. Около помоста Вику взял под руку отец, а рядом с Лисом пошел герцог. Так их и подвели к жрецу.

-Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать предстоящий союз двух счастливых сердец, — провозгласил жрец. — Так приступим с благословения Светлейшей!

Тут же заиграла торжественная музыка, а Эраил стал перед девушкой на одно колено. Правда, при этом он по прежнему выглядел гордым и даже немножко величественным.

-Графиня Виктория де Велтен, я при свидетелях прошу вашей руки, — торжественно произнес он. — Согласны ли вы стать моей невестой?

Вика хотела назло ему при всех сказать нет, но, заглянув в требовательные глаза князя, взирающие на нее снизу вверх, поняла, что просто физически не способна произнести это. Он просто не позволит ей испортить церемонию, она, как послушная марионетка, согласится со всем.

"Сволочь", — беззвучно прошептали ее губы.

-Я согласна быть вашей невестой князь, — сказала она твердо.

-Не противоречит ли это воле родителей? — вопросил жрец.

-Не противоречит, — хором ответили оба родителя.

-В таком случае, отец жениха, оденьте невесте обручальный браслет.

Герцог вынул из нагрудного кармана небольшой бархатный футляр. Внутри лежал изящный створчатый браслет. Герцог застегнул его на правом запястье девушки.

-Жених, оденьте невесте обручальное кольцо, — продолжил церемонию жрец.

Эраил достал такой же футляр, только маленький. И одел на безымянный палец Вики тоненькое колечко с сапфиром.

-Отныне эти двое предназначены друг другу богами, — объявил жрец и соединил браслет с кольцом короткой цепочкой. — Именем Светлейшей свидетельствую!

Вика ощутила, как кожу под браслетом и кольцом обдало жаром. Но это длилось лишь мгновение, так что она не успела даже испугаться.

-Снятие обручальных браслета и кольца будет означать расторжение помолвки. Кого вы изберете Хранителем?

-Я хотел бы, что бы Хранителем был мой отец, — сказал Эраил.

-Согласен, — подтвердил граф.

Теперь все смотрели на Вику. Она не поняла о чем идет речь, но на всякий случай согласно кивнула.

На этом все церемонии и закончились. Гости еще покрутились вокруг и постепенно начали расходиться. Новоиспеченные жених с невестой вежливо улыбались, провожая гостей.

-Я тебе это еще припомню, сволочь, — тихим шепотом пригрозила девушка и ослепительно улыбнулась очередному барону. — Ты еще пожалеешь, что решил на мне жениться!

-Ну, это вряд ли, — также тихо ответил князь. Он вообще умудрялся делать это, не разжимая губ. — Я как раз и люблю таких строптивых.

-Ну, это мы еще посмотрим! — зашипела Вика и, не переставая обаятельно улыбаться гостям, двинула жениха локтем в живот. Зря. Живот у эльфа оказался твердый, как гранит. Локоть тут же стрельнуло болью. Вика с трудом удержалась, но не поморщилась. Нельзя, люди смотрят.

Герцог и граф понимающе переглянулись. Похоже, будущие супруги уже нашли общий язык. Граф, признаться честно, был очень рад за дочь. Да, после травмы она очень сильно изменилась, многое забыла. Но от этого она совсем не стала хуже. Скорее даже наоборот. Графу начало казаться, что Виктория стала более открытой и мягкой, чем раньше. Он всегда души не чаял в дочери, отцовская любовь часто затмевает многие чувства, делая человека слепым по отношению к своим чадам. Заставляет игнорировать многие недостатки. Однако граф все же не мог не признавать, что в Виктории проявлялась некоторая чрезмерная надменность. Она порой была высокомерна с окружающими, что, впрочем, не редкость для молодых аристократов империи. Однако после несчастного случая все это куда-то исчезло. Викторию словно подменили. Она запросто могла общаться даже со слугами, не выказывая никакого превосходства над ними, стала куда более душевной и внимательной к людям. Это любящего отца, несомненно, радовало. Огорчало то, что Виктория совершенно разучилась сдерживать свои чувства. Она могла вспылить по любому поводу и совершенно невоспитанно демонстрировала свой гнев окружающим. Вот и теперь — великолепно, конечно, что они с князем так непринужденно общаются, но разве можно так хамить монарху дружественного государства, а тем более будущему мужу? Воспитанные девушки так себя не ведут!

Впрочем, князь, по всей видимости, в таком поведении не усматривал ничего оскорбительного. Скорее даже наоборот, он с видимым удовольствием спорил и пререкался с Викторией, при этом весьма искусно делая вид, что все эти бесконечные гости ему и впрямь интересны. Профессиональная сноровка. Гости даже не заметили, что жениху с невестой они совершенно не интересны.

Наконец все эти нудные расшаркивания закончились, все гости разошлись. Вика, не таясь, облегченно вздохнула и оперлась на предупредительно подставленную руку жениха. Затем спохватилась и попыталась его пнуть. Не попала, конечно же. В последний момент Эраил увернулся, и Вика, конечно же, потеряв равновесие, едва не упала.

-Виктория, как ты себя ведешь! — наконец не выдержал граф. — Воспитанная девушка обязана сдерживать свои чувства и уважать своего будущего мужа!

-Хорошо, что она у вас такая невоспитанная, — меланхолично заметил князь.

-Я невоспитанная?! — взъярилась Вика. — Да ты!.. Я тебя сейчас опять поджарю!

-На меня это не действует, — также меланхолично отпарировал князь.

-Ну, погоди, — не осталась в долгу Вика, — вот стану твоей женой, и... мышьяк тебе в завтрак подсыплю!

-И это на меня не действует, — фыркнул Эраил.

-Ну, тогда... — Вика задумалась. Несмотря на злость, все это начало ей нравиться. Весело. — Тогда я тебя во сне подушкой придушу.

-Силенок не хватит.

-Ах, так...

Герцог некоторое время наблюдал за этой пикировкой. Оба настолько увлеклись, что уже не замечали ничего вокруг. Кажется, Эраилу крупно повезло, он нашел себе невесту с подходящим характером. Даже настроение у него поднялось, сразу видно. Развлекается на полную катушку. Не хотелось бы портить молодежи настроение, однако они, похоже, могут развлекаться так всю ночь.

-Эраил, хватит издеваться над девочкой, — наконец негромко воззвал он.

Оба тут же замолчали и недовольно уставились на герцога.

-Зануда, — констатировала девушка.

-Еще какой, — согласился князь. — Да ладно, не обращай внимания.

-За зануду по шее получишь, — серьезно пообещал герцог сыну, тем самым, продемонстрировав, что он, точно как и сын, чихать хотел на всякие условности и правила этикета. — Хватит развлекаться. Пора решить вопрос со свадьбой. Когда и где она состоится. Не возражаете, граф, мы займемся этим прямо сейчас?

-Конечно же, не возражаю, — покачал головой де Велтен. — Этот вопрос волнует и меня. Прошу в мой кабинет.

В отцовском кабинете Вика еще не была, а памяти о том, что было до "воскрешения" у нее не сохранилось. Память, доставшаяся от прошлой владелицы тела, возникала рваными и не особо связными кусками. В основном какие-то навыки или привычки. Поэтому кабинет графа она рассматривала с большим интересом. Ничего особо примечательного там, правда, не обнаружилось. Шелковые обои пастельных тонов, несколько пейзажей на стенах. По одну сторону стеллаж с книгами, широкое окно с другой. Широкий дубовый стол и шар-светильник на нем. Толстый ковер на полу и три удобных кресла. Одно за столом и два напротив.

Кстати о креслах. Пока Вика разглядывала обстановку, мужчины заняли все свободные кресла. Вот вам и средневековье, время рыцарства, когда принято уступать место даме!

-Дорогая, может быть, ты пойдешь спать. Ведь ты наверняка устала. Мы все решим сами.

Это что ли деликатный намек исчезнуть и не мешать мужчинам заниматься их мужскими делами? Шовинисты!

-Сейчас, — ядовито заверила Вика, — только шнурки поглажу! Вы тут без меня нарешаете!

Граф от такого хамства просто оторопел. Он многое сегодня слышал от дочери, но это было уже слишком! Он ничего не сказал лишь потому, что потерял дар речи от возмущения.

Князь зато нисколько не растерялся.

-Что так и будешь столбом стоять? — и намекающе посмотрел на дверь.

-И не надейся, не уйду. А ты мог бы и уступить даме место, женишок.

-Ну, зачем же уступать, садись, — и с подначивающей улыбкой хлопнул ладонью по своему колену.

Вика сначала хотела возмутиться, а затем задумалась. А почему бы и нет? Стоило признаться, хотя бы самой себе, что от одного взгляда на этого красивого парня, от его плавных, наполненных нечеловеческой грацией движений у нее слабеют ноги и подкашиваются колени. И в том, что рано или поздно она окажется в его постели, Вика нисколько не сомневалась. И очень может быть, что еще до свадьбы. Так стоит ли ломаться? Этот эльф все равно видит ее насквозь и только смеется.

-Ну, ладно! — решительно сказала девушка и плюхнулась ему на колени. — Сам напросился.

-И ничуть о том не жалею, — нахально заявил князь и обнял ее за талию. Да так ловко, что Вике непроизвольно пришлось прижаться к нему поближе. И тут же поймала возмущенный взгляд отца.

Графа до глубины души возмутило подобное пренебрежение не только этикетом, но и элементарными правилами приличия.

Виктория вела себя просто возмутительно! Ни одна воспитанная девушка такого себе не позволит! Да что там, просто порядочная девушка не станет так себя вести! Сесть на колени к мужчине, которого знаешь всего-то несколько часов!..

Вика невозмутимо встретила взгляд отца.

-Ты решил выдать меня замуж, не спросив моего согласия? — спокойно и даже с какой-то жестокой расчетливостью спросила Вика. Она любила этого человека, она уже привыкла считать его своим отцом, но этой помолвки простить все-таки не смогла. — Ты даже хотел назначить день моей будущей свадьбы без меня? Так что я имею полное моральное право вести себя так, как мне кажется правильным. Тем более ты сам говорил мне, что хорошая жена должна слушаться своего мужа.

-Но вы еще не женаты! — возмутился граф.

-И что с того? — ничуть не растерялась Вика. — Скоро будем. Ты практически отдал меня ему, не спрашивая согласия. Так что теперь можешь радоваться результатам.

На этот раз граф потерял дар речи надолго. И к тому же ему было нестерпимо стыдно перед князем за поведение дочери. Оно было хамским, невоспитанным, бесстыжим. Граф поверить не мог, что его сдержанная и воспитанная дочь способна вести себя подобным образом, а потому просто не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение. Однако он сильно подозревал, что Виктория вела себя подобным образом намеренно, пытаясь оттолкнуть князя, заставить отказаться от неподходящей невесты. Честно говоря, графу казалось, что Виктория вот-вот преуспеет в этом своем стремлении, однако князь, похоже, думал совсем иначе. Его поведение Виктории лишь забавляло.

-Извините, граф, что отрываю вас от несомненно важных размышлений, — деликатно напомнил о себе герцог, — однако нам следует все же вернуться к делу.

-Да-да, конечно, — вышел из ступора Герхард де Велтен. — Мы ведь собирались решить, на какое время назначить свадьбу.

-Да что тут решать? — меланхолично пожал плечами князь. — Не раньше чем через четыре месяца. Идеально ко дню Осеннего Цветения. Это наш национальный праздник, и мои подданные будут весьма довольны, если я женюсь именно в этот день.

-Значит осенью? — задумчиво спросила Вика.

-Да осенью, но до этого мы с тобой поедем в Заповедные Леса. Я представлю тебя подданным как будущую княгиню.

-Извините, что опять вмешиваюсь, князь, — осторожно заметил граф, — но вы уверенны, что это будет прилично?

-Что именно? — не понял Лис или, по крайней мере, очень натурально сделал вид, что не понял.

-Прилично ли будет вам путешествовать вместе до свадьбы?