Мерлин, поняв, что его раскусили, озадаченно моргнул, но тут же расслабился. Маска радушного трактирщика легко соскользнула, ступив место образу доброго, чуть рассеянного дядюшки.

В том, что это тоже маска, Поля ни на секунду не усомнилась. Но этот был не таким шумным и ей действительно стало легче.

Мерлин мигнул официанту и большая часть салатиков испарилась столь же резво, как появились. Поля краем сознания отметила, что остались только её любимые. Ну, это-то он как вычислил, а?!

Девушка, которая вообще-то сюда не есть пришла, смирилась со своей участью, с запоздалым замешательством обнаружила, что до сих пор сжимает в руках метлу и смущённо приставила её к спинке стула. Уловила от той смутное одобрение и ещё чуточку приободрилась.

— Вы не разделите со мной трапезу? — независимо-светский тон не слишком удался, но голос не дрожал и то ладно.

Мерлин без лишних церемоний присел напротив.

Вот только перейти к делу Поле так и не удалось. Её потчевали, рассказывали историю каждого блюда и... не давали вставить ни слова. Быть откровенно невежливой Полине не хотелось, а по-другому влезть в непрерывный поток Мерлиновских речей не представлялось возможным. Девушка даже подумала, что её сейчас накормят и выставят на улицу, так и не дав задать ни одного вопроса.

"Устрою скандал", — неожиданно ожесточённо подумала Полина.

Но за десертом и чашечкой кофе, ресторатор, будто прочитавший Полины мысли, наконец, успокоился и поинтересовался, что же всё-таки привело столь "высокую" гостью в его скромное заведение. Дескать, он льстит себя надеждой, что слава ресторана разнеслась по всему городу, но опасается, что у Хранительницы есть более важные дела.

Основательно объевшаяся Полина даже не сразу поняла, что это приглашение к серьёзному разговору и некоторое время за столиком царило молчание.

— Ой, извините, — очнулась девушка. — Вы правы, я по делу. Но кухня у вас восхитительная. Передайте, пожалуйста, мою благодарность повару.

— Всенепременнейше, Хранительница.

Мерлин снова выжидательно замолчал. А Поля мысленно заметалась. За время полёта она придумала несколько вариантов разговора, но почему-то сейчас все хитрые подходцы казались нелепыми и какими-то детскими. Ещё немножко посомневавшись, Полина решила не маяться дурью. И вместо того, чтобы задавать вопросы как бы невзначай, с разгону ляпнула:

— Вы Пегаса чем три дня назад напоили?

Мерлин аж крякнул восторженно.

— Ну, Хранительница... И как догадалась?

Поля скромно потупилась. Ну не объяснять же ему, что сказанула первое, что на язык само навернулось.

— Я не хотел ничего плохого, — зачастил тем временем ресторатор. — Просто Пегас был такой грустный. А меня как раз последняя порция кейфера осталась. Ну я же не знал, что на нём срок годности переправлен!

— А сейчас знаете? — сурово прищурилась Полина, оставив в стороне вопрос, что такое кейфер. Девушка слышала название второй раз, но обстановка снова была не совсем подходящей для пополнения образования.

— Знаю, — посмурнел Мерлин. — Официантка заметила, когда сосуд упаковывала.

— Упаковывала?

— Ну да, мы же тару назад в гильдейскую лавку отправляем. Я хотел Пегаса вернуть, да куда там! Он уже пел геройские песни и кричал, что всем докажет, какой любовник. У Пегаса и так характер... взрывной, а останавливать божественное создание, накушавшееся просроченного зелья... простите, хранительница, я не волшебник.

— Не волшебник? — недоверчиво протянула Полина, лихорадочно прикидывая, что бы ещё спросить. Тактика повторения последнего слова срабатывала безупречно, но... а что дальше? Ну, признался Мерлин в отравлении. Случайном. Поди докажи, нарочно он коняге гадость подсунул или и впрямь ошибка.

Мерлин тем временем темпераментно открещивался от всякой связи с магией.

— Хранительница, я же всего лишь скромный владелец ресторана. Разве я стал бы этим заниматься, если бы был волшебником?

— А вот я слышала про мага...

— Поклёп! — заволновался Мерлин. — Чистейший поклёп! Никогда в нашей семье не было колдунов.

— Тёзка?

— Эээ... может быть.

Что-то здесь было нечисто. Имя у толстячка было слишком известным во внешнем мире. Только признаваться Мерлин не собирался — раз, и надо было срочно искать Вдохновение — два.

— Хорошо. Допустим, что кефир...

— Кейфер.

— Ладно, кейфер. Кейфер был случайностью. Вы браслет на руке у Пегаса видели?

— Разумеется. Он же его никогда не снимает.

— То есть, уходил он в браслете?

— Именно! Да Пегас меня им чуть не зашиб, когда я попытался его остановить.

Мерлин доверительно наклонился к Полине.

— Знаете, у него там какая-то магия. Я только прикоснулся, а меня молнией ударило! Видите, рука до сих пор болит.

Пальцы на правой руке Мерлина и впрямь были припухшими, да и по цвету отличались.

"Супер-алиби!", — мысленно ругнулась Поля. Что это даёт? Может, правду рассказывает, а может его шандарахнуло, когда золотинку тырил.

— А швейцар у дверей тот же самый?

— Да.

— Могу я с ним поговорить?

— Конечно, конечно, — засуетился Мерлин. — Сейчас я его позову.

— Господин Мерлин, — окликнула Поля собравшегося сорваться с места коротышку. — А что вы сделали?

— Вы о чём?

Глазки у ресторатора подозрительно забегали, а физиономия покрылась густым румянцем.

— Что вы делали эти три дня? Написали поэму? Слепили горшок? Что?

— Я... Я нарисовал новую вывеску для ресторана.

— Но я не видела над входом ничего подобного.

Мерлин покраснел ещё гуще.

— Видите ли... в мой ресторан ведь семейные пары приходят. И вообще, я держу приличное заведение.

"А Пегас был всерьёз настроен на любовь", — хихикнула про себя Поля. "Так и знала, что от его настроения кое-что зависит. Интересно, Кама-сутра по сравнению с новой вывеской — детские рисунки, или это Мерлин такой добропорядочный"?

Швейцар слова начальства безоговорочно подтвердил. И то, что Пегас уходил с браслетом, и что при этом пел и приплясывал, и даже то, что Мерлин пытался его догнать. В красках расписал попадание в хозяина молнии. То есть молнии-то швейцар не видел, зато имел возможность наблюдать, как Мерлин отлетел от Пегаса, едва прикоснувшись к его руке. Поле показалось, что оба не врут. А жаль. Найти случайного прохожего будет гораздо труднее, а идти прямиком в весёлое заведение не хотелось просто отчаянно.

Но пошла, куда ж деваться, назвавшись сыщиком. Полина распрощалась с Мерлином, пришедшим в ужас от попытки заплатить за еду. Девушке в очередной раз стало неуютно, но она приложила всю волю, чтобы не покраснеть. И даже сумела относительно сурово напомнить, что если узнает нечто противоречащее их истории — непременно вернётся. И заодно посмотрит вывеску, которую ей не смотря на уговоры отказались показывать наотрез.

"Спалит ведь, как пить дать, спалит от греха подальше", — думала Полина, не спеша идя по узкой улочке. "А ведь так интересно было бы посмотреть".

Шаги девушки звучали всё тише. Полина внимательно оглядывала булыжники мостовой, надеясь, что вот сейчас под ногами блеснёт золотинка и можно будет с чистой совестью сбежать домой.

Девушка настолько увлеклась поисками, что совершенно перестала обращать внимание на редких прохожих и когда уткнулась в пушистую тёплую стену, даже не сразу поняла, что случилось. Услышав высокомерное "Мряу!", Полина подняла взгляд.

"Всё-таки я очень храбрая", — похвалила себя едва удержавшаяся на ногах девушка. "Даже не заорала". Поля сделала ещё один осторожный шажок назад. Развалившаяся поперёк дороги огромная кошка дёрнула ухом и широко зевнула. У Поли пересохло во рту. Кошка была той самой, из подземелья. Девушка безуспешно поискала взглядом решётку водостока. Дверей, в которые можно было бы заскочить, поблизости тоже не оказалось. Если бы зверюга сделала даже не шаг, а хотя бы попытку приподняться, Полина бы уже с воплями и визгом бежала, куда глаза глядят.

Но кошка лежала с равнодушием сфинкса. И только взгляд выражал наилегчайшее недоумение. Мол, что за букашка неизвестной породы тут ползает?

Полина обиделась.

— Сама букашка!

— Мряяяяя?!

— Мама дорогая! Тётенька, это я не вам! И вообще, не подумав, сказала!

Зажмурившаяся и вжавшая голову в плечи Поля уже устала жалеть, что не заклеила рот скотчем, а её всё ещё не прихлопнули когтистой лапой.

Девушка осторожно приоткрыла один глаз и тут же закрыла. Кошачья морда у самого Полиного лица излучала неподдельное любопытство.

"Господи, у неё же голова больше моей"!

Поля попробовала если не сбежать, так хоть отодвинуться, но ноги никуда не желали идти. Только дрожали всё сильнее.

— Ну, хватит! — не выдержала, наконец, Полина. — Хочешь есть — ешь! Но прекрати на меня так дышать!

Она распахнула глаза и, решительно сжав кулачки, шагнула к кошке. Та попятилась.

— Не поняла, — затормозила от неожиданности девушка. — Ты чего? Меня опасаешься?

Кошка высокомерно прищурилась, развернулась и села, мазанув Полину хвостом.

— Это чего? Ты меня игнорируешь?

Растерявшаяся Полина уже не очень понимала, что несёт. Есть её явно не собирались, но и пропускать тоже.

— Эээ... Киса. Ки-и-иса. Мне вообще-то туда надо.

Кончик треугольного уха чуть заметно шевельнулся. Если бы не луна, на фоне которой кошачий силуэт был виден до последней шерстинки, Полина бы этого и не заметила.

— Кошка! Ты меня пропускать собираешься?

На сей раз не дрогнуло ничего.

— И что мне теперь делать?

Протискиваться в узкую щель, оставшуюся между кошачьим боком и стеной ближайшего дома, было как-то боязно. А как добраться до цели другой дорогой, Поля просто не знала.

— Ай!

Застывшая в нерешительности девушка испуганно вскрикнула, когда кошка с непостижимой скоростью и ловкостью ухватила её зубами за шиворот.

"Доигралась" — успела обречённо подумать Поля. "Всё-таки съест".

Но есть её почему-то не стали. Сумасшедшая зверюга закинула девушку себе на спину и мягкой, неспешной походочкой куда-то потопала. И Полю повезла.

Сразу же чуть не соскользнувшая Полина только коротко пискнула, автоматически уцепившись за длинную шерсть. Только свалиться и что-нибудь сломать не хватало. Первые же кошачьи шаги заставили её усомниться в здравости решения. Пожалуй, перелом другой повредили бы ей меньше.

Поля никогда не задумывалась о кошках, как о верховых животных. Не тот размер. Но даже если бы все кошки мира были такими же большими, вряд ли было бы много желающих покататься. Гибкий кошачий хребет ходил ходуном, впиваясь во всякие неудобьсказуемые места, от качки кружилась голова. А когда кошка, обравшись, прыгнула через подвернувшееся препятствие, Полина съехала почти к хвосту.

С раздражённым шипением обернувшаяся к незадачливой пассажирке кошка, коротко рявкнула и поддала задом, закидывая девушку на прежнее место.

Полю начало приташнивать и она закрыла глаза, чтобы качающийся мир не усугублял ощущение шторма.

К великому Полиному счастью поездочка продлилась всего несколько минут. К моменту, когда кошка остановилась и бесцеремонно стряхнула с себя девушку, той уже хватило времени, чтобы хорошенько всё прочувствовать, но серьёзные последствия ещё не проявились.

Кубарем слетевшая Поля, ещё крепче зажмурила глаза, ожидая удара о булыжники и мягко приземлилась в колкую, шуршащую кучу.

Сено? — обалдела девушка. — В городе?

Поля, несмотря на невеликий вес, всё же изрядно распахавшая стог, выкопалась на волю, чихнула и осмотрелась.

Крыша прямо над головой, где-то далеко внизу шебуршание и тихое позвякивание. А прямо перед носом зловеще зеленеют глаза с вертикальными щелями вместо зрачков.

— Ты куда меня притащила? — почему-то шёпотом спросила Полина.

Кошка только ощерилась и мотнула головой, показывая куда-то в сторону. Поля вздохнула и послушно поползла на указанное место. Идти было бы и вовсе невозможно, на четвереньках-то то и дело проваливалась в мягкий душистый ворох.

Ну, относительно мягкий. Поля хихикнула, вспомнив читанный когда-то любовный роман и изнеженную герцогиню, "предававшуюся любви на ложе из трав". Какая любовь, когда вся попа исцарапана, спина чешется, а в нос назойливо лезет пыль?

Полина доползла до края сеновала и осторожно глянула вниз. Конюшня, на которую её притащила кошка, бурлила жизнью. Нетерпеливо топтались лошади, бегал с ведром какой-то мальчишка. Конюх, выводящий наружу огромного чёрного жеребца, показался Поле знакомым. Ну, точно! Слуга из свекольного дома.

Девушка втянула голову в плечи, стараясь стать понезаметнее и подалась назад. Отчаянно почему-то не хотелось, что бы тот её заметил. Поля обернулась к успевшей пристроиться рядом кошке.

— Ну и что всё это значит? — почти беззвучно спросила она и услышала в ответ лишь тихое шипение. Кошка снова выразительно кивнула вниз.

— Ох, жизнь наша тяжкая, — проскрипел под ними кто-то невидимый. И тут же повысил голос.

— Кудысь ты схватился за енту конягу?! Сначала коренных пристягают! Поставь на место и бери вон того.

— Приказано приготовить парадный выезд, — бесцветно отозвался лиловоглазый. Главный конюх приказал выводить сначала Урагана.

— Мальчишки! Что б вы понимали, — проворчал старик. — А куда хозяин едет-то? в магистрат что ли?

— Станет он из-за магистрата расфуфыриваться! — презрительно фыркнул кто-то третий. — Свататься едет.

— Во-о-она как, — удивлённо протянул старик. — А к кому хоть? Дон Паоло и вдруг свататься? Это ж...

— Это не ваше дело! Хозяина разгневать решили? — резко ответил незаметно вошедший великан чёрном плаще и такой же шляпе. — Быстро вывели лошадей, бездельники!

Полине тоже стало интересно, кого решил захомутать хозяин страшенных зверюг, которых она тоже узнала, передёрнувшись от неприятных воспоминаний. И тут внимательно прислушивающаяся девушка чуть не заорала во весь голос, когда её схватили за ногу и потянули назад.

Схватившись за бешено трепыхающееся сердце, Поля укоризненно посмотрела на кошку. Совести у той не прибавилось.

Кошка беззвучно ощерилась, явно причислив девушку к разряду туповатых котят, всё так же молча развернулась и поползла куда-то вглубь сеновала. Приглашение было недвусмысленным и, разок оглянувшись напоследок, Полина последовала за ней.

Отодвинувшись достаточно далеко от края, кошка снова усадила на себя девушку и прыгнула. Полине показалось, что прямо сквозь стену. Девушка в ужасе закрыла глаза и вжалась в мягкую шерсть, ожидая неминуемого удара, но всё обошлось.

На самом деле там была неприметная щель под самым потолком, в которую кошка и ввинтилась с невиданной ловкостью. Даже пассажирку протащила, не ободрав ни обо что.

Через секунду другую, Полина, ощутив дуновение прохладного воздуха, осторожно осмотрелась и тихо присвистнула, обнаружив, что они уже на улице.

Нет, она, конечно, знала, что кошки умеют просачиваться в самые неподходящие отверстия, но про себя-то такого сказать не могла и очень удивилась, что цела и ничуточки не помята.