Полуночный город 2. Найти "Вдохновение"

Ежова Евгения

Полуночный город

История 2.

Найти "Вдохновение"

Глава 1.

Поля вышла на улицу и аккуратно притворила за собой дверь. Спустившись на две ступеньки, она осторожно обошла развалившегося прямо на дороге теневика. Это не было опасно, просто неприятно, когда под твоей ногой корчится, словно от боли, чья-то тень. Чья, она до сих пор так и не поняла, но старалась их обходить. А вдруг им и, правда, больно? Город как всегда, мельтешил множеством огней, служащих скорее для красоты, чем освещения. Впрочем, радужное зелье изменило зрение Полины и девушка неплохо видела даже там, где никакого света и вовсе не было. Вот только на солнце без предосторожностей теперь было лучше не выходить. Но что об этом думать? До Хеллоуина ещё далеко, да и не факт, что Полина решит покинуть Брокен. Дома её никто не ждал, а жить в городе, в котором не бывает утра, такой злостной сове, как она... Поля тихо вздохнула, вспомнив про филина, и заспешила на рынок.

*

До рыночной площади оставалось несколько шагов, когда навстречу девушке вылетела щётка. Метёлки без пассажиров были редкостью и Поля подошла поближе. Вглядевшись попристальней, она тихо охнула. Метёлка была её собственной. Той самой, с которой всё началось. Вот и царапина на ручке, из-за которой щётка досталась Поле гораздо дешевле.

Девушка настороженно оглядела приглашающее парящую напротив неё метлу. Мерзкий характер той она прекрасно запомнила. Метёлка, сначала радостно подпрыгивавшая при виде хозяйки, словно прочитав её мысли, замерла и словно... поникла.

— Ну, и что тебе надо?

Метла закономерно не ответила. Попыталась было изобразить что-то щетинками, но тут же бросила это дело. Поля и сама сразу поняла, что вопрос был дурацким.

— Хочешь ко мне вернуться?

Метла встала на дыбы.

— Ну и не надо, — обиделась Полина. Чего тогда пристаёшь?

Метелка пару раз стукнулась рукояткой о ближайшую стену.

— Зовёшь куда-то?

Собеседница сделала сальто и попыталась подсунуться девушке под попку.

Полина шарахнулась в сторону. Одного путешествия ей хватило с лихвой. Метла отодвинулась... обидевшись?!

— Ну, ты и нахалка!

Полина давно перестала искать объяснения для своих бесед со всякими... разными. Просто приняла, как должное. В конце концов, девушка уже успела навидаться гораздо более странных вещей. Мало ли, что может происходить в волшебном городе с волшебными вещами. Не говоря уже о том, что она всегда была уверена в наличии у почти каждого предмета если не разума, то как минимум характера.

Сникшая метёлка отодвинулась ещё немного, освобождая дорогу. Поле тут же стало её жалко. И она, поколебавшись, спросила:

— Что-то важное случилось?

Метла запрыгала на месте.

— Ну почему я такая дура мягкосердечная? — вопросила в пространство Полина и, обращаясь уже к летательному аппарату, добавила:

— Ладно. Вези. Но если только попробуешь фокусничать...

Дослушивать, что именно ей грозит в случае неповиновения, метёлка не стала, снова торопливо приняв горизонтальнее положение и подлетая так, чтобы девушке было удобнее сесть.

Вопреки опасениям Полины метла фокусничать не стала. И когда мысленно поблагодарившая сама себя за надетые сегодня брюки девушка аккуратно присела на ручку, взлетела так медленно и аккуратно, словно везла бесценный и очень, очень хрупкий груз. Поля на секундочку представила, что на самом деле она не она, а яйцо Фаберже и тихо хихикнула.

Ответный... смешок, прозвучавший на самом краю сознания её даже не напугал. Озадачил немного, не без того, но в Брокене многое было совсем не таким, каким казалось. Ну есть у щётки подобие разума, ну слышит она мысли хозяйки...

Ах да, тут же поправила себя Поля, ощутив тень недовольства. Всего лишь пассажирки.

Город Полина знала пока плоховато и куда именно её везут, представляла слабо. Кажется, в этом районе она ещё вообще не бывала.

Не бывала, так побывает. С того момента, как Полина стала хранительницей, прошло немногим больше двух недель, но девушке иногда казалось, что она всю жизнь провела в Брокене. А иногда, что только сегодня попала в этот невероятный город.

На первый взгляд у хранительницы было не так уж много обязанностей. Не считать же за великое бремя необходимость изредка заводить часы. В своём новом доме Поля освоилась почти сразу. А чего осваиваться-то, если прожила в его копии почти всю жизнь. Или это нынешний был копией? Впрочем, неважно. Самым трудным было привыкнуть к пустоте и тишине. Полина ведь никогда не жила в том, первом, доме одна. А после смерти бабушки так и не смогла туда вернуться. Так и кочевала по подругам, пока не обменяла дом на крохотную квартирку в многоэтажке.

Наверное Поле было бы легче, если бы филин остался жить с нею. Но у того нашлись более важные дела. Пробыл пару дней, убедился, что подопечная знает, что ей делать и улетел.

Домовой до сих пор не оправился от потрясения. Так и лежал шилом в глубине шкафа. Эвелина Карловна, оказавшаяся на поверку вполне нормальной тёткой, обещала, что это временное явление и рано или поздно тому надоест валяться без дела.

Нет, гости иногда заходили. Кобольды например. Фьютик нередко залетал. Жалобно посвистывал возле шкафа, наедался плюшек и снова исчезал по каким-то своим таинственным делам.

Гости гостями, плюшки плюшками, а сидеть дома было всё равно тоскливо. Поля даже попыталась найти работу, но тут же убедилась, что ей это не светит. Ни продавщицей, ни помощницей алхимика ей не стать. Все, к кому девушка обращалась с вопросом о вакансиях взирали на Полину с таким недоумением, чтобы не сказать ужасом, что она очень быстро отступилась. Хранители работают хранителями. Точка.

А то, что она от скуки уже на стены лезть готова, никого не волнует. Ей даже еду на дом доставляли. Бесплатно! Да не просто так. Стоило Поле перед сном, например, подумать, что неплохо бы борща сварить, как к утру, или условному утру, под её дверью стояла корзина с овощами, бульонной косточкой и даже горшочком сметаны. Хорошо хоть не с кастрюлей. Поля подозревала, что не умей или поленись она готовить сама — на дом будут доставлять уже сваренные обеды и ужины.

В первый раз она обалдела просто и решила, что кто-то адресом ошибся. Но нет. Филин объяснил, что так положено. Она, дескать, хранительница, а значит город обязан её кормить. И вообще, она может брать всё, что угодно у того, кого захочет. В любую лавку может зайти и бесплатно снять с полки любую вещь. Ей ещё и спасибо скажут, за то что осчастливила визитом.

А ещё, в доме кто-то прибирался. Кто, Поля так пока и не засекла. Сначала она было подумала, что ей только кажется и чисто от того, что сорить некому. Но вот буквально на днях, она разлила нечаянно молоко в кухне. Только отошла за тряпкой, вернулась, а лужи-то и нет!

Короче, бездельничай сколько захочешь. Вот только бездельничать-то Поля и не умела.

Вот и бродила по городу каждый день до изнеможения. Изучала. Иногда расспрашивала прохожих о том, о сём. На конкретные вопросы, вроде того, что делает какой-нибудь механизм или куда ведёт очередной переулок, ей охотно отвечали. Но стоило попытаться познакомиться с кем-нибудь поближе, словно стена недоумения обрушивалась. Дескать, чего тебе от нас надо?

Брокен был, конечно, удивительным. Замечательным и совершенно уникальным городом. Вот только Полина всё чаще чувствовала себя в нём неприкаянным привидением. Наверное, именно поэтому она так легко ухватилась за предложенное метёлкой приключение. Ну, может и не приключение. Может, даже проблему какую. Какая разница? Всё лучше, чем стирать башмаки, бесцельно шатаясь по улицам.

Метла везла девушку так осторожно и бережно, что Полина, до сих пор помнившая первый полёт, только диву давалась. Одно воспоминание потянуло за собой другое, третье...

Поля и не заметила, как короткое путешествие закончилось. Очнулась, только когда начали заходить на посадку. Всё так же медленно и мягко.

Полина с любопытством огляделась. Метла высадила её в чьём-то дворе. Очень, очень большом дворе. Хотя гладкие, идеально подогнанные плиты под ногами, да чуть слышно шелестящий серебристыми листьями тополь, росший будто прямо из камня и самая обычная парковая скамья под ним больше подошли бы какой-нибудь тихой площади. Подошли бы, но Поля ни на минуту не усомнилась, что это именно двор. Уж очень личным казалось пространство. Это место, вне всяких сомнений, имело хозяина.

Высоченный забор, прибавленный к витающему в воздухе ощущению, тоже поспособствовал выводу. Теряющаяся во мраке прочная кирпичная стена отгораживала этот уголок мира от возможных взглядов и, кажется, глушила все звуки извне.

Вот странность, город они точно не покидали, уж такое при всей своей задумчивости Поля бы заметила, но за забором не было видно никаких огней. А ведь те всегда сияли в небе Брокена. Летающие фонарики, мётлы, огоньки на шпилях башен...

— Заняя-я-ятно, — чуть слышно хмыкнула девушка. Ещё раз осмотрев пустую площадку, Поля не нашла больше ничего интересного и повернулась.

— Ого!

Полчаса рассматривать дерево и ограду, и не обратить внимания на такой дом...

Дом заслуживал и удивлённого вскрика, и благоговейного молчания.

Высокие стрельчатые окна, вроде бы даже с витражами, но в этом Поля не была уверена. Всё-таки даже волшебное зелье не превращало ночь в день, а свет в окнах не горел. Многочисленные шпили и башенки, словно выросшие из стены в самых неожиданных местах, тем не менее не создавали ощущения хаоса. Наоборот, казалось, что архитектор вложил в их расположение какой-то таинственный смысл. И ведь это тыльная сторона. Поле ужасно захотелось сбегать и посмотреть на фасад, который просто обязан был быть совершенно великолепным.

В этом сказочном замке местами было три этажа, местами целых пять. Дом был огромен, но нависающая над Полиной громада не казалась угрожающей.

— И кто ж в таком теремочке живёт?

Единственная дверь, которую заметила Полина, была гостеприимно приоткрыта. Девушка снова прислушалась к своим ощущениям и снова не уловила ничего угрожающего. С сомнением покосилась на метлу.

Ну да, конечно, метлу. Так она и дожидалась.

— Вот зараза! — ругнулась Полина. — Опять слиняла!

Скорее всего Поля и так вошла бы в дом, но бегство метёлки не оставило ей выбора. Выбраться из сада одного дерева можно было только через дом. Забор Поля видела далеко не весь, но могла поставить сто к одному, что в нём не найти малейшей щёлочки, не то что дырки, через которую можно пролезть.

— Ну и ладно!

Поля подошла к дому и негромко постучала по косяку. Открытая дверь открытой дверью, а вламываться к чужим людям даже без стука... неприлично как-то.

Полина стояла чуть сбоку от двери, полностью готовая к любым неожиданностям. Ну, может и не любым, но ей надоело постоянно куда-то проваливаться. Первые дни в Городе настолько были богаты на всяческие нелепые происшествия, что Поля, как только оклемалась немного, дала себе слово быть более внимательной. И была. И уже целых две недели никуда не вляпывалась. Даже расслабилась маленько. Но в столь подозрительной ситуации не позаботиться о каких-никаких мерах предосторожности было бы верхом глупости.

Вопреки опасениям, из дверного проёма никто не выпрыгнул. Никто не попытался затащить девушку в дом, под ней не провалилась ступенька. И вообще, вокруг царили тишина и благолепие. Только тополь продолжал тихонечко шуршать листьями. Из дома тоже не было слышно ни звука.

Полина прислушивалась довольно долго, но так и не уловила ни малейшего шороха.

— Ну ладно. Не стоять же тут до китайской пасхи.

Поле показалось, что и её голос звучит слишком тихо. Она недовольно сморщила носик, вытерла об штанину чуть повлажневшую ладонь, поглубже вдохнула и шагнула в темноту дома. Шагнула и чуть не выскочила обратно. Впервые после радужного зелья Поля оказалось в кромешной тьме. Где бы она ни оказалась после "Тихого омута", Полина ВИДЕЛА. Более ясно или менее, но она видела хоть что-то даже в полной темноте.

Везде, кроме этого дома.

Девушка остановилась, прислушиваясь и вглядываясь до рези в глазах. Ничего не изменилось.

— Эй, хозяева!

Полина поморщилась. Ну что за беспомощный писк!

Она откашлялась и попыталась снова:

— Есть кто дома?

Девушке показалось, что её голос буквально завяз в душистой чёрной вате.

Душистой? А ведь точно! В доме довольно сильно пахло розами. Не оранжереей, той присущи и другие запахи, земли например. Благоухало так, словно весь дом был засыпан лепестками. Полина, почти уверенная, что стоит на груде цветов, машинально глянула вниз, но не смогла толком разглядеть даже собственные ботинки.

— Чё!.. Ай.

Чертыхнуться Полине не дала метла. Влетев в дом, наглый веник бесцеремонно подтолкнул девушку, вынуждая ту сделать ещё шаг.

Хотя это, без сомнений, был прыжок. Великолепный отскок с разворотом на сто восемьдесят градусов.

Полина саданулась обо что-то твёрдое бедром, чуть шатнулась, но сумела удержать равновесие. Гордая своей сноровкой девушка хотела с презрением глянуть на обидчицу, но тут же чуть не завопила. Входная дверь, строго по канонам фильмов ужасов, ме-е-едленно закрывалась. Поля даже не успела удивиться тому, что с прилётом метлы начала что-то видеть.

Ярчайший свет обрушился на Полину, вышибая град слёз и заставляя девушку зажмуриться.

— Да что ж такое?! — буквально взвыла Поля. В мгновенно разболевшихся глазах плавали неровные чёрные пятна. Проморгавшись и вытерев слёзы, Поля наконец-то разглядела виновника. И не на шутку разозлилась.

— Пегас, лошадь страшная! Ты что творишь?! — воскликнула она, прикрывая рукой глаза. Свет исходил от внезапно возникшего прямо перед Полей крылатого коня. — Я же чуть не ослепла!

— Прости, хранительница.

Сияние маленько притухло и девушка смогла взглянуть прямо на покаянно склонившего голову Пегаса. Он ещё и на одно колено умудрился припасть. Вот только Поля очень хорошо запомнила, насколько хамски это... существо вело себя при первой встрече, и не спешила доверять демонстративно покорному виду. И мировой скорби в блестящих чёрных глазах тоже.

— А ты чего это такой смиренный стал? — подозрительно поинтересовалась Поля.

Конь фыркнул и поднялся на все четыре ноги.

— Не получилось, — констатировал он.

— Ах, ты! На жалость надавить решил?! Вот я тебя!

Полина перехватила не успевшую отскочить метлу и попыталась шарахнуть Пегаса по спине. Метла сопротивлялась и тормозила изо всех сил, так что Пегасу даже не пришлось отскакивать. Он не спеша вышел из зоны поражения и примирительно заговорил:

— Ну что ты так нервничаешь, хранительница?

— Я нервничаю?! Ты тут шуточки шутишь, а я нервничаю? Нет, ты всё-таки хамло первостатейное!

Поля очень хотела сделать с шутниками что-нибудь нехорошее, но к сожалению понимала, что её сил не хватит даже на то, чтобы нахал хоть щекотку почувствовал. Оставалось только гордо удалиться.

— А ты... — повернулась девушка к успевшей выскользнуть из рук и отлететь в дальний угол метле, — можешь тоже идти к... — на этом месте Полина как обычно запнулась. Чертыхаться её отучили, а вот нового ругательства как-то не придумывалось.

— А ты вали мусор мести, вот!

Поля задрала нос и развернулась к двери. И с возмущением увидела, как посланная на уборку метёлка перегородила выход.

— Это что ещё такое?!

— Не спеши, хранительница. Пожалуйста. Я — дурак. Ну не удержался, извини. Но я тебя не просто так позвал. Мне... — Пегас сделал паузу, потом продолжил с ощутимым усилием. На сей раз глупыми шуточками не пахло. Поле на миг даже показалось, что она видит, как маленькие призрачные пегасики выталкивают из его горла тяжеленные кирпичи слов.

— Мне нужна твоя помощь. Очень.

Поля недоверчиво воззрилась на волшебного коня.

— И что ж такого случилось, что ты, именно ТЫ, вдруг вежливым стал и помощи попросил?

— Я... Я потерял вдохновение.

Полина опешила.

— И что? Ты хочешь сделать меня своей музой?

— Ты не поняла, — поморщился Пегас. — Я потерял ВДОХНОВЕНИЕ! И теперь не могу летать.

— О, как! Так вдохновение у тебя вместо бензина?

Новость была занятной, но Поля всё равно не понимала, чем может помочь. Пегас недовольно вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда, нервно подёргивая крыльями. Девушка невольно следила за ним взглядом, попутно рассматривая непривычную планировку. Неизвестно на чём держался остальной дом, но весь первый этаж был превращён в огромный пустой зал. Или храм. Может эта ассоциация возникала из-за гулкой пустоты, в которой каждый шаг Пегаса отдавался эхом, может из-за фресок, покрывавших все стены. Полина не слишком хорошо знала мифологию, но кое-какие сюжеты оказались знакомы. Девушка, очарованная мастерством художника, отвлеклась от нарезающего круги Пегаса и прошлась вдоль стены, разглядывая картинки.

Зевс, Афина и прочие представители эллинского пантеона были нарисованы прямо как живые. В какой-то момент даже приблазнилось, что грозно хмурящийся громовержец того и гляди запустит молнией. А Артемида? Она ведь точно целилась прямо в Полину!

Жуть какая. И умеют же люди! Поля поёжилась и поспешно перевела взгляд на Пегаса. И очень вовремя. Потому что, пока его гостья разглядывала картинки, волшебный конь ходил всё быстрее. Да уже фактически бегал! И всё сильнее взмахивал крыльями, создавая воздушные вихри.

А ведь здесь хватит места, чтобы взлететь. Снесёт же! Поля в панике ухватилась за первую попавшуюся деревяшку, оказавшуюся брусом от шикарной лошадиной кормушки.

Эта мысль посетила девушку очень вовремя, потому что Пегас таки взлетел. Не высоко и всего лишь на какое-то мгновенье, но Поле хватило и этого. Если бы она не держалась — непременно бы сдуло. И вполне могла бы треснуться головой о стену! Это же в прошлый раз повезло провалиться в потайной ход.

Поля хотела высказать все претензии разом, но её перебил наконец-то остановившийся Пегас.

— Ты ничего, ничего не понимаешь! — воскликнул он с таким отчаянием, что Поля невольно прониклась сочувствием.

— Ну, так объясни. Если смогу — помогу. Только объясняй нормально. Для чайников.

— Моя работа — летать по свету и дарить искры вдохновения. Ты понимаешь, что уже три дня никто не может придумать ничего нового? Поэты не пишут стихов, композиторы не сочиняют музыку, изобретатели ничего не смастерили, а учёные не сделали ни одного открытия!

— Ничего себе! А ты не... эээ... преувеличиваешь? Ты разве один за всё это отвечаешь?

— В том-то и дело! А я даже подняться не могу, чтобы посмотреть, что в мире творится!

— Но ты же только что летал!

— Полсекунды? Ты это называешь полётом?

— Так, — Полина отступила от надвигающегося на неё коня. — Прекрати истерику! И объясни, наконец, чего ты от меня хочешь.

Пегас нетерпеливо топнул копытом.

— Моя очередь загадывать желание ещё не скоро. А вдохновение необходимо вернуть незамедлительно.

— Но я же не могу! Даже если подвинуть очередь и поставить тебя первым — заводить часы ещё рано! И я даже представить не могу, что случится если их завести не вовремя.

— Тогда помоги найти!

— Но как?! Как можно его найти? Оно же нематериальное?

— С чего ты взяла? Очень даже материальное. Весит примерно килограмм.

Поля обалдела.

— Вдохновение? Весит? И как же оно выглядит?

— Как подкова. Золотая, между прочим. Я должен ею высекать искры из небесной тверди.

Пегас задрал левую переднюю ногу, демонстрируя Полине босое копыто.

— Тьфу, блин! А сразу не мог сказать? То есть, надо найти твою подкову?

Вопрос о тверди Поля решила отложить на потом, но сделала мысленную зарубочку. Вот найдёт потерю и всё-всё выспросит. Пегас тем временем возмутился:

— Да я тебе уже час втолковываю именно это!!!

Поля стиснула зубы. Как ни хотелось дать коняге по башке или хоть наорать от души, толку от этого бы не прибавилось. Девушка вздохнула, отодвинула в сторонку мнение о таком "втолковывании" и всерьёз призадумалась.

— А где именно ты её посеял? И почему не обратился в полицию? А кстати, у нас вообще есть полиция?

— Полиция есть. Но они не захотели со мной даже разговаривать.

— Это почему это? — подозрительно поинтересовалась Поля.

— Ну... Ну, я же не виноват, что они шуток не понимают.

— Каких? — ещё подозрительней поинтересовалась хранительница.

— Да я это... — конь немного замялся, но всё-таки выдавил. — Как-то раз сыпанул на участок горсть искр.

Полина хихикнула.

— И что, вся полиция города писала стихи? Сколько? День?

— Месяц, — покаялся Пегас. — И не только стихи. Шеф картины взялся малевать, а казначей в скульпторы подался. И потратил годовой бюджет на мрамор.

— И что, бедолагу из-за тебя посадили?! — ахнула Поля.

— Во-первых, я его не заставлял деньги присваивать! А во-вторых — всего лишь выгнали. И, между прочим, скульптор из него вышел весьма недурственный. А теперь эти... парнокопытные отказываются мне помогать!

— В чём-то я их понимаю. Но это ведь их работа. Так что, ты хочешь, чтобы я авторитетом надавила? А его хватит?

— Да, нет, — поморщился Пегас. — Я вообще сглупил, когда к ним пошёл. Подкова-то не волшебная. Магические предметы они разыскивают вполне успешно. Но подкова — божественный дар. Они её просто не увидят.

— А я увижу? — удивилась Полина.

— Ты, и ещё несколько существ. Тех, у кого есть божественная искра.

— Вот только не говори, что я богиня!

— Да какая из тебя богиня? — презрительно фыркнул конь. — Божественная искра — это талант. А как показала моя шутка, в рядах нашей доблестной полиции был только один талантливый человек. Казначей.

— Обалдел? У меня талант? Да же я ни петь не умею, ни рисовать, ни стихи сочинять.

— У тебя совсем другой дар.

-Да? — оживилась девушка, а какой?

— Не скажу. Не положено.

— Ну и леший с тобой, — обиделась Поля. — А я вот возьму и уйду сейчас. И ищи сам, как хочешь.

— Ну, хранительница, — заканючил Пегас, ну не положено! Правда, не положено. Запрещено. Если я тебе скажу — меня... накажут. И у тебя проблемы будут. Честное слово!

— Ладно, — смилостивилась Поля. — Но ты уверен, что я её могу найти? И что это за существа, о которых ты говорил?

— Э... — замялся Пегас. — А они-то тебе зачем? И да, уверен.

— Ну как зачем, — возмутилась девушка. — Познакомиться.

— И?

— Ну... А правда, зачем?

Полина ненадолго задумалась и тут её осенило:

— Организуем совместные поиски!

— Поверь мне, — печально усмехнулся Пегас. — Никто из них в поисках участвовать не захочет.

— Ну и что? Я вообще-то тоже не горю желанием в сыщиков играть.

— Но ведь поможешь.

— А куда ж я денусь, — вздохнула Поля. — Но только если ты всё толком расскажешь и сам не будешь, сложа... эээ... копыта, сидеть.

— Договорились! Пойдём нормально сядем и я тебе всё расскажу.

— Сядем? Куда?

Вопрос не был риторическим. Во всём зале из мебели наличествовали — кормушка из резного позолоченного дерева, позолоченное же корыто, даже скорее ванна и... Поля не знала, можно ли считать лестницу на второй этаж мебелью, но она была. Винтовая.

И как по ней взбирался крылатый конь, она даже представлять отказывалась.

Полине казалось, что она была готова к любому варианту. И что ей предложат посидеть на краю корыта, и на ступеньках. Даже если бы из воздуха внезапно возникло кресло, девушка не слишком бы удивилась.

— Глаза закрой, — скомандовал Пегас.

Поля послушно прикрыла веки. Искушение подглядеть было велико, но девушка решила в кои веки побыть благоразумной. Когда лица на мгновение коснулся почти нестерпимый жар и по даже закрытым глазам болезненно резануло вспышкой света, Поля себя похвалила. Эдак и ослепнуть недолго.

— Теперь можешь смотреть.

Полина настороженно обернулась. Интонации были пегасовские, а вот голос изменился. Трубный бас смягчился и стал значительно тише.

— Ты кто?! — шарахнулась в сторону девушка, обнаружив рядом с собой незнакомого парня.

— Да я это, я. Пегас.

— А чем докажешь?

Поля недоверчиво разглядывала незнакомца. Посмотреть, кстати, было на что. Здоровенный мускулистый атлет в коротеньком белом платьице буквально излучал тестостерон. А ещё он был красив. Полине такой типаж не нравился, но чисто эстетически...

Парень горделиво повернулся, давая себя рассмотреть. Поля оценивающе оглядела хвалёный греческий профиль, томные чёрные очи, пухлые губы и белоснежные кудри до плеч. Перевела взгляд пониже и тихо хихикнула. В доме было прохладно и умеренно волосатые ноги парня покрылись мурашками.

— А штаны надевать не пробовал?

— Этот хитон соткала сама Афина!

— А-а-а, — понимающе покивала Поля. — Тогда конечно. Мёрзни.

И добавила, окончательно растаптывая самолюбие новоявленного короля красоты:

— Знаешь, депиляция нынче не так уж дорого стоит и почти безболезненна.

Пегас, если это конечно был он, сжал кулаки, но сдержался. И даже орать не стал. Только абсолютно ледяным тоном предложил Полине следовать за собой.

— Угу, — ответила девушка, не трогаясь с места. — А чем докажешь, что ты Пегас?

— Ты видишь здесь кого-то другого? — процедил сквозь зубы эллинский мачо. — Считаешь, я спрятал коня в кармане?

— Неа, — критически оглядела собеседника Поля. — В кармане не мог. У тебя ж карманов нет.

Услышав в ответ разъярённый рык, достойный скорее тигра, а не коня, Поля пошла на попятный.

— Да верю, я тебе, верю. Морда у тебя — вылитая лошадиная.

— Я — КОНЬ!!!

— А вот теперь точно верю. Ты — Пегас. Ну что, пошли? Куда ты там меня зазывал?

Пегас глубоко вздохнул, тихонечко пробормотал что-то непереводимое, и снова предложил Полине руку. Девушка только покачала головой. Это ж как она ему нужна? Мужик точно в полном отчаянии. Заниматься проблемами Пегаса ей и хотелось, и не хотелось. С одной стороны — какое-никакое, а занятие, но вот с другой...

Ну, какой из неё, скажите на милость, сыщик? Обратился бы к кому-нибудь посолиднее, поопытнее. Тому, кто все ходы выходы знает. Странно всё это.

Размышления и колебания ничуть не помешали Поле последовать за спутником. Кстати, предложение помощи оказалось вовсе не данью пустой вежливости. Ступени у лестницы оказались отполированы до состояния катка. Цепляясь одной рукой за перила, а другой за спутника, Полина вскарабкалась на вершину, с огромным трудом сдерживая выражения, неподобающие юной леди. Пегасу-то хорошо! Его сандалии не скользили!

— Ёлки-моталки, ты что, для врагов лестницу подготовил?! — не выдержала Поля, всё-таки поскользнувшись и чуть не загремев с верхней ступеньки. И тут же восхищённо охнула, разглядев комнату, в которую её практически внёс, заботливо подхвативший неустойчивую спутницу, Пегас.

— Вау! Музей ограбил?

Пегас, заподозренный в нехорошем, даже не обиделся. Гордо задрав нос, он милостиво пригласил:

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, хранительница.

— Да уж, скромную, — тихонько пробормотала Полина. — Дворец тоже подарок кого-то из богов?

— Конечно! Вот эту чашу сковал лично Гефест. Кстати, вино будешь?

— Из неё? — ужаснулась Поля, глядя на пятилитровый жбан. — Я вообще-то не очень...

— Ну что ты! Её я никому в руки не даю. Это ж артефакт.

— А что за артефакт? — заинтересовалась Полина, пытаясь пристроиться на низенькой скамейке. Теоретически она знала, что на этих штуках полагается полулежать, но бабушка еду в постели не одобряла категорически и Поля так и не научилась есть лёжа. И уж тем более пить.

— Секретный, — отрезал Пегас, подавая девушке небольшую чашку. — Одно могу сказать — обычным людям из него пить нельзя. В случае чего — даже боги ничего исправить не смогут.

— Да? Ну и ладно, — показывать собеседнику, что его слова только разожгли любопытство, и она непременно сделает всё, чтобы разузнать об этой штуке побольше, Полина не спешила. Впрочем, и так сразу бросаться пить из этого жбана девушка бы тоже не стала. Мало ли!

Вина Поле не очень-то и хотелось, даже разбавленного, и она, в ожидании всё ещё хлопотавшего по хозяйству Пегаса, рассматривала пиалушку, которую ей доверил волшебный "конь". Полина не могла назвать себя великим знатоком фарфора, но это...

— Господи, сколько ей лет?

— Ну, не надо так льстить, — зарделся Пегас. — Я всё-таки не совсем бог. Но к Пантеону отношение имею самое непосредственное! А чашка династии... знаешь, не помню. То ли Цин, то ли Тан. А может, ещё какой. Мне её один дракон знакомый проиг... подарил, в общем. Так что, постарайся не разбить. Уж на пару тысячелетий она тебя точно старше.

Полина даже забыла поддеть собеседника, пропустив самодовольную фразочку мимо ушей. Не бог, так не бог. Она с совершенно новым чувством разглядывала комнату. Насчёт музея-то пошутила. И только теперь поняла, что здесь каждая, буквально каждая вещь — сама история. На земле проходили войны и революции, века и тысячелетия, а из этой вот чашечки пили вино или чай.

— Да что ты в неё так судорожно вцепилась? — ухмыльнулся Пегас, без труда прочитавший все мысли Поли. Ну да, восхищение с лица она убирать не училась. Чай, не аглицкая леди. Это даже Эвелина Карловна со вздохом уже постановила. — Пошутил я, пей спокойно. У меня этого добра навалом.

— Ох ты и зараза! Так это новодел? Но всё равно жалко будет, если что. Красивая.

— Новодел, — фыркнул Пегас совсем по-лошадиному. — Скажешь тоже. Антиквариат у меня весь настоящий. Просто именно такой посуды и в самом деле целая лавка. За прилавком я не стою, разбазаривать, не разбазариваю. Вот, пользуюсь понемножку. Так что не бойся, посуды надолго хватит.

— Разорил знакомого? — не одобрила Полина.

— Да как ты только могла обо мне так подумать?! — патетически возопил конь. — Что б я! Разорил! Друга!

— А как это назвать? Ограбил?

— Ну что ж ты такая подозрительная, а? Не волнуйся за него. У чешуйчатого барахла ещё много осталось. А ценит он всё равно только золото.

Полина покачала головой. Вот ведь... клоун. Ну как ему верить? А если не поверишь и что-то плохое случится? Как бы ни паясничал Пегас, как бы не выделывался, а тревогу, разлитую в воздухе, девушка чувствовала очень остро. Кто знает, может, Пегас из тех людей, то бишь существ, которые ёрничают тем больше, чем боятся. А чего может бояться этот коняга?

Незаметно подкравшийся страх мелкими мурашами пробежался по шее, застудил кончики пальцев и сгинул где-то в желудке, сжав его в острый, болезненный комок.

Поля нахмурилась, стряхнула наваждение и занялась делом. Работа помогает куда лучше глупых шуточек.

— Ты бы лучше, наконец, рассказал всё толком.

— Чего рассказывать-то?

— Всё! Как ты вообще свою подкову потерять ухитрился и где? Она же не могла сама по себе отпасть. Или могла? Какие у неё вообще свойства?

Пегас, которому вроде больше всех было нужно это расследование, неожиданно замялся. И начал предлагать ещё вина, или сладостей, или ещё чего-нибудь.

— Слушай, тебе это самое вдохновение вообще нужно? Или ты специально именно меня вместо настоящих сыщиков позвал, чтобы время потянуть? Так я вешалкой для лапши не нанималась!

Не хочешь рассказывать — не надо! — обозлилась Полина и вскочила с кушетки. — Сам ищи свою железку!

— Стой, ненормальная!

Пегас схватил рванувшуюся к лестнице девушку.

— Убьёшься же!

— А я аккуратно! — огрызнулась та, пытаясь выдрать руку из капкана. — И вообще, иди лесом!

Справиться с мускулистым парнем хрупкой девушке было просто не под силу и, немного потрепыхавшись, Поля вынужденно вернулась на место. Ей ужасно хотелось поскандалить и даже что-нибудь разбить, но антикварную посуду было жалко. Бить же Пегаса, Полина сочла занятием бесполезным. Ну, отобьёт она кулаки и что?

Поэтому Поля только села поровнее, сопя, как рассерженный ёжик и изо всех сил игнорируя Пегаса. Надоест же когда-нибудь коняге дурацкая шутка и он сам отцепится.

Пегас настороженно оглядел Полю, видимо опасаясь, что она снова попытается сбежать. Не дождавшись от возмущённой девушки лишних движений, тоскливо вздохнул и с силой потёр лицо ладонями.

— Ничего ты не понимаешь, — он снова тяжко вздохнул. — Моя б воля — ты была бы последним человеком, которому я бы всё рассказал. Но оракул велел обратиться к тебе, а с ним не спорят.

— Оракул ещё какой-то, — пробормотала хранительница, постепенно успокаиваясь и с возрастающим изумлением приглядываясь к собеседнику.

Меньше всего Поля ожидала увидеть на этой хамской физиономии смущение. А уж когда заметила, что у того кончики ушей порозовели, и вовсе озадачилась. Позу оскорблённой невинности девушка на всякий случай не поменяла, но прислушиваться стала куда более внимательно.

Пегас, уловивший смену настроения, покосился на слушательницу и решился, наконец, выложить всё как есть.

— Видишь ли, "вдохновение", конечно, подкова, но только когда я конь. А человек с подковами на ладонях выглядел бы нелепо, верно?

— Это точно, — ещё чуточку смягчилась Поля.

— Так вот, когда я в таком виде, "вдохновение" — наруч.

— Чего?

— Браслет. Широкий золотой браслет. Я его никогда не снимаю. А три ночи назад потерял.

Пегас душераздирающе вздохнул и совсем понурился. Поля, хоть и продолжала немного злиться, но и не пожалеть бедолагу не могла. С грустью подумав, что её, кажется, опять пытаются развести и берут на жалость, Поля подвинулась чуть ближе и погладила парня по руке, мимоходом отметив полосу незагорелой кожи. А что поделать? Ну, не может она переменить характер и бросить человека в беде!

Девушка любопытно приложила ладошку и уважительно хмыкнула. В след вполне помещалась вся ладонь. Да не поперёк, а вдоль. Как он с такой бандурой на руке вообще делал что-то?

Поля осторожно покосилась, пытаясь незаметно изучить выражение лица Пегаса, и наткнулась на точно такой же взгляд исподтишка. Несколько мгновений они пялились друг на друга, а потом не выдержали. Здоровый молодецкий хохот удивительно гармонично смешался с тихим хихиканьем.

Отсмеявшись, Поля и Пегас словно разбили стеклянную стену, мешавшую им нормально разговаривать. Из голоса Пегаса исчезло раздражающее метание между высокомерием и просительностью, да и Полина стала чувствовать себя намного свободнее.

— Так где ты его потерял? Я уже от любопытства извелась, пытаясь понять, что за место такое, про которое ты спокойно говорить не можешь.

— Вообще-то, могу. Но с тобой как-то... неудобно. Ты не похожа на современных девиц. Женщина должна либо вышивать на своей половине дома, либо она... эээ... гетера. Нынешние же девки... это ужас какой-то! Ведут себя то ли как мужи, то ли как шлюхи, не разберёшь. Когда мужчины обрядились в варварские штаны — я ещё стерпел. Но женщины! А что они пишут?! И поют! Я уже боюсь смотреть, во что превращаются искры, которые я разношу.

— Не поняла. Это что, оскорбление? Я как бы тоже в брюках.

— Ты другое дело. Я решил считать тебя жрицей. Тебе больше всего подходит.

— Э... хм... ладно, проехали. Ты давай не виляй. Где был-то?

— В борделе, — выдохнул конь.

— И только-то? Стоило так мяться?

Мысленно Полина всё же поморщилась, но виду постаралась не показать. Во-первых, не её дело с кем он спит, а во-вторых, девушка каким-то шестым чувством понимала, что стоит ей высказать неудовольствие и Пегас снова будет застревать на каждом слове, боясь оскорбить "жрицу". Чью, интересно? И неужели он действительно совсем-совсем никого более подходящего для розыска найти не смог? А ведь явно искал. Иначе раньше бы к ней обратился, разве нет? Да и к ней подкатил как-то странно. И, теперь выходит, куча времени пропала зря. Все читанные Полей детективы уверяли, что в начале расследования каждая минута дорога. Вряд ли это относится к случаю, когда с происшествия прошло трое уже суток, но всё же.

— Выкладывай подробности, — скомандовала Полина.

— Что, ВСЕ?!!

— Все, не надо! Но что за заведение, как ты пропажу обнаружил и прочее — обязательно. Я ж не ведьма какая, чтоб по фотографии или там волосу клиента розыск вести. Мне же пойти туда придётся. Ой!

Поля только сейчас сообразила, что пойти действительно придётся. В бордель. Мама дорогая!

— А ты тамошних... эээ... девушек сам не пытался расспросить?

— Не то слово, — грустно ответил Пегас. Я там чуть всё не разнёс и теперь меня даже на порог не пускают. Ни "вдохновение" искать, ни... боюсь, я там теперь нежеланный клиент.

Вывод из этого милого признания напрашивался только один. Поле не просто придётся пойти в публичный дом. Ей придётся идти туда одной!

У Полины как-то резко пересохло во рту и она схватилась за свою чашку, позабыв, что там вино. Водянистая кислятина попала не в то горло и бедная девушка мучительно закашлялась. Пегас, бестолково засуетился вокруг, ни на что не решаясь. Вполне могло статься, что Полина погибла бы во цвете лет, так и не исполнив просьбы волшебного коня, но к счастью они были не одни.

Неизвестно когда прокравшаяся в комнату метла коварно подлетела сзади и со всей дури ударила девушку по спине, вышибая последние капли вина.

— С... спасибо, — прохрипела Полина. — Ты...

Вот тут-то "сыщицу" и осенило.

— А вот ты и будешь меня возить по притонам! И эвакуировать, если что. Одна ни за что не полезу!

Метла не хихикала и даже не кивала. Просто согласно стукнула древком об пол. Полина вытерла невольные слёзы, устроилась поудобнее и продолжила выспрашивать подробности у Пегаса. Почему-то мысль о походе в сопровождении метлы оказалась очень успокаивающей. И ведь кидала её уже метёлка в трудный час! Да и если не бросит, то чем, спрашивается, помочь-то сможет? А вот поди ж ты.

— Так где и когда ты видел свой браслет в последний раз?

— Три дня назад, вечером. В кабачке "У Мерлина".

— Мерлин держит кабак?!

— А что такого? Он его уже не один десяток лет держит. Очень приличное заведение. Даже даму привести не стыдно.

— Ну да, только ты там своего главного достояния лишился.

— Да не там. У Мерлина я напился, как свин. Настроение отвратительное было, девушка на свидание не пришла. Дождь, опять же. Ну одно к одному, вот и вышло, что набрался. И ведь предлагал Мерлин мне, дураку, до дома доставить! Но я же геройствовать пошёл! Доказывать, что мужчина!

— Доказал?

— А кто его знает? Девкам в этом вопросе верить нельзя. У них же, чем больше денег, тем лучше любовник. А я не помню ничего.

— Что, совсем?

— Вот именно. И выпил же вроде не настолько много. Но помню только, как проснулся, а Вдохновения нет. Я, конечно, тот бордель от подвала до крыши перевернул, но ведь браслет за ночь и продать могли, и из города вывезти.

— А ещё ты его мог по дороге потерять, — угрюмо добавила Полина.

— Тоже верно, — совсем пригорюнился Пегас. — И это хуже всего. Похититель-то знал бы, наверное, что берёт, а если случайный прохожий найдёт... Даже представить жутко.

— А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Что именно случится с посторонним, который за браслет схватится?

— Нуууу... ты с кем-нибудь из богов знакома?

— Увиливаешь?

— Пытаюсь объяснить. Они... — Пегас вдруг выпрямился и отчеканил:

— Справедливы, милосердны и вездесущи!

Полина удивилась резкой смене тона, а потом примерилась к последнему слову. "Вездесущи", значит. А ещё злопамятны, коварны и беспринципны.

Девушка поймала взгляд собеседника и неопределённо покрутила рукой возле уха.

Пегас, обрадованный её понятливостью, неистово закивал.

Подслу-у-ушивают, мысленно ухмыльнулась Поля. А ещё боги!

Припомнив, читанные когда-то, мифы Древней Греции, девушка поёжилась. Связываться ни с одним из их персонажей отчаянно не хотелось. Зато очень хотелось отказаться от дела, становящегося всё более запутанным и сложным. А ведь она ещё толком и не начала. Что ж дальше-то будет?

— А всё-таки, что случится с прохожим? Ну, какие слухи могут пойти? Что кто-то превратился в дерево, начал петь песни или внезапно научился летать?

— Что у кого-то исполнилось заветное желание, — мрачно ответил Пегас. — Дословно исполнилось.

— И что тут плохо... — начала Поля и тут же сообразила. — Дословно?! — охнула она.

— Буква в букву. Мечтам вообще сбываться не следовало бы, а уж так... Был когда-то такой царь Мидас, если слышала. Вот он однажды мою подкову в руки брал.

— Ох ты ж блин! Так! А что будет, если Я её в руки возьму?

— А ты не бери, — посоветовал конь. — Я тебе перчатки одолжу.

— Твои? — скептически глянула на широкую ладонь Пегаса Поля.

— Они безразмерные. В смысле, на любой размер. И в них даже колесницу Гелиоса трогать можно.

Полина тут же представила себя в ракете, не настоящей, а из тех, что в детских книжках рисовали. Подлетает это она к Солнцу и рукой, затянутой в оранжевую резиновую перчатку, отковыривает кусочек на память.

Девушка даже зажмурилась. К счастью, когда она открыла глаза, чрезмерно яркая картинка испарилась. Поля недоверчиво потрясла головой. И привидится же!

Попутно у Полины возник ещё один занятный вопрос.

— А что будет, если мы Вдохновение не найдём?

— Ничего особенного. Аполлон сам за ним придёт. Отыщет. Найдёт, назначит нового носителя и вернётся на Олимп.

— В смысле? Что значит нового? А ты?

— Шутишь? Я не оправдал доверия. Мне ещё повезло, что Аполлона сейчас на месте нет, а в его дела остальные боги не вмешиваются. Так просто, информацию собирают иногда. Если я до его возвращения не верну Вдохновение на место... Меня даже если верну — накажут. А если нет...

Пегас запнулся, помолчал, позволяя Полине напридумывать всяких ужасов и проникновенно попросил:

— Помоги мне. Пожалуйста.

Вид у бедняги был такой несчастный, что Поля невольно прониклась сочувствием.

— Ну обещала же уже. Чего ты? Правда, не уверена, что получится...

Пегас, которому показалось, что Полина проявляет всё меньше энтузиазма, преувеличенно облегчённо вздохнул.

— У тебя получится. Не может, не получится. Главное, чтобы ты на самом деле хотела найти.

Снова заверив Пегаса, что приложит все силы, Полина выспросила остальные подробности и распрощалась.

За время разговора на улице заметно похолодало и, выйдя во двор, Поля непроизвольно поёжилась. У Пегаса в доме и так-то перегреться было затруднительно, а уж выбираться на ветер...

Но ничего не поделаешь. Поля подозвала метёлку и с лёгким сомнением сказала:

— А начнём-ка мы, пожалуй, с ресторанчика. Сколько ж этот лось, то бишь конь, мог в себя влить, чтоб без памяти остаться? Подозрительно.

Метла послушно подставилась, принимая пассажирку, плавно поднялась и полетела к центру города.

Глава 2.

У входа в ресторан, а "У Мерлина" оказался настоящим рестораном, Поля чуть помедлила, соображая, пустят ли её туда в джинсах и свитере. Уж больно внушительный дядя стоял при дверях. Она таких швейцаров и не видывала. Целый генерал, а не швейцар!

Но выбора-то особого не было. Сейчас Полина носила вещи, обнаруженные в шкафах нового-старого дома. Те же самые, что носила несколько лет назад. Или, может быть, копии. Во всяком случае, всё, что было выброшено или потерялось при переезде, нашлось целым и невредимым, зато новых покупок не было ни одной.

А единственное платье, могущее претендовать на звание вечернего, было безнадёжно испорчено ещё на выпускном. Встретить рассвет на крыше тогда показалось замечательной идеей, вот только про грязь и ржавые железки на чердаке все позабыли. Отстираться-то платье отстиралось, но недорогая ткань потеряла приличный вид.

Отмахнувшись от опасений, Полина решительно подошла к дверям. Метлу она на всякий случай из рук не выпускала. Та сначала немного повырывалась, но обещание всё бросить и уйти домой, сделало своё дело. Метёлка тут же сделала вид, что она обыкновенный нелетучий веник и упала на мостовую, позволяя тащить себя куда угодно.

Швейцар при виде непривычно одетой девушки без кавалера вскинулся было, но стоило Полине подойти поближе, церемонно открыл дверь, с приветственным: "Безмерно рады вашему посещению, Хранительница".

Поля поморщилась. С одной стороны хорошо, что узнал, а с другой...

Ну, какой из неё сыщик, если все опознают с первого взгляда? И, кстати, она так и не понимала, как? Можно подумать, у неё на лбу написано "Буратино"!

Пузатенький кривоногий коротышка, выкатавшийся из глубин заведения навстречу Полине с воплем: "Вах, какая гостья! Какая честь!", моментально затопил девушку заботой и вниманием. Поля опомнилась, уже сидя за столиком в центре зала, на который маленькая толпа официантов метала тарелки. На миг девушке показалось, что ножки у стола вот-вот подломятся.

— Хватит! — заорала Полина, представившая, что всё это немедленно придётся съесть.

— Почему хватит? — удивился Мерлин. Дорогую гостью встречал именно он. — Неужели вам не понравилось? Какой ужас! Я немедленно уволю шеф-повара!

Полина, не успевшая ещё ничего попробовать, хотела было запротестовать и объяснить, что столько просто не съест, неожиданно поймала холодный насмешливый взгляд толстячка. Оценивающий её, и к тому же, не слишком высоко. Круглая физиономия, лучилась восторгом и гостеприимством, а небольшие, глубоко посаженные глазки обмеривали и взвешивали.

— Вам бы очки заказать, — неожиданно для себя ляпнула Полина.

— Простите?

— Взгляд из образа выбивается.

Мерлин, поняв, что его раскусили, озадаченно моргнул, но тут же расслабился. Маска радушного трактирщика легко соскользнула, ступив место образу доброго, чуть рассеянного дядюшки.

В том, что это тоже маска, Поля ни на секунду не усомнилась. Но этот был не таким шумным и ей действительно стало легче.

Мерлин мигнул официанту и большая часть салатиков испарилась столь же резво, как появились. Поля краем сознания отметила, что остались только её любимые. Ну, это-то он как вычислил, а?!

Девушка, которая вообще-то сюда не есть пришла, смирилась со своей участью, с запоздалым замешательством обнаружила, что до сих пор сжимает в руках метлу и смущённо приставила её к спинке стула. Уловила от той смутное одобрение и ещё чуточку приободрилась.

— Вы не разделите со мной трапезу? — независимо-светский тон не слишком удался, но голос не дрожал и то ладно.

Мерлин без лишних церемоний присел напротив.

Вот только перейти к делу Поле так и не удалось. Её потчевали, рассказывали историю каждого блюда и... не давали вставить ни слова. Быть откровенно невежливой Полине не хотелось, а по-другому влезть в непрерывный поток Мерлиновских речей не представлялось возможным. Девушка даже подумала, что её сейчас накормят и выставят на улицу, так и не дав задать ни одного вопроса.

"Устрою скандал", — неожиданно ожесточённо подумала Полина.

Но за десертом и чашечкой кофе, ресторатор, будто прочитавший Полины мысли, наконец, успокоился и поинтересовался, что же всё-таки привело столь "высокую" гостью в его скромное заведение. Дескать, он льстит себя надеждой, что слава ресторана разнеслась по всему городу, но опасается, что у Хранительницы есть более важные дела.

Основательно объевшаяся Полина даже не сразу поняла, что это приглашение к серьёзному разговору и некоторое время за столиком царило молчание.

— Ой, извините, — очнулась девушка. — Вы правы, я по делу. Но кухня у вас восхитительная. Передайте, пожалуйста, мою благодарность повару.

— Всенепременнейше, Хранительница.

Мерлин снова выжидательно замолчал. А Поля мысленно заметалась. За время полёта она придумала несколько вариантов разговора, но почему-то сейчас все хитрые подходцы казались нелепыми и какими-то детскими. Ещё немножко посомневавшись, Полина решила не маяться дурью. И вместо того, чтобы задавать вопросы как бы невзначай, с разгону ляпнула:

— Вы Пегаса чем три дня назад напоили?

Мерлин аж крякнул восторженно.

— Ну, Хранительница... И как догадалась?

Поля скромно потупилась. Ну не объяснять же ему, что сказанула первое, что на язык само навернулось.

— Я не хотел ничего плохого, — зачастил тем временем ресторатор. — Просто Пегас был такой грустный. А меня как раз последняя порция кейфера осталась. Ну я же не знал, что на нём срок годности переправлен!

— А сейчас знаете? — сурово прищурилась Полина, оставив в стороне вопрос, что такое кейфер. Девушка слышала название второй раз, но обстановка снова была не совсем подходящей для пополнения образования.

— Знаю, — посмурнел Мерлин. — Официантка заметила, когда сосуд упаковывала.

— Упаковывала?

— Ну да, мы же тару назад в гильдейскую лавку отправляем. Я хотел Пегаса вернуть, да куда там! Он уже пел геройские песни и кричал, что всем докажет, какой любовник. У Пегаса и так характер... взрывной, а останавливать божественное создание, накушавшееся просроченного зелья... простите, хранительница, я не волшебник.

— Не волшебник? — недоверчиво протянула Полина, лихорадочно прикидывая, что бы ещё спросить. Тактика повторения последнего слова срабатывала безупречно, но... а что дальше? Ну, признался Мерлин в отравлении. Случайном. Поди докажи, нарочно он коняге гадость подсунул или и впрямь ошибка.

Мерлин тем временем темпераментно открещивался от всякой связи с магией.

— Хранительница, я же всего лишь скромный владелец ресторана. Разве я стал бы этим заниматься, если бы был волшебником?

— А вот я слышала про мага...

— Поклёп! — заволновался Мерлин. — Чистейший поклёп! Никогда в нашей семье не было колдунов.

— Тёзка?

— Эээ... может быть.

Что-то здесь было нечисто. Имя у толстячка было слишком известным во внешнем мире. Только признаваться Мерлин не собирался — раз, и надо было срочно искать Вдохновение — два.

— Хорошо. Допустим, что кефир...

— Кейфер.

— Ладно, кейфер. Кейфер был случайностью. Вы браслет на руке у Пегаса видели?

— Разумеется. Он же его никогда не снимает.

— То есть, уходил он в браслете?

— Именно! Да Пегас меня им чуть не зашиб, когда я попытался его остановить.

Мерлин доверительно наклонился к Полине.

— Знаете, у него там какая-то магия. Я только прикоснулся, а меня молнией ударило! Видите, рука до сих пор болит.

Пальцы на правой руке Мерлина и впрямь были припухшими, да и по цвету отличались.

"Супер-алиби!", — мысленно ругнулась Поля. Что это даёт? Может, правду рассказывает, а может его шандарахнуло, когда золотинку тырил.

— А швейцар у дверей тот же самый?

— Да.

— Могу я с ним поговорить?

— Конечно, конечно, — засуетился Мерлин. — Сейчас я его позову.

— Господин Мерлин, — окликнула Поля собравшегося сорваться с места коротышку. — А что вы сделали?

— Вы о чём?

Глазки у ресторатора подозрительно забегали, а физиономия покрылась густым румянцем.

— Что вы делали эти три дня? Написали поэму? Слепили горшок? Что?

— Я... Я нарисовал новую вывеску для ресторана.

— Но я не видела над входом ничего подобного.

Мерлин покраснел ещё гуще.

— Видите ли... в мой ресторан ведь семейные пары приходят. И вообще, я держу приличное заведение.

"А Пегас был всерьёз настроен на любовь", — хихикнула про себя Поля. "Так и знала, что от его настроения кое-что зависит. Интересно, Кама-сутра по сравнению с новой вывеской — детские рисунки, или это Мерлин такой добропорядочный"?

Швейцар слова начальства безоговорочно подтвердил. И то, что Пегас уходил с браслетом, и что при этом пел и приплясывал, и даже то, что Мерлин пытался его догнать. В красках расписал попадание в хозяина молнии. То есть молнии-то швейцар не видел, зато имел возможность наблюдать, как Мерлин отлетел от Пегаса, едва прикоснувшись к его руке. Поле показалось, что оба не врут. А жаль. Найти случайного прохожего будет гораздо труднее, а идти прямиком в весёлое заведение не хотелось просто отчаянно.

Но пошла, куда ж деваться, назвавшись сыщиком. Полина распрощалась с Мерлином, пришедшим в ужас от попытки заплатить за еду. Девушке в очередной раз стало неуютно, но она приложила всю волю, чтобы не покраснеть. И даже сумела относительно сурово напомнить, что если узнает нечто противоречащее их истории — непременно вернётся. И заодно посмотрит вывеску, которую ей не смотря на уговоры отказались показывать наотрез.

"Спалит ведь, как пить дать, спалит от греха подальше", — думала Полина, не спеша идя по узкой улочке. "А ведь так интересно было бы посмотреть".

Шаги девушки звучали всё тише. Полина внимательно оглядывала булыжники мостовой, надеясь, что вот сейчас под ногами блеснёт золотинка и можно будет с чистой совестью сбежать домой.

Девушка настолько увлеклась поисками, что совершенно перестала обращать внимание на редких прохожих и когда уткнулась в пушистую тёплую стену, даже не сразу поняла, что случилось. Услышав высокомерное "Мряу!", Полина подняла взгляд.

"Всё-таки я очень храбрая", — похвалила себя едва удержавшаяся на ногах девушка. "Даже не заорала". Поля сделала ещё один осторожный шажок назад. Развалившаяся поперёк дороги огромная кошка дёрнула ухом и широко зевнула. У Поли пересохло во рту. Кошка была той самой, из подземелья. Девушка безуспешно поискала взглядом решётку водостока. Дверей, в которые можно было бы заскочить, поблизости тоже не оказалось. Если бы зверюга сделала даже не шаг, а хотя бы попытку приподняться, Полина бы уже с воплями и визгом бежала, куда глаза глядят.

Но кошка лежала с равнодушием сфинкса. И только взгляд выражал наилегчайшее недоумение. Мол, что за букашка неизвестной породы тут ползает?

Полина обиделась.

— Сама букашка!

— Мряяяяя?!

— Мама дорогая! Тётенька, это я не вам! И вообще, не подумав, сказала!

Зажмурившаяся и вжавшая голову в плечи Поля уже устала жалеть, что не заклеила рот скотчем, а её всё ещё не прихлопнули когтистой лапой.

Девушка осторожно приоткрыла один глаз и тут же закрыла. Кошачья морда у самого Полиного лица излучала неподдельное любопытство.

"Господи, у неё же голова больше моей"!

Поля попробовала если не сбежать, так хоть отодвинуться, но ноги никуда не желали идти. Только дрожали всё сильнее.

— Ну, хватит! — не выдержала, наконец, Полина. — Хочешь есть — ешь! Но прекрати на меня так дышать!

Она распахнула глаза и, решительно сжав кулачки, шагнула к кошке. Та попятилась.

— Не поняла, — затормозила от неожиданности девушка. — Ты чего? Меня опасаешься?

Кошка высокомерно прищурилась, развернулась и села, мазанув Полину хвостом.

— Это чего? Ты меня игнорируешь?

Растерявшаяся Полина уже не очень понимала, что несёт. Есть её явно не собирались, но и пропускать тоже.

— Эээ... Киса. Ки-и-иса. Мне вообще-то туда надо.

Кончик треугольного уха чуть заметно шевельнулся. Если бы не луна, на фоне которой кошачий силуэт был виден до последней шерстинки, Полина бы этого и не заметила.

— Кошка! Ты меня пропускать собираешься?

На сей раз не дрогнуло ничего.

— И что мне теперь делать?

Протискиваться в узкую щель, оставшуюся между кошачьим боком и стеной ближайшего дома, было как-то боязно. А как добраться до цели другой дорогой, Поля просто не знала.

— Ай!

Застывшая в нерешительности девушка испуганно вскрикнула, когда кошка с непостижимой скоростью и ловкостью ухватила её зубами за шиворот.

"Доигралась" — успела обречённо подумать Поля. "Всё-таки съест".

Но есть её почему-то не стали. Сумасшедшая зверюга закинула девушку себе на спину и мягкой, неспешной походочкой куда-то потопала. И Полю повезла.

Сразу же чуть не соскользнувшая Полина только коротко пискнула, автоматически уцепившись за длинную шерсть. Только свалиться и что-нибудь сломать не хватало. Первые же кошачьи шаги заставили её усомниться в здравости решения. Пожалуй, перелом другой повредили бы ей меньше.

Поля никогда не задумывалась о кошках, как о верховых животных. Не тот размер. Но даже если бы все кошки мира были такими же большими, вряд ли было бы много желающих покататься. Гибкий кошачий хребет ходил ходуном, впиваясь во всякие неудобьсказуемые места, от качки кружилась голова. А когда кошка, обравшись, прыгнула через подвернувшееся препятствие, Полина съехала почти к хвосту.

С раздражённым шипением обернувшаяся к незадачливой пассажирке кошка, коротко рявкнула и поддала задом, закидывая девушку на прежнее место.

Полю начало приташнивать и она закрыла глаза, чтобы качающийся мир не усугублял ощущение шторма.

К великому Полиному счастью поездочка продлилась всего несколько минут. К моменту, когда кошка остановилась и бесцеремонно стряхнула с себя девушку, той уже хватило времени, чтобы хорошенько всё прочувствовать, но серьёзные последствия ещё не проявились.

Кубарем слетевшая Поля, ещё крепче зажмурила глаза, ожидая удара о булыжники и мягко приземлилась в колкую, шуршащую кучу.

Сено? — обалдела девушка. — В городе?

Поля, несмотря на невеликий вес, всё же изрядно распахавшая стог, выкопалась на волю, чихнула и осмотрелась.

Крыша прямо над головой, где-то далеко внизу шебуршание и тихое позвякивание. А прямо перед носом зловеще зеленеют глаза с вертикальными щелями вместо зрачков.

— Ты куда меня притащила? — почему-то шёпотом спросила Полина.

Кошка только ощерилась и мотнула головой, показывая куда-то в сторону. Поля вздохнула и послушно поползла на указанное место. Идти было бы и вовсе невозможно, на четвереньках-то то и дело проваливалась в мягкий душистый ворох.

Ну, относительно мягкий. Поля хихикнула, вспомнив читанный когда-то любовный роман и изнеженную герцогиню, "предававшуюся любви на ложе из трав". Какая любовь, когда вся попа исцарапана, спина чешется, а в нос назойливо лезет пыль?

Полина доползла до края сеновала и осторожно глянула вниз. Конюшня, на которую её притащила кошка, бурлила жизнью. Нетерпеливо топтались лошади, бегал с ведром какой-то мальчишка. Конюх, выводящий наружу огромного чёрного жеребца, показался Поле знакомым. Ну, точно! Слуга из свекольного дома.

Девушка втянула голову в плечи, стараясь стать понезаметнее и подалась назад. Отчаянно почему-то не хотелось, что бы тот её заметил. Поля обернулась к успевшей пристроиться рядом кошке.

— Ну и что всё это значит? — почти беззвучно спросила она и услышала в ответ лишь тихое шипение. Кошка снова выразительно кивнула вниз.

— Ох, жизнь наша тяжкая, — проскрипел под ними кто-то невидимый. И тут же повысил голос.

— Кудысь ты схватился за енту конягу?! Сначала коренных пристягают! Поставь на место и бери вон того.

— Приказано приготовить парадный выезд, — бесцветно отозвался лиловоглазый. Главный конюх приказал выводить сначала Урагана.

— Мальчишки! Что б вы понимали, — проворчал старик. — А куда хозяин едет-то? в магистрат что ли?

— Станет он из-за магистрата расфуфыриваться! — презрительно фыркнул кто-то третий. — Свататься едет.

— Во-о-она как, — удивлённо протянул старик. — А к кому хоть? Дон Паоло и вдруг свататься? Это ж...

— Это не ваше дело! Хозяина разгневать решили? — резко ответил незаметно вошедший великан чёрном плаще и такой же шляпе. — Быстро вывели лошадей, бездельники!

Полине тоже стало интересно, кого решил захомутать хозяин страшенных зверюг, которых она тоже узнала, передёрнувшись от неприятных воспоминаний. И тут внимательно прислушивающаяся девушка чуть не заорала во весь голос, когда её схватили за ногу и потянули назад.

Схватившись за бешено трепыхающееся сердце, Поля укоризненно посмотрела на кошку. Совести у той не прибавилось.

Кошка беззвучно ощерилась, явно причислив девушку к разряду туповатых котят, всё так же молча развернулась и поползла куда-то вглубь сеновала. Приглашение было недвусмысленным и, разок оглянувшись напоследок, Полина последовала за ней.

Отодвинувшись достаточно далеко от края, кошка снова усадила на себя девушку и прыгнула. Полине показалось, что прямо сквозь стену. Девушка в ужасе закрыла глаза и вжалась в мягкую шерсть, ожидая неминуемого удара, но всё обошлось.

На самом деле там была неприметная щель под самым потолком, в которую кошка и ввинтилась с невиданной ловкостью. Даже пассажирку протащила, не ободрав ни обо что.

Через секунду другую, Полина, ощутив дуновение прохладного воздуха, осторожно осмотрелась и тихо присвистнула, обнаружив, что они уже на улице.

Нет, она, конечно, знала, что кошки умеют просачиваться в самые неподходящие отверстия, но про себя-то такого сказать не могла и очень удивилась, что цела и ничуточки не помята.

Буквально перелетев на крышу какого-то сарая, а с неё на высокий забор, кошка повернула голову и беззвучно рявкнула на Полину, призывая ту держаться покрепче. Затем спрыгнула вниз и огромными скачками помчалась по пустым переулкам.

Остановка оказалась такой внезапной, что Поля чуть не перекувыркнулась через кошачью голову.

— Что случилось?

Вместо ответа девушку попросту стряхнули. Побелевшие от напряжения пальцы разжались и Полина скатилась вниз. К немалому удивлению, ей удалось приземлиться без ушибов. На четыре конечности правда, но это такие мелочи. На мгновение Поля тоже почувствовала себя кошкой.

Голова кружилась и немножко постоять на четвереньках было бы надёжнее, но Полина с непонятным упорством начала подниматься.

Встав, девушка чуть пошатнулась, сглотнула, убирая шум в ушах и попыталась проморгаться. Перед глазами всё ещё мельтешили слившиеся в сплошную полосу огни.

Она бы, может, приходила в себя подольше, но любопытно-презрительный взгляд кошки взбесил. На мышек пусть так смотрит!

Поля прокашлялась, упёрла руки в бока и грозно вопросила:

— И что это было?

То есть, попыталась. Грозно не получилось. Девушка аж поморщилась, услышав собственный жалкий писк. Но как бы это ни звучало, отступать не годилось.

— Ты зачем меня туда таскала? Какое мне дело, куда тот дон собрался? Подумаешь, свататься! Я тут причём?

Кошка посмотрела с жалостливой брезгливостью

— Что? — в ужасе спросила Полина, до которой стало потихоньку доходить. — Ко мне?! Зачем? Почему?

Ответом её не удостоили. Кошка развернулась, мазнув напоследок по лицу девушки пушистым хвостом, и лениво ушла в темноту. Поля осела, где стояла.

— Только этого мне не хватало! За что?! Почему опять я?!

Глава 3.

Сидеть на мостовой было холодно и жёстко, так что Полина пришла в себя достаточно быстро. Шмыгнув напоследок носом, она вытерла слёзы и решительно встала.

Поля огляделась, пытаясь понять, в какую часть города её завезла кошка и тут же обрадовалась — пейзаж был явно знаком. Площадь с фонтаном, на которой она впервые встретила Пегаса.

Ох, ёлки! — встрепенулась Поля. — Пегас!

Он же там без своего вдохновения пропадает! А она тут...

Подумаешь, проблема нашлась. Пусть только попробует посвататься! Мигом сковородкой получит. Тут дела поважнее есть.

Поля задумалась. До первоначальной цели было совсем не близко.

— Могла бы и на место вернуть, — пробурчала девушка в адрес бесцеремонной кошки. — Вот как мне теперь обратно добираться?!

Вопрос был серьёзным. Общественного транспорта в Брокене не водилось в принципе. У каждого желающего имелся летательный аппарат или (тут Поля не удержалась от нервного смешка), карета.

А куда, интересно знать, подевалась ЕЁ метёлка?

Опять ведь бросила, зараза такая!

Полина посоображала и припомнила, что метёлку последний раз видела в ресторане. И там она и осталась, прислонённой к стулу.

— Вот блин! Это что ж, выходит, Я её бросила?! Дела-а-а.

Особо виноватой Полина себя не ощущала. Щётка — та ещё стерва и если не напомнила о себе, то исключительно из вредности. Девушка была почти уверена, что метла вылетела из ресторанчика следом за ней и, тихо хихикая, наблюдала за злоключениями хозяйки.

Да даже если не так — не пропадёт. Стоит кому-то попытаться подмести ею пол, тут же сбежит, если ничего похуже не устроит.

А вот что теперь делать самой Полине, было непонятно. Пешком она несколько часов пилить будет.

Девушка осмотрелась. Фонтан, как и в прошлый раз, весело разбрызгивал водяную пыль, радужно поблескивающую в свете фонарей и окон. Свет горел во всех домах, окружавших площадь, кроме одного.

Дом призраков хранителей так и стоял глыбой незыблемой тьмы.

— В гости зайти, что ли? Может у них какой-никакой пылесос завалялся?

Полина обошла фонтан и попыталась ощупать стену в поисках потайного хода.

— Да где же ты, — бормотала девушка, нажимая то на один, то на другой камень.

— Чего ищешь?

Поля шарахнулась в сторону.

Торчащая из каменной кладки призрачная голова захихикала.

— И давно ты за мной подглядываешь? — обозлилась Полина.

— Да уж достаточно.

Призрак булькнул последней смешинкой и прокашлялся, пытаясь придать голосу солидность.

— Ты зачем с кошкой-то связалась? Она удачу, конечно, приносит, но довольно особенную, знаешь ли.

— Да на кой мне её удача? И не связывалась я с ней. Это она со мной, хм, связалась.

— Са-а-ама? — недоверчиво протянул призрачный хранитель. — Редкий случай. Тогда, может, и не обманет. Только я бы на это не поставил.

— Погоди, так всё, что она показала — враньё?

— Ни-ни-ни! Чистая правда. Только... не вся.

Призрак довольно осклабился.

— Эта кошечка ещё та мастерица. Она вообще не лжёт. Да и не говорит, собственно. Но всегда ухитряется показать только одну сторону правды.

— Занятно.

Весть, вопреки ожиданиям призрака, Полю скорее обрадовала. Раз никакого сватовства не будет, то и говорить не о чем.

— Так ты к нам в гости собралась или как? — поинтересовался тем временем призрак.

— Ну не то чтобы... Не, ты не думай, я бы с удовольствием, но у меня дело срочное, а эта кошка вредная утащила слишком далеко. У вас никакой летучей штучки не завалялось? А то время идёт, а дело (важное, между прочим), стоит.

— Откуда? — изумился призрак, — Мы же сами по себе летаем. Нам это барахло без надобности.

— Эх! А я-то понадеялась. Придётся ножками. Ладно, что ж сделаешь. Пойду тогда. А ты остальным привет передать не забудь. Я к вам забегу, наверное, на днях.

— А куда ты идёшь-то?

— В "Пурпурную устрицу", — вздохнула Полина.

— Ку-у-уда?! А ну стой!

Призрак наконец-то удосужился полностью вылезти на брокенскую тьму.

— Ты хоть знаешь, что это за заведение?!

— Знаю, — ещё тяжелее вздохнула девушка. — А что поделаешь? Надо.

— Никуда ты не пойдёшь, пока всё не расскажешь!

— Слушай, ну правда, некогда, — взмолилась Поля. — Туда же топать и топать. Давай так. Я иду, и по дороге тебе всё объясняю.

— Хорошо, — немного зловеще протянул призрак. — Так и быть, собратьев я пока не вызываю. Но если, что, учти, меня все поддержат.

— Да верю я тебе, верю, — отмахнулась Полина. — Пошли уже. В общем, дело было так...

За разговором время летело незаметно, и Поля очень удивилась, когда призрак объявил, что они пришли.

— Как это? Уже?

Поля оглядела подозрительно знакомую площадь, подняла взгляд на ещё более знакомую башню...

— Ты куда меня привёл?!

— Домой, — невинно ответил призрак. И, на всякий случай, отлетел на пару метров.

— Как это домой?! — взъярилась Полина. — Я ему битый час объясняю, что у меня важное дело...

Поля замахнулась на призрака, но шустрое привидение не достала. А и достала бы, много толку. Впрочем, это ничуть не помешало ни ей гоняться за нахалом, ни ему -убегать. Пометавшись по площади минут пять, Полина запыхалась и успокоилась.

— Ну и чего ты добился? Я же всё равно туда пойду.

— Пойдёшь, конечно, — покладисто покивал призрак. — Но во-первых не с пустыми руками, а во-вторых... Насколько я знаю, прокат мётел так и остался в квартале от башни.

— Интриган, — фыркнула Поля. — А сразу сказать религия не позволила?

— А сразу бы ты не услышала, — резко посерьёзнел бывший хранитель. — На тебя заклинание долга навесили. И очень странное. Так бы ты и шла, пытаясь прошибить стены и не задумываясь, что есть способы поэффективнее.

— Час от часу не легче! И кто ж тот благодетель?

— Мне-то откуда знать, — развел руками призрак. — Кому больше всех выгодно?

— Пегасу?

— Может и ему. Хотя, честно сказать... я его лошадиную магию видел. Не похожа она.

— А на что похожа? — не отставала Полина.

— Слушай, я тебе что, инквизитор? Они разбираются. На глаз след существа по остаточной магии определяют. А я так, любитель.

— И что теперь делать?

— Ну ты же всё равно лошадиной морде помогать будешь. Заклятие там или не заклятие, а на жалость он тебя взял. Вот и помогай. А я пока пошарю в округе, с народом пообщаюсь. Может чего полезного и узнаю.

— То есть, я что? Пошла за метлой?

— Куда?! Вот же девка безбашенная! Я тебя домой зачем привёл?

— Я почём знаю?! За метлой?

— Далась тебе эта дурацкая метла! Кольцо хранителя тебе надо взять. Какого лешего ты вообще без него из дома выходишь? Такая самостоятельная? Я бы сказал — безмозглая.

— Да какое кольцо-то?! Нет у меня никакого кольца и не было никогда.

— Как это не было?! А ключ ты тогда как собрала?

— Погоди, погоди. Вот эта здоровенная бандура от ключа? И я её таскать повсюду должна? Да её на шее носить только можно!

— Ну те, у кого ума нет — носят на шее...

— А остальные? — кротко поинтересовалась Поля, сделав мысленную зарубочку. За наезды на её интеллект призраку, при случае, надо будет отомстить. Потом.

— Пойдём уже в дом, горе луковое. Там всё расскажу и покажу. А то тут у всех соседей уже ОСЛИНЫЕ УШИ!!!

— Ты что делаешь?! — подпрыгнула Полина. Призрак так рявкнул последние два слова, что у самой Поли уши чуть не отпали.

Бывший хранитель тоненько хихикнул.

— А вот завтра посмотришь, сколько народу нас подслушивало.

— Ты что?! Что-то колданул? — недоверчиво-восхищённо спросила девушка.

— А то ж! — самодовольно расплылся в улыбке призрак. — Будут знать, как лезть не в своё дело. В моё время тут никто подслушивать и подглядывать не рисковал. А ты их распустила.

— Ну, знаешь ли! — возмутилась Поля. — Во-первых, я не ведьма...

— Кто ты такая, ещё разбираться надо. Но это мелочи. Ведьма — не ведьма... какая разница? Ты — Хранитель!

— А мне хоть одна зараза толком объяснила, что это значит?!

Призрак не то чтобы покраснел, а как-то сгустился в районе лица.

— Ну-у-у...

— Чего нукаешь? Никто ничего не рассказывает, учебников не даёт, но зато каждый так и норовит сказать, что я всё неправильно делаю!

— Э... Поль, ты вроде торопилась.

Раздухарившаяся, было, Полина возмущённо засопела. Высказать, наконец, ВСЕ претензии хотелось ужасно, но...

Ощущение убегающего времени было слишком сильным. Но бывших хранителей она растрясёт! Вот разберётся с пропавшим вдохновением и поселится в доме у призраков. И пока всё не выложат — не отстанет!

— Ладно, — не слишком довольно проворчала девушка. — Пошли за кольцом. Уж чем эта бандура мне поможет...

— Поможет, не сомневайся. Ума не приложу, почему Хранитель тебе не сказал...

Поля споткнулась на пороге. "Хранитель" было сказано с очевидным почтением и явно не про неё.

— Кто?

— Ты его, как филина знаешь. Вообще-то он разные воплощения принимать может. Вот в моё время...

Поля решительно прервала ностальгирующего призрака.

— Расскажешь по дороге.

Влетев вслед за девушкой в тесную прихожую, призрак недоумённо и даже чуть брезгливо огляделся.

— Вот это и есть предел твоих мечтаний?! Идеальный дом? Или тебе и тут ничего толком не объяснили.

— Дом — идеальный! — отрезала Полина. Ну не рассказывать же, как пыталась вернуть бабушку. Не поймёт. Хотя... Сам-то тоже умер. Но время!

Записав ещё один пункт в список вопросов, Поля прошла в маленькую гостиную и открыла ящик старинного комода. Собранный ключ почему-то светился мягким золотистым светом, озаряя самые дальние уголки полупустого ящика.

— Чего это он? — удивилась недоученная хранительница.

— Сил много накопил. Ты ж его не выгуливаешь совсем. Ни на что энергию не тратишь.

— А надо?

— Очень надо, уж поверь старику. Ты же не хочешь, чтобы вся нерастраченная сила ушла на воплощение какой-то глупой обывательской мечты. Перебору ни заказчик не обрадуется, ни ты. Вот я тебе расскажу одну историю...

А давай, ты мне её позже расскажешь, — взмолилась Поля. — Приду к вам в гости и всё— всё расскажешь.

И мысленно добавила: "даже то, что не хочешь".

— А сейчас помоги кольцо отцепить. А то я не пойму, как оно крепится. Собирала-то почти в обмороке.

— Жмёшь вот сюда.

Легчайшее касание и кольцо отсоединилась, не перестав светиться, к Полиному удивлению.

— Погоди, я верёвочку откопаю.

— Зачем?!

— На пояс повешу. Не в руках же таскать. Поносила уже, благодарю покорно.

— Ой, горюшко! — Схватился за голову призрак. — Ты и впрямь ничего не знаешь!

— Чего это ты?

— На руку надень, чудо!

— Свалится же!

Грозный взгляд призрака Полю не то чтобы напугал. Но попробовать-то кто мешает?

Отделённое от ключа кольцо снова приняло вид массивной дверной ручки и совать туда руку, без настояния призрака, девушка бы точно не стала. Просто в голову бы не пришло.

— Ай!

Запястье обожгло не сильно, но Полина всё равно подпрыгнула. От неожиданности.

Не веря своим глазам, Поля смотрела на изящные часики с золотым браслетом, обвившим запястье так, словно всегда здесь были. Старые часы, так и показывавшие без пяти двенадцать она давно выбросила, а новых так и не завела. Просто не нашла магазина. Да и не была уверена, что он есть. Поля вообще ни у кого из обитателей Брокена, часов ещё не видела. Казалось, они им и не нужны. Город словно никогда не засыпал, а все лавочки были открыты, когда бы она не зашла. Как-то время всё-таки отсчитывали. Она и сама, например, чётко знала, хоть и не знала откуда, когда кончался один "день" и начинался другой. Но жить без часов было всё же непривычно и нежданный подарок обрадовал.

— Какая прелесть!

— А сколько от них пользы! — подхватил призрак.

— Да? А какой именно?

— А ты торопишься!

Полине на миг померещилось, что ей сейчас покажут язык. Но не признать справедливость высказывания было нельзя.

— Тогда пошли?

Девушка почти задвинула ящик, но тут к краю подкатилось шило. Полина, чуть сузив глаза, несколько мгновений пристально на него смотрела, а потом сунула в карман. Так и не отошедший от переживаний домовой в своё время послужил отличным проводником. Кто знает, может и сейчас поможет.

До проката Поля с призраком добрались за считанные минуты. Гостеприимно подмигивающая огоньками вывеска в форме метлы была понятна даже неграмотным. Зато дверь сильно гостеприимной назвать было нельзя. По причине запертости.

Полина удивлённо подёргала дверь ещё разок. Та не шелохнулась.

— Обед, что ли?

— Причём здесь обед? С каких пор таким мелочам позволяют мешать бизнесу?

— А что, здесь и правда ничего никогда не закрывается? А спят хозяева когда?

Поля так заинтересовалась, что оторвалась от штурма.

— Разумеется, — чуть высокомерно отозвался призрак. — Это же Брокен. Брокен никогда не спит.

— Ну, городу фиолетово, но люди же живые!

— Всегда можно кого-то нанять на часть суток.

— А-а-а. Понятно. А то я думала — кажется. Слушай, всё это интересно, но что делать-то будем? Время уходит. Транспорт нужен позарез. Ты знаешь поблизости ещё один прокат или магазин? А то я что-то никак не вспомню.

— А зачем тебе другой? — неподдельно удивился призрак.

— Ну дверь же закрыта.

— Ну ты же хранительница. Что, и этого не знаешь?! Твой ключ подходит ко всем дверям города!

— Упс. Что, правда? Но мы же его не весь взяли.

— Слушай, ты как всю жизнь прожила без элементарных знаний?

— Нормально прожила! В реальном мире без всякой чер... эзотерики!

— Поднеси часы к замочной скважине и самую малость поверни завод. На волос, не больше.

Пожав плечами, Поля выполнила инструкцию. Почти незаметный поворот маленького винтика вырвал из мягкого сияния, продолжающего обволакивать часики, крохотную искру. Она вспорхнула, чуть помедлила и нырнула в замочную скважину. Раздался тихий щелчок. Полина даже головой потрясла, потому что ей на мгновение показалось, что дверь стала прозрачной и весь запорный механизм отчётливо виден. Впрочем, наваждение тут же исчезло.

Поля недоверчиво толкнула дверь. Замок действительно открылся! Но пройти в дом всё равно не удалось. Приоткрывшуюся дверную створку держало изнутри что-то тяжёлое.

И в доме было почему-то темно. Полине внезапно стало не по себе.

— Слушай, может, посмотришь, что там? — обратилась девушка к призраку. — Тебе же этой щели хватит.

— Полиииина! — чуть не простонало привидение. — Я вообще сквозь стены ходить могу!

— А чего мы тогда с замком возились?

— Но метла-то материальна! И вообще, я не понял. Ты мне предлагаешь совершить кражу?

— Ну, ты мог бы оставить где-нибудь монетку. И вообще! Мне в этом городе всё бесплатно пихают. И метлу я же потом верну! Короче, ты идёшь или нет?

— Да иду, иду, — проворчал призрак, просачиваясь в щель. — И чего разора... оппа!

— Что?! Что у тебя случилось? — встревожилась Поля.

— Ничего. Всё в порядке.

Пауза перед ответом показалась Полине немного зловещей. Но тут призрак шокировал её по-настоящему. В щель протиснулась сначала щетина, потом сосредоточенно сопящий призрак пропихнул и всю остальную метлу.

— Но... КАК?! Ты же... сам сказал, что метла материальна!

— Ну так я ею и не кирпичи протыкаю!

Глаза Полины оставались всё такими же круглыми и призрак снизошёл до объяснений.

— Предметы с заложенным в структуру заклятием левитации — чуть не единственное, что мы можем поднять.

— А...

— А ещё — всё, что когда-то летало. Птичьи перья, пух одуванчиков... Так. Ты уже никуда не торопишься?

— А, ну да. Извини.

Поля села на услужливо подлетевшую метёлку и вызвала в памяти нужный адрес.

Проживи девушка в городе подольше, она непременно удивилась бы тому, что метла не застопорилась на редком адресе. Летательными аппаратами управляли либо напрямую, либо использовали что-то вроде магического автопилота. Вот только для второго варианта метла должна была бывать в нужном месте раньше. А будь Полина чуть-чуть внимательней, она бы непременно заметила на рукоятке знакомую царапину. И наверняка заинтересовалась бы грязно-бурой субстанцией, вымазавшей кончики щетинок.

Яркая вывеска, под которой метёлка ссадила Полину, полыхала истинно имперским пурпуром и...

Тут Поля в лёгком обалдении прислушалась к собственному организму. Ничего себе! Отчётливое томление и лёгкое неудобство в нижней части организма, оказались неприятным сюрпризом. А ведь она ещё и войти не успела!

— Это что? Они входной коврик феромонами поливают? — вопросила в пространство девушка. И даже вздрогнула, когда услышала ответ.

— Нет, это вывеска.

Поля, словно очнувшись, взглянула на призрака.

— Вывеска?

— Ну да. Приворотная магия. И, кстати... владельца можно арестовывать хоть сейчас.

— За что?

— Разрешённый уровень воздействия превышен. Разиков эдак в пять.

— Вот уж не знала, что тут такие вещи регулируют...

— А ты вообще, слишком многого не знаешь. Придётся заняться твоим образованием.

Поле страшно захотелось показать язык призраку, ставшему вдруг необыкновенно занудным. Но она сдержалась. А призрак между тем продолжил лекцию.

— Если каждый возьмётся колдовать, как ему вздумается, город рано или поздно разлетится в клочья. С магией шутить никак нельзя. Так что для каждой профессии существует утверждённый магистратом список разрешённой магии, с обязательным указанием на предел вложенной силы.

И очень тебе советую в ближайшие дни заглянуть в ратушу и с этим списком ознакомиться. А ещё лучше — попросить сделать для тебе копию. А пока, можешь просто поверить — у тебя есть возможность поприжать хозяина этой лавочки. Просто скажешь, что донесёшь на них.

— Шантаж. Значит, — задумчиво протянула Поля. — Звучит довольно противно.

— А ты и впрямь собиралась расследованием в таком месте заниматься и не испачкаться?

— Ну... А вдруг повезёт.

— Надейся, — хмыкнул призрак.

Пока Поля раздумывала, стучать или звонить в колокольчик и, главное, что сказать, когда откроют, призрак решил дилемму наипростейшим способом. Он подлетел к двери и начал её пинать, одновременно дёргая шнур колокольчика. Грохот и звон стояли такие, что девушка была вынуждена закрыть уши, чтоб не оглохнуть. Ужасно хотелось узнать, каким таким образом, нематериальная сущность создаёт столько шума, но спросить возможности не было. Полина сомневалась, что и сама себя услышит.

Входная дверь распахнулась так резко, что будь на месте привидения человек, его бы отшвырнуло на другую сторону улицы. А призраку хоть бы хны. Он просто просочился сквозь дверь и даже, кажется, сквозь открывшего ту... субъекта, сразу оказавшись у него за спиной.

— Чего надо?

На вопрос Полина не ответила, с восторгом и изумлением разглядывала самого натурального джинна, грозно хмурящего густые брови и взирающего на неё с редкой неприязнью.

Откуда Поля взяла, что это именно джинн? Помилосердствуйте. А кем ещё мог оказаться очень смуглый и совершенно лысый тип, в короткой жилетке на голое тело. Свободно, между прочим, парящий над полом. А чего ж ему не парить? Стоять-то без ног тяжело. А ног у парня не было. Только туманная вихревая воронка в нижней части организма.

— Чего застыла? Наниматься пришла? Так хозяйка отдыхать изволит. Да и... — джинн оценивающим взглядом обвёл Полину и с сомнением покачал головой. — Вряд ли тебя возьмут. Если только ты что-то запредельное умеешь.

— Наниматься? Я? — Поля некоторое время озадаченно смотрела то на невозмутимого джинна, то на давящегося хохотом призрака. И тут до неё дошло. Полина почувствовала, как лицо залила горячая волна.

Ох, и стыдобища!

Желание чем-нибудь стукнуть нахала всерьёз боролось со стремлением провалиться сквозь землю или, в крайнем случае, броситься наутёк и больше никогда приближаться к этой части города. В итоге победил здравый смысл.

Она же заранее именно этого и опасалась. За кого её могли ещё принять? Разве что за клиентку. Так хрен редьки не слаще. Нет, Поля очень-очень надеялась, что в ней моментально признают хранительницу, но...

Чего боялась, в то и вляпалась. А кстати! Полина подозрительно прищурилась. Призрак за спиной у джинна продолжал трястись от беззвучного смеха. А ведь джинн сразу должен бы был его заметить.

Ну гадёныш! Сложить два и два было совсем не трудно. Пообещав себе, что жестоко отомстит, девушка переключила внимание на привратника. Тот большим терпением не отличался, так что надо было быстренько что-то делать. Если дверь сейчас захлопнется...

Вот только все заготовленные по дороге слова куда-то подевались.

Полина вдохнула побольше воздуха, торопливо шагнула вперёд, придержав дверь и меля первую попавшуюся чушь. Репертуар свидетелей чего-то там, в своё время доставших набегами, не слишком подходил, зато с их напора стоило брать пример.

С тихим ужасом слушая слова, сами собой срывающиеся с языка и каждую секунду ожидая, что её выкинут на фиг, Поля наконец-то рискнула взглянуть на джинна и удивлённо осеклась.

Тот смотрел на показавшиеся из-под рукава часики с благоговейным ужасом.

— Хранительница?

Девушка облегчённо выдохнула.

Бордель Поля представляла себе только по книгам и пока её торжественно вели в кабинет хозяйки, любопытно вертела головой. Зрелище даже разочаровывало. Никакого алого бархата, зеркал и позолоты. Что-то такое мелькнуло в самом начале, но коридор, в который сразу свернул привратник, куда больше подошёл бы отелю средней руки.

Кабинет, в который джинн привёл Полю, тоже был самым обычным. Письменный стол, заваленный бумагами, пара шкафов с книгами и папками, сейф. Хозяйки на месте не оказалось. Джинн предложил девушке присесть и пообещал, что мадам скоро появится.

Потом он, не слушая возражений Полины, пообещал угостить её лучшим кофе в городе и испарился.

Поля поёрзала в неожиданно удобном кресле. Сидеть просто так было не то чтобы скучно, но как-то не уютно. Девушка встала, и медленно обошла небольшую комнату. Единственным намёком на занятие хозяйки оказалась настольная лампа. Впрочем такую же мог иметь любой человек без предрассудков.

Полине даже подумалось, что и она была бы не прочь поставить у себя в спальне что-то эдакое. Девушка наклонилась пониже, чтобы лучше разглядеть изумительно красивую статуэтку, служащую основанием. Пара, слившаяся в объятиях, казалась... живой.

Полина моргнула. Протёрла глаза и снова с подозрением уставилась на лампу.

Не будь в жизни Полины последних сумасшедших недель, девушка непременно бы решила, что у неё галлюцинации. Фигурки из серебристого металла действительно двигались! Медленно, так медленно, что сразу и не заметишь, но двигались. Поля завороженно следила за страстным ритмом, внимательно всматриваясь в искажённые наслаждением лица.

— Кхм!

Полина подпрыгнула и поспешно повернулась, чувствуя, как опять предательски разгораются щёки.

Женщина, вставшая в дверном проёме, понимающе улыбнулась раскрасневшейся девушке и, словно давая ей время прийти в себя, неторопливо зашла, поставила на стол поднос с кофейником, парой чашек и сладостями.

Полина судорожно облизала губы и сглотнула. В горле явственно пересохло, но томление и смущающее желание постепенно отпускали.

Это ж надо! Полю никогда особенно не привлекали фильмы для взрослых, а тут вдруг...

— А где джинн? — невпопад спросила Полина. Мадам, а это, судя по уверенному виду, с которым женщина села за стол, была она, на хозяйку борделя не походила ни капельки.

Попадись на улице эта серьёзная, симпатичная молодая женщина, и Поля приняла бы её за бухгалтера или продавщицу. Закрытое платье спокойного оттенка, русая коса, чистое, без следа косметики лицо.

Полина даже занервничала. А туда ли она попала?

Должно быть, все сомнения были написаны у Поли на лице, потому что сидящая напротив женщина, заговорщицки подмигнула.

— Именно туда.

— Что, туда?

— Вы действительно в "Пурпурной устрице", Хранительница.

— Я что, так глупо выгляжу, — жалобно спросила Поля.

Хозяйка звонко расхохоталась.

— Немножко. Но вообще-то здесь все оглядываются и недоумевают. Так что вас привело в моё нереспектабельное заведение, Хранительница?

Поля замялась. В лоб спрашивать у такой милой дамы, не она ли спёрла артефакт, было как-то... неправильно.

— Меня Полина зовут, — пробурчала девушка.

— Очень приятно. Марианна.

— Знаете, Марианна, меня тут один знакомый попросил...

— Пегас, — вздохнула та, не дав Поле договорить. — Я так и подумала. Ну, нет в моём доме его цацки. Мы всё перевернули, только что паркет не стали обдирать. Нету!

— А он вообще, с браслетом пришёл? — оживилась Поля, обрадовавшись, что неприятный разговор начался сам. — Кто-нибудь этого обалдуя на входе внимательно разглядел?

— Да в том-то и дело, — вздохнула Марианна. — У Марифа фотографическая память. Пегас пришёл с браслетом.

— И в доме его нет, — огорчённо протянула Полина. — Вывод следовал простейший. — А из ваших... работниц кто-нибудь выходил на улицу в то время?

— Тоже нет. У нас как раз большая компания гуляла, пришлось даже тех девочек поднимать, которые отдыхали.

— А гости? — встрепенулась Полина. — Из них кто-то выходил?

— Вот именно что нет! Никто не выходил. А потом Пегас их всех самолично обыскал. И всё впустую. Браслет словно в воздухе растворился.

Поля задумалась. Шерлок Холмс бы из неё вряд ли получился, но кое-что из детективов в голове осталось.

— Мне надо посмотреть все комнаты, где в ту ночь побывал Пегас. И с девушкой поговорить, которая с ним была.

— Девушками, — хмыкнула Марианна. — Мариф вас проводит.

Поля снова залилась краской, но не отступила.

— Хорошо, девушками. А скажите, — обернулась у выхода Полина. — Почему вы так охотно...

— Помогаю? А что делать? Это происшествие угрожает репутации заведения. Стоит пойти слуху, что у нас обокрали клиента, и приличные люди к нам больше не пойдут.

Поля проглотила рвущееся с языка определение "приличных" клиентов борделя. Не ей судить.

У Пегаса губа оказалась не дура. Представленные Полине девушки (три!) оказались редкостными красавицами. И при этом совершенно разными. Пухленькая брюнетка с томными, а может и сонными очами цвета выдержанного коньяка, высокая стройная блондинка, спокойная, как статуя и заводная рыжая девчонка, похожая на шкодливого котёнка. Все они чинно устроились на диване напротив кресла, в которое джинн усадил Полю.

Новоявленная сыщица смущённо кашлянула. Подыскать нужные слова было не так-то легко. Поля и с одной не знала бы как начать, а уж с тремя одновременно...

Нет, этот конь страшный точно офигел. Хоть бы предупредил! Да и Марианна, тоже. Что, не могла девок по одной пригонять? Нет, соблазн отстреляться сразу был велик, но...

Ладно, где наша не пропадала. Поля ещё раз откашлялась, стараясь придать голосу должную внушительность.

— Меня Полина зовут. И я... хм... хранительница.

— Вера, Надежда, Любовь, — тут же откликнулось слаженное трио.

Поля на минуточку потеряла дар речи.

— Что, правда? — спросила она, когда снова смогла говорить. — Или шутка такая?

Девушки переглянулись и как-то очень одинаково усмехнулись.

— Это псевдонимы, — успокоила Полю брюнетка. Судя по всему, её выдвинули в качестве главного переговорщика.

Поля выдохнула и кривовато ухмыльнулась. Псевдонимы значит. Ну-ну. Прямо сейчас её волновало другое. Девушка была конечно благодарна за то, что не придётся иметь дело с хором оправдывающимися девицами. Но то, что они уже всё согласовали между собой мешало надеяться узнать больше, чем вытрясавший подробности по свежим следам Пегас.

— Ну, хорошо. Псевдонимы, так псевдонимы. Вы ведь знаете, зачем я здесь.

— Конечно, — отвечала снова брюнетка. Она же Надежда. Поле сейчас был очень нужен хоть какой-то добрый знак и она постановила считать таковым имя собеседницы.

— Ну раз знаете, рассказывайте.

— Что именно?

— Всё. С самого начала. Вот пришёл Пегас и заказал... Он сразу троих заказал? И именно вас? Или как-то выбирал?

— Заказал троих. Он вообще какой-то странный пришёл. Пьяный в дрова, но буйный. Обычно он как джентльмен себя ведёт. Шутит, общается. И выбирает как бы невзначай. Словно знакомится. А в этот раз он сразу повёл себя как поганец. Затребовал трёх шлюх. Он никогда этого слова не говорил. Понятное дело, что это правда, но ведь обидно. Раньше он нас не обзывал.

— Интересно, — поощрила Поля замолчавшую при упоминании обид девушку. — И что дальше?

— Дальше? У нас в тот день завал был. Большое гульбище и девочек не хватало. Мы вообще, все трое должны были отдыхать. Не наша смена. Но пришлось поработать.

В общем, Марианна велела Марифу нас разбудить и вызвать в гостиную. Только когда мы пришли, Пегаса там не было. Он уже в номере обосновался. Так невтерпёж было.

— Не знаете, после Пегаса какие-то клиенты приходили?

— Нет. Точно нет. Мы были последними свободными. Я слышала, как Марианна говорила джинну дверь закрыть и вывеску погасить. Всё равно ни номеров свободных не осталось, ни девушек.

— То есть, следить и впереться следом никто не мог, — подытожила Полина.

— Ну мы в дверях не стояли, — хмыкнула блондинка. Вера. Полина мысленно поморщилась. Имя девушке не подходило совершенно.

Отметив, что надо будет джинна на эту тему поподробнее расспросить, Поля продолжила допрос.

— Ну и что дальше было?

— Позы описать? — хихикнула рыженькая Любовь.

— Спасибо, не надо, — передёрнулась Полина. — В общем, как он себя вёл?

— Как будто зелья какого наглотался. Мы конечно после своей смены отдохнуть не успели, но такой напор и на свежак не каждая выдержала бы. Хорошо, что он троих заказал. Одну бы... — Надежда глянула на пламенеющие уши Поли и дипломатично заменила высказывание. — Укатал бы вусмерть. И ещё он всё время ругался и требовал сказать, насколько он хорош.

— А хорош? — постаралась преодолеть смущение Полина.

— А вы с заевшим на одной операции ремонтным големом сталкивались? — ответила вопросом на вопрос брюнетка. — Такой же дятел. Тот будет долбить в одну точку, пока не выключишь, и этот так же себя вёл.

Поля передёрнулась. Её не очень обширный опыт включал и такое вот "общение". Не с големом, конечно. А если этот напор подогрет мощным афродизиаком — девушек оставалось только пожалеть. Впрочем, при такой профессии...

— Понятно. А потом?

— А потом мы все уснули.

Вот тут Полина насторожилась. Пахнуло враньём.

— Одновременно, что ли?

— Не совсем. Сначала вырубился Пегасик. Я, честно говоря уже бояться начала, что он никогда не остановится. А он возьми, да и отключись на самом интересном месте.

— Прямо в процессе? — не удержавшись, хихикнула Полина.

— Это сейчас смешно, — проворчала Вера. — А каково мне пришлось, когда этот бугай решил, что я матрас?! Мы его втроём еле спихнули!

Поля представила картинку и пожалела об отсутствии видеокамер.

Она конечно об этом жалела с самого начала. Не потому, что страдала вуайеризмом, но если б вор засветился на плёнке. Эх! Что уж мечтать о несбыточном.

— И что было дальше?

— Ну, говорю же, мы уснули.

— Все разом, — не поверила внезапно проснувшаяся в Полине сыщица. Девчонки точно что-то крутили.

Поля только через несколько секунд поняла, что в разговоре возникла странноватая пауза. Она обвела взглядом собеседниц и несказанно удивилась. По непонятной причине девушки как завороженные уставились на её новые часики. Полина поспешно выпрямилась и перестала теребить винтик завода. От дурной привычки в задумчивости подводить часы чуть не до лопнувшей пружины она так и не избавилась.

— Что? — недовольно спросила Полина.

— Хранительница, не надо! — чуточку дрогнувший голос брюнетки вызывал откровенную жалость.

— Что не надо?

— Не надо отбирать наше время! Я... мы всё расскажем.

Поле до ужаса захотелось переспросить что за чушь со временем имеется в виду, но... это она и потом узнает, а вот если упустить подвернувшуюся случайность — опомнятся и вытрясти правду из перепуганных незнамо чем девиц вряд ли получится.

— Ну, рассказывайте, — насколько возможно сурово вопросила Поля. Играть злого следователя, так играть по полной.

— Мы не сами с Пегасом справились. Он же тяжёлый, как конь! Нам Мариф помог.

— Джинн? А кто его позвал?

— Я, — отозвалась рыженькая Любовь, глядящая на Полины часы с неменьшим ужасом.

Девушка хмыкнула и убрала правую руку в карман. Типа вы молодцы и я ничего не делаю.

— Долго искала?

— Нет, что вы. В каждой комнате проведён звонок. На всякий случай. Мало ли какой клиент попадётся.

— Дёрни за верёвочку, деточка... — ухмыльнулась Полина. — Долго ждали?

— Нет. Он же джинн! Мариф всегда мгновенно появляется. Я, хоть и знаю, что он очень быстро двигается, но всё равно иногда думаю, что он проблемы заранее чувствует и под дверью ждёт, когда позовут.

— Ясно. Ну вот вышиб он дверь...

— Зачем её вышибать?!

— А, так у него ключи есть.

— Хранительница, ну он же джинн! Он и так куда захочет просачивается. Без всяких ключей. Тем более, комната ж не запирается.

— Только та?

— Номера для клиентов не запираются. Без дела всё равно никто не войдёт, потому что за это без разговоров уволят, но зато девочкам спокойнее работать.

— Заботливо, — хмыкнула Полина. — Хорошо. Пришёл Мариф, всем помог, спать клиента уложил. Дальше, что было?

— Мариф ушёл, а мы спать легли.

— А почему не ушли?

— Так Пегас же сутки оплатил. Вдруг бы проснулся, а нас нет — скандал.

— Стоп. А когда джинн уходил, браслет у Пегаса был на руке?

— Кажется, был. Точно был!

Врать девицам не было ни малейшего смысла. Наоборот, свалить на джинна казалось куда проще, а эти, поди ж ты, не воспользовались.

— И...

— И мы легли спать. Устали же страшно. И наша-то смена тяжёлая была, будто у всех сатиров города весеннее обострение разыгралось, плюс ещё Пегас. Этот и так любую вымотать до полусмерти может, а уж в ту ночь...

— И больше никто не заходил?

— Мы не видели, — в один голос ответили прелестницы.

— Ладно, попробую поверить. А теперь, подруги, пойдёмте. Покажете мне место преступления.

— Чего?

— Пошли в ту комнату.

И они пошли.

Вот на этом этаже сомнений в принадлежности помещения точно не возникала. Чувственная роскошь интерьера, запахи дорогих духов и секса, алый бархат и зеркала, зеркала, зеркала.

Место преступления тоже впечатляло.

Пожалуй, на этой кровати Пегас мог и в натурально-лошадином виде развлекаться, и ещё место бы осталось.

Замка на двери действительно не было. Да и вообще, ничто в обстановке не противоречило с историей, рассказанной жрицами любви. Но при всём при этом, Полину не покидало ощущение какой-то неправильности. Словно она что-то упускала. Совершенно элементарное.

Настороженное любопытство девушек было почти осязаемым и сильно мешало. Да и рассказали они уже всё, что могли. Так что Поля объявила, что они могут идти. Только не слишком далеко, а то вдруг ей ещё какой вопрос в голову придёт.

Выставив Веру, Надежду и Любовь, Полина задумчиво прошлась по комнате. Разгуливать-то особенно негде было — всё свободное пространство занимала кровать.

— Что же здесь случилось на самом деле? — задумчиво пробормотала девушка.

— Посмотри сама, какие проблемы?

— Твою заразу! Меня ж чуть инфаркт не хватил. Предупреждать же надо! Повыть там, погреметь чем-нибудь.

— Я тебе что, замковое привидение? — обиделся призрак хранителя. — Может, мне ещё и цепи ржавые надеть?

— Зато издалека слышно было бы. Ты куда подевался?

— Дельце у меня было. Срочное.

— Ладно, не хочешь говорить, не надо. Лучше объясни, как это я могу посмотреть.

— Ох, какая ж ты безграмотная! Объясняю. У тебя есть часы и зеркало. Выбираешь зеркало. Лучше всего, то что напротив двери.

Поля подошла к упомянутому предмету.

— Взять? — усомнилась она, примериваясь к тяжёлой резной раме. — Как это?

— Ну, не утаскивать же с собой. Положи руку на стекло. Да не эту! Ту, на которой часы. И повторяй за мной. "Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи...". Чего ты ржёшь?!

— А дальше там: "Я ль на свете всех милее?", — снова хихикнула Поля.

— С чего ты взяла? Дальше: "Покажи, что созерцало, в час урочный". А потом мысленно переведи стрелки часов назад. На тот момент, который увидеть хочешь.

Хоть Поле и показалось, что бывший хранитель над ней подшучивает, но...

Она послушно проделала указанную процедуру, и тут же охнула от изумления. Поверхность зеркала вдруг сделалось матово черной, потом пошла рябью, моргнула и... Теперь в нём отражалась не Полина. Девушка даже оглянулась в панике. В реальности кровать была пуста и аккуратно застелена, а в зеркале на ней мирно сопели Пегас и все три грации.

Какое-то время ничего не происходило. Полина, оправившись от изумления, изучила отражение трёхдневной данности.

— И что, мы так и будем ждать?

— Потихоньку прокручивай стрелки вперёд.

Поля послушно принялась перематывать запись.

— Стоп! Видишь?

— Ничего себе! — Поля остановила картинку. — Это кто?

В полумраке зазеркальной комнаты внезапно появился солнечный зайчик. Зайчище. Световое пятно обшарило кровать и стены. Не спеша, словно в задумчивости, прошлось по периметру сексодрома и остановилось на полу. Секунд тридцать ничего не происходило, а потом пятно превратилось в столб света с десятком танцующих в центре искорок. Искорок становилось всё больше и больше. Они сложились в высокую узкую воронку, смахивающую на торнадо в миниатюре. Смерчик покрутился, покрутился и вдруг превратился в человеческую фигуру. Полина вгляделась и ругнулась. Разглядеть, кто именно пришёл таким экзотическим образом, не было никакой возможности. Незваный гость был укутан в широкий плащ с капюшоном, полностью скрывающим в своей тени лицо пришельца.

— Ну обернись же, зараза, — простонала умирающая от любопытства девушка. Некто на темпераментное воззвание не среагировал. Пегас лежал не слишком удобно. От края кровати до руки с браслетом оставалось немало пространства, на котором к тому же устроилась Надежда. Впрочем, похитителя это не смутило. Под изумлённым взглядом Полины он выпростал из под плаща тонкую руку в тёмной перчатке и потянулся к браслету. Нормальной человеческой руки ни за что бы не хватило, но гость, видимо, человеком не был. Рука тянулась и тянулась к цели, одновременно истончаясь.

Короткий яркий всполох и рука вернулась уже с браслетом. Тот протестующее светился, но перчатка, видимо, гасила магию.

Вор спрятал пегасовское сокровище под плащ и так же спокойно вернулся в световой столб. И тут Полине наконец-то повезло. Когда гость входил в свой необычный транспорт, что-то наподобие порыва ветра, откинуло капюшон. Девушка, без подсказки призрачного хранителя сообразила остановить стрелки часов.

Поля с интересом осмотрела приоткрывшуюся физиономию.

— А можно изображение как-то записать? — спросила сыщица, с легким отвращением любуясь на молеобразную девицу. С ходу определить, одна ли это из тех чудовищ, что так сильно напугали Полю в "Тихом омуте" или просто из той же... породы?.. расы?.. Полина не смогла. Ей те дамочки на одно лицо сразу показались.

И всё же это был невероятный прогресс. Сколько бы этих тварей ни было в Городе, а всё ж не всё население.

Поля чуточку гордилась тем, что так удачно всё провернула. Нет, она понимала, что сама ни за что бы не справилась, но... Но участвовала же! Не испугалась и не сбежала!

— Я бы не советовал, — опустил Полину на землю призрак. Инквизиция не любит, когда вмешиваются в её дела.

— Инквизиция?! — ошалела Поля. — В городе ведьм?!

— Ну так и ведьмам нужен кто-то, чтобы следить за порядком.

— Эмм... А ты уверен, что ЭТО можно назвать сохранением порядка? — усомнилась девушка. — Я вот что-то сомневаюсь, что кража была суперзаконной.

— Ну, — замялся бывший хранитель. — Мало ли какие у них цели были. Может, это тайная операция, призванная спасти Город.

— От нашествия Муз? — ухмыльнулась Полина. — Что-то ты темнишь, дядя. И почему это не стоит записывать изображение? Операция операцией, но я ведь вроде как Хранительница и спасать город — моя обязанность.

— Понимаешь, — заюлил призрак. — Всё не так-то просто. И к тому же ты пока слишком неопытна.

— Угу. Сразу бы дурой назвал, чего мелочиться-то?

— Нет, — твёрдо ответил призрак. — Ты немного наивна и чудовищно невежественна, но точно не дура. Иначе просто не попала бы в хранительницы. Для этой должности, знаешь ли, существ отбирают с определёнными качествами.

— Существ?

— А ты даже не заметила, что большая часть бывших хранителей не имеют к человеческой расе никакого отношения? — развеселился призрак. — Я же говорю — невероятное невежество! Тебе просто рано связываться с силами, о которых ты не имеешь ни малейшего представления.

— Так, а что делать-то? Допустим, ты прав. Допустим, я сказала! Кстати, будешь должен подробный рассказ об этих... инквизиторшах, и о том, как вы дошли до жизни такой. Но Пегас же без своей подковы пропадёт.

— Да ничего с этим самодовольным жеребцом не сделается!

— И откуда ж такие сведения? — усомнилась Поля. — Я вот другой вариант слышала.

— Не, ну его конечно накажут, но "пропадёт"...

— Во-первых, наказание наказанию рознь. А во-вторых, вернее в главных — наказывать надо кое-кого другого. И мы с тобой теперь это знаем точно. И я, — тут Полина наконец сорвалась в почти крик, — НЕ ПОЗВОЛЮ! Ты понял? Не позволю, чтобы ему досталось за чужую вину!

— Эй, эй! Ты чего взбеленилась? Он тебе кто? Лучший друг? Любимый? Родственник, наконец?

— Да какая разница?! Никто! — ничуть не успокоилась девушка. — Но ведь подло же это! Отвратительно подло! Нельзя так! Тем более в сказке.

— В скаааазке? — протянул призрак. — Так вот в чём дело.

Он оглядел мгновенно насупившуюся Полю и тихонько хмыкнул.

— Что?! Что ты на меня так смотришь? Я не идиотка и не маленькая девочка. Знаю я, что Брокен не менее реален, чем мой мир. И понимаю, что с некоторыми вещами бороться трудно и может даже бесполезно. Но я должна хотя бы попытаться. Иначе зачем всё это вообще? Зачем мне мучиться в хранительницах, если и здесь я не могу ничего изменить?

— Почему мучиться? — опешил призрак. Судя по всему, он услышал только это.

— Ну не мучиться. Ну прозябать. На фига вообще нужен ваш Брокен, если он точно такой же, как настоящий мир?

— То есть как это на фига?! Мы — магия твоего мира. Да на нас вообще всё держится!

— Всё держится на гравитации или тяготении, или ещё какой физике, — меланхолично отозвалась уставшая спорить Полина. — А зачем вы нужны кому-то кроме самих себя, я не вижу.

Если бы призрак мог дышать, он бы непременно задохнулся от возмущения.

— Ты! Ты! Ты... просто глупая соплячка и ничегошеньки не понимаешь!

— А я и не отрицаю. Ничего не понимаю и не знаю. Вот только... Плевать мне на это! На ваши интриги, договора и неписаные законы. Я не знаю, что могу сделать. Но точно знаю, чего очень хочу. Засыпать нафталином всю вашу инквизиторскую моль. Потому что так нельзя! Нельзя, прикрываясь какими-то там высшими целями гробить людей!

Вряд ли спор перерос бы в драку. Хоть Полина рука уже сама тянулась к вазе — с призраком особенно не повоюешь. Но и полюбоваться, как тяжёлый хрусталь пролетит сквозь бывшего хранителя и врежется в стену, Полине не довелось. В комнату просочился донельзя перепуганный джинн.

— Там... там...

— Да что случилось-то? — рявкнула девушка на отвлекающий фактор.

— Там сваты пришли.

— А мы-то тут причём? — изумилась Поля.

— Но они же к вам пришли!

— Издеваешься?

— Нет! Я никогда не посмел бы!

Мариф очень старался придать взгляду побольше честности, а голосу внушительности. Если бы у джинна была хоть одна пятка, он бы непременно побил ею себе в грудь.

Как это могло бы доказать его правдивость, привратник не знал, но попытавшись считать эмоции посетительницы, он вместо волны чувств или эмпатического щита, на которые тоже приходилось нарываться поймал именно такую картинку. Сколько лет уж в этом заведении служит, проверяя клиентов на чрезмерную агрессию и вообще, нехорошие намерения, а такого никогда не видал. Зато посетительница, представившая его в непотребном виде, немного успокоилась. С хранителями, особенно чокнутыми, лучше не спорить. Мало ли что взбредёт в голову этой малахольной.

Нет, сваты конечно были. И это само по себе выбивало из колеи. Но торопливо понёсся джинн именно на ярость, бушевавшую в этой комнате. Ярость, боль и желание крушить, что под руку подвернётся. И если бы сам не видел, ни за что не поверил, что такой океан не самых светлых чувств способна испытывать эта тихая девочка.

Ну да, хранительница. Но ведь дитё ж сущее! А вот поди ж ты.

Девушка тем временем успокоилась и проявила любопытство.

— Что за сваты-то? И почему они ищут меня в ЭТОМ доме?

Мариф прекрасно знал, на кого работают парни, пришедшие в его заведение с такой удивительной целью. Постоянные клиенты, как-никак. Ну, не то чтобы у него были доказательства. Лицензию на занятие рэкетом никто не предъявлял, да и в деле джинн именно тех, что пришли сегодня, никогда не видел. Их заведение крышевала другая бригада. Но парней дона Паоло знали все. Особенно тех, что по особым поручениям. Мариф подозревал, что у дона есть ещё и специалисты по совсем особым поручениям, но этих не знал в лицо уже никто.

И вот как он теперь должен объяснять этой милашке, кто за ней пришёл и почему сюда?

Кстати! А почему сюда-то? С появления хранительницы из дома никто не выходил! Это что ж получается? Парни дона Паоло пасут "Пурпурную устрицу" куда плотнее, чем казалось. Надо будет непременно хозяйке доложить...

Мысли джинна прервало вежливое покашливание за спиной.

Брови у Полины непроизвольно поползли вверх. Двое почти неотличимых друг от друга господ, в чёрных пиджаках с широкими лацканами, чёрных брюках дудочках, полосатых жилетах и лакированных туфлях, просочившиеся в дверь за спиной Марифа, синхронно приподняли шляпы. Тоже, естественно, чёрные. Отличались они только жилетными полосками. У одного были красно-чёрные, у второго — бело-чёрные. Тонкие кожаные перчатки немного выбивались из стиля, но не из цветовой гаммы.

Близнецы, что ли? — рассеянно подумала Полина, разглядывая чудиков. Надо же как похожи. А! Ещё, у одного из них были усы. Этакая ржавая щёточка. Додумать, откуда у брюнета рыжие усы, Поля не успела.

Мариф заслонял пришельцам дорогу и кто-то из них деликатно кашлянул. Джинн взвился, словно ужаленный, обернулся и... сдулся. В прямом смысле слова, как воздушный шарик. Моментально стал меньше, чуть сморщился и отлетел в сторонку. Гости не обратили на метаморфозы привратника ни малейшего внимания, да и Полину отвлекли.

— Приветствую, уважаемая хранительница, — всё так же синхронно сказали они.

— Здравствуйте. Чем обязана?

— Видите ли, леди. Наш хозяин влюбился в вас с первого взгляда и просил передать вам предложение руки и сердца. Извольте ознакомиться с брачным контрактом.

— С чем ознакомиться? — обалдела девушка.

Нет, Поля не забыла, слова джинна о сватах. Но как-то не очень поверила. Ошиблись, с кем не бывает. Они ж не к ней домой пришли. Ёлки! Домой же к ней один женишок уже поехал!

Собственная популярность на Брокенском брачном рынке Полю не обрадовала. А может это один и тот же жених? Устал ждать возле закрытой двери и прислал представителей? Да не просто сватов, а сразу с бумажками! Словно её согласие — дело решённое.

От одного этого хотелось рычать, но Поля благоразумно сдержалась, решив всё же узнать побольше.

— Брачным контрактом, — невозмутимо подтвердил один из пришельцев. Он ловко выудил из портфеля, сияющего лаком не хуже туфель, папку. Раскрыл и протянул Полине вместе с шикарной золотой ручкой. — Я покажу, где подписывать.

— Вы рехнулись?! — отдёрнулась девушка. Замуж Поля вообще-то не собиралась. Тем более так, тем более за неизвестно кого.

— Простите, а что вас смущает? — участливо спросил второй тип. Тот, что без портфеля зато с усами.

— Да кто он такой, вообще, хозяин ваш?! — мысли о глупой шутке у Полины почему-то даже не возникло. Хотя такой вариант и напрашивался, но...

От этих странных сватов веяло чем-то непонятным. Опасным и неприятным. Такие шутят по-другому.

— О, наш хозяин очень почтенный человек. Хозяин известнейшего в городе похоронного бюро. К тому же он один из советников магистрата и один из богатейших граждан Брокена.

— Похороны такой выгодный бизнес?

— Ну в нашем городе жители разные, — тонко улыбнулся портфельный в белую полоску сват.

— Не все после смерти безопасны, — подхватил усатый в красную полоску.

— За некоторыми побегать приходится.

— А некоторые и в привидений превращаются.

— Проблемы создают.

— Приходится решать.

Гробовщики говорили, строго соблюдая очерёдность и Поля только головой успевала вертеть от одного к другому. Однако слова о привидениях напомнили почти завороженной девушке о бывшем хранителе. Что-то он давно не подавал голоса.