Вороной конь летел галопом, качались вокруг зеленые травы, и голубенькие глаза колокольчиков подмигивали так лукаво — право, хоть складывай песню! Только песня та получилась бы совсем невеселой. Не видать тебе, добрый молодец, душеньки-зазнобушки! Голубые колокольчики насмешливо вызванивали: "По-ло-нян-ка-во-ло-шан-ка!" Ветер хлопал плащом: "Холопка!". Следовало бы Никите потерять к ней интерес. Ну какое дело ему, князю, вельможе, до рабы, да еще чужой! Хороша — так мало ли хорошеньких. На что и годна, кроме как прислуживать. Ну, можно и обнять, да и того не стоит. Еще приживешь ненароком дитё, так куда его потом девать — княгине весь век глаза колоть? Ведь рано или поздно нужно будет жениться, дабы продлить род и не растерять отеческой чести. А Тсера ему не пара, не пара! И прав Микишка, не из тех она девок, что можно тащить на сеновал — лишь рады будут услужить барину. И вообще, не его! А согласится ли Хворостинин продать — еще бог весть. Да и... продавать — ее, Тсеру, с ее ярыми очами, ее продавать-покупать за серебро, точно телку на ярмарке! От этой мысли сделалось так больно, что захотелось рухнуть лицом в душистые травы и завыть. Нет, нельзя думать о ней как о холопке, нельзя даже произносить этого слова. Была бы она румяная дворовая девка с коромыслом на плече, Никита знал бы, что делать. Или не делать — можно было б выбирать. Но Тсера, тума-волошанка, которая на белоснежном скакуне с обрыва кидается в бурную реку, которую Иван Андреевич лелеет как родную дочь и зовет почтить гостей поцелуем и чарою, а священник бранит ведьмой... Про такую девушку следовало просто признать, что в жены ее взять князь Охлябинин не может, а бесчестить не имеет права.

И тем не менее за время службы Никита не раз ловил себя на том, что ищет глазами прекрасную волошанку. Тсера, однако, все не появлялась, и это сделалось тревожным. Хворостинина с Сицким, конечно, не было тоже: Никита уже знал, что дядюшка никогда не поднимается в такую рань, да и навряд ли он был охотник до церковного пения. А Максим, похоже, немногим от него отличался. Но почему не было Тсеры? Ведь девушки обычно ходят в церковь всякий день, а уж в воскресенье-то непременно.

Никита Охлябинин, росший без отца и старших братьев, в некоторых вещах был поразительно наивен. Щадя стыдливость читателя, не станем уточнять, доводилось ли ему ночевать на том самом сеновале, однако девичьи светелки доселе представлялись ему некими таинственными святилищами. Юному князю даже не приходило в голову, сколь отчаянно скучают милые затворницы и как рады бывают вырваться хоть куда-нибудь — а в церкви к тому же можно беспрепятственно переглядываться с молодыми людьми... Соответственно, не мог он подумать и того, что волошанка, которая свободно носится по всей волости, не нуждается в подобных развлечениях. А вздумай кто высказать предположение, что девушка ездила где-то всю ночь и попросту проспала — такая мысль и вовсе показалась бы Никите кощунственной.

За этими размышлениями Никита и отстоял службу. Ему очень хотелось исповедоваться и причаститься, но, прикинув, в каком часу он накануне покинул трапезную, он пришел к выводу, что к причастию идти нельзя. С сожалением Никита покинул прохладный полумрак храма. Мирно шелестели вокруг березы, а над ними белоснежным стадом пробегали облачка, сбиваясь все плотнее, точно трудились в небе незримые овчарки — похоже, намечался дождь. Держа коня под уздцы, Никита медленно шел куда глаза глядят...

— Скоморохи, скоморохи! Ой, девки, скоморохи идут!

На том и кончилось воскресное благолепие. Ибо сурны да бубны, гудки да жалейки, песни-пляски, веселые сказки (в которых и по боярину твоему пройдутся, кровопивцу, и попа-зануду не помилуют), а повезет, так и мишка ученый разные штуки показывать станет — что бы там ни говорили отцы церкви, а нет для русского человека потехи слаще. (Правда, современные исследователи полагают, что шутки скоморохов были в высшей степени вульгарны, и творчество в целом не отличалось высокими художественными достоинствами, но кто ж их слушал, современных исследователей — в старые-то годы?). Так что в один момент кружок для представления был расчищен, и...

Что пошли наши ребята,

Да вдоль во кругу гулять,

Красных девок выбирать;

Выбирал-то выбирал,

Красну девку невеличку,

Ни величку, ни малу;

Ни величка, ни мала,

На ней шубочка ала,

Душегреечка красна,

Сердце молодцу зажгла.

Как ударил парень девку

Да по белому лицу,

Он по белому лицу,

По румяной по щеке,

По жемчужной по серьге.

Как жемчужная сережка рассыпалась,

Перед молодцем девчонка расплакалась:

Ты не бей, не бей, невежа,

Не твоя, сударь, надежа,

Коли буду я твоя,

Буду слушаться тебя;

А теперь я не твоя -

Я не слушаюсь тебя,

Поди, шельма, от меня!

Никите, все еще полному невеселыми мыслями о Тсере, песня показалась грубой, однако простодушные поселяне были в совершеннейшем восторге. Девки в разноцветных сарафанах, парни в белых расшитых рубахах, степенные бородатые мужики и бойкие ядреные бабенки, даже выбравшиеся по такому случаю на завалинку столетние бабуси и дедуси — все хохотали и хлопали в ладоши, многозначительно подталкивая один другого в бок на каком-нибудь особо лихом коленце, а уж что вытворяла детвора, и вовсе не поддается никакому описанию.

За этою песней последовало еще несколько, выдержанных в том же духе. Семеро скоморохов, наряженных в пестрые лохмотья и шапки с бубенчиками, все в размалеванных лубяных харях[22], старались на славу: кто пел, кто плясал, кто кувыркался и ходил на руках. Восьмой был седой гусляр, единственный из всех одетый в обыкновенное платье. Его глаза были скрыты черной повязкой, а через всю щеку, пропадая под конец в белой бороде, тянулся кривой багровый рубец; впрочем, и не будь этих очевидных признаков, Никита необъяснимым потаенным чувством воина признал бы в старике своего — чувствовалось, что с этим веселым людом тот и случайно, и временно. Несколько раз за время представления Никита ловил на себе взгляд старика... нет, конечно же, это было не более чем обманом чувств, но Никите отчего-то упорно казалось, что слепец смотрит на него, и от этого делалось слегка не по себе.

Пойду плясать -

Свою выходку казать,

Вот и, вот и, вот и я -

Вот и выходка моя!

И-и-эх! — визгливо выкрикнул безусый скоморох, тряхнув огненно-рыжими вихрами, да пошел выписывать ногами такие кренделя, что диву дашься.

Пойду плясать -

Дома нечего кусать,

Сухари да корки,

На ногах опорки! И-и-эх!

Музыка враз смолкла, пестрые фигуры прыснули по сторонам — присели наземь, притихли, точно и нету их, точно один слепой старец был ныне перед оживленной толпой.

— А вот скажу вам сказку...

Он тронул струны, и гусли отозвались трепещущим зловеще-нежным звуком.

-... сказку страшную, да и не сказку вовсе, а подлинную быль. В старые времена, при Грозном царе, жил-был один мужик, и жена у него была, как от Бога заведено. Отправился как-то мужик на войну, а жена его осталась на сносях, да в положенный срок и родила сыночка. И уж такой дитеночек ладненький, уж такой беленький, ровно светлый месяц, глядит мамка да не нарадуется. Однажды вечером села баба ткать, ребеночек в колышке лежал-лежал, да и расплакался. Баба его качает — дитя не унимается, ревмя ревет, ткать не дает. А бабе полотно-то доткать дозарезу нужно, назавтра боярский тиун за оброком явится. Боярский обычай всем известен: оброка не даешь — становись на правеж, под батогами хоть умирай, а недоимку подавай. Уж ночь настала, а дитя все кричит, потеряла баба терпение, в сердцах возьми и да и брякни: "Хоть бы черти тебя унесли!". Дитя тотчас и умолкло. Доткала баба полотно да с устатку прямо за станом и заснула, богу не помолившись, дитя не перекрестивши.

Отдала баба оброк сполна и стала жить по-старому, по-старому, ан не по-прежнему. Дитя-то с той поры словно подменили: был сыночек беленький — потемнел, был ладненький — пострашнел, головка-то у него махонькая, а брюхо огромное, день и ночь ест — все не насытится, день и ночь орет благим матом — все не угомонится. С того и сама мать покою и сна лишилась, стала худеть да бледнеть. Долго ли коротко — вернулся мужик с войны, взглянул на свою женку — удивился, заглянул в колышку — ужаснулся, стал бабу расспрашивать, распытывать, так мало-помалу все и выведал. Взмахнул он своей вострою саблею, да и разрубил нечистого младенца наполы.

Слепец умолк, поднял голову, и Никите снова показалось, что он ищет что-то незрячими очами... взор, которого не могло быть, прямо остановился на Никите.

— А скажи-ка, боярин, правильно ли поступил тот мужик?

Молодой Охлябинин не был боярином, не сподобился даже и окольничего, но старец обращался именно к нему, и, вздрогнув от внезапного озноба, он решительно ответил:

— Нет!

— Отчего же нет, боярин?

— Он загубил невинного ребенка из пустого суеверия.

— А коли то было не пустое суеверие? Коли он точно знал, что не его то сыночек, а оммен, проклятое бесовское отродье?

— Все равно! — твердо заявил Никита. — Каково бы оно ни было, а убивать дитя нельзя.

"А как же воренок[23]?" — немедленно взвизгнула совесть. Никита с трудом удержался от того, чтобы зажмуриться и замотать головой. "Уж не хочешь ли ты сказать, что твой государь — злодей и душегуб?". "Ты, Никита Охлябинин, не вправе судить Божьего помазанника, — ответил Никита совести. — Однако дело это неправое, и, будь я в тот час там, прямо сказал бы это хоть самому государю!".

— А между тем, — ровным голосом продолжал слепой гусляр, — мужик-то не ошибся. Едва лезвие коснулось младенца, как обратился он черной головешкой. Задрожала баба от страху, а муж ей и говорит: "Глупая ты, глупая баба! Для чего выговорила ты дитяти черное слово, для чего дала заснуть, не перекрестивши? Теперь унес нашего сыночка черт, бросил, бедного, в тесную темницу. До скончанья времен не увидит он теперь божьего свету, станет вечно проклинать родную мать, что не уберегла его, погибла душа его навеки! Есть лишь одно средство спасти его. Должно тебе три ночи в пустой церкви простоять на молитве. Станут являться тебе всякие ужасы, но ты знай себе молись, и не вздумай оглянуться, оглянешься — и дитя погубишь, и саму разорвут черти в мелкие клочки, а выстоишь твердо три ночи — спасешь дитя".

Делать нечего, хоть и страшно, а пришла баба в церковь, стала на колени и принялась читать молитву. Настала полночь, и явились незримо бесы, шумят, визжат, хохочут. Слышит баба за спиною свист, топот, шелест крыльев, то словно дитя плачет, то будто зверь рычит, и бесы кричат на разные голоса: "Оглянись, оглянись!". Баба ни жива ни мертва, дрожмя дрожит, но не оглядывается и молитву твердо читает. А черти все воют, все кричат: "Оглянись — отдадим!". Кричит и дитя: "Не мать ты мне, а змея подколодная!". Не обернулась баба, устояла, и вдруг явилось у нее перед глазами дитя, все черное, словно уголь, и через миг исчезло. Тут запел петух, и бесы разом смолкли.

На другую ночь пришла баба снова в церковь, стала на молитву, снова явились ей бесы, как в прошлую ночь, и творилось все то же самое, да вдвое страшнее, только дитя уж не проклинало матери, а все твердило: "Молись!". И снова баба устояла, не оглянулась, и перед рассветом явилось у нее перед глазами дитя, на половину тела белым, и через миг исчезло. Тут и петух прокричал, и бесы умолкли.

Вот настала третья ночь, снова явилась баба в церковь, стала на молитву. В третью ночь принялись неистовствовать бесы еще пуще прежнего, кричат детскими голосами, плачут, визжат, молят взять на руки. Едва было не обернулась баба, да услышала голос своего сыночка: "Матушка, родимая ты моя! Молись, молись, скоро уж замолишь!". Устояла баба, не оглянулась. Тут закричал петух, бесы исчезли, и упал перед нею ребенок, белый, как снег. Схватила баба свое дитя на руки, открыл ребенок глазки и говорит: "Вот теперь ты мне родная мать, спасибо: замолила!".

Наутро отворил священник церковь и видит: баба лежит на полу без чувств, повойник сбился, и волосы под ним сплошь седые — а на руках у бабы мертвый младенец.

После такого рассказа и лесная тишина покажется зловещей! Никита неспешно ехал узкой тропою, порою соскакивая, чтобы перевести коня через глубокую вымоину или убрать из-под ног корягу. Отчего-то ему не захотелось возвращаться прежней дорогой. Впрочем, под лесной сенью царила приятная прохлада, щебетали птички, зеленела травка, и тягостное Никитино настроение начало понемногу развеиваться.

Слева зашелестели кусты, и на тропу выбрались двое. Никита узнал давешних скоморохов: слепого и другого, верно, поводыря, и придержал коня, чтобы они могли пройти. Уважить старость не убудет и от князя. Однако слепой шел прямо на него и, поведя в воздухе рукою, ухватил коня под уздцы. Вороной недовольно заплясал.

— Боярин, спешься, — проговорил слепой. — Нужно перемолвиться словом.

— Да чего тебе, старик? — досадливо отмахнулся Никита, стараясь успокоить коня.

— Спешься, — твердо повторил старец, и князь, побежденный его настойчивостью, спрыгнул наземь. Из-под повязки полыхнули синевою молодые глаза...

Звериное чутье метнуло Никиту в сторону — сеть упала на левое плечо. В подкате он сшиб с ног скомороха и вскочил, но на него тут же навалились еще неизвестно откуда взявшиеся двое, силясь запеленать сетью. Собираясь в храм, Никита не взял оружия, да и стоило ли кровавить саблю об скоморошью погань! Одним ударом он опрокинул второго, сам пропустил удар, крутнулся, что-то затрещало, и левая рука оказалась почти свободной. И снова навалились... Расшвыривая разбойников, точно волкодав насевших на него прибылых, Никита почти забыл о мнимом слепце, а тот вдруг возник перед ним, двумя руками занося посох... и... в синих глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение! Задумываться было некогда, Никита, сполна используя оплошку врага, поднырнул под удар и двинул того под колени; стряхнул с плеч очередного разбойника, крепко приложив об ствол — слепой уже вновь был на ногах, легко ушел от удара, тяжелый посох со свистом рассек воздух, и достал-таки, но вскользь, Никита шатнулся, но устоял... и тут что-то произошло. По какому-то одним им внятному знаку злодеи кинулись врассыпную. Через пару секунд лишь одно безжизненное тело валялось на тропе.

— Вот истинный витязь!

Никита резко оборотился. Между сосен, со всегдашней своей насмешливой полуулыбкой, восседал на золотистом аргамаке Максим. И, судя по стоптанной копытами хвое, появился он далеко не только что.

— Если ты все видел, так отчего не помог? — проворчал Никита, яростно отдирая с себя остатки сети.

Наглый красавец беззаботно двинул плечом:

— Не хотел портить тебе удовольствие.