Правила Белого Волшебства.

Но мысли об обуви и глине тут же улетучились, когда юный гость с радостью обнаружил, что колдун уже не спит.

-Доброе утро, Емперхириан, -поприветствовал ученик старого колдуна.

-И тебе, Лин, того же, — зевая, ответил ведун. -Что, отправляешься в поход?

-Ты уже знаешь? -удивился Лин

-Да, -ответил хозяин дома. -Об этом шумит вся деревня. За этими стенами только и слышно о том, что должно произойти сегодня.

Лин гордо выпятил грудь.

-Так за чем ты пришел ко мне в такое время? Уж точно не затем, чтобы получить от старика несколько нравоучений?

-Ах, да. Я ведь пускаюсь в опасный путь. Не мог бы ты одолжить мне на время этого похода свою саблю и колдовской посох? Я надеюсь, они мне не понадобятся, но все же я бы хотел иметь их с собой для полной... уверенности.

Однажды Лин уже смог воспользовался этими вещами. Сабля старого ведуна была непростой. Она имела удивительное свойство, — приспосабливаться к руке того, кто ее носит. Поэтому, в малоопытных руках Лина она всегда была легкой и удобной. К тому же эта сабля, как он знал, никогда не тупилась и не ломалась. О свойствах посоха Лин знал крайне мало, но был уверен, что в арсенале колдуна он занимает не последнее место.

Но ответ старого ведуна был более чем неожиданным.

-Скажи мне, Лин, зачем ты решил взяться за это дело?

Лин удивился такой резкой смене темы разговора. Но зная, что старик никогда ничего не делает без веской причины, он, немного подумав, чистосердечно выложил все как есть. О своем желании совершить что-то геройски смелое и безрассудное. О желание показать себе и всем то, на что он способен. Не забыл он упомянуть и о своей преданности дружбе и друзьям. И, немного тушуясь, он рассказал и о том, что хочет доказать своему отцу то, что он уже давно не юнец и сам может принимать серьезные решения.

Старик внимательно выслушал откровения Лина, раз за разом загибая пальцы на ладони. Затем он поднял собранный кулак и показал его парню.

-Именно это я и называю голосом крови, -насмешливо произнес старый колдун. — Это свойственно всем твоим ровесникам. Вы ищете себя, ищете свое место в мире. Вы ищете путь в этот взрослый мир, и часто идете не проложенными тропами, а как умеете. Потому, что так велит вам она, — ваша кровь.

-О чем это ты? -удивленно спросил Лин.

-Ты назвал мне пять причин. Пять причин, побудивших тебя принять участие в таком ответственном деле. Не спорю, в твоих глазах эти причины действительно выглядят весомо. Такова особенность твоего возраста. Но я не увидел в них главной, единственно важной причины, что должна была побудить твои разум и сердце решиться на такой смелый шаг.

-Возможно, я что-то упустил. Но остальные причины далеко не так мелочны...

-Да разве? Ты говоришь о своей жажде к приключениям и геройству? О намерении потрясти весь свет своим внутренним миром? О мальчишеском желании отстаивать идеалы дружбы и привязанности? И о болезненном нежелании оставаться под отеческим покровом? Поверь, Лин, это не настоящее мужество, и это далеко не то, что делает нас людьми. Это все скорлупа, Лин. Прах и пыль. Прах и пыль, которые не задержаться в твоем сердце надолго, а пройдут с годами, как зимний снег или весенняя капель. Это все твои эмоции, твое ребячество и гордость.

-Но я все равно уверен в обратном!

-Да? -усмехнулся старик. -А скажи-ка мне, Лин, как прошел твой вчерашний разговор с отцом, и что стало причиной, побудившей тебя дать свой окончательный ответ?

Юный колдун вдруг зарделся от стыда. Насколько возвышенно он чувствовал себя до этого вопроса, настолько же стыдливо он ощутил себя после. Ему было невероятно совестно за вчерашнее. За свои мысли, полные эгоизма, за свои чувства, наполненные непримиримым недоверием. Лин стыдился вспоминать об этом, стеснялся признаться самому себе в том, что это действительно было, и это было с ним. И страшно было признаться в том, что такие мысли могли рождаться к тем людям, которые так сильно любили и оберегали его всю жизнь.

-Вот видишь. -Улыбка старика была мягкой и успокаивающей. -Теперь ты начинаешь понимать. Не все, что кажется тебе таким значимым сейчас, окажется таковым и на самом деле.

Лин поднял к лицу правую руку и сжал ладонь в кулак. Пять причин, словно пять пальцев на одной руке. Раньше Лин верил в их непреложность. Но старик с успехом заставил его засомневаться в одной из них. Может и остальные причины не настолько существенны?

-Не переживай, ученик, -слышал он вокруг себя мягкий голос. — Для любого человека вполне нормально быть ведомым чувствами, -поражаться и раздражаться, испытывать к кому-то любовь или радость, чувствовать страх, боль, обиду. Вдобавок, сейчас в твоей жизни пробуждаются новые, неизведанные чувства и ощущения.

Но чувства это как стекло. Они не показывают тебе этот мир таким, каков он есть. Они всегда искривляют твое восприятие, придают этому миру окраску, разбивают истину на тени и полутени. Поэтому, прежде чем что-то сделать, вначале крепко подумай, что на самом деле движет тобой. И что должно двигать поистине. Поступая так, ты сможешь достичь многого. И только тогда ты сможешь уразуметь правила белого волшебства.

-Понимаю, — ответил юный колдун.

-Поэтому ты должен понять, почему я отказываюсь дать тебе свой волшебный посох, — продолжал объяснять старый колдун. — В колдовстве воды сокрыта великая сила. А ты еще слишком горяч, и слишком необуздан в своем сердце. Я не могу отдать свой посох в ненадежные руки. Даже на время.

Лин вспыхнул, стыдливо опустив глаза.

-Но ты не уйдешь из моего дома с пустыми руками, -тут же подбодрил паренька ведун. -Что касается моей сабли, ее я могу тебе доверить.

Паренек прошел в угол комнаты, где в беспорядке были разбросаны разнообразные пожитки колдуна и при свете еле тлеющих углей нашел то, что искал. -Спасибо, учитель, -поблагодарил он, засовывая поблескивающее оружие за пояс

-И вот еще что, -окликнул его ведун. — Возьми со стола вот эту флягу. В ней свяченная вода.

-Для чего она мне? -спросил юный колдун, тем не менее подчиняясь воле старика.

-Придет время, -узнаешь, -загадочно произнес колдун.

Лин поднес флягу к лицу. Обычная литровая бутыль. Он понюхал крышку, — оттуда ничем знакомым не пахло. Парень засунул ее в глубокий подсумок.

-Иди с миром. Возвратись с победой. Донеси свет и добро людям, -пожелал ему старик на прощанье. Паренек поблагодарил его и поспешно вышел, раздумывая над словами колдуна.

На месте встречи охотников и прочих добровольцев царило необычное оживление. За несколько ночных часов произошло еще пару событий.

Во-первых, как оказалось, у них похитили одного из четырех скакунов. Случайно оказавшиеся на улице люди увидели молодого паренька. И судя по описанию, это был никто иной, как Видан.

Второй новостью было то, что не все охотники вышли на условленное место. Собравшихся было на одного меньше. Очевидно, один из охотников решил не отправляться в опасное путешествие.

Собравшиеся вновь принялись возмущаться и жаловаться. Старый Лавелик с присущей ему сдержанностью вновь стал успокаивал всех.

-По моему, все складывается не так уж плохо, -заявил он.— У вас есть трое скакунов. Есть трое бывалых охотников, и трое юнцов. По-моему, это весьма неплохая компания.

-Но нас должно было быть восьмеро? — попытался возразить один из охотников.

-Значит, так распорядилась судьба, — пожал плечами старейшина. -Ну не отменять же теперь ваш поход-то?

Да, после всех этих долговременных споров, пересудов и приготовлений, отказываться от поездки было неразумно.

-Итак, спасать Миританну едут шестеро. Аргус, Барок и Велемир, -обратился седой старик к охотникам. — Вся надежда на вас. Доведите отряд до места в целости и сохранности. Смотрите за юнцами, чтоб те не пострадали, и за оргаликсами, чтобы не переутомлялись. Тебя, Аргус, назначаю старшим отряда. Вы же, Арин, Гимид и Лин, — обернулся Лавелик к трем молодым членам отряда, — будьте паиньками. Слушайте старших и помогайте всем, чем сможете.

Ребята кивнули в ответ, принимая наказ старейшины деревни.

-Благословляю вас, — возвысил свой голос старый охотник. -Пусть на вашем пути не встретиться ни люда худого, ни зверя лесного. И да будут Великие Предки с вами.

С этими словами шестеро смельчаков разбились на пары, и взобравшись на троих животных, с волнением устремились в дальний путь.

Вынырнувшее из-за горизонта солнце наконец-то одарило лес теплом и светом. Лин на удивление друзей довольно легко переносил холод и мороз, но даже ему было приятно распахнуть теплые одежды и подставить солнцу озябшее тело.

Юный путешественник с удовольствием оглядывал все вокруг. Было заметно, что первые теплые дни сделали свое дело. Кругом разлились грязно-серые лужи и змеились редкие ручейки. И хотя в лесу, между деревьев, еще виднелись редкие снежные поля, было очевидно, что прятаться зиме оставалось недолго.

Но от созерцания окрестностей парня частенько отвлекали более насущные дорожные проблемы. Лин никогда раньше не ездил на оргаликсе. Тем более в двойной связке. Вначале он еще держался, но вскоре от постоянного покачивания у него начала кружиться голова. А через какое-то время у него с непривычки заболели не только все мягкие, но и все твердые части тела. Лин заметил, что и Гимид чувствует себя не лучше. Пришлось ребятам время от времени просить охотников о привале, чтобы дать своему измученному телу время на отдых. Те не возражали, ведь и оргаликсам, непривычным к двойной тяжести, следовало переводить дух.

Отдыхая, Лин время от времени интересовался у охотника Барока о трудностях и особенностях предстоящего пути.

-Барок, а Барок? -обратился он к своему спутнику на первом же привале.

-Да Лин? -вмиг отозвался тот.

-Расскажи мне о нашем пути и о тех местах, через которые мы должны пройти.

-Тебе интересно?

-Шутишь?

-Ну слушай: цель нашего путешествия лежит прямо у северных границ Ондоларийского княжества. Поэтому и путь наш через Северный лес, до самого Проклятого Города.

Так вот. Между Большой Дланью и этим самым местом есть всего одна большая деревня, -Глухомань. Хорошая была деревня. Людная, большая. Да только с появлением Лихолесья половина народу из нее тут же сбежала. Но связь между деревнями осталась. И дорога, хоть и плохенькая, тоже есть. Если все будет идти хорошо, то через два часа езды мы окажемся там.

Дальше сложнее, — насупился охотник. — Далее на севере есть только два людных места, — поселения Охотничье да Ратное. Но они находятся далеко от основной дороги. Поселения эти маленькие, их люди ездят в город редко. Поэтому и сама дорога не ахти какая, как по качеству, так и по людности.

Но если до того перекрестка путь худо-бедно, но хоженый, дальше дороги нет совсем. Пока Твердыня был обычным городом, дорога, разумеется, была. Но с тех пор, как все произошло, люди перестали туда ходить. И за десяток лет там все заросло. Так вот, от Глухомани до перекрестка с Ратной и Охотничьей нам еще час добираться. А потом от перекрестка через Лихолесье к городу еще столько же. Если повезет. Лихолесье оно на то и Лихолесье. Смекаешь?

-Про Лихолесье мне все понятно, — вновь обратился к охотнику Лин на следующем привале. — Северный лес, он опасный? — настороженно поинтересовался Лин.

-Не опаснее остальных лесов, — с усмешкой ответил охотник. — Как и везде, здесь есть свои травоядные животные, и свои хищники. Правда, сейчас весна, и хищники должно быть ужасно оголодали. Один-два хищника на нам не страшны, угрозу представляют бродячие стаи. Но Аргус будет ехать впереди и разведывать дорогу, так что сюрпризов, дай бог, не предвидится.

-Это хорошо, — повеселев, ответил Лин.

-Но самое опасное, что может подстерегать нас в этом лесу, это не звери, — добавил разговорчивый охотник.

-А что? — поинтересовался Лин.

-Люди, — холодно ответил тот.

И снова мелькают деревья вдоль дороги. Лин едва дождался очередного привала, чтобы удивленно спросить:

-О каких людях идет речь?

-О плохих людях, о разных плохих людях, -проворчал Барок и принялся разъяснять.

-Раз есть лес, то в нем должны быть и охотники. И они тут есть. Обычные охотники ловят и убивают дичь для еды или для торга. Есть в лесу и другие охотники. Те, что только ловят зверей. Но ловят они не каждого зверя, а только редких, экзотических тварей, чтобы затем продать в город для утехи богатых горожан. Таких охотников мы называем "экзотами". И тех и других можно особо не бояться...как правило.

Бывают здесь искатели сокровищ. Но их можно встретить только на руинах или рядом с ними. С тех пор, как появился Проклятый Город, эти потрошители мертвых стали появляться все чаще. Основное их занятие известно какое. Но если они встретят одинокого путника, то не побрезгуют и разбоем. Еще здесь иногда бывают работорговцы, те еще сволочи. С ними обычным людям, да без оружия, вообще лучше не встречаться. Они и добро отберут, и людей в оборот пустят.

И уж кого полно в этих лесах, так это мошенников, разбойников и бандитов. До главных дорог и трактов отсюда далеко, а значит, далеко до дорожной стражи и закона. Вот и оседает в таких местах различный сброд. Одни попытаются лишить людей добра хитростью, другие силой, а третьи могут лишить вместе с тем и жизни. Наше счастье, что мы верхом и при оружии. Хотя иногда и этого бывает мало.

-М-да. — Лин насупился еще больше. Теперь он понимал нежелание деревенских охотников отправляться в путь.

-Хотя дорога, Лин, существо непредсказуемое, -закончил Барок с ухмылкой. — Можно проехать, как Арин, до самого Лихолесья, и никого не встретить. А иногда бывает по-другому. Но на все это воля Великих Предков, да ниспошлют они нам удачу.

После слов охотника трепет в груди Лина еще долго не затихал.

Так, чередуя езду и отдых, они продолжили свой путь по лесной дороге. Аргус с Арином умчались вперед, чтобы разведать дорогу Но путь через этот участок лесной чащи оказался на редкость спокойным. Несколько раз на пути им даже попадались встречные телеги, показывая, что сообщение между деревнями еще теплиться.

После нескольких часов путешествия отряд в конце концов добрался до Глухомани, -последней крупной деревни в этих землях.

Деревня встретила путешественников покосившимися заборами, редким блеянием домашней живности и толпами любопытных жителей. Гости в деревне были большой редкостью, для жителей южных земель в этих краях не было ничего, достойного подобных визитов. Аргус решил ненадолго задержаться в таверне, дав отдых животным и людям. Разместившись в наполовину пустом зале, гости принялись рассказывать местным жителям последние новости, а те, в свою очередь, отблагодарили соседей сытной едой.

Каково же было удивление шестерых гостей, когда за одним из столов таверны они увидели своего сбежавшего односельчанина, Видана. Тот сидел перед остывшим блюдом и явно маялся от безделья.

-Кого это мы тут видим? -с неподдельным удивлением проговорил Аргус, делая рукой знак парню присоединиться к их столу. -Видан, ты ли это?