— А каким ветром Вас туда занесло?
— Хотела кое-что выяснить. Мой брат пропал в тех местах... Я предпочла бы не вспоминать об этом.
-Будет лучше, если он не будет знать о моем истинном происхождении, — подумала Стелла. — Чем меньше на меня обращают внимания, тем скорее я отыщу перстень. Кто знает, может, этот Авар служит Вильэнаре? Он странный, хотя и выглядит таким милым и порядочным.
Её терзали смутные сомнения на счёт этого купца. Он избегал рассказывать о своих спутниках, а они почти всё время молчали. Может, это вовсе и не люди, а животные, превращенные в людей злой колдуньей, желавшей помешать её встрече с Визаром?
ГлаваII
Её разбудил какой-то шум. Принцесса села, наскоро протирая глаза, и выглянула из повозки. Вокруг темно, догорает костёр, вроде бы все спят... А вот это уже не входит в комплект здорового ночного отдыха — какие-то 'тёмные личности' пытаются увести одну из повозок. Ребята не профессионалы — слишком много шума, или это у неё такой острый слух?
Она потянулась, нащупала меч и, ёжась от непривычного со сна холода, соскочила на землю.
— Вяжи их, ребята! — Слева послышался громкий свист, и несколько молодчиков вынырнули из мрака с явно не добрыми намерениями.
Заспанные стражники в спешке хватались за оружие, остальные всеми подручными средствами пытались обороняться от разбойников.
— Побрякушки! Живо! — рявкнул рыжий парень, подскочив к Стелле.
— Во-первых, научись разговаривать с дамой! — Принцесса ткнула ему мечом в бок. — А, во-вторых, научись ездить на лошади, — Она перерезала подпругу, и разбойник со всего размаху шлёпнулся на землю.
— А я и не знал, что у Вас есть меч, — удивлённо заметил оказавшийся рядом Авар.
— Есть, — пожала плечами Стелла.
— Но девушки обычно не дружат с оружием.
— Разве я была Вам полезнее, если сидела в сторонке и визжала от страха? — усмехнулась девушка.
Она заняла боевую стойку и с азартом безрассудной смелости посматривала по сторонам в поисках нового противника, но бороться было не с кем: стражники скручивали последнего разбойника.
— Что вы намерены с ними делать? — Девушка разочарованно убрала меч в ножны.
— Сдадим властям в ближайшем городке. Завтра мы как раз будем в одном
таком — в Эльривере, сеньора.
— Что-то я такого не знаю, — с сомнением покачала головой Стелла.
— Нельзя же знать название всех деревень! — усмехнулся купец, направляясь к повозкам. — Это совсем маленький городок, скорее, даже большая деревня, сами увидите. Зато там есть полк внутренней охраны. Думаю, они будут рады знакомству с этими молодчиками. — Он указал на присмиревших связанных разбойников.
Решив помочь своим временным попутчикам, принцесса вместе с погонщиками начала проверять сохранность перевозимых товаров. Она пересчитывала тюки, а затем называла их число вознице, отвечавшему за данную повозку.
— Ну, как, всё на месте? — крикнул Авар.
— Вроде да, — ответил старший возница. — Они не успели толком разгуляться.
— Вот и хорошо. Выставить у наших гостей охрану! Дженкс, Рей, вы заступаете на дежурство первыми, потом вас сменят Рой и Дарен. Остальным — спать, — распорядился Авар.
Все разбрелись по своим спальным местам. Через пару минут воцарилась тишина.
Стелла снова сладко спала, свернувшись калачиком на тюках с чем-то мягким и тёплым.
Штаб отряда внутренней охраны — огороженная высоким частоколом усадьба — находился у въезда в Эльривер. Авар предпочёл избавиться от пленных до того, как они въехали в городок. Этим он занялся сам, и принцесса, воспользовавшись представившейся возможностью, рассматривала Эльривер, раскинувшийся за горбатым мостом. Он не был похож ни на один виденный ей город — хаотичный набор фермерских усадеб и редких, тесно примыкавших друг к другу домиков ремесленников.
У съезда с моста она заметила длинное, 'п'-образное здание — очевидно, постоялый двор.
— Мы едем туда? — спросила девушка у курившего рядом с ней Хэлла.
— Да. — Он, как всегда, был немногословен.
Когда вернулся Авар, купеческий караван тронулся в путь.
Как и предполагала Стелла, они миновал мост и свернули направо. 'Бойкий петух', — прочитала девушка полинявшую вывеску, качавшуюся на проржавевших петлях.
Во дворе было шумно и пахло ржаными лепёшками. Какие-то люди сновали возле составленных в ряд повозок, что-то стаскивали с них, что-то грузили. Где-то пронзительно визжала свинья, и самодовольно горланил, словно соревнуясь с ней в громкости, петух.
Судя по запаху, налево, чуть в глубине, была конюшня; у неё стояла белобрысая дородная девочка с вилами в руках и, хохоча на весь двор, болтала с седлавшим гнедую лошадь человеком в полинявшей куртке.
— Бойкое местечко! — вслух заметила принцесса.
— Да, — ответил Авар. — Здесь останавливаются все, кто едут с запада в Оурдан.
— Эвер, — крикнул он одному из возниц — позаботься о лошадях!
В общей зале было шумно. Сизый дым, словно туман, плыл под потолком; сквозь него тускло мерцали светильники.
— Сколько лет, сколько зим! — Навстречу им вышел краснолицый хозяин с курчавой бородкой. — Как я рад тебя видеть, Авар!
Впервые за всё время их знакомства Стелла видела купца улыбающимся. Он шагнул навстречу хозяину и обменялся с ним крепким рукопожатием.
— Вот что, дружище, — сказал он, — позаботься о хороших комнатёнках для нас и особенно для юной сеньоры.
— Добро пожаловать, сеньора! — Хозяин низко поклонился. — Своим присутствием Вы осчастливили меня и моих гостей.
Излишняя радушность хозяина вызывала сомнения, но принцесса предпочла промолчать и воспользоваться его гостеприимством — нельзя быть слишком подозрительной.
— У сеньоры есть какие-нибудь особые предпочтения? — Хозяин был сама любезность.
— Относительно чего? — недоумённо переспросила девушка.
— Относительно комнаты.
— Нет. Главное, чтобы было тихо.
Честно говоря, она не надеялась, что посреди этого гвалта сумеет отыскать островок тишины — но кто знает?
Поднимаясь по старой лестнице, Стелла с улыбкой представила, что сказала бы Старла, увидев, где и в какой компании будет ночевать её сестра. Или как закудахтали бы придворные дамы. Да, некоролевское было местечко, но уж какое есть! Оно лучше ночёвки на тюках с шерстью.
— Ваша комната, сеньора. — Румяная хозяйская дочка порылась в связке ключей и отперла дверь в конце коридора. — Светлая, уютная, тихая — словом, такая, как Вы и хотели.
Сейчас посмотрим, что это за комната. Поди, какая-нибудь дыра, под стать хозяину.
Долговязая Амели вошла в комнату первой, втащив туда вещи принцессы. Она тяжело вздохнула, отдернув выцветшие занавески в горошек, и быстро, чтобы не заметила постоялица, смахнула со стола пыль вперемежку с крошками.
— Надеюсь, хотя бы постельное бельё чистое? — Стелла скептически осмотрела нечто на кровати, прикрытое серым суконным покрывалом.
— Сейчас перестелю, сеньора! — Амели стремительно бросилась к койке и содрала с подушки наволочку сомнительной чистоты. Забыв о своих прежних охах и вздохах, она с необычайным проворством скинула на пол старое постельное бельё, взбила подушку, перетрясла одеяло и матрац и, схватив простыню и её серых собратьев в охапку, бросилась вон. Дверь, которую она чуть не снесла в своём стремительном полёте, громко хлопала ещё несколько минут.
Принцесса провела рукой по стулу и села, оглядывая своё временное пристанище. Комната небольшая, но, если её хорошенько убрать, вполне приличная.
Пол недавно вымыт, так что, скорее всего, Амели просто не успела прибраться до её приезда.
Она встала и подошла к окну. В него било тёплое мартовское солнышко, освещавшее большой двор, где хаотично суетилось огромное количество людей и животных. Да, в отношении тишины её обманули — весь этот шум и гам не способны сдержать и двойные рамы, если бы они тут имелись.
Вернулась Амели со стопкой чистого белья в руках и перестелила постель.
— Помыться не желаете?
— А, что, тут есть ещё и ванна? — оживилась девушка.
— Для Вас будет. Поставлю за ширмочкой. Я мигом!
Несчастная дверь снова завертелась на петлях.
— Вообще-то, тут не так плохо, — подумала Стелла, с облегчением сняв нагрудник и пояс с ножнами. — По крайней мере, здесь есть горячая вода.
Вымывшись, принцесса надела всё чистое, наскоро высушила и расчесала волосы и спустилась вниз: ей хотелось есть, а пообедать можно было только в общей зале.
Народу поубавилось, и воздух стал свежее — быть может, потому, что хозяин раскрыл одно из окон.
— Что Вам принести? — Перед ней возникла неизменная Амели.
— Пожалуй, я начну с супа. Чтобы бы Вы мне посоветовали?
— Сегодня у нас чудесный овощной суп, другого, к сожалению, нет.
— Хорошо, принесите. А на второе... Тушёной баранины.
— Одобряю Ваш выбор. Я Вам её таким соусом полью — пальчики оближите! — Амели причмокнула, очевидно, желая таким образом похвалить умение повара, в данном случае, своей матери. — А пить что будете? Эль?
— Нет, — скривилась девушка, представив вкус той бурды, которую она видела в кружках за соседним столом. — Нет ли чего-нибудь получше?
— Хороший эль.
Интересно, в чём разница между просто элем и хорошим элем?
— А ничего, кроме эля, нет?
— Чего другого?
— Ну, не знаю... Чаю, что ли.
— Не держим.
Что ж, раз ничего другого здесь не подают, придётся выпить эля. Пенный напиток не вызывал в её душе оптимизма, но уж тут не до этого, придётся довольствоваться грубым мужицким напитком.
— Ладно, несите свой хороший эль! — махнула рукой принцесса.
— Он стоит дороже.
Дороже чего? Несварения желудка?
— Несите, я заплачу. Только не кувшин, а кружку. А в придачу к этому воды. Надеюсь, вода у вас имеется?
Суп действительно оказался вкусным, а вот баранина подкачала. Хвалёный соус потребовался Амели для того, чтобы скрыть её многочисленные недостатки. Безусловно, обед не стоил тех денег, которые она за него заплатила.
Впереди была добрая половина дня, а делать было нечего.
Поднявшись к себе, Стелла накормила Шарара остатками обеда и уложила спать. Убедившись, что дверь надёжно запирается на ключ, девушка ушла, захватив с собой лук: она решила прогуляться по окрестностям и, если представиться случай, пострелять птиц.
Внизу на неё посмотрели косо — естественная реакция на девушку с оружием, она не обратила на это внимания.
Проверив, что о Лайнес позаботились как надо, принцесса вышла за ворота. На минутку задумавшись, куда ей пойти, девушка повернула к реке. Она огибала Эльривер с двух сторон; блестящая лента пропадала среди серой стены леса.
Городок был тихий и неинтересный. Как обычно, возле реки, неподалёку от штаба внутренней охраны, была кузница, а выше по течению — мельница.
Дорога была грязной, разбитой колёсами повозок, дома — унылыми, обшарпанными. В прочем, не все из них были видны с 'улицы' — широкой дороги, проходившей через Эльривер.
Идти, даже по обочине, было тяжело, и Стелла свернула на одну из многочисленных боковых тропинок. Она вилась между изгородями двух фермерских домов и терялась где-то в полях.
— Наискучнейшее место! — подумала принцесса. — Очевидно, единственное развлечение местных жителей — пропустить кружечку — другую на постоялом дворе. И кто-то ещё называет это место городом!
Она и сама не заметила, как свернула с тропинки и оказалась на меже. Не желая бороться со снегом, девушка покорно пошла по ней, надеясь, что она выведет её к воде.
Купы деревьев, росших по обеим сторонам реки, маячили впереди.
— Здравствуйте. Кого-то ищите? — Прямо перед ней возник улыбающийся светловолосый молодой человек с миндалевидными голубыми глазами.
— Нет. Я просто шла и...
Она внимательно осмотрела его с головы до ног: он напоминал штайда и одет странно, не так, как местные жители. На плече — холщовая сумка.
Девушка непроизвольно сжала губы — первая и пока последняя встреча со штайдом окончилась для неё не слишком благополучно.
— Я и есть штайд, — словно прочитав её мысли, ответил молодой человек.
— Почему-то, — улыбнулся он, — людям это не нравится.
Его взгляд скользнул по ней. Стелла не могла не заметить, что он нахмурился, заметив у неё оружие. Сейчас рассердится и будет на повышенных тонах говорить о вреде ношения колющих и режущих предметов и насилия вообще. Кончиться тем, что он уйдёт, а она останется стоять, пристыженная и виноватая во всех злодеяниях человечества.
Принцесса переминалась с ноги на ногу, пытаясь придумать благовидный предлог для того, чтобы уйти и избежать нравоучений. Но как же его не обидеть?
— И Вы умеете всем этим пользоваться? — Штайд указал на оружие.
— Да. — Ей почем-то стало стыдно.
Следующая фраза штайда обескуражила её и окончательно запутала.
— В этом нет ничего предосудительного, — улыбнувшись, сказал он. — Главное, пользоваться этим с умом.
— А я думала, что штайды... — Стелла запнулась и недоумённо посмотрела на собеседника.
— Вы когда-нибудь уже встречали штайдов?
— Да, на севере. Я тогда погладила единорога... Потом появился штайд, мы разговорились, а потом он ушёл, не попрощавшись. Мне кажется, оттого, что увидел у нас оружие.
— У нас?
— Я путешествовала с другом.
Перед её мысленным взором снова возник образ того озера, гуляющих по его кромке единорогов, а потом почему-то Добиса. Очевидно, это путешествие целиком ассоциировалось у неё с этим городом.
— Не зайдёте ко мне? — гостеприимно предложил штайд. — Мы могли бы чего-нибудь выпить и спокойно поговорить.
Принцесса кивнула и покорно пошла вслед за своим провожатым.
Он быстро шёл по вязкому полю, временами оглядываясь, чтобы проверить, поспевает ли за ним девушка. Честно говоря, ей это давалось нелегко.
Дойдя до реки, они свернули направо.
Штайд смело шагнул под сень разросшихся деревьев и придержал ветки, подождав, пока пройдёт Стелла.
Принцесса давно вышла с постоялого двора, и ноги с каждой минутой всё сильнее напоминали о себе. Ей хотелось присесть или, по крайней мере, спокойно постоять пару минут.
— Интересно, сколько он ещё может идти? — Стелла посмотрела на прямую спину шагавшего впереди штайда. — Ведь он, наверняка, тоже успел находиться с утра. Можно подумать, у него железные ноги!
Наконец ее неутомимый проводник остановился перед узеньким деревянным мостиком и, обернувшись, указал на противоположный берег:
— Вот мы и пришли. Здесь я и живу.
Очнувшись от навязчивых мыслей о привале, девушка повернула голову и увидела аккуратный домик, окружённый диким садом.
— А там, случайно, нет волков? — Ей вспомнилось, что обычно вокруг штайдов много лесных зверей, а ей не хотелось столкнуться лицом к лицу с одним из хищников.
— Нет, — улыбнулся штайд. — Они приходят ко мне позднее, осенью. Сейчас в саду только птицы и мелкие грызуны.
Мелкие грызуны? Он, наверное, имеет в виду мышей, крыс и других зубастых зверьков, которых, несмотря на их скромные размеры, принцесса почему-то побаивалась.
