Два шага к Тьме

В назначенный день во дворе Академии приземлился черный дракон. Эти существа всегда были овеяны тайной. Жили они нелюдимо на дальнем острове на юго-востоке, общались изредка с эльфами, да вирами, и то лишь потому, что те не пытались, в отличие от других рас разобрать ящеров на составляющие.

В наших книгах были сведения о драконах, но они настолько устарели, что были просто смешны. В основном они касались истребления, например, чтобы убить дракона, нужно в ночь новолуния засунуть ему под хвост пучок сушеного зверобоя. 'Ящер взвоет и завертится волчком, хвост кусив он поглотит себя'. Но самый лучший эффект будет, наверное, если этот пучок еще и поджечь... Дарко не просто хохотал до слез, он рыдал, и даже выпросил у меня эту книжку в подарок.

Обновить же информацию не было никакой возможности... до сегодняшнего дня. Черный дракон кувырнулся в воздухе, превратившись в высокого темноволосого юношу с черными, без белков, глазами, и шикарными крыльями за спиной. Все девицы в радиусе полуверсты, которые до этого оглашали двор истошным визгом, мигом замолчали и с любопытством уставились на мужчину. Некоторые особо одаренные даже начали обстрел глазками.

Дракон огляделся, принюхался и быстрой походкой направился в сторону учебного корпуса. В тот день мы с Мирой прозябали в библиотеке, закисая над трактатами по алхимии, описывающими свойства различных травяных экстрактов, используемых для боевой магии.

Когда скрипнула входная дверь, и повеяло сквозняком, мы лишь поплотнее закутались в плащи, но взгляд от книг не оторвали.

— Не знаю, как вы, девушки, а я по вам соскучился, — раздался звучный знакомый голос.

Мираэль радостно завизжала прямо мне в ухо и, с грохотом уронив стул (хорошо хоть не мне на ногу), понеслась к дракону. Эти полгода они вели активную переписку с элементами флирта, которая обещала перерасти во что-то серьезное. Как же я веселилась, вечерами помогая подруге сочинять эти недолюбовные опусы.

Дракон писал красиво, почти стихами, поэтому ответное послание должно было быть как минимум не хуже, только мне на ум не приходило ничего лучше, кроме как 'сижу в подземелье холодном, сыром и жду, что придет чернокрылый дракон...'. По началу Мира обижалась, но потом сама присоединилась к забаве. Где-то даже лежит целая поэма нашего сочинения на тему спасения девицы драконом от сурового папаши, потом рыцарем-недоучкой от дракона, ну и в финале спасение рыцаря от разъяренной девицы совместными усилиями папаши и дракона.

Подбежав к Дарко, все еще стоящему в дверях, полуэльфийка подпрыгнула, и дракон ловко поймал ее в свои объятия. Оба светились от счастья, как два начищенных таза. Я была рада за подругу, просто счастлива видеть старого приятеля, но...

— Дарко, привет, — я поднялась навстречу гостю. — Чем обязаны такой чести?

— Да так, мимо пролетал. Дай, думаю, заскочу, красавиц проведаю, — Мужчина, наконец-то, поставил подругу на пол и хитро глянул на меня. — Слухи до меня дошли, что вы на каникулы к Лику собрались в гости, вот и решил составить компанию, все равно я туда по делам лечу.

— Не хочу тебя разочаровывать... — начала я.

— Но мы сможем вылететь только через два часа, — радостно закончила за меня подруга. — Ты же понимаешь, нам надо собраться.

Девушка подбежала ко мне, и, схватив за руку, силком потащила к выходу. Пара виров, охранявших меня, поднялись из-за соседнего стола и бесшумно проследовали за нами. Уж не знаю я, каким чудом, но Ранду удалось уговорить Лика не приставлять ко мне целый десяток виров, а ограничиться всего лишь парой. Естественно одним из них был он сам. От меня и с этой-то парочкой начали шарахаться все, включая преподавателей, страшно подумать, чтобы было с целым десятком виров!

— Мы быстро, Дарко. Попей пока чайку с Учителем, — крикнула Мираэль, выбегая из библиотеки.

— Ты что, сдурела? — упиралась я всеми конечностями, пока Мира тащила меня на буксире через двор к нашей башне. — Какая Империя? Я уже отправила письмо с отказом, которое, между прочим, ты сама и помогала мне писать!

— Ничего страшного, — бодро заверила меня подруга. — Скажешь, что передумала.

— Но я не передумала!

— А ты передумай, — полуэльфийка задорно мне подмигнула и ловко подставила подножку так, что я рухнула прямо на услужливо подставленную метлу, которая мигом взмыла ввысь. Пробивать короткие порталы самостоятельно мы еще и не научились (точнее научились, но за результат не ручались), поэтому по старинке пользовались метлами.

— Но я не хочу ехать! — продолжала я возмущаться уже в гостиной.

— Тебе розовая блузка нужна? — деловито поинтересовалась подруга, выглядывая из моей комнаты. Я лишь недовольно скривилась. — Понятно, не нужна.

Мира снова скрылась за дверью, и я последовала за ней в комнату. На кровати стояла открытая сумка, в которую из шкафа быстро перекочевывали мои вещи. Сама же подруга деловито рылась на полках, выкидывая в сторону кровати нужные, на ее взгляд, шмотки. Схватив в левую руку темно-синий жилет, а в правую легкую кожаную куртку, она резко развернулась и сшибла меня с ног. Благо, приземление оказалось мягким — на кровать.

— Ой, прости, я тебя не заметила. Ты будешь это с собой брать? — полуэльфийка помахала трофеями у меня перед носом.

— Свет великий! — я застонала и откинулась на подушки.

Девушка осторожно присела рядом.

— Значит, их не класть? — тихонечко поинтересовалась она.

— Мира! Как ты не понимаешь! — неожиданно даже для себя заорала я. — Я ни в какую Империю не поеду даже под страхом смертной казни! Я помню, что идея выдать меня за Императора сразу согрела всем душу, но ты! Ты же моя подруга! Ты должна хотя бы иногда меня поддерживать! Я... Я не готова еще к встрече с Серином... Мне нужно время... чтобы все осмыслить... А ты...

Подруга скорбно молчала, опустив голову. Потом она подняла взгляд, и в глазах ее блеснули слезы.

— А я просто хотела побыть немного с Дарко, — еле слышно прошептала она. — Прости меня...

* * *

Через два часа, гордо восседая на спине дракона, мы вылетели в Империю. Провожали нас всей Академией завистливыми взглядами, и только Учитель довольно потирал ручки. Молодой симпатичный сиренеликий вир-воин, остался в Академии, с нами полетел только Ранд.

Много лет он жил вне Империи, пытаясь пережить боль от потери семьи, и решил вернуться на службу к Императору, лишь узнав, что Книга снова появилась. Ведь попади она не в те руки... Виры однажды уже пережили крушение своего мира, и повторения подобного они явно не хотят.

С Рандом мы подружились сразу — милый малый. Как оказалось, еще и первоклассный воин, ведь именно он смог, пусть и ненадолго, но задержать Кирена, дав нам с Императором возможность уйти. Серин, как только сиренеликий предложил свои услуги по охране меня родимой, моментально назначил того старшим.

Я оглянулась на вира. Он сидел, как изваяние, лишь ветер слегка развевал черные, до плеч, волосы с сиреневыми бликами. Густая короткая бородка скрывала половину лица и придавала чертам мужественность. Черные глаза смотрели в одну точку. Если бы не ветер, его можно было принять за разноцветную статую.

— Не смотри на меня так, будто первый раз видишь, — почти не разжимая губ, произнес Ранд.

— Ты снова с нами разговариваешь?! — удивилась я.

— Разговариваю, но все еще живо помню ваши шалости, которые не премину включить в доклад Императору.

— Правильно, — отозвалась Мираэль, сидящая впереди меня. — Страна должна знать своих героев!

— Молчала бы уж! Героиня! — поддела я. — А ты просто ябеда, Ранд!

Вот уж не ожидала от Миры такой подставы! Никогда бы не подумала, что она так резво снарядит меня прямо в лапы виров. Ведь стоило только появиться дракону... Не хотела я никуда лететь, но чего не сделаешь ради подруги. Для них с Дарко эта поездка была очень хорошим поводом провести две недели вместе. Может, моя жертва окажется не напрасной, и у них действительно что-то получится.

'Ага! Желательно кладка минимум из пяти яиц', — мстительно подумала я и захихикала, представив подругу, высиживающую яйца.

Летели мы почти сутки. Даже несмотря на феноменальную скорость дракона, быстрее только порталом, а это слишком затратно, учитывая то, что в Империи нет настроенного стационарного выхода.

Летать на драконе мне нравилось. Потоки воздуха перенаправлялись таким образом, что нас обдувал только легкий ветерок. Магия это, или же просто строение тела у ящера такое, я не знаю, в наших книгах такой информации нет... Но, глядя на сияющую Мираеэь, я ясно поняла, что пока нет. Чешуя дракона излучала столько тепла, что его, наверное, даже зимой вместо печки можно использовать. Так что полет проходил во вполне комфортабельных условиях. А уж какой вид открывался сверху! Вот странно — высоты я всегда боялась, а такие полеты не вызывали ничего, кроме восторга.

Вскоре мы влетели в облака, и я заснула, облокотившись на Ранда.

Разбудили меня уже на подлете к Ильпоменрику вежливым тычком под ребра. День уже неуклонно близился к полудню

— Эй! Повежливей нельзя?!

— Нельзя, — невозмутимо ответил Ранд, устанавливая меня в вертикальное положение. — Через пару минут мы будем в замке, поэтому рекомендую тебе одеться. В Империи намного холоднее, чем в Гордее.

— Да знаю, — проворчала я, вытаскивая из сумки самую теплую куртку, которую смогла найти в своих закромах, и напяливая на себя. — И нафига я только согласилась на эту авантюру?!

Вскоре на горизонте появился замок. Монументальная громада у подножия горы величественно возвышалась над притихшим под толстым снежным одеялом городом. На площадях под коркой льда застыли скульптуры, дома словно уснули, спрятав под снегом все украшения, которыми так щеголяли летом, по заметенным улицам, оскальзываясь, семенили прохожие, спеша поскорее укрыться от холода за теплыми стенами. Зима покрасила белой краской весь город, и лишь только замок каким-то чудом миновал этой участи. Грубая горная порода настолько плавно и незаметно переходила в светло-серый обработанный камень, что складывалось такое ощущение, будто какой-то великан вырезал замок прямо в скале.

Тут и там красовались башенки. Некоторые служили жилыми комнатами, в одной из которых и жила я в прошлый приезд в Империю, но в большинстве случаев это были дозорные башни. С внешней стороны замок окружал глубокий ров, сейчас до половины занесенный снегом, через который был перекинут подвесной мост. Единственным ярким пятном в этом серо-белом безмолвии были цветные витражи, украшавшие большие окна, выходившие во внутренние дворы.

Дракон описал небольшой круг над замком и опустился посередине внутреннего двора, по размеру больше напоминавшего центральную площадь небольшого города. Ранд спустился на землю первым и по очереди поймал нас с Мираэль.

Как только я отошла на пару шагов от теплого бока Дарко, чтобы тот мог перекинуться в человекоподобную ипостась, меня моментально окутал ледяной колючий ветер, забираясь под короткую куртку и выстужая драгоценное тепло.

Встречали нас лишь парочка солдат, да Альмарион, советник и брат Императора.

— Дарко, Ранд, девушки, — склонился в вежливом полупоклоне зеленоликий симпатичный вир. — Как же я рад вас видеть! Как прошло путешествие?

— Прекрасно, — ответил дракон, который уже вовсю прижимал к своему теплому боку медленно синеющую полуэльфийку.

'Так ей и надо', — раздраженно подумала я, отстукивая зубами бодрый ритм — меня согреть было некому. Не зря же я так не хотела ехать. Нежелание встречаться с Серином было не единственной причиной.

— В таком случае от лица Императора Серинолика де'Машер старшего принца... — завел Рион полагающуюся приветственную речь, но я довольно грубо его оборвала.

— Где Зара?

— В зеленой гостиной, — удивленно ответил советник.

— Хорошо, — я развернулась и быстрой рысью припустила в сторону входной двери. — А вы продолжайте, не стесняйтесь, — кинула не оборачиваясь, — если вам так нравится торчать на морозе.

— Подожди! Я с тобой!

У самой двери меня нагнала подруга.

Глава 4

Родительский долг.

Как только мы разместились в замке — Мира с Дарко предусмотрительно заняли две соседние комнаты, а меня, как ни прискорбно, поселили в смежную с покоями Серина комнату — ребята куда-то убежали, а я улеглась на диван с интересной книжкой, наотрез отказавшись вылезать на улицу в такой мороз.

Комната была вполне милая, но, на мой взгляд, слишком шикарная. Огромная кровать с бархатным балдахином занимала почти полкомнаты. Все было выдержано в темно-синих с золотом тонах. Гардероб во всю левую стену — и зачем мне столько одежды, причем платьев!? Возле окна стоял туалетный столик с кучей различной косметики, а справа, возле камина, как раз и располагался приглянувшийся мне диванчик.

Часа два меня никто не трогал, но все хорошее быстро заканчивается. В дверь постучали. Я замерла. Вдруг, посетитель решит, что никого нет, и уйдет. Размечталась!

— Мира, открой, я знаю, что ты там! — раздался голос Серина.

Нда, этот точно знает. Странно, что я его раньше не почувствовала, наверное, увлеклась чтением. После помолвки между нами установилась несильная эмпатическая связь, поэтому пришлось со вздохом отложить книгу и пойти открывать дверь.

— Привет, Мира, — радостно улыбнулся Серин.

Я не видела его полгода, поэтому сейчас пребывала в легкой растерянности. Выглядел он великолепно. Черные, короткие, с серебряными бликами волосы зачесаны назад, простые кожаные штаны заправлены в высокие сапоги, меховая куртка накинута поверх теплого свитера. В руках он держал что-то большое и меховое, серого цвета. Я заглянула ему в глаза и утонула. Красив! Такое необычное сочетание темных волос и светлых глаз притягивало внимание, к тому же глаза у него были разного цвета — левый зеленый, а правый голубой — что было крайне нехарактерно для обычно черноглазых виров.

— Эй! Ау! — позвал Серин, недоуменно оглядывая себя на предмет, что не так.

— А, привет, — я смутилась и, к моему позору, густо покраснела. — Как дела? — не нашла ничего умнее спросить!

— Великолепно! Но будет еще лучше, если ты составишь мне компанию на прогулке.

— Я бы с удовольствием, но у меня нет достаточно теплой куртки, — начала лепетать я, — мы очень быстро собирались, поэтому я толком ничего не успела взять, а на улице очень холодно...

— Поэтому я и принес тебе шубу, — клыкасто улыбнулся вир и, войдя в комнату, надел на меня это меховое нечто. — Надевай сапоги, и пойдем!

Мне ничего не осталось, кроме как тяжко вздохнуть, надеть мою зимнюю пару, поплотнее закутаться в мягчайшую шубу и пойти следом за Серином.

Когда мы вышли во двор, где стояла пара оседланных лошадей, я искренне возмутилась:

— Еще и верхом?! Да я же околею!

— Не переживай, дорогая, — вир нежно приобнял меня за плечи и увлек в сторону невысокой кобылы, в которой я с удивлением узнала Ласку, вороную лошадку, оставленную у гномов, на которой я добиралась до Империи в прошлый раз. — Прогулка будет недолгой.