Некромант

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Я проснулся от чувства, что кто-то наблюдает за мной. Стараясь не выдать того, что уже не сплю, я осторожно посмотрел сквозь ресницы на человека, потревожившего мой сон. И увидел ангела. Невероятно красивая девушка разглядывала меня, изучала, будто пытаясь по виду определить кто я. А потом подошла к моим вещам и взяла один из мечей. Прекрасное любопытное создание. И дерзкое. Пришлось сделать ей чуть-чуть больно, чтобы она ненароком не перерезала мне горло. Она смотрела на меня и не скрывала удивления. Интересно, чему она удивлялась?

Я искренне понадеялся, что эта красавица мне не родственница. И мои надежды оправдались. Невольно я сравнил девочку со своими прошлыми женщинами, и она явно выигрывала. Жаль только, что она совсем еще ребенок. Придется мне держаться от нее подальше. На всякий случай.

Перезнакомившись с новообретенными родственниками и узнав имя прекрасного ангела, я направился в уборную. Когда я последний раз был в большом городе и имел возможность воспользоваться благами цивилизации, водопровода еще не было. Его изобрели всего двенадцать лет назад, и тут он был. После недолгого разбирательства с новомодной техникой я, наконец, помылся. Какое же это блаженство быть чистым и бритым! Одев свежею одежду, которая отличалась от предыдущей только чистотой, я отправился на террасу. Меня там уже ждали.

— Рад приветствовать вас еще раз, дорогие родственники, — я широко улыбнулся, — и Вас, леди Риалла. — подойдя к круглому столу поцеловал руки всем дамам.

Не так уж сложно быть вежливым и приветливым. Тем более, что у меня было на редкость хорошее настроение. Несмотря на то, что спал я даже не снимая сапог, чувствовал себя вполне отдохнувшим. Стены родного дома, где я провел много счастливых лет, тоже радовали глаз. Конечно, дом изменился. Но это лучше, чем если бы я нашел его в разрухе и запустении после столь долгого отсутствия. Я понадеялся, что и во всем герцогстве царит такой же порядок. Впрочем, проверить это у меня будет время.

— Мы тоже рады приветствовать Вашу Светлость! Прошу давайте приступим к завтраку. — Врешь, Елена! Вовсе ты не рада, вон как прищурилась, хоть и улыбаешься. Подпортил я тебе планы своим возвращением, не иначе.

— Прошу зовите меня просто Арден, можно на "ты". Мы все-таки не чужие, не обязательно расстилаться друг перед другом. — говоря это я накладывал себе омлет и украдкой поглядывал за всеми. Кажется, Елену возмутило мое предложение, придерживается строгих правил этикета? Кристоферу похоже все равно, а девочки улыбаются.

— Должно быть приятно вернуться домой посте столь долгого отсутствия? — спросила Елена. Голос ее так и сочился ядом. Думаешь, когда избавишься от меня? Боюсь придется тебя разочаровать.

— Да, весьма. Хотя вернулся я не совсем по своей воле. — намек она явно поняла.

— А по чьей же? — интриганка! Радуйся, ведь это вы с мужем привлекли ко мне внимание Ромина II, не так ли?

— По воле короля. У нас с Его Величеством состоялся вчера некоторый разговор, так что я надолго задержусь в Тервии.

— А на сколько? Если это не секрет, конечно? — неожиданно подал голос Кристофер.

— Надолго. — заверил я его, — Может быть и до конца дней своих. — я многообещающе улыбнулся, и внучатый племянник просиял в ответ. Ну хоть кто-то мне тут рад искренне!

— Это же просто превосходно! — пожалуй чересчур эмоционально воскликнул он, — Я надеялся, лорд Арден, Вы поделитесь со мной историями из своей жизни. Вы ведь путешевствовали?

— Да, и весьма много. Последние семьдесят лет только этим и занимался. — улыбнулся я. — Пожалуй мне найдется чем с тобой поделиться.

Кажется, своим заявлением я сделал его счастливым. Странный человек. На вид ему уже к пятидесяти. Не одаренные магией люди обычно быстро стареют душой, как и телом. в отличие от магов. Но такое ощущение, что ему не больше шестнадцати.

Еще несколько минут прошло в молчании. Меня терзало любопытство, и я решил поинтересоваться:

— Кейтлин, а чем ты занимаешься? Ты ведь маг, верно? — переключился я на племянницу, намеренно игнорируя ее подругу.

— Да, я...

— Наша девочка, как это говорят сейчас, навигатор. Только вчера сдала экзамены! Мы так ей гордимся! — защебетала Елена, не дав договорить своей дочери. — Теперь, когда она наконец доучилась можно и замуж.

— Замуж, так сразу? — удивился я, отметив, что и сама Кейт этому совсем не рада.

— Конечно! Род должен продолжаться! — это что был камень в мой огород? Что не нажил детей за двести лет?

— Кристофер, у вас с Еленой есть еще дети? — племянник удивился вопросу, но ответил.

— Да, старший сын, Кареган, он на службе.

— А он тоже маг? — продолжил интересоваться я.

— О нет, наш мальчик не маг. — снова влезла в разговор Елена. Вот же, в каждой бочке... — Но при дворе он занимает весьма почетный пост. Обычные люди, знаете-ли, тоже нужны стране.

— Конечно. — не стал я спорить с истиной, — Но раз у Вас есть сын, зачем же возлагать такую ответственность как продолжение рода Ардариан на Кейтлин? Она маг, наверняка не слабый. Дай-ка мне руку, милая. — я протянул ладонь Кейт и секунду поколебавшись она вложила в нее свою.

Девочка явно догадалась, что я собираюсь считать ее резерв и почему-то раздумывала, стоит ли мне это знать. Хотя, все верно. Она еще не доверяет мне. И правильно делает. Ведь она меня совсем не знает.

— Сильная, тысяч семь, даже, наверное, восемь... — не скрывая гордости за потомка проговорил я и вопросительно поднят бровь, ожидая пояснений, было интересно насколько точно удалось определить.

— Семь восемьсот...

— О чем вы говорите? — поинтересовалась Елена.

— О резерве. Чем он больше, тем дольше жизнь мага. Его величина измеряется в ОЕМ— определенная единица магии, у Вашей дочери их семь тысяч восемьсот.

— И это много? — вновь поинтересовалась Елена, неодобрительно глядя на наши с Кейт руки. Под этим взглядом племянница аккуратно отобрала у меня свою ладошку.

— Вообще-то довольно много. Но вернемся в теме. — не дал я женщине вновь проявить любопытство, — Меньше всего я хотел бы принуждать мага к чему-либо. У нее в крови свобода. Не думаю, что выйти замуж и нарожать детей — это предел ее мечтаний. К тому же дети могут и не перенять дар, а значит проживут гораздо меньше своей матери. — по лицу Кейт я видет, что она со мной полностью согласна.

Девушка даже дыхание затаила, ожидая реакции матери. Как и ее подруга. Риалла живо следила за беседой и, кажется, не чувствовала никакого дискомфорта от того, что не принимает в ней участие. Ее гораздо больше занимали наши реакции.

— Кейтлин выйдет замуж, когда и за кого ей скажут. Это уже решено! — бескомпромиссно заявила маркиза.

— Неужели? — я бы не был так уверен, судя по хитрому огоньку в глазах Риаллы, она задумала помочь подруге.

— И Вас это не касается! — Елена резко встала из-за стола и ушла. А Кейтлин уставилась в чашку с чаем. Риалла стала поглаживать ее по спине и что-то шептать на ухо. Судя по взгляду уговаривала на какую-то авантюру.

— Кристофер, вы постоянно живете в столице? — решил я пообщаться с племянником на отвлеченную тему.

— Нет, Арден, — заверил он, — мы вернемся в герцогство через три дня. И я очень надеюсь, вы поедете с нами. Вам наверняка интересно, как все изменилось.

Я видел, что Кристофер искренен и действительно хочет, чтобы я поехал в Волчью Нору, как с древних времен называлось наше родовое имение. Хотя я сам дал бы ему другое название. Волчья Нора на мой взгляд не очень подходит серому замку, расположенному на высоком холме.

— Действительно интересно. — согласился я, — И я вправду намерен туда поехать.

Это была истинная правда. И, хотя я считал своим настоящим домом именно это столичное поместье, в герцогство стоило поехать хотя бы затем, чтобы получше познакомиться с новой семьей. — Что ж, желаю всем приятного аппетита. Меня ждут дела.

Три дня. Вполне достаточно, чтобы успеть сделать необходимый минимум и заявить о своем возвращении в нужных кругах. Ну а дольше сплетники сделают дело за меня.

— Лорд Арден! — уже на выходе с террасы меня догнали девушки. Глаза Риаллы улыбались, и она спросила, — Скажите, что в тех запертых комнатах? Зачем и кто вообще их так запер? — какая, однако, любопытная.

— Там моя лаборатория, и я ее запер затем, чтобы всякие ангелочки не совали туда свои хорошенькие носики. — с этими словами я легонько щелкнул ее по носу, развернулся и ушел. Все-таки, какая очаровательная девушка!

До своего изгнания я почти все время жил в Лардии — столице Тервии, изредка появляясь в герцогстве, которым правил сначала отец, а после его смерти мой младший брат. Я же вел здесь холодную войну с Орденом, которую проиграл. Но не о том речь. Спустя сто двадцать с лишним лет я попал наконец в свою лабораторию, где меня ждали пыль, паутина и запах сырости и плесени. Я подошел к алхимической полке. Все настойки выветрились, а большинство порошков потеряли свойства.

Я содрал с окна штору, расстелил ее на столе и стал складывать на нее все, что могло быть опасно. После аккуратно свернул все это в узел и вошел во вторую комнату. Я запирал всего две: лабораторию и кабинет, они сообщались между собой, но у каждой был и отдельный вход.

В кабинете меня ждал тайник, в котором хранились прямые доказательства того, что я действительно герцог Ардский, а не самозванец: гербовое кольцо-печатка, бумаги подтверждающие, что отец признал меня истинным сыном и наследником, и гербовый медальон с полым камнем в центре, в этой полости хранилась капля крови основателя рода, моего предка. Теперь мне снова придётся носить его и кольцо не снимая.

Убрав обратно в тайник бумаги, я надел кольцо и медальон. Взял узелок с гадостями и пошел на улицу. На первом этаже мне попалась служанка.

— Как тебя зовут?

— Райна, Ваша...

— Стоп! Давай договоримся, и скажи остальным. Меня это обращение просто бесит, господин, лорд, что угодно, только не зовите меня светлостью.

— Как пожелаете, господин. — уже лучше.

— На третьем этаже я открыл две комнаты, те что были всегда заперты, — увидев понимание в глазах женщины, продолжил, — пусть там наведут порядок. А вот этот сверток очень-очень аккуратно закопают поглубже в самом дальнем углу сада, не разворачивая.

— Непременно. — Райна сделала книксен, забрала у меня узелок из шторы и удалилась. А я в свою очередь отправился на улицу.

Что бы не блуждать по теперь не знакомому для меня городу, взял экипаж.

— Гномий банк еще стоит? — спросил у кучера.

— А что ему сделается, господин, он и тыщу лет простоит — не подвинется. Гномий ведь! Туда едем?

— Да. Для начала — туда.

Пока жил в столице я каждый год откладывал некоторую сумму на личный счет, как тогда думал, для детей. За все эти годы должно было накопиться немало процентов. Теперь эти деньги мне пригодятся. Залезать в казну герцогства мне никогда не доставляло удовольствия. Да и не касался я особо дел герцогства. Если и сейчас оно процветает, что я еще проверю, то и не буду касаться. Пусть этим занимаются люди более сведущие в подобной сфере. А я найду, чем занять себя.

Проезжая по одной из улиц, я заметил странность — ровно посередине проезжей части шли две параллельные металлические полосы.

— Что это на дороге? — спросил у кучера.

— О! Вы видно не местный! Это уже год как сделали. Маги в институте своем изобрели, самоходный экипаж! Тока у нас в столице Тервии такой есть! По расписанию ходит по пяти главным улицам. Да только никто кроме магов на нем не ездит.

— Почему?

— Знамо почему! Боятся! Это где же видано, чтоб телега без лошади шла!

— И что, за год не привыкли?

— Куда там! К водопроводу почитай с десяток лет привыкали. И то еще не везде есть, особливо если город маленький. А это так вообще чудо чудное!

— И как это чудо называется?

— Лафваген! — я рассмеялся! Надо же, лафваген! Скорее Laufwagen. Не могли придумать ничего оригинальнее!

— Что Вы так смеетесь, господин? — кучер недоумевал. Он явно гордился этой штукой, хоть она и могла лишить его работы в будущем.

— Знаешь, как переводится?

— Неа.

— Бегущая телега! — как раз в этот момент мимо пронеслась эта самая телега. Кучер посмотрел ей в след.

— Так бегущая телега и есть! Приехали, господин!

Экипаж остановился у роскошного каменного здания с широкой высокой лестницей и колоннами. Я попросил кучера подождать меня и отправился внутрь. Коренастые гномы в доспехах, что стояли на страже, сначала не хотели меня пускать. Оно и понятно, одет я сейчас как небогатый путешественник, причем пришедший в столицу пешком. Но после демонстрации кольца извинились и с поклонами отступили в сторону.

Изнутри банк представлял собой огромный зал с полом из розового мрамора с белыми колонными по периметру и очень высоким потолком. Между колоннами сидели служащие, в самом центре были мягкие кресла и диваны для ожидающих приема, а в противоположной от входа стене с десяток дверей. Не успел я выйти из-за колонн, как меня встретил молодой гном. Он только-только отпустил бороду, а значит ему было не больше тридцати. Совсем еще молод.

— Прошу прощения, господин, мы не водим экскурсий по банку. — надменным тоном сообщил этот сопляк.

— Я в этом не нуждаюсь. Мне нужен управляющий. — проявил я терпение, делая скидку на неопытность парня.

— Ничем не могу помочь. Прошу Вас покинуть здание.

— Милейший, — теряя терпение, но еще мягко проговорил я, — перед тобой герцог Ардский, — с этими словами я вытащил из ворота медальон и протянул ему правую руку с кольцом, — позови управляющего.

— Герцог Ардский, если Вам не известно, канул в небытие, вместе со своими регалиями, — самоуверенно заявил этот недомерок, — и уж подделку я смогу отличить. Прошу Вас покинуть здание, пока я не позвал стражу.

Подделка?! Вот так меня еще не оскорбляли! Никогда бы не подумал, что услышу подобное от гнома.

— Если ты, горный выродок, — цедил я сквозь зубы, — немедленно не позовешь управляющего, обещаю, будешь жалеть об этом всю жизнь!

— СТРАЖА! — не внял.

С двух сторон ко мне подбежали четыре стражника, но увидев мой яростный взгляд не спешили предпринимать какие-либо действия. В этот миг одна из дверей в противоположной стороне зала открылась и из нее вышел управляющий банком собственной персоной.

— Мрув! — позвал я его.

Гном с длинной черной с проседью бородой, заплетенной в косу и заткнутой за пояс, расшитый золотыми бляхами громко, на весь зал, ахнул и поспешил в нашу сторону. Не дойдя шагов десять, он раскинул в стороны руки и заговорил:

— Выпади моя борода! Вергилий-Арден, ты ли это?!

— Это я, Мрув! — я встал на одно колено и обнял старого друга. Он расцеловал меня в обе щеки и внимательно на меня посмотрел.

— Вот демон! Даже не поседел! Все младенцев жрешь? * — под ошарашенным взглядом стражников и молодого служащего мы посмеялись над старой шуткой. (*Во времена становления Ордена Жизни и Света, примерно 300 лет назад, магов пытались обвинять в том, что они едят младенцев, чтобы не стареть. Прим. автора) — И что здесь происходит?