Принесёт ли корона счастье?

Все знают это пророчество, но мне не было известно, как и почему оно появилось. Кажется, сейчас подходящее время, чтобы расспросить моих спутников. Райс с любопытством взглянул на меня, когда я задала вопрос.

— Что ты знаешь о столетней войне? — спрашивает он, подбрасывая несколько веток в костер. Искры взлетают вверх, освещая поляну.

— Ну, не так уж много, — я пожимаю плечами. — Наш мир, Акэтур, погибал. Шли войны, и люди умирали сотнями тысяч по всей земле. Потом была великая битва,которая обернулась для всех поражением. Потому что не было победителей. Вроде бы все.

— Да, в целом верно, — воин кивает, не сводя взгляда с огня. — Та кровавая битва дорогого стоила нашему миру. В самом центре мироздания, где она произошла, образовалась мертвая земля — Розаат.

Я согласно киваю. О Розаате я слышала — единственная пустыня в нашем цветущем мире. В детстве нас пугали страшилками о мертвой земле: кто оказывается там, обратно уже не возвращается. Твари, обитающие в ней, пожирают все, что им попадается. А если не они, то палящее солнце за пару дней сжигает до костей. Так вот, откуда она появилась...

— Войну остановил Оракул, — охотно вступает в разговор Рин. — Его решению подчинились все расы. Он приходит тогда, когда миру грозит гибель, и сам Единый дает ему слова. Так вот, написано, что когда Оракул произносил Пророчество, вся земля гудела и ходила ходуном, а после его слов, произошло сильное землетрясение. Оно разделило наш мир на пять частей, разграничив их друг от друга горными хребтами. Так наша страна оказалась отрезана от других четырех. И сегодня ты — Избранница, — заканчивает он с улыбкой.

— Но почему вышел указ, что если вовремя не появятся избранницы, то будет казнен весь род? — этот вопрос волнует меня больше всего.

— Ты слышала историю про одну из претенденток, которая не хотела исполнять пророчество?

— Нет, расскажи.

— Это было в то время, когда мой дед служил в стражах, — я внимательно ловлю каждое слово Райса. — У одной девушки распустился цветок, так же, как и у тебя, накануне свадьбы, но она решилась на побег с женихом, — он косится на меня, словно хочет узнать, смогла бы я поступить, как она. Видимо, что-то прочитав по моему лицу, он кивает своим мыслям и снова отворачивается к огню.

— А они любили друг друга? — живо интересуюсь я: ведь у меня тоже был жених, и белый цветок перечеркнул мое будущее с ним. — Раз она решилась на побег, то, наверное, очень сильно? А как им удалось сбежать? Они были счастливы?

— Так, стоп! Слишком много вопросов, — воин чуть заметно морщится. — Ничего не скажу про чувства — мне об этом не известно. Раз сбежала, наверное, любила, — он пожимает плечами, поднимает с земли корявую ветку и ворошит тлеющие головешки в костре. Новый сноп искр взлетает в небо, на секунду освещая поляну. — Когда воины прибыли за девушкой, ее уже не было в деревне. Поисковый отряд во главе с моим дедом отправился на поиски беглецов и преследовал их до самой границы Кадрин — страны оборотней, но тем удалось скрыться. Было опасно углубляться на их территорию, так как оборотни не приветствуют представителей других рас в своих владениях. Ты сама понимаешь, что к назначенному сроку избранницы в замке не оказалось.

Я слышала про оборотней. Они с настороженностью относятся к чужакам, поэтому люди оказываются в их землях, лишь попав в безвыходную ситуацию, и не каждому из них позволяют остаться, только отчаянным смельчакам . Но уж если беглецы попадали в леса оборотней, отыскать их там было практически невозможно.

— Вот тогда для людей Амарии настали страшные времена, — продолжал между тем маг. — По всей земле вспыхивали пожары: горели поля, леса, степи. Землетрясения уничтожали города и деревни. Розаат открыла свои границы: твари хлынули с мертвых земель. Жар пустыни выжигал плодородные земли, превращая их в мертвые пустоши. Маги не справлялись с нахлынувшими бедами. Амарийцам грозило полное исчезновение, на земле не осталось ни одного безопасного места. Со всех сторон закрылись границы, и было невозможно убежать из этого ада. Мы остались одни, отрезанные от целого мира.

Райс надолго замолкает, а я не решаюсь попросить продолжить историю. Видно, что рассказ, а может и воспоминания, даются ему нелегко. Спустя какое-то время Рин подхватывает нить разговора.

— Отчаявшись, люди обратились к оборотням за помощью в поиске беглецов, отправив магическое письмо о помощи. Избранницу вернули. Как только это произошло, природа успокоилась. Приходилось расчищать последствия разрушений и заново отстраивать свой мир, выгоняя последних тварей со своих земель, да и работа стражам предстояла большая: слишком много чудовищ оставалось на нашей земле.

Эта история поражает меня. Как это страшно — от меня практически зависит жизнь сотен тысяч людей, от моего смирения и подчинения пророчеству. Неудивительно теперь, что за избранницами направляют боевых магов, чтобы предотвратить такие случаи впредь.

— А что случилось потом с той девушкой? — почти шепотом спрашиваю я.

— С девушкой... Она выбыла через год, и сразу была казнена, — Рин поворачивается ко мне и пристально смотрит мне в глаза. — Думаю, тебе понятно, почему король принял такое решение? После того отбора вышел его указ: "Если вовремя не появятся девы, будет казнен весь их род". Все, довольно разговоров, пора спать.

Я долго еще ерзаю на лапнике, прежде чем заснуть. Мысли гонят от меня дрему. Все-таки мне жалко эту девушку. Она просто хотела быть счастливой, но за ее счастье должен был расплачиваться целый народ. Печальная история. А сколько лет было деду? Если простые люди живут до восьмидесяти, а маги вдвое дольше, где-то до ста пятидесяти лет. Надо будет у Райса уточнить... С этими мыслями я засыпаю.

Глава 6 Битва

[К оглавлению]

Проснувшись, я решила побродить в предрассветном полумраке. За деревьями медленно поднималось солнце, освещая оранжевыми лучами дремучий лес и разгоняя серый сумрак. Над головой ласково щебетали птицы, встречая незаметно подступившую зарю. Между соснами, елями и пихтами затерялись стройные березы в белых платьях. В темном бору им не хватало солнечного света. Чтобы дотянуться до тепла, им приходилась расти быстрее своих хвойных соседок, но, вытягиваясь, их стан становился тонок, и с каждым разом им все труднее сопротивляться ветру. Резкий порыв, и тут же кудрявые красавицы наклоняют свою макушку, но не у всех есть силы подняться заново. В этой борьбе они напоминают людей, которым судьба преподносит трудности. Одни сразу ломаются под давлением, а другие только прогибаются, чтобы с новой силой распрямиться.

В памяти всплыл вчерашний разговор.

Почему же никто не спросил у девушки, хотела ли она такой судьбы? Поставили на перепутье дорог и дали всего два указателя, как в сказке. Направо пойдешь — к замку придешь, любимого оставишь и замуж неизвестно за кого выйдешь, налево пойдешь — свободу продлишь и без головы останешься. На одной стороне весов — счастливая семейная жизнь, но короткая и без ограничений, на другой — долгая, но подчиненная служению стране. Выбор без выбора. Ни одна из дорог меня не устраивала. Может, поискать какую-нибудь третью? Тропинку, дорожку, такую маленькую и незаметную для других?

Зная себя, я с опаской смотрела в будущее из-за сомнений, одолевающих меня: 'Смогу ли я жить по строгим правилам? Без свободы, без крыльев'.

У себя дома я могла когда угодно уйти в лес, спокойно выпустить стихии на свободу, порезвиться с ними, полетать, а в замке... маги, которые могут узнать о них в любой момент, сразу положат конец вольностям. Наступит жизнь полная ограничений, запретов на общение с родными и близкими, постоянное совершенствование своих магических и физических навыков, да и будут другие вещи, о которых я еще не знаю. Если я буду постоянно на виду, то не смогу сохранить в секрете свои способности и придётся раскрыть свою тайну. Как же быть?

А может, это знак, что пришло время сделать это? Но, я тогда точно не смогу быть с семьей. О замужестве, скорее всего, придется забыть. Я не слышала, чтобы стражи создавали семьи. Надо будет об этом спросить у магов. Или просто возьмут и заблокируют мою силу, так на всякий случай. Скажут, что опасна. Мне-то не нужны заклинания, чтобы приручить силу, она и так подчинена мне. Были ли в истории такие маги? Скорее всего, да. Но как узнать, не вызывая подозрений своими вопросами? Запретна ли такая информация? Как же страшно. Сколько дорог... выбирай — не хочу.

И не посоветуешься ни с кем. Мамочка! На этот раз я боюсь брать на себя ответственность за свою судьбу. Упрекнуть другого в своем несчастье намного проще, чем себя. Переложил проблему на кого-то — и гора с плеч. А вдруг сверну не туда, выберу не тот путь, что будет потом? Неизвестно. А если все закончится неприятным исходом, тогда придется винить только себя. Что же делать?

Стоп. С такими думами и до слез сама себя же доведу, пора идти умываться. Лучший способ избавиться от дурных мыслей — это окунуться с головой в прохладный журчащий родник. Проверено на себе.

Прихватив сумку, я направилась умываться.

Бр-р-р. Какая ледяная вода! Как же хорошо! Все мысли разбежались в разные стороны, как тараканы, оставляя всего одну: 'Срочно сушиться к костру'.

Позавтракав, мы поскакали по неизвестным мне дорогам. Вначале ехать летним жарким днем под раскидистыми кронами деревьев, слушая негромкую трель птиц и вдыхая пряный запах цветущих растений, было приятно. Я надеялась, что мы выйдем на оживленную дорогу и будем ночевать под крышей таверны, но изо дня в день вера потихоньку таяла, и надежда, что все-таки мы когда-нибудь попадём к людям, погасла, как свеча на ветру.

Обычно время пролетает незаметно, как река, в которой быстрое течение несется вдаль, боясь остановиться на миг и превратиться в застоявшуюся безжизненную воду, поэтому поток стремительно бежит вперед. А тут стрелки часов будто замирали, скучали, неспешно отсчитывали еще несколько секунд, а потом опять застывали, поэтому время тянулось мучительно долго.

Мы петляли по темному лесу по изгибам заросших троп. Все дни были похожи один на другой, повсюду одно и то же. Куда ни обернись: трава, кустарники, деревья, птицы. Бескрайний лес и три затерявшихся в нем путника.

Вот и месяц подошел к концу, а нам еще ехать и ехать. Как никогда я жаждала добраться до замка.

В первую неделю мы еще активно общались между собой, но под конец второй — разговор свелся всего к нескольким фразам. Все чаще спрашивала у мужчин: 'Почему мы не выезжаем на торговую дорогу и не останавливаемся в трактирах, а пробираемся сквозь непроглядную чащу по каким-то непонятным тропам? Зачем и для чего?' Ответ их был неизменен: 'В целях безопасности'.

Изредка на нашем пути встречались сожженные деревянные дома, но однажды совершенно случайно я заметила каменное строение, которое издалека казалось вполне надежным и обитаемым. Его я заметила случайно. В один из дней впереди показалось открытое пространство. Уставшие кони, почуяв близкий отдых, прибавили шагу, и мы выехали на берег небольшого чистого озера. Вокруг зеленел нетронутый лес, и в поисках ягод я набрела на чью-то хижину. Увидев сквозь кроны деревьев стены, я рассчитывала напроситься на ночлег, чтобы, наконец, мечта о мягкой постели стала реальностью. Но, приблизившись к дому, поняла, что моей мечте не суждено сбыться. Здесь уже давно никто не жил. Широколистный плющ крепко цеплялся за каменные уступы, и бурый мох густо покрывал стены, кое-где еще можно было различить застарелую копоть. 'По-видимому здесь много лет никто не жил. Радует то, что хотя бы сегодня будет крыша над головой. Судя по тому, какие плывут в нашу сторону грозовые тучи, скоро нас настигнет ливень и лучше его переждать в сухом месте', — с такими мыслями я вернулась к спутникам и сообщила о находке.

Дом производил тягостное впечатление. В комнатах громоздились обломки обгоревшей мебели, кое-где на полу валялись остатки истлевших гобеленов, и все покрывал толстый слой пыли и грязи. По сравнению с остальными комнатами кухня претерпела меньше разрушений, поэтому решили переночевать в ней.

Вдали послышались первые раскаты грома. В разбитом окне полыхнула вспышка невероятного яркого света, застучали первые капли дождя, и ливень хлынул стеной. Живой костер немного рассеивал темноту, отбрасывая веселые тени на закоптившиеся стены. Я люблю смотреть, как идет дождь, особенно гулять под ним. В детстве мокрые, грязные, но счастливые мы резвились на траве, скользили по ней, падали, ловили ртом капли воды. Со счастливыми воспоминаниями я заснула. Последняя мысль была уговорить магов задержаться здесь на несколько дней.

Мою же надежду на отдых в этом старом доме зарубили на корню, разбудив с первыми лучами солнца. Пробираясь сквозь мокрую листву, я ругалась про себя. Вот куда они все время торопятся? Бегут, прям, как дороги, в неясную даль. Дороги, дороги... каждая манит, зовет за собой, но знали бы они, как мое сердце рвется домой. Эх, дороги...

Путешествие выматывало. На четвертую неделю я мечтала о трех вещах: жаркой бане, мягкой постели и вкусной еде, в которой присутствовали бы овощи, хрустящий хлеб и тарелка настоящей горячей каши. Я представляла, как смываю въевшуюся грязь и стираю со своей кожи запах костра, преследовавший меня в последнее время. Натираюсь солью с медом, споласкиваю волосы розовой водой. Иду на кухню, сажусь за стол, беру сладкий пирожок. Он такой мягкий... тает во рту... ммм. Меня ждет удобная чистая постель. Завернувшись в одеяло, я погружаюсь в мир сновидений... и чуть не слетаю с животного. Райс успел подхватить. Здравствуй, реальность! Твердая земля, лежанки из елей, плащ вместо одеяла. Купание в ледяной воде. Жареное мясо, корни растений взамен овощей, вот и вся еда. Нет, я конечное люблю такое мясо, но не каждый же день. Что-то я совсем расклеилась... Мечта о путешествии, где трудности были нипочем... Я оказалась не готова к ней, но, стиснув зубы, я сдерживала поток жалоб, так как видела, что и привыкшим к походам магам тоже было нелегко.

Постепенно лес сменился унылой неприглядной болотистой пустошью. Если раньше попадались небольшие участки топи, то здесь она была необъятной. Отодвигая рукой преграждавшие дорогу длинные стебли, Рин, приноровившись к моему движению, шел первым. За ним осторожно ступала шаг в шаг уже я, а за мной, ведя лошадей в поводу, замыкал шествие Райс. Пробираясь по заросшей камышами трясине, то и дело спотыкалась о маленькие кочки. Хорошо, что Райс в большинстве случаев успевал меня ловить, жаль не всегда.

Солнце клонилось к закату. Наконец, черный торф, камыши и вереск остались позади. Снова впереди виднелся непроходимый лес. Единый, когда мы прибудем в замок?

Все выдохлись, поэтому решили пару дней отдохнуть, набраться сил. Лежа на твердой земле, я зачарованно смотрела на голубое небо, в воздухе витал запах хвои и разогретой на солнце сосновой смолы. Одновременно с радостью предстоящего отдыха ощущала какую-то гнетущую обстановку этого места, словно рядом со мной притаился нечто или некто жестокий, мрачный и голодный. Свои сомнения я мысленно высказала Эри, и она посоветовала посмотреть на болото другим зрением. Пришлось вставать. А когда открыла глаза, то перед моим взором предстала ужасная картина. Вязкие испарения поднимались с топкого дна, и в них затерялись души погибших, сгинувших без вести людей. Мужчины, женщины, дети, плачущие, мечущиеся в неизбывном страхе. Они отчаянно пытались мне о чем-то сообщить, но словно какая-то невидимая сила мешала им это сделать, и они исчезали в воздухе. Духи хотели предупредить? О чем? Я пыталась разгадать загадку, глядя на болото. Единственное слово, которое я смогла прочитать в безмолвном крике неуспокоенных: 'Беги!'