На крыльцо выполз чопорный старик в бордовом камзоле расшитом посеченной золотой нитью. Он подслеповато оглядел суетящихся людей, громко хмыкнул, заставив окружающих посторониться. Потом кряхтя распахнул скрипучие потрескавшиеся двери.

Склонившись над объемным тюком, ветхий дворецкий продемонстрировал окружающим залатанные на стратегических местах штаны и несвежую рубаху. С помощью двух мальчишек он раскатал новенькую суконную 'дорожку'. Потом выпрямился и, не теряя достоинства, замер у дверей с видом если не самого графа, то уж точно его родственника.

Переговаривающиеся кухарки, конюхи и лакеи столпились у крыльца, обсуждая приближающуюся вереницу экипажей.

Рассматривая их, Инира окончательно убедилась, что графство переживает не лучшие времена: в доме ее отца лакеи и горничные получали единообразную форму из покупных тканей, а кухонные работники простые домотканые штаны и куртки.

Сейчас же перед ней предстали кое-как одетые люди явно использующие каждый клочок ткани для тепла. Особенно отличилась крепкая старушенция с ореховой палкой в руках: каждая заплата на ее пестром одеянии была не только аккуратно пришита, но и простегана затейливым узором.

Ини даже увлеклась, рассматривая стежку, но тут раздался стук колес по обледеневшим камням. К дому приближался целый карава карет, телег и повозок.

Первой подкатила огромная цветастая карета, запряженная сразу восьмериком массивных тяжеловозов.

Лакеи, спрыгнувшие с запяток, сморщили носы на окружающий пейзаж и раскатили собственную дорожку поверх уже постеленной.

Потом один опустил подножку, другой распахнул дверцу и помог выбраться среднего роста мужчине в сером дорожном плаще и бархатной шляпе с небольшим пером.

Мужчина оглядел жиденькую толпу встречающих и повернулся назад, помогая выбраться невысокой упитанной брюнетке с капризным личиком. Инира, взглянув на нее, едва подавила нервный смех: купеческая дочка была старше графа лет на пять и, судя по ее виду, заранее все вокруг презирала за отсутствие позолоты.

В это время двери дома распахнулись. На крыльцо пожаловал граф Бедфорд в сопровождении своей матушки и сестриц.

Инире вновь стало смешно: ее больше не очаровывали светлые локоны и голубые глаза. Зато тщательно скрываемое омерзение она рассмотрела. А уж вздернутые к серому ноябрьскому небу носы его сестриц и графини-матери не заметил бы только слепой.

Однако купец не стал разводить реверансов:

— Приветствую вас, граф. Дамы... — Он чуть поклонился и продолжил разговаривать с юным сребролюбцем, как с равным. — Мы устали с дороги и хотим отдохнуть. Жрец едет в следующей карете, полагаю, у вас найдется комната для служителя Светлых?

— Несомненно. Прошу вас, мэтр Фабьо, — Фредерик сложил губы в любезную улыбку и указал купцу и его дочери на вход, стараясь не слышать стонов графини о том, что проклятая купчиха впервые входит невестой в дом графов Бедсфордов.

Едва главные участники церемонии встречи скрылись, как из остальных карет и экипажей повалили гости, слуги, конюхи и Светлые Боги знают, кто еще. В поднявшейся суете Инира и Сигизмунд выскользнули из башенок и через поваленный неторопливо удалились из поместья через поваленный забор, дабы не привлекать внимание купеческой челяди.

Часть пути до деревни Инира молчала, не отзываясь на попытки Сигизмунда разговорить ее, а потом вдруг спросила:

— Сиг, а сопровождающим караваны много платят?

— Смотря что везет караван, — пожал циркач широкими плечами, поглаживая усы, перетекающие в аккуратную бородку. — И смотря куда.

— Например, если мы возьмемся сопровождать тех самых гномов, везущих шкуры?

— Очень мало. Гномы и сами отличные воины. — Сигизмунд понимающе посмотрел на девушку. — Кроме того товар не дорогой, и нападать на них большого смысла нет. Да и нас троих для полноценной команды мало. Оружия почти нет, обучения никто не прошел...

— Обучения? — Инира ухватилась за знакомое ей слово, как за спасательный канат.

Сигизмунд неторопливо и обстоятельно пояснил:

— В паре крупных городов есть школы наемников. Еще есть школы телохранителей и охранников, даже приказчику сопровождающему груз надо многое знать о ценах и качестве товаров, о пошлинах, — мужчина махнул рукой так отчаянно, что девушка догадалась — когда-то Сиг пытался стать приказчиком, но почему-то не получилось.

Не желая продолжать болезненную для друга тему она тем не менее продолжила беседу, другого источника информации у нее сейчас не было:

— А дорого это — учиться в такой школе?

— Недешево, — шагая по дороге Сиг ухитрился отыскать на обочине несколько кистей подмороженных ягод. Теперь он тянулся за самой аппетитной гроздью и слова выходили слегка неразборчивыми. — Но для оплаты можно взять контракт.

— А что такое 'взять контракт'? — спросила Инира, отщипывая твердую как бусина ягодку от предложенной циркачом ветки.

— Это значит договориться с будущим нанимателем: он оплатит учебу, а потом ты обязан отработать на него столько, сколько договорились. Обычно три-четыре года.

— Без оплаты?

— Почему без оплаты? С оплатой и содержанием. Просто наниматель требует, чтобы ты учился лучше всех, например. Или знал секреты особого боя. Это как договоришься.

— Понятно.

— Инира, а ты к родителям вернуться не хочешь? Ведь они будут рады, и ты вернешься к прежней жизни.

— Нет, Сиг, не вернусь, — девочка резко дернула плечом, словно сбрасывая что-то, — невеста графа Бедсфорда умерла, пусть он наслаждается тем, что имеет.

— Да причем тут граф? — удивился метатель ножей. — Ты о родителях подумай!

— Подумала. Они тоже хотели меня замуж выдать. За герцога.

— И что в этом плохого? — циркач все еще был в недоумении.

— Я просто не хочу, — распрямив плечи, девочка отошла в сторону, и разговор увял сам собой.

Сиг еще не раз пытался вернуться к этой теме, но Инира закрыла эту дверь и шагнула в другую, а оглядываться не хотела.

Часть вторая

Инира

Едва за Старым Башмаком закрылась дверь, как Инира воткнула кинжал в стол, хрустнула яблоком, стукнула скамьей... Потом вдруг длинным мягким прыжком переместилась к двери и резко ее распахнула. Двое мужчин свалились к ее ногам:

-Так-так, и что мы тут делаем? — раздавшийся в плечах Кварт приподнялся с пола и пихнул в бок все такого же стройного, но слегка постаревшего Сигизмунда.

Тот, спокойно улыбнувшись, сказал:

— Ждем обещанной гулянки.

— Под дверью? — женщина вопросительно-удивленно подняла бровь.

— Тренируемся ползать на четвереньках. Если эль будет так же хорош, как в прошлый раз, это умение нам пригодится, — ухмыльнулся в ответ Кварт, отстраняя наемницу и устремляясь к накрытому столу.

— Нахал, — Инира покачала головой и тоже подошла к столу. — Все слышали?

— Половину, — жизнерадостно возвестил Кварт и впился зубами в свиную ножку.

— В общем, Башмак контракт предлагает. От графа Бедсфорда. Сопровождение кареты и малый груз, в столицу.

Сиг поднял голову от блюда с копчеными крылышками и пристально посмотрел на напарницу. Тайну ее происхождения он сохранил, но по давней привычке наставника старался оберегать от любых напоминаний.

Года три назад бывший циркач, а ныне наемник в солидной команде, Сигизмунд женился. Его избранницей стала на длиннокосая тихая женщина, овдовевшая во время провода командой большого каравана.

Юная и застенчивая, она покорила огрубевшего в походах циркача тем, что до последнего пыталась спасти мужа, умирающего от сильных болей в животе. Лекаря в караване не случилось, а все попытки опытных путешественников помочь ни к чему не привели.

Теперь его жена и маленький сын жили в этом самом городе у границы трех королевств. Здесь располагалась таверна, в которой работники меча ждали найма.

— А сколько предлагает? — спросил Кварт, не отрываясь от еды. Бывший канатоходец потерял гибкость и легкость фигуры, зато нарастил неплохие плечи и живот.

— Пока не знаю. — Девушка с хрустом откусила от яблока большой кусок. — Башмак сообщил, что Его Светлость ждет меня завтра в доме губернатора.

— Хочешь взять контракт? — Сиг был полон скептицизма.

Он, несмотря ни на что, регулярно собирал новости и слухи из столицы. Знал, что родители Иниры живы и здоровы, готовят к наследованию титула племянника герцога, понимая, что большего им не осталось.

— Возможно, — наемница поморщилась. — Он меня не узнает, а мне любопытно посмотреть, что его занесло в эти края.

Бывшая невеста графа все же не смогла отказать себе в удовольствии наблюдать издалека за жизнью бывшего возлюбленного.

Знала она и о рождении у него наследника. Знала, что тесть устроил его на королевскую службу. Не бумаги перебирать, а развозить ценные посылки и награды. Должность эта была хоть и хлопотная, но хлебная: дворяне, получившие королевскую милость, не скупятся на подарки гонцу.

И для охраны граф Бедфорд всегда имел взвод королевских гвардейцев. Спрашивается, зачем ему наемники?

Примерно такие соображения Инира и изложила напарникам. Легкомысленный Кварт попытался сделать вид, что размышляет, но телятина в остром соусе интересовала его гораздо больше.

А вот Сигизмунд начал вслух перебирать ближайшие события королевства, пытаясь понять, для чего королевскому порученцу понадобились наемники:

— Король у нас молод, жив — здоров и правит неплохо. Весна нынче дружная, и дороги уже обсохли. О болезнях не слышно. Мелкие стычки как всегда...Что в таком случае загнало королевского посланника на границу трех королевств?

— Так это и загнало, — задумчиво сказала Инира, поигрывая любимым кинжалом. — Помнишь, зимой посол в Квариллию проезжал?

— Помню. Караван был впечатляющий, но охраняли все гвардейцы. Нашим парням только поглазеть осталось.

— А ехал посол с предложением от нашего короля к тамошней принцессе.

— Думаешь, — Сиг взял кружку и отхлебнул пива, потом отер уголком платка свои щегольские усы: — граф везет официальное согласие?

— Нет. — Инира наколола на кинжал еще одно яблоко и смачно откусила. — Бумаги, скорее всего, посол и привез. А вот нечто весьма необходимое для королевской свадьбы, но маленькое и легкое...

— Ты думаешь, он везет...

— Драгоценности для королевской короны, — кивнула девушка.

Сигизмунд откинулся на спинку простой деревянной скамьи и задумался: получалось, что девочка права! По традиции, если женится не наследный принц, а король, для него и его супруги изготавливаются новые короны. Конечно, они как всякие коронные драгоценности, украшаются самыми удивительными и необычными самоцветами.

Самые лучшие ювелиры могут приехать в столицу и изготовить необходимое даже в королевском дворце, но вот камни? Редкие и необычные камни нужно где-то взять. Конечно, молодой король, делая политическое предложение принцессе соседней страны, не может вынуть камни из корон предков. Как же быть?

И тут Сигизмунд вспомнил, что буквально неделю назад он получил письмо от гнома, с которым познакомился в день выезда из карантина. Мартин писал, что их команда отправляется в Пограничье. Люди, мол, нашли странное месторождение камней и, не справившись с разработкой, обрушили шахту. А ворчащие гномы пришли на помощь за процент в разработке!

— Инира, а Мартин когда письмо прислал?

— Дней шесть — семь назад.

— И шло оно дней десять, с караваном из Гномьих гор.

— Да. — Девушка помолчала, собирая известные ей концы. — Думаешь, они наткнулись на жилу в Пограничье?

— Скорее всего. И по традиции....

Инира закатила глаза и фыркнула. По традиции выработка рудника за первый рабочий день шла в королевскую казну и обычно была мизерной.

Традиция блюлась скорее ради традиции — поработали часок, и праздновать. Но тут жила уже была открыта, изучена, значит результатом стали камни вполне достойные королевской короны.

Получается, именно граф Бедфорд должен был доставить их в столицу. Вот только почему один?!

В итоге, обнаружив банальную нехватку информации, наемники продолжили обед. Отхватывая ножом очередной ломоть мяса, Сиг упорно размышлял, к кому можно обратиться за подсказками. Кварт прикидывал, где бы отыскать сговорчивую девчонку на пару дней до следующего найма. Инира же больше запивала горящую в душе боль.

Не раз и не два, когда жизнь припирала самоуверенную девчонку к стенке, ей хотелось вернуться в большой красивый дом, под крылышко горюющих родителей. Лишь гордость и стыд удерживали ее от последнего шага.

Лет через пять после побега, она случайно встретила на рынке бойкую молодую женщину с огромной корзиной и малышом, цепляющимся за материнскую юбку. В ней Инира узнала горничную леди Аннелоры и побоялась подходить. Зато попросила посмотреть за молодухой Сигизмунда.

Напарник и учитель просьбу начинающей телохранительницы выполнил. Проводил женщину до дома. Потолковал с соседями и мужем. Узнал, что после пропажи юной герцогини всю ее прислугу перевели в отдаленное поместье, либо рассчитали, выплатив хорошие отступные.

В тот день Инира впервые сознательно утопила воспоминания в крепком дешевом пойле из ближайшей таверны. Наутро головная боль, никуда не девшиеся воспоминания и чувство вины вразумили ее настолько, что девушка собралась написать родным. Увы, в этот момент ее отыскал учитель из школы телохранителей и сообщил, что для их команды есть контракт. Благие намерения были похоронены на месте.

В сумерках, договорившись встретиться поутру, друзья и компаньоны разошлись по своим домам. Сигизмунд отправился в домик, купленный на скопленные за годы наемничества деньги, к жене и сыну.

Кварт свернул на улицу 'красных фонарей' и, насвистывая, углубился в хитросплетение крылечек, галерей и садов.

Инира, неторопливо натягивая перчатки, шагнула к крепкому трехэтажному дому, знававшему лучшие времена. Здесь она снимала две комнатки на чердаке, и за последние три года эта мансарда стала ее постоянным жилищем.

Войдя с прохлады в теплый холл, Инира огляделась: хозяйка дома еще не спала. Сидела тихонько в старом кресле и позванивала спицами, вывязывая очередную пару теплых носков.

— Добрый вечер, мистрис Айн.

— Добрый вечер Инирочка, ужинать будешь?

— Нет. Спасибо, мистрис Айн, я уже поела. Камил пришел?

— Наверху уже. Булочек с чаем спросил, да книжек целую стопку притащил.

— Спасибо, — Инира устало поднималась по лестнице и думала о том, что сейчас, пожалуй, родители не приняли бы блудную дочь ни за какие коврижки.

Камил считался ее любовником уже больше семи лет. Иногда Кварт или Сиг с усмешкой спрашивали, когда же они пригласят друзей на свадьбу и нарожают маленьких Камилчиков? Оба телохранителя отшучивались и продолжали жить вместе.

Тогда, почти пятнадцать лет назад, приняв решение, Инира начала его воплощать. Получив деньги за доставку груза и гномов, отправилась в ближайший город, в котором была школа телохранителей.

Поросший крапивой высоченный забор скрывал двор школы от посторонних взглядов. У ворот стоял огромный мужик в тяжелом даже на вид панцире. Сига и Кварта он легко пропустил внутрь. Зато Инире, выглядевшей, как растрепанный мальчишка, плюнул под ноги и посоветовал проваливать: