Я смеюсь, чтоб не за...

— Скоро! — зло буркнул Аш и я от греха подальше предпочла благоразумно (и где оно было раньше спрашивается?) заткнуться. Пустыня это вам не каюта на космическом корабле, здесь права хрупкой женщине качать не стоит, а то от нее останутся только хрупкие белые косточки.

Еще через час меня разобрало на хи-хи, Аш подозрительно покосился в мою сторону, не выдержав его взглядов, пояснила, захлебываясь от истерического смеха: — А чтоб я еще раз соблазнилась мужскими обещаниям настоящих чудес! Да ни в жизнь!

— ???

— Ну да, чудеса современности — танец и шампанское на элитном курорте, кровать и объятия в космосе, прогулки под сияющим куполом неба в далекой-далекой пустыни У ЧЕРТА НА КУЛИЧКАХ!!!

— Хм,— скупо улыбнулся Аш, — и ты еще забыла космические баталии патруля и пиратов в начале нашего знакомства, милая!

— Да... такое, пожалуй, забудешь. О, вселенная, ну почему же мне-то так повезло!!! Столько счастья, и все мне одной привалило!

— Заслужила, — философски прокомментировал вырвавшийся крик моей души Аш.

— Да уж, смешно, — согласилась я, смахивая непрошенные слезы.

* * *

Аш, сто раз проклял богиню Фортуну за её шуточки. Оазис, видимый им мельком, оказался намного дальше, чем он предполагал. Эления уже не ворчала, а из последних сил тащилась за ним, словно привязанный мул за телегой (на его родной аграрной планете Одии техника не была в почете, исключая разве что космические корабли, приносившие поселенцам товары на обмен и забирающие на продажу их продукты с пометкой "экологически чистый продукт").

— Ты как?

— Пппрекрасно, а что не видно? — стервозным тоном ответила Эли. — Принимаю солнечные ванны, жаль только никто не сможет в ближайшие сто лет оценить мой стильный черный обугленный загар.

— Почему никто, а я?

— Неа, — посмотрев задумчивым воспаленным взором заболевшего человека, ответила его компаньонка (по несчастью). — Ты не подходишь! Ты необъективен, ты меня и так любишь.

— Какое, однако у вас юная леди самомнение, — буркнул Аш, ловя падающее обессиленное тело девушки.

— Любишь! — зло выругался на судьбу-злодейку Аш, волоча на плече беспамятное тело Элении. — Если бы! Как только соберусь приступить к процессу, обязательно какая-то бяка случается! А вот и наш оазис нарисовался... вовремя!

Аккуратно сгрузив тело девушки на берегу журчавшего прохладного ручья, он с удовольствием выкупался, смывая налет пустыни. И честно говоря, ему было фиолетово, что местной фауне может не понравиться его присутствие (или наоборот очень даже понравиться!). Слава звездам, что вода оказалась без фатальных сюрпризов. Обтерев пылающее тело Элении, Аш насильно влил ей в горло растворенные в воде лекарства из захваченного набора спасательной капсулы. Отметив через полчаса выровнявшееся дыхание пациента, обессилено завалился рядом с девушкой (сил, чтобы поставить защиту уже не было вовсе никаких!).

— Да, чтоб тебя! Эления!!! — рявкнул Аш. Пробуждение было традиционным, его укусили за многострадальное ухо.

— Рррр! — вступили в диалог представители местной фауны, приветливо скаля нечищеные зубки.

— Вот, бездна! — вскочил Аш и запустил в нахального гостя первым что под руку подвернулось, к несчастью для Аша ("фауна" же напротив явно была счастлива!), этим предметом оказался его рюкзак с запасами продуктов!

— Вот уж никогда бы не заподозрила тебя в любви к братьям нашим меньшим, — ехидно прокомментировала происходящее, появившаяся от ручья девушка.

— Рад, что тебе уже лучше.

— Мне да, а вот у тебя случаем не помутнение рассудка наблюдается? — подколола его Эли. — Зачем, скажи на милость разбрасываться и так скудным запасом пищи?!

— А может мне по душе эта милая "собачка"? — вызывающе выгнул правую бровь Аш.

— А, — издевательски потянула Эления, — любовь с первого укуса так сказать. Ну, извини, не буду вмешиваться в ваши зарождающиеся трепетные интимные отношения.

— Вот бездна! Эления, какая же ты язва, оказывается! — задохнулся от возмущения Аш, уже успевший пожалеть о своей помощи девушке.

— Зато ты меня и ценишь, дорогой! — невозмутимо фыркнула собеседница и, подойдя, подарила легкий (практически братский — фууу!!!) поцелуй.

— Спасибо! — засмущавшись, произнесла эта привлекательная "зараза". — За то, что не бросил на поживу пустыни.

— Хм! Да на здоровье, — оттаял Аш. Ну как на нее сердиться?!

* * *

Глава 4.

— Хм, — слегка смутилась я под горячим взглядом Аша (и чего спрашивается, он меня так пристально разглядывать вздумал — пустынный вояж привлекательности мне вряд ли добавил). — Ой, а твой новый друг, наконец-то прикончил наш НЗ!

— Приятного аппетита! — буркнул Аш, под аккомпанемент бурчания собственного недовольного вынужденной диетой желудка. — Вкусно тебе было? Проглот, да?

— Судя по тому, как он виляет хвостом и скалится явно сытой улыбкой, смею предположить — он доволен!

— Очень остроумно! Может, поделим твои запасы? — Я едва сдержалась от ехидной реплики, но голодный мужчина все же похуже любого зверя будет, а потому со вздохом разделила свою пайку на двоих. — А еще говорят, что мужчина это добытчик...

— Фырр, — подал голос наш "приблудный питомец", не дав ответить мужчине.

— Это только мне кажется Аш, или он и в правду...

— Нет, — согласился с моими наблюдениями за песчаной лисицей (опознали "собачку" совместными усилиями в процессе завтрака), — она реально хочет, чтобы мы последовали за ней! Собирайся!

— Нет, а если она нас приведет к своим голодным сородичам, что так и последуем за ней?! — возмутилась я такому решению.

— У нас есть заряд бластера, на стаю хватит, — "успокоил" меня "мой мужчина"! — Кто из нас добытчик, женщина?! — посмотрев скептически на самоуверенную физиономию некоторых "охотников", решила не заострять (в конце концов, эти лисички на кости не бросаются, а на мне мяса не так много будет, как на некоторых завравшихся).

— Да, бластер — это утешающий довод! — мой сарказм был гордо проигнорирован.

— Смотри Эли, — мужчина попридержал меня, указывая на возникшую перед нами (после получасового марш-броска по пересеченной местности оазиса!) идеально круглую поляну.

— Да, действительно странно, почему растения, так пышно разросшиеся здесь, на ней не растут?

— Может не стоит туда идти? — я встревожено посмотрела на слегка задумчивого Аша.

— Думаю, нам все же стоит рискнуть, что мы теряем?

— Ну конечно!

— И перестань хмуриться, детка! Тебе не идет!

— А за детку, — прошипела я в спину, уходящему вперед мужчине, — ты мне ответишь по отдельному тарифу! Тоже мне многоопытный и всезнающий рейнджер выискался!

— Эления! — позвал меня из центра подозрительной полянки Аш. — Леди, вы заставляете мужчин излишне долго ждать, мы нервничаем!

— Футы-нуты, — проскрипела тихонько я, продираясь сквозь цепкие заросли местной флоры. — Вот чует моя душа, что я об этом еще пожалею!

— И где ты видишь мужчин? — выразительно выгнула я бровь и воинственно воззрилась на Аша.

— Я — мужчина, смею надеяться, что в этом у тебя сомнений нет?! — вздернул в ответ собственную наглую бровь Аш. — А наша лисичка, тоже оказалась джентльменом.

— Вот как, — фыркнула я, игнорируя ухмылку этого провокатора.

— А что тебя удивляет?

— Ну, просто я не знала, что на тебя уже и мужчины бросаются! — и с визгом ломанулась через поляну за "местным джентльменом", пока второй разобиженный джентльмен не всыпал мне за все хорошее сразу!

— Ну, Эления! — выдохнул мне в затылок смеющийся Аш. — Когда-нибудь ты мне за все свои шуточки оптом ответишь! Веришь?

— Угу! — согласилась я с отсрочкой приговора и указала на встречающую делегацию, ну очень милых аборигенов.

— Вот же! — возмутился мужчина на подлость мироздания в целом. — Эй, ребята, не надо в нас тыкать своими копьями...

— Ага, особенно теми, что с лазерными прицелами, — обратила внимание мужчины я на разнокалиберное вооружение местных крутых перцев.

— А являться к нам без приглашения и через священную тропу духов, да еще и с проводником шамана это нормально? — все я в ауте! Местный коричневый от загара воин, продемонстрировал прекрасное владение всеобщим языком.

— Так фишка легла! — нисколько не стушевался мой воин и примирительно пожал плечами.

— Это мы еще посмотрим, как легла ваша фишка, а пока отдайте ваше оружие и следуйте за нами, без лишних телодвижений.

— Ага! Типа шаг влево, шаг вправо — расценивается как побег?! — невинно хлопнула я ресничками в сторону невозмутимого аборигена.

— Ваша леди? — в который за сегодня раз нагло проигнорировали меня!

— Моя! — с предостерегающими нотками собственника подтвердил Аш и демонстративно положил мне на плечи свои руки, притягивая к себе поближе. — Что, какие-то проблемы?

— Вам виднее, — ухмыльнулся этот нахал и окинул меня оценивающим взором. — Но нас ждут! Не заставляйте испытывать терпение наших старейшин, пришельцы.

— Так может, уже пойдем?! — рыкнула я, недовольная слишком пристальным вниманием всех присутствующих мужчин к своей особе. И наш негаданный очередной проводник (четвероногий к тому времени уже благополучно исчез впереди!) повелительным жестом организовал нам почетный эскорт до места проживания своих боссов.

— Расслабься, они нормальные ребята, — шепнул мне на ушко Аш и улыбнулся в ответ на подозрительное хмыканье группы этих самых ребят. Угу, блажен, кто верует! Что-то мне подозрительны их рожи, да и времени у меня с каждым днем все меньше и меньше! Очень надеюсь, что "погостить" нас здесь не заставят и отпустят по первому требованию "заплутавших космических туристов".

* * *

Через минут десять мы достигли красивейшего места, где с одной стороны взор услаждал вид на небольшой, но от того не менее прекрасный, водопад. А вот с другой стороны на фоне вздымающихся невысоких горных вершин — пред нами предстали эпатажные седобородые старцы из мифических сказаний. Хм! Место проживания элиты аборигенов не отличается-то комфортом — сплошная фауна и флора! Нет, бесспорно, милое местечко, но чтобы здесь постоянно жить?! И что-то нас ожидает? Совершенно не видно хижин, домов, космопорта...и как нам отсюда выбираться прикажите?!!

— Мы рады приветствовать вас, дочь ордена. — Я в осадке и это очень мягко сказано!!! Автоматически киваю первому старейшине и обреченно перевожу взор на второго, естественно, и этот меня "не разочаровал".

— Временная дева, для нас это огромная честь принимать вас и вашего спутника?

— Ааа, благодарю! — выдавила я. — Мой охранник.

— Понятно, — тихонько произнес третий старец и пригласил нас в жилище?! Вот ведь ни в жизнь бы не догадалась, что милая картинка с горным пейзажем всего лишь искусно выполненная голограмма! Хм, а в средствах они, как я посмотрю, не стеснены.

— Водопад тоже не настоящий? — вежливо и немного разочарованно поинтересовался мой "охранничек".

— Нет, он настоящий. Но думаю, нам вначале стоит приватно побеседовать, а потом уже...

— Ну, кто бы сомневался. — Буркнул себе под нос Аш, подбадривающе подмигивая мне. — Вот всегда так, сначала работа, а на развлечения и времени нет!

— Аш, — начала я, но мужчина пожал мне руку, вынуждая прервать объяснения и поторопиться вслед за уходящими людьми.

— Потом. Все потом, Эли.

— Ваш охранник пусть отдохнет в этой комнате, наши ребята все ему здесь покажут. Ну а мы с вами немного побеседуем, согласны?

— Согласны, — постаралась произнести как можно увереннее. Аш на удивление не протестовал, то ли был излишне уверен, что я ему после все расскажу, то ли ... а кометы его знают!

— Насколько я понимаю, у вас мало времени? — первый "старец" (интересно их что клонировали, так похожи, словно горошинки из одного стручка).

— Эммм, правильно понимаете.

— Ин, — соизволил представиться собеседник.

— Им, — подключился второй, "одинаково с лица".

— Ними, — третий хитро усмехнулся, ну да, я-то гадала между Ил и Ио, а тут такой пассаж, однако! — Местные шаманы и по совместительству главы трех крупнейших на планете Эду поселений. Поселений чисто номинально входящих в империю. Мы затворники и посему власти выделили нам отдаленную и не очень-то ласковую планету.

— Хм! — резюмировала я выверты фантазии тех, кто так имярек этих субъектов. — Эления Эбот по мужу естественно.

— Естественно, — тонко усмехнулся Ними, показывая, что на настоящее имя они и не претендуют, зная законы ордена.

— Тут такая загвоздка возникла, с одной стороны вас привел мой проводник, но прошли вы через поляну духов...

— Дайте угадаю, первое хорошо, второе не очень? — мило улыбнулась я, остро переживая отсутствие Аша (и ведь даже не заметила, как его присутствие рядом стало из разряда само разумеющегося!).

— Все так, но хоть мы и затворники, но про ваш орден наслышаны, а поэтому сделаем все, чтобы вам удалось задуманное. Людям скажем, что вас послали сами духи.

— Спасибо! — совершенно искренне ответила я. — Но в чем тогда проблема?

— Загвоздка, — поправил Ин.

— Наше общество замкнуто и все контакты с внешним миром это только вынужденная мера, поймите.

— И? — подбодрила я Ими.

— Ой, — тяжко вздохнули все трое.

— У нас нет собственного космодрома. Все контакты исключительно по инициативе имперских властей раз в полгода.

— Да, — прочувствовала я ту часть тела, в которой оказалась. — Загвоздка!

— Да нет, в общем-то, — сами себе, противореча, ободрили приунывшую меня шаманы.

— А можно поконкретнее? — начиная заводиться от хождения вокруг да около, раздраженно буркнула я.

— Проблема, загвоздка одна — выбор. Ваш выбор.

— Улететь, как можно скорее!

— Да-да, конечно, — все трое согласно закивали головами. — Но именно сейчас на планете в двух разных поселениях появились люди, которые явно кого-то потеряли...

— Видимо нас, — начиная понимать суть проблемы-дилеммы, подтвердила я догадки шаманов.

— Вот в этом-то и загвоздка, — Ин.

— Одни имперцы. Другие скорее похожи на космических джентльменов удачи, так в какое поселение мне приказать своим людям вас доставить?

— Мой охранник, он связан с империей.

— Мы это поняли, — Ними переглянулся с братьями (а вдруг они все же тройняшки?) по вере. — Именно поэтому настояли на приватном разговоре с вами временная дочь ордена, ваше право для нас первоочередное.

— Хорошо, я попрошу вас доставить секретное послание капитану пиратов — Дэю, но ваши люди проводят нас к имперцам.

— Смею заметить, что это очень разумное решение. — Им улыбнулся. — Ведь ваш друг рано или поздно все равно бы узнал о присутствии на этой планете своих друзей и к вам возникли бы не нужные вопросы.

— Да, это так, но как же это все не вовремя! Вы уверенны, что эти пираты под началом Дэя? Есть и другие, которые не связанны контрактом молчания.

— Мы все проверим, не беспокойтесь, но по описанию наших "глаз" это он (благо портреты некоторых "героев галактики" имперские власти с настойчивой периодичностью развешивают у нас в профилактических целях).